Великий покоритель столицы, или Балбес - 2 (СИ)

8

Малый императорский прием. Впервые я видел нечто подобное. Но если сказать по совести, самого приема я почти не видел. Меня слуги загнали в небольшую комнату, рядом с тронным залом, и приказали сидеть тихо. Когда будет время принятия присяги тогда меня и пригласят. Мне оставалось только прислушиваться к звукам, доносившимся из-за двери. Но слышно было плохо, какой-то монотонный гул. Ску-у-учно! Но что удивительно, мандража нет. Спокойный как удав! Хорошо еще, что стул поставили. Примерно через час, когда я уже начал клевать носом, за мной пришли. Слуги подвели меня к закрытым дверям. Хорошие двери, танк пройти может. И позолоты не пожалели. Может пока стою соскрести немного, в хозяйстве пригодится.

Двери распахиваются. Важный дядька в золоченой ливрее саданул резным посохом об мраморный пол и зычным голосом огласил:

— Барон Тимэй Воронов! — слуга сзади тихонько пихнул меня в спину, ну я и пошел.

Мать моя женщина! И это малый прием? Какой же тогда большой? В огромном, ярко освещенном, зале, было человек, то есть разумных двести пятьдесят, не меньше! И все на меня уставились! Обоих полов, всех рас, хотя нет, эльфов не вижу. Я вообще еще эльфов не видел, говорят, они редко свои владения покидают. А гномы есть, вон пяток гоблинов, вампиры. Даже парочка орков есть. Людей большинство. Детей не вижу, только взрослые. Одежда на всех сияет золотым и серебряным шитьем, да и драгоценных камней хватит, чтобы небольшой дворик замостить. Все присутствующие слегка разошлись по сторонам, освобождая по центру проход. Вот по этому проходу я и двигаюсь. Спина идеально прямая, голова гордо поднята, взгляд невозмутим, морда кирпичом. За мной, в некотором отдалении следует слуга, не мой, местный, напрокат взятый. Тащит слуга в руках простой деревянный футляр.

По аристократам пронесся оживленный шепот. Мою личность обсуждают. А еще одежду. Я подозревал, что мой камзол будет здесь слишком просто смотреться, а посему решился на неординарный ход. Еще в замке Зоренга я попросил главную швею выполнить необычный заказ – сшить мне костюм-тройку. Классическую такую тройку, темно-серого цвета, с белой сорочкой и темным галстуком. Четыре раза перешивали, пока портнихи поняли, что от них требуется. Черные туфли сапожник неделю делал. Никаких украшений, кроме печатки баронской. В руке простая лакированная трость с серебряным навершием в виде головы ворона. Вот так, господа аристократы! Может я и беден, зато ни на кого не похож! Единственный и неповторимый! Экстравагантная личность, одним словом!

Мой путь закончился. Передо мной пять ступенек и трон. За троном стоят два воина и маг. Телохранители, наверное. А на троне сам Эдгар Третий, император всея Мелин. В этот раз на нем красивый камзол и плащ, отороченный мехом неизвестного животного. На голове корона, с сотней драгоценных камней. Тяжелая штука, наверное. Может попросить разрешения примерить? Ну, не при всех, а потом, как-нибудь, под настроение?

Остановившись возле подножия трона, я преклонил колено, а заодно и голову. Теперь дело за императором. И тянуть он не стал.

— Барон Воронов прибыл в империю несколько месяцев назад, — император сошел с трона и встал на верхней ступеньке напротив меня. — И сразу по прибытию удивил многих, и меня в том числе, своими выдающимися талантами. Взять хотя бы те громкие разоблачения в интендантстве. Именно барон вскрыл этот заговор и дал Тайной канцелярии все ниточки для дальнейшей работы.

