Великий покоритель столицы, или Балбес - 2 (СИ)

7

— Можете подняться, барон, — император говорил спокойным голосом, даже с небольшой ленцой. — Я пригласил вас, чтобы лично познакомиться с таким неординарным человеком.

— Ваше императорское величество ошибается, — сказал я, поднимаясь с колена. — Человек я самый заурядный, просто вечно оказываюсь не в том месте и не в то время.

Император в точности оправдывал свое прозвище. Он не отличался высоким ростом или шириной плеч, но сила хищника проскальзывала в каждом движении. Крючковатый нос и желтые глаза только подчеркивали образ Мелинского Ястреба. Светлые волосы, до плеч, золотой обруч малой короны, довольно скромное одеяние. И руки. Это были руки бойца, воина, крепкие, с широкими запястьями. Пером так длани не натренируешь, значит, Юджин говорил правду, о том, что император до сих пор много времени уделяет фехтованию, поддерживая форму и звание мастера клинка.

— Оказаться не в том месте и не в то время может каждый, а вот как поступит человек в такой ситуации, вопрос не из легких, — заметил император. — Вы же демонстрируете поразительные результаты. Спасли Зоренга, оказавшись в чуждом вам мире быстро взяли себя в руки, помогли найти убийцу, благодаря этому было установлено местонахождения сбежавшего демонолога. Нашли внучку де Пирона, помогли вскрыть нарыв в интендантстве. Даже маркиза Баросса сделали своим должником, а он наследник очень древнего и влиятельного рода. Как вам все это удалось?

— Удачное стечение обстоятельств, плюс желание действовать, — пожал я плечами. — Могу только заметить, что в большинстве случаев я ставил перед собой более скромные цели, но в процессе работы вскрывались факты, которые и приводили к таким громким результатам. Я искал того, кто отправил магистра Зоренга на верную смерть, а уже магистр Тофар выяснил имя заказчика. Я искал похищенную девочку, в результате открылся заговор. Насчет маркиза, я не считаю его своим должником. Он просто запутавшийся человек, которому нужна помощь.

— Скромность – определенно достоинство дворянина, но не стоит использовать ее постоянно, — еле заметно улыбнулся Эдгар. — Присаживайтесь, барон.

Посреди кабинета стоял стул, явно приготовленный для меня. Простой, деревянный, даже без мягкого сидения. Он четко указывал на мой статус, говоря, что я пока никто, и звать меня никак. Ну, хоть сесть разрешили и то хлеб. Устроившись на жестком стуле, я обвел взглядом троих, также находящихся в кабинете императора.

— Я забыл вам представить моих советников, — запоздало произнес Эдгар. — Герцог Филипп Рамайский и глава совета магов, гранд-мастер Эраст де Касерум. А это мой второй секретарь Несскас. Он здесь для того, чтобы работать с документами, если это потребуется.

Кресла советников стояли чуть позади кресла императора, подчеркивая, кто тут главный. Герцог, пожилой уже мужчина, с несколько оплывшей фигурой и умным взглядом, взирал на меня с любопытством, как на диковинную зверушку, а вот главный маг империи казалось, не обращал на меня никакого внимания, целиком погрузившись в свои мысли. Стол секретаря, вампира лет тридцати, стоял сбоку. На столе были разложены какие-то бумаги, чернильница и перо были приведены в боевую готовность. Стало быть император решил комиссию по моему поводу собрать? Его право.

— Итак, барон вы не можете вернуться на свою родину и готовы стать поданным империи Мелин? — в лоб спросил император.

— Именно так, ваше императорское величество! — как будто у меня был другой выход. Нет, я разумеется мог бы уехать в другое государство, но зачем? Тут у меня дом, приятели, дел полно, планов немеряно. — Я хочу служить империи, и приносить пользу. В подтверждении моих слов, я приготовил описание некоторых вещей, которые, как мне кажется, будут небезынтересны вашему величеству.

Я попытался встать, чтобы передать императору тетради с записями, но внезапно возле меня возник вооруженный мужчина, который сам взял бумаги и вручил их Эдгару. После чего так же таинственно и бесшумно исчез. Вот это да! Ниндзя натуральный! Я даже рассмотреть его как следует не успел! Что говорить, охрана у главы империи на высоте!

Император начал листать тетради, периодически останавливаясь на интересных местах. Кроме самогона и прочего я описал все, что я знал о производстве зеркал, металлических перьев и собственно многоразовой перьевой авторучки. Мои записи заинтересовали и советников, даже маг отвлекся от размышлений и, вытянув шею начал всматриваться в то, что читал император. Минут десять стояла тишина, разбавляемая только шелестом страниц. Наконец император отложил мои записи.

— Неожиданно, — покачал он головой. — Но очень интересно. А почему вы сами не занялись производством? Вы бы очень быстро могли бы стать богатым человеком?

— Потому что большую часть написанного я знаю только теоретически, и потребовалось много времени, прежде чем я хоть что-то начал производить. К тому же у меня нет мастеров, а у вас они есть.

— У гильдий есть, — уточнил император.

— А гильдии в империи, — улыбнулся я. — Вы – хозяин империи, а значит всего, что в ней есть.

— Если бы это было так! — притворно вздохнул Эдгар. — И что же вы хотите за ваши идеи?

