Великий покоритель столицы, или Балбес - 2 (СИ)

13

Утром состоялся разговор с Зайчиком. Как я и предполагал, речь пошла о постоянном контракте. Нет, не по охране моего дома или моей драгоценной особы. Зайчик и его друзья были уверены, что император даст мне какую-нибудь интересную должность, и мне потребуются надежные люди, умеющие владеть оружием. Но обрадовать наемника я не смог. Вопрос о создании следственной группы пока не решился, к тому же мне в первую очередь требовались аналитики а не силовики. Хороших бойцов в империи хватало, а вот грамотных оперов и следователей еще только следовало найти. И не просто найти, их еще и обучить надо.

Зайчик отнесся к ситуации с пониманием. Только вчера стало известно, что один купец ищет себе хорошую охрану, месяца на два. Было решено, что наемники соглашаются на контракт, но если что-либо изменится, я сообщу им через гильдию наемников. На том и закончили.

Рэдфорд взялся за меня с энтузиазмом. Утренняя тренировка показала как он соскучился по любимому делу, и как я расслабился за последнее время. Нагрузка была огромной, как я выжил, до сих пор не понимаю. Когда приехал Анри, у меня почти не осталось сил. Пришлось почти час отдыхать. Зато после отдыха я накинулся на беззащитного виконта. Теперь мое время! Теперь я нагрузку даю! Но виконт с честью выдержал мои издевательства, пощады не просил, лишь иногда скрипел зубами. Я показал ему упражнения на растяжку, рассказал о боксерской груше, подсказал как должны выглядеть перчатки для рукопашного боя. Ну и прогнал усиленную тренировку.

После занятий нас ждал завтрак. Анри от совместной трапезы отказался, мотивировав свой отказ тем, что кусок в горло не лезет, а я поспешил поддержать свои силы вкусным и сытным завтраком. Закончив насыщаться, я занялся делами.

— Господин барон, будут ли какие-нибудь пожелания? — спросила меня экономка.

— Будут, обязательно будут, — ответил я. — Эльмира, мне нужна бригада строителей. Я хочу построить пару отдельных помещений. И еще тренировочную площадку. Строить будем за домом, чтобы внешний вид не портить.

— Я свяжусь с артелью строителей, сегодня же к вам приедет их старший, с ним обсудите все вопросы, — Эльмира что-то черканула карандашиком в маленьком блокнотике. — Еще что-нибудь?

— Пока что все, — экономка собралась было уходить, но я ее остановил. — Эльмира, не тяжело тебе? Столько работы на тебя свалилось, столько забот. Может что-то тебе нужно? Все ли устраивает?

— Спасибо, господин барон, но мне эти заботы в радость, — она нарушила маску чопорной дамы и мило улыбнулась. — Три года мы с мужем как в склепе прожили, а теперь столько забот. Я моложе себя чувствую. Ничего мне не нужно, у меня все есть, и все устраивает. Слуг набрали, дом ожил. Жалованием все довольны. Рэдфорд помогает, охрану в строгости держит. Ах, да, чуть не забыла, господин барон нам бы телегу прикупить, и лошадь еще одну. За продуктами ездить.

— Надо – значит купим, — согласился я. Действительно, на такую ораву харчей много надо, в корзинке все не принесешь.

— Тогда я конюха отправлю, он и лошадь хорошую купит и телегу присмотрит.

— Да, действуйте. Пусть конюх возьмет денег и что попало не берет. Экономить в таких вопросах не следует.

Эльмира ушла, а я сел готовить чертеж для строителей. Решил я отдельно поставить сарайку для самогоноварения, ибо дело это вонючее и в доме такое лучше не размещать. Сам аппарат я везти не стал, здесь любой медник за день его сделает, а вот крышку со змеевиком я привез. Надо распорядиться, чтобы бочки под брагу и ингредиенты для нее же приготовили. Торговать самогоном я не собирался, но как показала практика, самогон вещь в хозяйстве очень нужная. И для налаживания контактов в том числе.

Кроме того, я решил построить баню. Настоящую русскую баню. Люблю я парную, и для здоровья очень полезно. Здесь я баню ни разу не видел, только ванные. Но меня смущал один момент, где веники брать? Сезон уже прошел, осень на дворе. Пусть климат здесь мягче, чем в моей родной Сибири, но лист на березе уже не тот. Нормальные веники не получатся. А без веника баня не баня. Ладно, подумаем об этом позже.

Эльмира говорила, что наняла ремонтника. Надо его вызвать, чтобы он щит с гербом, императором дарованный, в гостиной над камином повесил. А то вчера его дворцовые слуги привезли, так в уголке и стоит. Малика за ним отправить что ли? Нет, сам прогуляюсь, заодно прикину где стройку затеять. Где находится мастерская я знал, так что в провожатых не нуждался. Но Малик все равно увязался за мной. Пусть идет, мне не жалко. По дороге я посетовал, что веников с березы негде взять, и тут Малик выдал мне потрясающую информацию. Оказывается, травники запасали березовые ветки именно в виде веников. Потом эти веники высушивали и применяли для изготовления косметических средств. Малик был точно в этом уверен, потому что сам не раз так зарабатывал. Обычно травники нанимали мелкоту за пару медяков на заготовку целебного сырья. Вот и решение проблемы, у них я вениками и разживусь!

Дойдя до мастерской, я не стал стучать в дверь, а просто открыл ее. Хозяин я или нет! Дверь открылась бесшумно, даже не скрипнув. Внутри мастерской я еще не был, поэтому с любопытством огляделся. Аккуратно развешенные по стенам инструменты и чистота на полу говорили о том, что хозяин этого помещения не терпит бардака. Что же, мне это нравится. А вот и сам ремонтник, сидит спиной ко мне, на высоком и прочном табурете, и напевая себе под нос, обтачивает какую-то деталь маленьким напильником.