Что он несет?! Какой заговор, какие ниточки? Я просто девочку хотел вытащить, да и в дальнейшем расследовании я участия не принимал! Но с другой стороны император прав, все равно обо мне скоро все и всё узнают, так может сразу создать такую репутацию, чтобы злодеи меня стороной обходили. Если император выступит моей крышей, может сработать. Или меня живцом хотят сделать, чтобы ко мне всякая грязь липла? Если так, то я категорически против!!!

— Барон обратился с прошением, он пожелал принести присягу и служить нашему государству, — император продолжил свою речь. К счастью, здесь не было принято, чтобы император говорил о себе во множественном числе. Типа «мы, Николай Второй». — Я решил удовлетворить это прошение. Барон Воронов, готовы ли вы принести присягу немедленно?

— Готов, ваше императорское величество! — твердо ответил я.

— Тогда приступим! — император прошагал все пять ступенек и встал в двух шагах от меня. — Протяните руки, барон.

Я повиновался и вытянул вперед руки, ладонями вверх. К императору подошел гвардеец и вручил ему длинный меч в ножнах. Эдгар обнажил клинок и зал ахнул. Дело в том, что обычно присягу принимали с помощью муляжа и лишь в крайних случаях использовался настоящий меч. Даже с самых дальних уголков было отчетливо видно, что меч в руках императора самый что ни на есть настоящий. Это был особый почет и видимое расположение монарха к моей скромной персоне.

Эдгар отдал ножны гвардейцу, а меч вложил в мои ладони. И повернулся ко мне спиной! Со стороны могло показаться, что он отказывает мне, но на самом деле это был старинный обряд, демонстрирующий, что император мне полностью доверяет. Еще одна волна возгласов пронеслась за моей спиной. Пораженные аристократы спешили поделиться друг с другом мнением относительно происходящего. Но, хоть император и стоял ко мне спиной, а у меня в руках был меч, он ничем не рисковал. Количество амулетов на монархе, а также количество охраны, не дали бы мне ни единого шанса, вздумай я напасть на него.

Несколько мгновений император давал всем возможность как следует рассмотреть его спину, затем он повернулся и забрал клинок из моих рук. Коснувшись кончиком лезвия моей головы, император строго спросил:

— Клянешься ли ты, верно служить интересам империи?

— Клянусь! — искренне ответил я.

— Клянешься ли ты соблюдать законы империи?

— Клянусь!

— Клянешься ли ты служить императору?

— Клянусь!

— Встань, Тимэй Воронов, барон империи Мелин! — Эдгар вернул гвардейцу меч.

Я выпрямился во весь рост. Новое, доселе неизведанное чувство охватило меня. Была ли то невидимая для меня магия, или же сработала какая-то психологическая примочка, но внезапно я ощутил себя частью чего-то целого! Большого. Мощного. Как будто в унисон с моим сердцем бьются еще тысячи сердец! Словно одновременно со мной множество разумных наполняют свои легкие живительным воздухом. Наслаждаясь этим чувством, я посмотрел на императора и уловил в его взгляде отблески непонимания. В этот момент, маг стоящий за троном сорвался со своего места и что-то горячо зашептал на ухо Эдгару. Теперь в его глазах появились нотки страха. ЧТО СО МНОЙ ПРОИЗОШЛО???? Несколько раз глубоко вздохнул, и чувство единения со всем живым покинуло меня.

Император проделал то же самое. Его волнения никто не заметил, кроме меня, да и я увидел это только потому, что стоял совсем рядом. Теперь в его взгляде была задумчивость. Я только было раскрыл рот, но Эдгар слегка мотнул головой. Не сейчас. Хорошо, тогда вернемся к действительности, а то народ заминку приметит.

— Барон, примите это, как подтверждение, что титул принадлежит вам по праву! — провозгласил он, делая кому-то знак.

Тут же ко мне подскочил слуга, с подносом в руках. А на подносе сверкала драгоценными камнями баронская корона, печать и свиток, удостоверяющий мою личность. Ух ты! Какие красивые вещи! И бесплатно! И все мне! Корону сразу надел, тут многие аристократы в коронах щеголяют, печать в карман, грамоту тоже, только во внутренний. Следом за слугой ко мне подошел маг, потребовал снять и передать ему перстень-печатку с Георгием, произнес над ней заклинание и вернул назад. Теперь моя печатка мягко светилась от вложенной в нее магии. С этого момента любой, кто имеет силу магическую, ну или амулет подходящий может определить, что я действительно барон империи. Император терпеливо дождался окончания процедуры и снова заговорил:

— За оказанную империи помощь, я дарую барону Воронову личный герб!

Надо заметить, что в империи Мелин каждый дворянский род имел свой герб, который передавался по наследству. Но некоторые аристократы, в знак особых заслуг, получали от императора личный герб, и это считалось весьма престижным. Эдгар сейчас мне как будто звезду героя на грудь повесил. Повинуясь очередному знаку с его стороны, уже двое слуг внесли огромный, в мой рост, щит. С двумя гербами. Пользоваться таким щитом конечно невозможно, его надо в доме повесить. Зато я теперь могу на своем боевом щите точно такие же гербы изобразить.

Но когда я внимательно рассмотрел изображения, у меня появилось жгучее желание надавать августейшей особе пинков, ну или хотя бы в глаз плюнуть. Даже слюна начала скапливаться. Дело в том, что, в верхней части щита был изображен герб рода Вороновых, то есть тот самый Георгий-Победоносец. А в нижней, мой личный герб. Ворон с расправленными крыльями, держащий в клюве большого, и злобного на вид жука. Падла коронованная! И откуда узнал, гад? Вон, стоит, ухмылку прячет!

— Ваше величество, моя благодарность не знает границ! — отвесил я самый изысканный поклон, на который был способен. — Я не достоин такой чести!

— Долг каждого властителя по заслугам награждать своих вассалов! — важно произнес Эдгар. — Примите эту награду, барон, вы заслужили ее! Но это еще не все! Зная, что вам пришлось оставить на вашей родине почти все имущество, я жалую вам двадцать тысяч золотых империалов!

Очередная волна пересудов пронеслась по рядам дворян, видимо такие большие деньги, император дарил нечасто.

— Ваша щедрость не знает границ! — очередной поклон. — Но, ваше императорское величество, я тоже хотел бы преподнести вам дар. Он намного скромнее ваших подарков, ваше величество, но не судите слишком строго бедного барона!

Я целенаправленно издевался над Эдгаром, мой дар не такой уж и нищенский. Более того, он эксклюзивен. Повторить его сможет только тот, который у меня оружие купит. А я дешево не отдам! Да и продам не каждому.

Слуга, которого я одолжил на время, подошел ко мне, держа на вытянутых руках деревянный футляр. Хорошо еще, что я давно задумал подарить императору один из мечей, и в замке Зоренга мне изготовили этот ящик. Несолидно как-то меч в руках таскать!

Я откинул крышку и извлек оттуда кацбальгер. Несмотря на все уговоры Назира, украшать ножны и рукоять я не стал. Пусть скромный внешний вид подчеркивает неоспоримые достоинства клинка. Не вынимая меч из ножен, я протянул его рукоятью вперед властителю земель Мелинских.

— Этот меч уникален! — начал я рекламную компанию. — В нем нет ни капли магии, не считая зачарованного клейма. Но и это было сделано, чтобы избежать подделок. Клинок его не боится влаги и никогда не ржавеет. Он прочен и в меру гибок! Но самое главное – его невозможно повредить другим мечом, с наложенным атакующим заклинанием. Более того, при столкновении в поединке, меч противника, если он был зачарован, разрушается! Это не просто слова, они подтверждены заключением авторитетных магистров вашей академии магии!