Хоть дверь и не скрипела, он сразу почуял мое присутствие и повернулся. А потом встал. Ну, Эльмира, ну кошелка древняя, могла бы хоть предупредить! И Малик хорош, стоит в сторонке и улыбается!

— Значит, ты и есть, мой новый ремонтник? — задавать вопрос слегка задрав голову было не слишком удобно, но я справился.

— Да, господин барон! — прогудел орк. — Что-то нужно починить?

Вот так. Моим ремонтником оказался орк. Высоченный, ростом с Зайчика и такого же телосложения. Блин, я так комплексовать начну, привык, что сам высокий, а тут и повыше меня есть. Пригляделся к орку повнимательней. Хоть опыта общения с их народом у меня нет, но на вид, годков так двадцать пять. Клыки торчат, уши топорщатся. Татуировки на лице нет, значит мирный и почти безопасный. Ну, если не злить, разумеется. Кулаки вон какие, каждый с мою голову! Как только он такими руками маленький напильник держал?

— Надо щит над камином повесить, — сказал я, чувствуя что пауза неприлично затянулась.

— Сейчас, — орк повесил на плечо большую кожаную сумку, покидал туда что-то железное и взял лестницу, стоящую в углу. Я обратил внимание что ремонтник сильно хромает.

— Я готов, — отрапортовал он.

— Пошли, — кивнул я.

В доме орк быстро вколотил в стену крепкий костыль. Натянул с задней стороны щита прочную веревку. Повесил щит. Отошел на пару шагов. Присмотрелся. Вернулся. Поправил косо висящий угол. Опять отошел. Удовлетворенно кивнул, взял лестницу.

— Я могу идти, господин барон? — спросил он.

— Обожди, — остановил его я. — Оставь лестницу и пойдем со мной.

В кабинете я сел в свое кресло, ему предложил место напротив. Орк с сомнением осмотрел предложенный стул, осторожно присел, но ноги его были напряжены, видно не раз случалось вскакивать, когда мебель под задницей ломается.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Джар, — ответил орк.

— Хорошо, Джар, — я немного помолчал, собираясь с мыслями. — Не буду тянуть время. Дело в том, что у меня на родине орки не живут, и с твоими соплеменниками я никогда не встречался. Вообще-то мне все равно, кто у меня работает. Я не делаю различий среди разумных, но насколько я знаю, орки занимаются или сельским хозяйством или военным делом. Да и живут они родами. Как вышло, что ты остался один? Да еще и зарабатываешь на жизнь таким несвойственным для орка делом?

— Мне обязательно отвечать? — взглянул из-под лба на меня Джар.

— Вовсе нет, — я откинулся на спинку кресла. — Можешь не отвечать. Твое право. Просто я хотел знать, с кем я имею дело.

Орк встал со стула, заставив его не то вскрикнуть, не то облегченно вздохнуть, и направился к выходу. Взявшись за ручку он на мгновение замер, потом повернулся и решительно прошагав уселся на прежнее место. Стул обреченно и очень грустно застонал.

— Я ушел из рода! — отрывисто бросил он. — Меня с детства готовили как воина, я должен был стать кадровым военным, но когда мне было пятнадцать, рядом с нашим селением произошел пробой. Темные сущности проникли в наш мир и первыми их жертвами стали жители нашей деревни. Как оказалось позже, церковники заранее почувствовали демонов и готовы были загнать их обратно, за грань. Но они опоздали. К их прибытию почти треть населения были мертвы. Мужчины пытались сражаться, шаманы держали защиту над уцелевшими, но если бы церковники не появились, не осталось бы ни одного живого орка. В том бою мне повредили ногу. Полностью вылечить не получилось. К военной службе я оказался негоден. После ранения я мог бы работать на земле, но я увлекся механизмами. Вы же знаете, что самые лучшие кузнецы и механики – это гномы. А я решил стать лучше любого гнома! Но мои родные не поняли меня, они пытались заставить меня выбросить эти мысли их головы. Но я был уверен в своих действиях. Тогда отец пообещал изгнать меня из рода. Я не стал ждать этого, я сам покинул род. Я поклялся стать настоящим мастером! Если я сдержу клятву, я смогу вернуться домой. Чтобы стать мастером я отправился странствовать по городам империи, но мастера не слишком любят делиться секретами. Нет, мне предлагали стать учеником, войти в гильдию. Но дело в том, что все специальности разделены, и если ты занимаешься кузнечным делом, то никогда тебе не позволят изготовлять стекло. А мне тесно в одной гильдии!

Под конец рассказа орк чуть ли не рычал от переполнявшего его чувства. Блин, неужели мне опять повезло? Я ведь мечтал о своем мастере. Пусть я сам не слишком соображаю в технике, но подсказать направление я могу. Что-то слишком часто на меня плюшки сыплются, как бы по темечку особо засохшей не прилетело! Или этого красавца ко мне специально направили? Я ведь говорил Тофару что мне мастер нужен. Ладно, потом выясним!

— А ко мне на службу зачем пошел? — спросил я. — У меня ведь мастерских нет!

— Так и работы не много, — оскалил орк клыки в улыбке. — Зато есть крыша над головой, харчи, и свободное время, которое я могу потратить на мои исследования.

— Вот тут ты сильно ошибаешься, — проворчал я. — Если оправдаешь мои надежды, времени у тебя даже на сон хватать не будет. Но, сначала я тебя испытаю. Говоришь, что с металлом работать умеешь?

Джар кивнул, внимательно глядя на меня.

— Тогда сделай мне одну вещь, — я притянул поближе обрывок бумаги. — Замучался я гусиными перьями писать.

Я аккуратно изобразил обычное металлическое перо для письма. Императору я конечно передал уже заметку о таком полезном канцелярском приборе, но когда он решит пустить его в ход, а самое главное когда готовый продукт попадет ко мне, неизвестно. К тому же я не для торговли, а для собственных нужд!

— Вот, смотри, — я приготовился объяснять назначение изделия, но потом с сомнением взглянул на огромные лапы орка. — Слушай, а как ты с такими ручищами мелкую работу выполняешь?