Громогласный «ах» от всех мужчин в зале и заинтересованный взгляд императора. Не сомневаюсь, что ему давно доложили о свойствах моих клинков, но получить в собственность один экземпляр Эдгару безусловно хотелось. Подержать в руках, испытать, полюбоваться. И сейчас он не стал медлить, принял подарок и тут же обнажил клинок. Внимательно осмотрев лезвие, Эдгар несколько раз взмахнул мечом, привыкая к его балансу. Судя по физиономии императора, меч ему понравился. Вот так! Это тебе не воронов на гербах малевать!

— Не то, чтобы я не доверял своим магистрам, но проверить ваши слова не помешает, — заметил император. — Радан де Аста!

Один из телохранителей покинул свой пост за троном и предстал перед императором.

— Давай! — Эдгар мотнул головой.

Телохранитель обнажил свой меч, активировал вплетенное в клинок заклинание, и нанес вполсилы удар. Эдгар парировал его новой игрушкой, а дальше был большой «бум». Шандарахнуло так, что я чуть хроническое заикание не приобрел. Действительно, очень громкий грохот и яркая вспышка. Блин, у этого телохранителя что, в мече ядрён-батон был? «Тополь М»? Или что-нибудь поубойней? Мужика отбросило на несколько шагов, его клинок перестал существовать, осталась только рукоять с торчащим из нее жалким обугленным огрызком. Император, хоть и с трудом, но на ногах устоял. С виду, меч в его руке, нисколько не пострадал. Все такой же красивый и блестящий.

Вот теперь аристократы загомонили в полный голос. К императору бросились несколько человек, в том числе и парочка магов, проверить состояние властителя. Еще парочка метнулись к телохранителю, подняли его с пола. Оглушенный охранник, выпучив глаза, очумело тряс головой и непонимающе вглядывался в то, что совсем недавно было его оружием. Шум, паника, суета! И я, стоящий на своем месте, под прицелом четырех арбалетчиков и трех магов. Отслеживая каждое мое движение, они ждали команды «фас». А я опасался лишний раз вздохнуть. Блин, а ну как у кого-нибудь нервы не выдержат? Долбанут меня и абзац котенку! С другой стороны, в чем моя вина? Я предупреждал. Нечего было в меч такие заклинания закачивать. Я уже парочку вражеских мечей уничтожил таким способом, и ничего! Мог бы с чего-нибудь простенького начать.

К счастью император быстро пришел в себя, да и не слишком он пострадал. Очухавшись, Эдгар первым делом осмотрел клинок, недоверчиво потыкал его пальцем, и довольно осклабился. Потом его взгляд перешел на тушку телохранителя.

— Как состояние Радана? — спросил он.

— Ничего страшного, — успокоил его императорское величество один из магов. — Через пару минут будет в порядке.

— Хорошо, — император перевел дух. — Барон, не ожидал я такого эффекта! Да перестаньте целиться в него! Он ни в чем не виноват!

К моему облегчению, арбалеты убрали, а маги погасили свои заклинания. Теперь я вздохнул спокойно.

— Ваше величество! Все произошло, как я и говорил. Оружие вашего противника уничтожено. Правда, я не думал, что все произойдет с таким размахом. До этого момента, в бою мне попадались мечи противника, с гораздо более слабыми заклинаниями, — я всеми силами сохранял невозмутимое выражение лица.

— Да уж! — Ястреб полоснул меня взглядом, но тут же смягчился. — Несмотря на все, подарок вышел по истине императорский. А вы говорили «бедный барон»! Где вы взяли такой меч? — Он, разумеется, был в курсе происхождения меча, но давал мне возможность сделать заявление.

— Ну, у бедных баронов тоже свои сюрпризы есть! — пожал я плечами. — Этот меч, а также еще несколько клинков, я привез со своей родины.

Немая сцена! Аристократы замерли на своих местах, анализируя услышанную информацию. После столь зрелищной демонстрации, каждый их мужчин только и думал, как бы заполучить такой меч и во что это ему обойдется.

— Ступайте, барон! — улыбнувшись краешком губ, махнул рукой император. — Прошу еще один день не покидать дворец.

Я поклонился, причем, совсем забыл про корону на моей голове, еле успел придержать ее рукой. А то пришлось бы на карачках за ней ползать. Слуги подхватили щит с моими гербами и утащили в мой номер. Мне тоже следует пойти отдохнуть. И выпить чего-нибудь не помешает.

Малый императорский прием был закончен. Все, кто хотел обратиться к императору с какой-либо просьбой, уже это сделали, я был оставлен на десерт. Император пока еще не покинул трон, беседуя о чем-то с пожилым дворянином, но все присутствующие уже начали разбиваться на компании по интересам. Пробираясь через толпу аристократов, многие из которых просто пожирали меня глазами, я желал только одного, быстрей очутиться в своем номере. Ей-богу, устал так, как будто весь день вагоны разгружал.

— Господин барон! Признаться, удивили вы всех! — услышал я голос. — Могу поздравить, о вас теперь будут говорить в каждом уголке столицы как минимум неделю!

— Поверьте, господин граф, я не желал такого внимания к своей персоне, — я повернулся к графу дэ Инскому. — Никогда не был публичной личностью и прекрасно жил.

— Верю, барон, верю! — граф дружелюбно улыбнулся. — Есть еще один повод для моего удивления, вчера я встретил нескольких своих разведчиков, бывших разведчиков, так они мне просто сказки о неком бароне Воронове рассказали. Вот только я думаю, что из этих рассказов правда?

— Не зная о чем, они говорили, я не могу сказать, что именно они сочинили, — усмехнулся я. — Но если вам сказали, что я голыми руками сотню драконов за один день задушил, не верьте! Максимум пятьдесят! Нет, сорок девять! Одного не додушил.

Граф оглушительно расхохотался, привлекая дополнительное внимание дворянского собрания.

— Барон, не желаете промочить горло? — спросил граф, словно прочитав мои мысли.

— Желаю, еще как желаю! — закивал я.

— Тогда пойдемте, пропустим по бокальчику, — граф отвел меня к дальней стене тронного зала, где были установлены столы с выпивкой и легкой закуской.

Несколько человек уже пользовались щедростью императора, наливая из стоящих кувшинов вино. Не только мужчины, я заметил среди выпивающих несколько женщин. Странно, но их возраст стартовал примерно от тридцати, по крайней мере, моложе я никого не заметил. А где невесты? Где, я вас спрашиваю? Или молодых девушек на малый прием не пускают? Только на балы? Возможно.

Граф наполнил два кубка, один из которых протянул мне. Точно, есть же такая традиция, что старший наливает вино младшему в знак уважения. Значит, граф меня уважает. Неплохо, он человек достойный, его слово очень много значит в империи.

— Знаете, барон, поразмыслив, как следует, я решил отказаться от использования вашего змея в качестве сигнала, — сказал граф, отпив немного вина. А я сразу половину бокала хряпнул. Переволновался, да и горло сушит. — Вы правы, ночью он бесполезен, в безветренную погоду – тоже.

— Это забава, просто забава, — согласно качнул я головой. — А почему вы для этого магию не используете?

— Шаманы, демона им в жены! — поморщился граф. — Их магия отличается от нашей, но по своему очень сильна. Амулеты связи они забивают на раз! Из-за этого часто они нападают на какой-нибудь отдаленный пост, разрушают его до основания и прорываются на территорию империи. А основные силы ни о чем не подозревают.

— Так заведите постоянную систему контроля, пусть каждый пост, например, раз в три часа связывается с основными силами через амулет. Не доложился в назначенный срок, тут же летучий отряд на подмогу! — посоветовал я.

— Пробовали, так орки тоже не дураки! — сплюнул граф. — Они и ложное нападение устроить могут. Заглушат связь в одном месте, мы туда отряд направляем, а нападение с другого краю.