— Да я уже привык! — смущенно улыбнулся Джар. Блин, ну и рожа у него, аж в холод бросает! Хотя, может по орочьим меркам он писаный красавец.

— Тогда действуй, — и я объяснил, как должна выглядеть перьевая ручка.

Джар внимательно выслушал, захватил рисунок и поковылял на выход. Глядя ему вслед я думал, что слишком много хромых в одном доме развелось, правда хромают Джар и Рэдфорд на разные ноги.

Бригадир строителей, пожилой гном с густой, окладистой бородой, степенно выслушал мои требования. С помещением для производства самогона проблем не возникло, обычный сарай, только сток для воды сделать. А вот баню гном никогда не строил. Зато строил я. Ну, как строил, шабашил. Еще до того как я встретил Петровича, мне пришлось работать в строительной бригаде разнорабочим, и мы построили не одну, а целых три бани. Самая большая проблема была выложить каменку, но и ее можно решить. Мой чертеж был изучен, потом мне огласили сумму, определились со сроками и ударили по рукам. В переносном смысле, разумеется.

Со спортплощадкой я вообще не заморачивался. Турник, брусья, еще парочку снарядов, да и достаточно. Обещали сделать за один день. По карману вся стройка ударила не сильно, я ожидал намного худшего.

После обеда Джар притащил образец пера. Я провел испытание и отправил образец на переделку. Шарик на кончике пера был плохо обработан и сильно царапал бумагу. Орк почесал затылок и согласился. Зато после ужина я смог начертать несколько строк вполне приличной перьевой ручкой. Радости было!

Потянулись дни, сплошь занятые тренировками и хозяйственными заботами. Рэдфорд свирепствовал, я издевался над Анри, гномы строили. Все свободное время я проводил в кабинете, вспоминая устройство очень полезного механизма. Ведь не зря я говорил Джару, что нам предстоят великие свершения. Я решил сделать швейную машинку.

На какой-нибудь «зингер» я не рассчитывал, потому что в глаза его не видел, а вот мамин «подольск» я не раз разбирал. Чистил, смазывал, настраивал. Не хотела мама современную швейную машинку, предпочитала шить на старой. Да и шила она редко, в основном постельное белье. Единственное усовершенствование это электрический привод. Но без него вполне можно обойтись. В крайнем случае можно и ножной установить, какой у моей бабушки был. Но вспомнить с точностью механизм не так-то просто, пришлось напрягать память. Через три дня битья головой об стол чертеж был готов. Я понимаю, что любой инженер, даже самый глупый, с презрением посоветовал бы мне использовать это творение в качестве туалетной бумаги, но инженеров здесь нет. Я есть. Мне и отдуваться. Зато Джар, получив чертеж чуть не приплясывал на хромой ноге от радости, что со стороны выглядело весьма настораживающе. По-моему в одном фильме точно так дикари плясали вокруг потерпевших кораблекрушение европейцев, чтобы потом их скушать. Надо распорядиться чтобы орку, на всякий случай, увеличили порцию.

Слуги, которых наняла моя экономка, никаких нареканий не вызывали. Делали свою работу быстро и четко. С поваром у меня вообще возникли приятельские отношения, особенно когда я поделился некоторыми рецептами. Сначала все удивляло, что барон ест картошку, которой в империи скотину кормят, но потом махнули на меня рукой. Мол, у каждого есть свои причуды. А дворяне особенно.

Единственное что меня немного напрягало, это поведение одной горничной, по имени Лун. Эта самая Лунка, несмотря на поставленное мною экономке условие, вознамерилась поправить свое благосостояние через мою постель. Нет, впрямую она ко мне под одеяло не лезла, но постоянно кидала призывные взгляды, принимала соблазнительные позы, и томно вздыхала. А показать ей было чего, фигура и внешность на весьма высоком уровне. Грань приличий Лун пока не переступала, и увольнять вроде бы не за что, да и Эльмире жаловаться на знаки внимания со стороны пронырливой горничной не хотелось. Она-то раздумывать не станет, уволит тут же. Эльмира держала всех слуг в ежовых рукавицах. Поэтому я просто не обращал на Лунку внимания, пусть перебесится и поймет, что ей не светит. Ничего не светит.

На четвертый день из дворца пришло приглашение императора на прогулку. Это не было чем-то выдающимся, просто император каждый день, если позволяла погода, совершал часовую прогулку по территории дворца, и приглашал десятка три-четыре дворян составить ему компанию. С одной стороны, это был знак внимания, а с другой ничего особенного. Вряд ли нам удастся поговорить, потому что сразу после прогулки император принимал послов соседних государств. Об этом мне поведал гвардеец, который принес приглашение.

Вот еще не было печали! Дело в том, что за хозяйственными хлопотами я совсем забыл обновить гардероб. Ехать на прогулку было не в чем. В костюме, в котором я был на присяге, я ехать не хотел, нечего в такой одежде по улице гулять. Был еще камзол, который мне в замке Зоренга сшили, но на фоне остальных придворных он смотрелся весьма скромно, не сказать грубее. Многие знали, что император одарил меня кругленькой суммой и появление в такой простецкой одежде могли бы истолковать как банальное скупердяйство. Купить подходящую одежу за столь малый срок было нереально, вся она шилась под заказ и никакие деньги не могли в этом помочь. Нужен был отвлекающий фактор и я его придумал.

Если честно, то идея была не моя, просто я вспомнил как поступали некоторые щеголи во времена НЭПа. Только использовали они перчатки, то ли замшевые, то ли лайковые, не помню. Пришлось рвануть в лавку самых дорогих тканей.

Сама прогулка оказалась невероятно скучна. Знакомых физиономий среди аристократов не было, и разговора со мной никто не заводил. Наоборот, при виде меня, в простом по их меркам камзоле, дамы презрительно поджимали губы, а мужчины бросали на меня высокомерные взгляды. Час тянулся невероятно долго, но наконец он подошел к концу. Император объявил о завершении прогулки и направился во дворец. Вот тут и наступил мой звездный час. Отойдя немного в сторону, как бы не желая мешать более именитым особам, а на самом деле заняв позицию чтобы меня было хорошо видно всем, я неодобрительно оглядел свои запылившиеся сапоги. Потом легким движением извлек из кармана платок, вытер пыль с сапог, и бросил платок на землю. Развернулся и ушел.

Дело было в том, что платок был изготовлен из безумно дорогой эльфийской ткани. Эта ткань была хитом сезона, поступала весьма ограниченным количеством и стоила действительно огромных денег. Платье из этой ткани оценивалось в сумму с тремя нулями чистым золотом. Этот платок обошелся мне дороже, чем строительство бани и всего остального, но эффект того стоил. Когда платок полетел на землю, многие дамы в ужасе вскрикнули, видя как обращаются с такой ценностью, а в глазах мужчин появилось непонимание ситуации. Думаю, если бы я просто выкинул горсть золота или драгоценных камней, впечатление было бы намного слабее. Зато обернувшийся на мгновение император подарил мне понимающую ухмылку.

Тем временем приближалась знаменательная дата. Мой день рождения. Признаться, я долго ломал голову, как мне теперь весть счет своему возрасту, ведь попал я сюда со смещением времени почти в полгода. Вот и думай, отсчитывать мне новую дату или плюнуть на все и пользоваться старой. В результате я решил, что произошедшие события так потрепали мой организм в целом, и нервную систему в частности, что не грех будет приписать мне этих самых полгода и отмечать день рождения привычным числом. Через три дня мне исполнится двадцать восемь лет.

Это мой первый день рождения в этом мире, (дай бог не последний), и я решил обязательно его отметить. Задумал я провести его по земным традициям, как я обычно и отмечал, с шашлыком, костром и душевной компанией. Осталось пригласить гостей. Знакомых у меня здесь было немного, поэтому я связался с Зоренгом, Гордионом, Юджином и Тофаром. Все, кроме Гордиона обещали прибыть, он отговорился служебными делами. Дескать, ну никак не может покинуть вверенный ему под охрану объект. На самом деле, я думаю, он просто не хотел показываться в столице. Интересно, что же он все-таки натворил?

Я передал приглашение и Макиру с Анной, но они уже покинули замок и отправились строить свое светлое будущее.

Не забыл я пригласить и Анри, с которым в последнее время сдружился. Нравился мне этот человек, прямой и открытый, готовый следовать своим принципам везде и всегда. А потом видно у меня помутился разум и я отправил карточки с приглашениями императору и герцогу Рамайскому. Так и написал в карточке: «Посиделки у костра».

Потом уже я ругал себя нехорошими словами за такие действия, но было уже поздно. Приглашения во дворец отправлены. Не сочтут ли меня слишком наглым? В империи без году неделя, а уже к императору в друзья набиваюсь. Потом плюнул. Раз уж дело сделано, то нечего и переживать. Эдгар нормальный мужик, да и герцог мне тоже глянулся. Да и ерунда все это, будут такие люди к какому-то барону на праздник ходить.

Как бы то ни было, к дню рождения необходимо было подготовиться. Дни стояли теплые, но на всякий случай, я договорился со строителями и они за один день возвели большую и красивую беседку. Теперь дождь не страшен, даже если он будет.

Дал указание Эльмире, приготовить гостевые комнаты. Гости на ночь глядя домой не поедут, особенно иногородние. В принципе комнаты и так были готовы, экономка слов на ветер не бросала и слуг гоняла и в хвост и в гриву. Оставалось только постель застелить. Гостевых комнат в доме было немного, но и гостей не батальон будет.

Обсудил с поварихой меню, одним шашлыком сыт не будешь. Обещала приготовить холодных закусок, салатиков разных, да еще по мелочи. Запаслись вином и пивом, а самогон у меня еще есть.

Проблема была в развлекательной программе, пришлось покупать звукатор. Вещь дорогая, зато музыка кстати будет. Густав все песни со смартфона переписал, теперь у меня довольно неплохая коллекция, неизвестной здесь музыки. Хорошо бы еще разбавить наш мужской коллектив, но нет у меня пока знакомых дам. А заказывать выездную сессию в борделе не стоит. День рождения все-таки, а не мальчишник перед свадьбой.

Наконец, все хлопоты были закончены. Утром, спустившись в гостиную, я обнаружил всех домашних слуг, во главе с Эльмирой, и все они дружно поздравили меня с праздником. Приятно, черт возьми! На радостях я одарил всех небольшой премией и отправил по рабочим местам.

Гости начали прибывать ближе к обеду. Первым приехал Анри.

— Тимэй, друг мой! — с радостной улыбкой воскликнул он. — Поздравляю тебя! От всей души! Позволь вручить тебе этот подарок.

И он протянул мне не слишком большой, но мощный на вид арбалет. Этот заменитель «калашникова» был украшен серебряной чеканкой и драгоценными камнями. Произведение искусства, а не оружие!

— С луком у тебя не слишком хорошо выходит, а без дальнобойного оружия не всегда обойдешься, — пояснил Анри. — На него заклинания наложены, для более точной стрельбы и пробивной способности. И на болты тоже.

— Спасибо тебе! — искренне поблагодарил я. — Действительно, в дальних поездках пригодиться! Проходи, располагайся! Как видишь, на свежем воздухе праздновать будем!

В мангале потрескивали дрова, маринованное мясо уже смирилось с участью быть зажаренным и съеденным, вино жаждало выплеснуться в красивые бокалы, когда на территорию моей усадьбы въехала карета магистра Тофара. К моей радости, магистров в карете оказалось аж три штуки.

— Вот, забрал от портала и доставил прямиком к тебе! — заявил Тофар, выпуская из кареты Юджина и Зоренга.

— И правильно сделал! — горячо поддержал я менталиста. — Это люди ненадежные, мало ли куда бы забрели.