Да, чем бы им помочь? Люди гибнут! Вижу, граф очень переживает. Из-за того, что не может защитить своих людей. Кроме ракет ничего на ум не приходит, беда в том, что я не знаю как даже простенький фейерверк сделать! Да и с радиосвязью мне не преуспеть.

Никогда таким не увлекался. Мой предел это пугач из гвоздя, медной трубки, резинки и серы со спичек. Но, все рано, подумать об этом стоит. Может, что и вспомню. Если удастся, можно много жизней спасти.

— Ваш сиятельство, я бы очень хотел вам помочь, но ничего не могу вспомнить – честно. У меня на родине есть очень действенные способы подачи сигналов, но вот как их воспроизвести я не знаю. С алхимиком толковым посоветоваться бы. Хоть идею подскажу, может он что-нибудь и надумает. Только с гоблинами связываться неохота.

— Есть и среди людей алхимики, — задумчиво проговорил граф. — И не менее талантливые. Просто гоблины сообща действуют, им конкуренты не нужны. Перебиваются такие умельцы случайными и мелкими заработками. Я попробую справки навести, может, и найду кого-нибудь подходящего. Вы будете не против, если я, как-нибудь вас навещу?

— Мой дом всегда открыт для вас! — абсолютно искренне сказал я. — В любое время, как только пожелаете.

— С чего бы это? — вдруг вопросительно спросил граф, пристально вглядываясь в мои глаза. — Мы же почти незнакомы?

— Вы честно служите империи, защищаете ее границы. Такие люди всегда найдут у меня понимание и поддержку.

Граф молча смотрел на меня. Он не говорил громких слов, не кланялся благодарно, не бросался на шею с криком «братишка». Он просто смотрел. Но в этом взгляде я точно видел понимание и одобрение. Граф действительно понял меня. Как мужик мужика, как солдат солдата. И это связывало нас гораздо крепче, чем сотня оглушительных слов.

— Граф, вы не познакомите нас с этим молодым человеком? — мелодичный женский голос отвлек нас. Оказывается, к нам незаметно подкрались две дамы, возрастом около сорока каждая.

— О, графиня, баронесса! Простите мое невнимание, но у нас был очень интересный разговор с бароном, — встрепенулся граф, незаметно поморщившись. — Позвольте представить, графиня ла Крейн, баронесса де Эмерсон, — дамы вежливо склонили головы. — А этот молодой человек, мой друг барон Тимэй Воронов.

Тут уже была моя очередь кланяться. Одного взгляда на этих дамочек хватило, чтобы понять их характер. Болтушки. Сплетницы. Но не злые. Слухи перескажут с удовольствием, но добавлять от себя гадости не станут. Таких «кумушек» сразу видно.

— Барон, вы приехал из Альдары, не так ли? — спросила графиня.

— Вы совершенно правы, госпожа, — я слегка склонил голову.

— Может быть, вы расскажете о вашей родине, а то ней ходит столько слухов? — подключилась к допросу баронесса.

— Я был бы рад удовлетворить ваше любопытство, но, к сожалению не имею такой возможности, — я развел руками. — Вы же знаете, что магическая блокада не позволяет мне это сделать.

— Жаль, очень жаль, — опечалились кумушки.

— Леди, мне срочно требуется отлучиться по неотложному делу, — граф дэ Инский похоже решил бросить меня на растерзание. — Могу ли я оставить своего друга в ваших надежных руках? Он еще многого не знает, многое в империи ему непривычно. Возможно, вы сможете ему помочь?

— Разумеется, граф! Идите спокойно, как вы сами отметили, у нас надежные руки! — кумушки милостиво отпустили графа и плотно взялись за меня.

Опасался я зря. Милых болтушек интересовал главный вопрос. – Женат ли я? И какую женщину я хотел бы видеть спутницей жизни? Я как мог отбивался, а потом плавно перевел тему. Стал расспрашивать сам. Тут мне пришлось выслушать огромный поток информации, но стоит отметить, многое из этого потока было весьма интересным. Как истинные сплетницы, эти дамы знали почти все о присутствующих в тронном зале аристократов. И с удовольствием делились своими знаниями. Дамы с юмором давали характеристику каждому, на кого падал их взор, умело выделяя основные черты характера. Куда там разведке любой страны! Они знали все! Ну, или почти все. А я на ус мотал.

Не забыли они и самих себя. Честно признались, что обожают поговорить, от чего часто страдают. Рассказали они и о своих семьях. Графиня была вдовой, ее муж был на двадцать лет старше и уже как год покинул ее. Трое ее сыновей уже выросли и выбрали военную карьеру. Служили в гвардии.

Баронесса тоже имела трех детей, сына и двух дочек. Старшей недавно исполнилось восемнадцать, через месяц должна была состояться ее свадьба. Младшей было двенадцать и к счастью, по возрасту в жены мне она не годилась. Так что немедленно сватать меня не стали. Вместо этого баронесса пожаловалась мне о материнских опасениях.

— Представляете, барон, современно поколение такое своенравное! — посетовала она. — У них на все свое мнение! Старших зачастую совсем не слушают, а ведь в мире их поджидает столько опасностей! Месяц назад поймали насильника, который нападал на молодых девушек. Четыре жертвы! Этого-то поймали, а сколько еще по свету всяких мерзавцев бродит? Особенно страшно думать об этом, когда у тебя подрастает дочь. Не дай Единый встретится такой на ее пути!

— Вы знаете, одна моя знакома леди как-то спросила свою дочь, что она будет делать, если столкнется с насильником? — что хорошо в земных анекдотах, так это то, что кроме меня их никто не знает. — «Я спущу с него штаны, а сама высоко подниму юбку», — не задумываясь, ответила дочь. Ее мать была в шоке, «Как же так, доченька?» — спросила она. «Мама, ну подумай сама, кто будет быстрее бежать, я с поднятой юбкой или он, со спущенными штанами?»

Дамы представили всю картину и захихикали на два голоса.

— Ох, ну вы и проказник, барон! — сияя от предвкушения, пересказа этой истории своим знакомым заметила графиня, на что я только раскланялся. Да, я такой!

В этот момент к нам подошел граф.

— Леди, я вижу, мой друг не дал вам заскучать? — осведомился он.

— Что вы, граф! — баронесса мило улыбнулась. — Барон очень интересный и учтивый молодой человек. Жаль только что он ничего не может рассказать о своей родине, но мы все понимаем, это магия. Но, на мой взгляд, Альдара уж слишком заботится о своей безопасности. Это уже не разумная осторожность, это уже похоже на паранойю. Но вины барона тут нет, не может же он отвечать за политику своего короля!

— Истинно так! — прервал ее высказывания граф. — Но я вынужден похитить у вас барона Воронова, у нас с ним есть одно незаконченное дело.

Раскланиваясь как китайский болванчик, дэ Инский подхватил меня под руку и потащил подальше от графини и баронессы. Отойдя на безопасное расстояние, он с облегчением выдохнул.

— Не люблю этих сплетниц! Хоть и не злобные, но весь скелет по косточкам разложат! — пожаловался он.

— Именно поэтому вы меня там бросили одного? — поинтересовался я. — На растерзание хищницам? Одинокого, несчастного, беззащитного!

— Это было необходимо, барон! — строго сказал граф. — Вами заинтересовались. Все равно они бы попытались собрать о вас информацию, а теперь на некоторое время удовлетворятся пересказами эти дам.

— Да я и сам все понимаю! — я поправил корону на макушке. Зараза, какая неудобная тюбетейка! Надо будет все-таки с императором махнуться не глядя, у него там камушков больше. — Просто не люблю, когда мне в душу лезут. По крайней мере, они делали аккуратно и деликатно. Ладно, господин граф, благодарю за беседу и помощь. Позвольте откланяться! Признаться, я немного устал.