— И чего это ты напраслину наводишь? — состроил обиженную моську Зоренг. — Когда это такое бывало?

— Не знаю, но возможность такого развития событий вполне вероятна! — отчеканил я со строгим видом. — Вы, маги народ такой, за вами глаз да глаз нужен!

— Нет, Тимэй, ты не прав! — поддержал учителя Юджин. — Может быть в другое место мы бы и не поехали, но хорошему застолью и доброму вину мы всегда рады!

— Обжоры и пьяницы! — констатировал я под дружеский смех. — Проходите, раз приехали. Накормлю и напою.

Мы по очереди обнялись с магами и направились к столу.

— Пока шашлык готовится, предлагаю наполнить бокалы! — возвестил я. — Наливайте, что кому по вкусу!

— Подожди, Тимэй, сначала подарки, — остановил меня Зоренг.

И вручил мне кольчугу, которая переливалась всеми цветами радуги от магических заклинаний.

— Это чтобы больше тебе сюрпризов, в виде арбалетного болта не прилетало, — пояснил он.

От Юджина мне достался перстень с крупным сапфиром.

— Если повернуть ободок на перстне вот в такое положение, а потом, резко сжать кулак, направив его в сторону противника, будет большой «бух», — сказал Юджин. — Правда, там только три заклинания, потом придется опять заряжать, но в критической ситуации жизнь спасти может.

А Тофар, хитро сверкая глазами, вручил мне десять серебряных пластинок, размером с визитную карточку. На каждой пластинке золотом был нанесен женский профиль.

— Это десять билетов в самый знаменитый бордель империи. Бордель мадам Луизы! Высший разряд! — гордо сказал он.

Вот зараза! Я не слишком раздираюсь в ценах на магические предметы, хотя подозреваю, что Зоренг и Юджин не поскупились, но обслуживание по высшему разряду стоит таких денег! Мне Анри шепнул на ушко расценки в самом знаменитом борделе империи, так я чуть монашеский постриг не принял. Ибо потратить такую сумму я просто не смогу. Жаба задушит!

— Бери, бери! — правильно истолковал мое замешательство Тофар. — Мы с мадам Луизой старые знакомые, мне эти билеты почти ничего не стоили!

— Ясно, значит, девочки вас информацией снабжают? — приглушив голос шепнул я.

Тофар многозначительно хмыкнул, но тему продолжать не стал.

— Спасибо вам, друзья мои! — поблагодарил я от всей души. — И за подарки, и за то, что почтили вниманием мой скромный праздник. Ну уж теперь, наполним бокалы!

Выпив свою порцию, я включил звукатор, остановив выбор на блюзовых мелодиях, а сам отправился к мангалу. Предложение поварихи самой приготовить мясо я с категоричностью отверг. Шашлык женских рук не терпит! Его, как и плов, мужчина готовить должен! Но и без шашлыка стол ломился от угощений. Мои гости, прислушиваясь к незнакомой музыке, не стали морить голодом свои организмы и с удовольствием поглощали предложенные яства. Не оказывали они себе и в алкогольных напитках. Впрочем, я их активно поддерживал. Первую порцию шашлыка встретили с энтузиазмом. Снимая куски мяса с шампуров, мои друзья одобрительным урчанием выражали восхищение кулинарному искусству.

Застолье продолжалось весело и непринужденно. Постоянно звучали шутки и одобрительные возгласы. Служанки только успевали менять пустую посуду на полную. Анри без проблем влился в наш коллектив, тем более что здесь присутствовал его родственник. Когда дошло до рок-н-ролла, мужчины невольно начали притопывать ногами. И в этот момент ко мне подошел один из моих охранников.

— Господин барон, вас там спрашивают, — тихонько сказал он.

— Меня? — повернул я голову в сторону говорившего. — Кто?

— Не знаю, он не представился, — пожал плечами воин. — Одежда простая, без лошади. Оружия не видно.

— Хорошо, сейчас подойду, — кивнул я.

Оставив Малика присматривать за шашлыком, я направился к воротам. Через кованые прутья мне был виден мужчина, среднего роста, в простой одежде небогатого купца. Надвинутая на глаза шляпа не позволяла мне рассмотреть его лицо.

— Вы хотели меня видеть, любезный? — спросил я.

Мужчина поднял голову и жестом остановил меня. А я уже был готов на колено брякнуться. Император все-таки пришел ко мне в гости!

— Здравствуйте, барон, — ухмыльнулся Эдгар. — Вот, видите, я принял ваше приглашение!

— Ва-ваше величество! — как только я выдавил из себя эти слова, стражника на воротах вытянулись как по струнке, вытаращив при этом глаза. — Вы! И в таком виде!

— Решил вспомнить молодость, — сказал Эдгар, проходя через распахнутые ворота. — Выбрался через тайный ход из дворца, чтобы охрана за мной не увязалась. Хочется отдохнуть от всей суеты!

— Не хочу вас огорчать, ваше величество, но молодость не вернешь! — покачал я головой. — Вот, взгляните. Те два ремесленника с военной выправкой не за вами по тайному ходу прошли?

Эдгар резко повернулся, выругался, и обреченно махнул рукой. Признаюсь, если бы не выправка, которую я заметил совершенно случайно, я бы на эту парочку и внимания не обратил. Видя, что их раскрыли, переодетые хранители императорского тела приблизились.

— Ваше величество, не ругайте их! — поспешил я вставить слово, видя, что Эдгар готов сказать им что-то нехорошее. — Они выполняли свой долг, за это нельзя наказывать! Проходите, господа, вина и закуски хватит на всех!

При виде императора в одежде обычного горожанина, мои гости в первую секунду дружно решили, что их посетил коллектив белочек. Когда до них дошел тот факт, что это не галлюцинация, они, как по команде дирижера вскочили со своих мест, но Эдгар остановил их.

— Господа, прошу вас, давайте без всего этого! — взмолился он. — Сегодня я просто гость барона Воронова. Я даже корону во дворце оставил.

— А! Ну тогда ладно! — рубанул более привычный к императорской персоне Зоренг.

Не заморачиваясь более он шмякнулся на прежнее место и придвинул к себе кувшин с вином. Следуя его примеру расселись и остальные, хотя Анри и пытался вернуть глаза обратно в глазницы. Тем временем, я наполнил до краев чарку драконовкой, установил ее на небольшую тарелочку и преподнес Эдгару.

— У меня на родине опоздавшему подносят штрафную стопку, — пояснил я. — Дабы опоздавший, по состоянию своему, догнал остальных!

Эдгар принял чарку, понюхал содержимое и резко, словно алкоголик со стажем, выпил. Зажевав подсунутым мною соленым огурчиком, он перевел дух и одобрительно кивнул.

— Действительно, хорошая вещь! — сказал он.

Усевшись за стол, он кровожадно осмотрел угощение и цепко схватил шампур шашлыка.

— Чуть не забыл! — встрепенулся Эдгар. — Барон, являться на день рождения с пустыми руками – дурной тон. Даже для императора. Примите и владейте!

И он вручил мне медный кубок с невзрачными на вид камушками.

— Не смотрите на внешний вид, барон, — проговорил он, пережевывая кусок шашлыка. — Этот кубок имеет очень полезную особенность. Если в него налить что-либо, в чем есть яд, вот этот камень потемнеет. Но самое главное, невзирая на отраву, содержимое можно выпить. Это работа древних мастеров, их магия нейтрализует практически любой яд.

— Благодарю вас, ваше величество! — я не счел за труд низко поклониться. — Это очень дорогой, и очень полезный дар! Еще раз благодарю вас!

— У вас много врагов, барон. Можно всего ожидать, даже если рядом только проверенные люди, — Эдгар приглушил голос, так чтобы слышал его только я. — Единый помогает тому, кто сам о своей безопасности заботится. Вы мне нужны, барон. Вы можете принести большую пользу империи. Поэтому у меня есть еще один подарок.

Он незаметно вложил мне в руку овальную пластинку, размером со спичечный коробок. На пластинке был какой-то рисунок, но я не смог его разглядеть. Раз император решил вручить мне эту вещь тайно, значит и не стоит ее при всех разглядывать. Я незаметно поместил подарок Эдгара в карман.

— Предъявитель этого жетона имеет право требовать встречи со мной в любое время суток, — так же тихо сказал император. — Даже если вы прибудете во дворец посреди ночи, меня все равно известят и я приму вас. Но только один раз, так что воспользуйтесь этим правом разумно.

— Я обещаю, что не потревожу ваш покой из-за пустяка! — шепнул я в ответ.

— Ну, вот и отлично! — уже в полный голос возвестил Эдгар. — Барон, а почему мой бокал пуст?!

— Не велите казнить, ваше величество! — со всей трагичностью воскликнул я. — Я исправлюсь! Какого вина желаете?

— А налейте мне барон еще вашей «драконовки»! — потребовал Эдгар. — Очень уж вкус необычный.

Воля императора закон, и я, как верный его поданный тут же набулькал стопку.

— За барона Воронова! — провозгласил Эдгар, и когда его дружно поддержали, выпил до дна.

Застолье продолжалось и вскоре мои гости перестали воспринимать Эдгара как императора. Они начали относиться к нему как к обычному аристократу. С панибратством не лезли, титул не путали, но и с благоговением в рот не заглядывали. Да и сам Эдгар вел себя раскованно, постоянно шутил и провозглашал все новые и новые тосты. Еще ему очень понравились некоторые музыкальные композиции. Он даже попросил переписать их, для чего обещал прислать мага. Видимо давно мужик не расслаблялся в хорошей компании. Его понять тоже можно, когда ты все время на глазах, и не хочешь чтобы о тебе плохо говорили, поневоле начнешь себя сдерживать. А пить в одиночку, запершись в комнате, это не выход. Тем более, что не в пьянке дело. Дело в компании. Все-таки тяжело быть императором.

Гвардейцы, что изображали ремесленников, тоже сидели за столом. Правда, пить они не стали, все-таки на службе, зато ели за четверых. Понимаю, проголодались мужики на нервной почве, глядя, как император тайком куда-то направился. Быть телохранителем главы государства тоже непросто.

Мы уже прилично набрались, когда пожаловали нежданные гости. Сначала показался один из моих солдат, следом за ним шел священник. Тот самый, отец Адриан, который имел сомнения насчет моей религии. Блин, он же просил зайти к нему, а я забыл! Ну, если честно, не совсем забыл, просто опасался встречи с ним. Вот и дотянул! Выражение лица священника не сулило мне ничего хорошего, а четверо дюжих монахов, в сутанах красного братства, сопровождавшие Адриана и вовсе вгоняли в уныние.

— Отец Адриан, как я рад вас видеть! — воскликнул я, жестом отсылая солдата. Придется изображать радушие и надеяться, что меня не сожгут в мангале вместо шашлыка. — Мы тут отмечаем мой день рождения, и мне приятно, что за столом будет столько гостей! Прошу вас, располагайтесь!

— Сожалею барон, но мы здесь не ради застолья, — поджав губы строго сказал священник. — Вы проигнорировали мою просьбу о встрече, вот я и решил сам нанести вам визит. А заодно попросил братьев составить мне компанию. Думаю в их присутствии вам будет легче ответить на мои вопросы. Хоть ваши близкие и уверяли меня, что ваша религия не несет в себе вреда, но они сами не смогли объяснить мне ее аспекты. А посему у меня есть сомнения!

«Красные братья» как по команде двинулись в моем направлении, но тут прозвучал спокойный голос Эдгара.

— А если я поручусь за барона? — спросил он.

Император сидел спиной к священникам, а по его одежде невозможно было опознать властителя империи Мелин.

— Поручитесь? — спросил священник, не понимая, почему он должен принимать слова этого человека во внимание.