— Разумеется! — улыбнулся граф. — Идите отдыхать. Надеюсь на скорую встречу, и о поиске подходящего алхимика я не забуду.

Я поклонился и направился к выходу. Мои мысли занимали не те истории, что будут рассказывать местные сплетницы, а произошедшее со мной во время присяги. И почему у императора была такая реакция? И что ему сообщил маг? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Одна надежда, Эдгар не зря оставил меня во дворце еще на одни сутки, возможно, что-то и прояснится.

Проходя мимо компании молодых дворян, я случайно услышал громкое высказывание одного их них:

— Деревенщина деревенщиной! Интересно, откуда у него такие мечи? Не иначе украл где-то! К тому же я точно знаю, заговор в интендантстве раскрыли служащие Тайной канцелярии! Никакой барон Воронов там не участвовал!

И что теперь делать? Пройти мимо невозможно, у меня и так репутация только-только зарождается и обвинение в трусости на пользу ей не пойдет. Сделать вид, что я ничего не услышал так же нельзя, этот молодчик специально говорил достаточно громко. Что же, рано или поздно это должно было случиться. Чувствуя себя д'Артаньяном, я подошел к компании.

— Милостивый государь! Высказывая свои мысли так громко, вы рискуете сократить свою жизнь до минимума! — решительно сказал я, остановившись за спиной обидчика.

Тот как бы нехотя повернулся и окинул меня презрительным взглядом. Теперь я мог хорошо его рассмотреть. На вид не старше двадцати трех, высокий, почти моего роста. Широкие плечи, узкая талия. Крепкие ладони выдают хорошего бойца. На пальце перстень виконта. Черные вьющиеся локоны до плеч обрамляют смуглое узкое лицо, глаза, своим отливом напоминающие смородины смотрят прямо и дерзко.

— По-моему я обращался не к вам, барон! — этот наглец выделил последнее слово таким тоном, словно это было какое-то ругательство. — Вас явно не учили хорошим манерам! Разве вы не знаете, что влезать в чужой разговор, по крайней мере, неприлично?

— А разве вам в детстве, то есть на прошлой неделе, не говорили, что надо обязательно думать, о чем говоришь? Иначе юность, а тем более зрелость может и не наступить! Но, впрочем, возможно вы просто больны, и не в состоянии осознавать свои поступки. В таком случае я готов оплатить ваше лечение, ведь помощь убогим угодна Единому!

Скулы виконта побледнели, а его рука автоматически тиснула воздух возле пояса. Но являться перед императором вооруженным могли единицы, а виконт к их числу явно не принадлежал. Не было оружия и у меня.

— Барон Воронов! Я, виконт Анри де Монтекур, приглашаю вас на прогулку. Через час, на арене! Надеюсь, вы захватите свой меч? Или вам привычней оглобля? — отрывисто бросил он.

— Мне привычней автомат Калашникова, — честно признался я. — Ну или пистолет Макарова. Но за неимением означенных предметов, я с удовольствием покажу вам свой меч.

— Отлично! Моим секундантом будет граф Соленский! — крепыш с соломенными волосами и голубыми глазами высокомерно кивнул. — Кто ваш секундант?

— Признаться, я не успел обзавестись знакомыми при дворе, все мои друзья сейчас находятся вдалеке и прибыть в столицу к назначенному времени вряд ли смогут, — я на секунду задумался. — Но есть один вариант. С вашего позволения я оставлю вас на несколько минут.

Найдя в толпе аристократов графа дэ Инского, беседующего с пожилым гномом, я, извинившись за прерванную беседу, обратился к графу:

— Ваша светлость! Не окажете ли вы мне одну услугу? Так случилось, что мне срочно требуется секундант!