— Именно поручусь, — ответил Эдгар поворачиваясь к святому воинству.

— Ваше величество! — воскликнули пять голосов, и пять фигур синхронно склонили головы. Императора уважали даже священники.

— Отец Адриан, могу поручиться, что религия, которую исповедует барон Воронов, не несет угрозы, — невозмутимо продолжил Эдгар. — А также я гарантирую, что барон не станет проповедовать свое верование на территории империи. Я прав?

— Абсолютно правы, ваше величество! — я говорил искренне. — Бог един, и не важно, каким именем его называют.

Адриан с сомнением посмотрел на меня, но против монарха он пойти тоже не мог. Отдать приказ «красным братьям» на мое задержание, после слов императора невозможно, но и уйти ни с чем тоже нельзя. Как я понял, Адриан был истинно верующим, даже фанатично верующим, и видел в новой религии угрозу для церкви. Вот угораздило меня напороться на такую личность!

— Отец Адриан, я не пришел к вам, потому что был занят. Я выполнял приказы его величества, — начал я выравнивать ситуацию. — Может, перенесем нашу встречу на более поздний срок? Правда, я не знаю, что именно вы хотите услышать от меня. Здесь нет представителей моей религии, нет и не будет. А я не собираюсь никого постороннего посвящать в ее аспекты. Даже вам я могу все рассказать только с разрешения его величества.

— Сделаем так, барон Воронов поговорит с первосвященником Севостьяном, и если глава Белого Братства сочтет нужным сообщить подробности вам, отец Адриан, он это сделает, — вынес свое решение Эдгар. — А я прослежу, чтобы эта встреча состоялась.

Адриану ничего более не оставалось, как вежливо откланяться.

— Что же, господин барон, не смею более отвлекать вас, — Адриан умел признавать поражение, по крайней мере, на его лице я не увидел ни грамма сожаления. Возможно, его просто устроило решение императора. — С вашего позволения, ваше величество, мы удаляемся.

— Идите, — милостиво позволил Эдгар.

— Одну минуту! — я преградил путь священникам. — Господа, вы пришли ко мне в знаменательный для меня день. Я не могу вас просто так отпустить! У меня на родине так не принято. Любой гость в радость! Прошу вас, займите места за столом, отведайте моего угощения!

Если честно, видеть за столом этих личностей мне не хотелось, но я предположил, что так мне удастся наладить более близкие отношения с Адрианом. Ссориться с фанатиком мне было не с руки.

Священник некоторое время размышлял, стоит ли ему оставаться на празднике, но взвесив все за и против, решил уйти.

— Прошу прощения, господин барон, но, к сожалению, многочисленные заботы о пастве, почти не оставляют мне свободного времени. Я поздравляю вас, с вашим праздником, но вынужден откланяться, — с самым серьезным видом, дабы я осознал всю важность его работы, ответил мне Адриан.

— Тогда благословите, отче! — я, как и положено в империи, склонил голову перед священником.

На этот раз Адриан не мешкал, и с видимым удовольствием очертил вокруг моей головы священный круг. Ему явно понравилось мое поведение. Уже более доброжелательно попрощавшись, и захватив с собой «красных братьев», священник наконец ушел.

— Не люблю святош, особенно таких настырных, — проворчал Зоренг, когда представители церкви скрылись.

— Ты неправ! — не согласился я. — Согласен, фанатики, кем бы они не были, не слишком приятные люди. Но в этом конкретном случае, Адриан поступил правильно. Для него человек другого вероисповедания, причем незнакомого, все равно, что армия, стоящая у границ твоего государства. Кто знает, что от нее ждать? Может нападут, а может просто погулять вышли. Хотя, признаюсь, отвечать на его вопросы я бы не хотел. Такой собеседник все мозги выкрутит и высушит.

— Не беспокойся, первосвященник не настолько фанатичен, — успокоил меня император, неожиданно перейдя на «ты». — Но встретиться с ним тебе все же придется. Как-никак я за тебя поручился.

— Да я и не против, — пожал я плечами.

— Ну вот и хорошо, — кивнул Эдгар. — Запусти эту песню еще один раз, мне она понравилась.

Исполнив желание монарха, я вернулся к столу, где Анри задал мне очень непростой вопрос.

— Тимэй, как я знаю, священников учат всем известным религиям, хотя бы в общих чертах. Как же так вышло, что о твоей, никому ничего не известно?

— А что, виконт еще не в курсе? — немного изумился Эдгар.

Я отрицательно покачал головой.

— Ну, дело твое. От себя могу только сказать, что виконт весьма достойный молодой человек. И умеет хранить тайны, — от слов императора Анри немного покраснел. — А вам виконт, я советую не спрашивать барона о прежней жизни, пока он сам не решится, все вам рассказать. И не задумываться об этом. Иначе количество вопросов с каждым днем будет увеличиваться, а ответов не прибавится.

Решив, что время потраченное на священников срочно требуется наверстать, мы снова взялись за алкоголь и закуски. Очень скоро сидящие за столом, разбились на компании по интересам. Зоренг что-то обсуждал с Тофаром, захмелевший Анри горячо доказывал какую-то истину Юджину, ну а мне грешному в собеседники достался сам император. Несмотря на то, что Эдгар вкушал за столом только «драконовку», алкогольный удар он держал крепко. Язык у властителя не заплетался, взгляд был практически ясен. Тема для разговора была весьма интересна, но явно свидетельствовала что император все-таки захмелел. Ибо мужчины, в большинстве своем о женщинах, машинах и охоте говорят только в начале и середине застолья, а к концу оного переходят исключительно на профессиональные темы. Профессии с императором у нас были разные, но кой-какие общие вопросы имелись.

— Понимаешь, Тимэй, сейчас не самое лучшее время для создания твоей группы, — доказывал мне Эдгар. — Я все понимаю, что если есть человек с новыми знаниями, грех его не использовать. Но! Ты не знаешь высший свет, особенно представителей древних родов. Они ненавидят упускать даже крупицы власти. Им кажется, что если будут создаваться новые учреждения, подчиненные непосредственно императору, их будут меньше слушать. Даже мне, властителю империи Мелин, приходится иногда идти на уступки! Иначе можно бунт получить. Мне сейчас хватает проблем с противниками магов из простонародья, ты вероятно слышал о них?

— Слышал, — не стал я отрицать. — Правда, совсем немного.

— Ну вот, ты немного слышал, а я это постоянно выслушиваю, — пожаловался монарх. — И чувствую, не за горами тот час, когда они от слов к делу перейдут! Наверняка новый заговор будет. Самое главное, я не знаю точно, кто из аристократов в этом участвует. Пытаемся установить всех, но пока только верхушку вычислили. Вот ты знаешь, как остальных вычислить?

— Знаю, только вам этот вариант не понравится, ваше величество, — действительно, еще в замке Зоренга я думал над этой проблемой, но выход нашел только один.

— Какой вариант? И почему не понравится? — загорелся Эдгар.

— Не понравится потому, что после его выполнения вам останутся только жесткие меры в отношении заговорщиков. А мысль проста. Кто может изменить действующее положение относительно магов из простонародья? Только император. Нынешний император этого делать не хочет, значит надо обратиться к императору будущему. То есть к вашему сыну.

— Не пойдет! — помотал головой Эдгар. — Принц Конрад придерживается такого же мнения. И все об этом знают.

— Мнение может измениться, только причина для этого нужна весомая.

— И какая же?

— Любовь, — улыбнулся я. — Представьте себе, что некий принц начал оказывать знаки внимания одной молоденькой аристократке. Даже не просто знаки внимания, а влюбился по уши! А ее увел маг, причем обязательно из простолюдинов. Как вы думаете, после такого может мнение измениться? Я уверен, если принц открыто начнет высказывать мысли о том, чтобы ограничить таких магов жесткими социальными рамками, к нему потянутся. Те, кто думает так же. Ну, а дальше все в ваших руках.

— Бред! — немного поразмыслив, воскликнул Эдгар. — Не спорю, толковое зерно в этом варианте присутствует, но вовлекать наследника престола в такие игры? Даже если мы так вычислим всех заговорщиков, и объявим по всей империи о том, что принц сделал это все ради империи, отношение к нему будет не слишком положительное. А он будущий император. Репутация для него не пустой звук. В будущем могут быть большие проблемы. Но, идея интересная, надо будет подумать.

— Ну, извините, чем смог, тем и помог, — только развел я руками.

— Да, прав был герцог, в советники тебе еще рановато! — протянул Эдгар, пристально глядя на меня.

— Мне? В советники? — изумился я. — Да ни за что! Я в жизни такую ношу не потяну! Мой потолок, это группа розыска. Да и то я не до конца уверен.

Эдгар расхохотался.

— Опять ты меня поражаешь! Большинство аристократов себе бы руки и ноги позволили отрубить, лишь бы забраться на место повыше! А тебе ничего не надо!

— А на фига мне должность без рук и ног? — я даже вздрогну, представив себя без конечностей, но в кресле советника. — А надо мне очень многого!

— Что именно? — император прищурившись подался вперед.

— У меня на родине считается что мужчина должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына, — с серьезной физиономией начал я. — Дом у меня уже есть, дерево посадить в любой момент могу. Осталось обзавестись наследником. Желательно не одним, а пятью-шестью.

— Хороший план! — одобрил император. — Есть кто на примете? Может, я сватом выступлю?

— Пока нет. Некогда было. То одно, то другое.

— Тимэй, тебе надо чаще бывать при дворе, — постановил император. — Возможно, и найдешь подходящую кандидатуру. А насчет твоей группы, не переживай. Неделька-другая и все получится. Начальника тебе мы уже присмотрели.

— Благодарю вас, ваше величество, — я поклонился. Но так, как вставать мне было лень, сделал это я сидя, что вызвало улыбку на лице императора.

— Хорошо расслабился! — потянулся Эдгар. — Но, пора во дворец. А то придворные панику поднимут.

Сопровождавшие императора гвардейцы тут же заняли свои места, рядом с охраняемым объектом, ну а мы всей компанией отправились провожать Мелинского ястреба. Рад, что ему удалось хоть немного сбросить напряжение, а то и перегореть недолго.

Дойдя до ворот, я остановился, наблюдая очень интересную картину. За воротами стояла запряженная карета, с имперским гербом на дверце, а рядом седой старик. Как я уже знал, это был камердинер императора, воспитывающий Эдгара с рождения. А еще полсотни гвардейцев, на конях и вооруженных до зубов. И десяток магов. Все они ждали императора, чтобы отвезти его обратно во дворец.

— У меня на всех выпивки и закуски не хватит! — предупредил я Эдгара, оглядывая толпу.

— И нечего этих бездельников такими вкусностями угощать, — возмутился Эдгар. — Ты еще не видишь остальных! Уверен, вся твоя усадьба окружена!

— Ничего себе! Нет уж, забирайте их всех, ваше величество. Столько мне точно не прокормить!

— Хорошо, заберу, — смеясь, ответил Эдгар. — Не буду тебя в траты вводить. Последнее, мне тут рассказывали о рыбалке, что ты в во владениях Зоренга устроил. Мне такую организуешь?

— Без вопросов и любое время! — поклонился я. — Только надо сначала водоем подходящий найти.

— А чего искать? Рядом с дворцом есть озеро, и рыба там есть. Только ее никто не ловит. Формально оно находится на территории дворца, посторонних там нет.

— Тогда вообще проблем не вижу! Только сообщите заранее, чтобы я подготовиться успел.

Когда император подошел к карете, камердинер полоснул меня таким взглядом, будто это именно я подговорил Эдгара тайком покинуть дворец. Но ничего не сказал. Кивнув нам на прощание, император уехал. А мы вернулись за стол и гуляли до поздней ночи.