— Ничего. Я просто хочу найти новый дом, место, где мне будет хорошо и спокойно. Пусть империя станет немного богаче, благодаря этому. Мне хочется жить в богатой и сильной стране.

Вот так! И маленькое, не прозвучавшее дополнение: страна сильная и богатая, но не обязательно империя. Намек на то, что если меня тут обижать начнут, я и эмигрировать могу!

— То, что вы за империю радеете, безусловно, хорошо, но не наградить вас я тоже не могу, — усмехнулся император, прекрасно понявший мою мысль. — Только вот какую награду вам даровать?

— Ваше имперское величество, позвольте дать вам совет? — Эдгар несколько удивленно посмотрел на меня, но все же милостиво кивнул. — Повремените с наградой. Сначала отдайте мастерам эти записи, дождитесь результата, оцените полезность, а также затраты на производство. Вот тогда и решите, стоит ли вообще награждать!

Император посмотрел на меня и громко рассмеялся.

— Филипп, ты слышал? — сквозь смех произнес император. — Половина наших аристократов с места бы не сошла, требуя награды или привилегий, а тут такой разумный подход! Более того, он уверен, что его информация обязательно принесет хороший доход, а соответственно и награду придется выдавать более значимую! Барон, как так у вас получается, что отказываясь от награды, в результате вы получаете гораздо больше?

— Не знаю, — развел я руками. — Я только раз от награды отказался, и поверьте, сделал это, не подразумевая более жирный куш. Но от награды, которую даст мне ваше величество, я отказываться не буду, ибо это уже оскорбление монаршей особы. Обязательно приму все, чем вы меня одарите!

— Нагл-е-ец! — протянул Эдгар, пронзая меня взглядом. — Каков наглец! И главное, все правильно сказал! Барон, вы или лишитесь головы или станете весьма влиятельным человеком!

В ответ я только пожал плечами. Что тут скажешь? Может мое поведение и неразумно, но пусть меня сразу принимают таким какой я есть. Иначе, в будущем меня ждали бы крупные неприятности.

— Барон, скажите, почему вы без колебаний и лишних вопросов согласились найти внучку де Пирона? — внезапно спросил герцог.

— Во-первых: девочка была в беде. Я ненавижу тех, кто пытается свести счеты с противником через детей! Хочешь поквитаться, возьми меч и отруби голову! Или морду набей! Так будет честно, а детей впутывать не смей! Ну во-вторых: это была работа. То, единственное, что я умею. То, что до последнего времени собственно и было моей жизнью.

— Хорошо, тогда ответьте еще на несколько вопросов….

И герцог обрушил на меня лавину. Что вы любили в детстве? Какой ваш любимый цвет? Какие женщины вам нравятся? Какое ваше любимое блюдо? Какие были проблемы со здоровьем? Чем вы заполняете досуг? Хорошо ли вы спите? Любите ли вы путешествовать? Какое время года вам нравится? А время суток? А какие животные? И еще сотню вопросов.

Герцог задавал вопросы, тут же требовал ответа, не давая времени на раздумье. Я понимал, что это такое, на Земле я не раз проходил психологические тесты, но я и подумать не мог, что здесь есть специалисты в такой области. Секретарь мгновенно делал пометки в каких-то списках, а вот герцог шпаргалками не пользовался, шпарил по памяти. Гигант!

Под конец я еле ворочал языком. Наконец герцог сжалился, и бесконечный поток вопросов прервался. Но расслабляться было рано, за меня взялся маг.

— Барон, вы действительно видите магию, или мне солгали? — спросил он.

— Да, я ее вижу.

— Опишите, что вы видите? — потребовал он, вытянув раскрытую вверх ладонь.

— Небольшой зеленый шарик, — ответил я. — А теперь он стал синим. Пропал. Почти прозрачный треугольник, А теперь на нем появились черные прожилки. Белое облачко.

— Достаточно! — гранд-мастер прервал экзамен. — Завтра, после обеда, с вами встретится представитель совета магов. Он проверит вас на наличие дара.

— Барон, я вижу, вы утомлены, — император взирал на меня с пониманием. — Пожалуй, мы закончим на этом аудиенцию, хотя мне бы очень хотелось расспросить вас о вашем мире. Мире, лишенном магии. Послезавтра состоится императорский прием, на котором вы принесете присягу. До этого времени вы будете мои гостем. Вас проводят в гостевые покои. Если вам что-нибудь требуется забрать из дома, скажите слугам, они все привезут.

Император ясно дал понять, что отказ не принимается. Мне оставалось только встать, поклониться и направится к выходу. Но возле дверей я задержался.

— Ваше императорское величество, разрешите один вопрос? — я понимал, что сейчас нарушаю все правила приличия, но я осознанно пошел на это.

— Вы забываетесь, барон! — резко бросил император, резанув меня взглядом, ну точно Ястреб!

Я поклонился еще раз, но только я повернулся, мне в спину прилетел его вопрос:

— О чем вы хотели спросить?

— Я хотел узнать, что думает по моему поводу господин Несскас?

— Что думает мой второй секретарь? — недоуменно спросил император.

— Нет, что думает ваш советник.

— Что за глупость, барон. С чего вы взяли? — император, похоже начал гневаться.

— С того, что он очень удобно сидит, вы видите его лицо, — ответил я. — Во время разговора, вы несколько раз смотрели на него. И обменивались сигналами.

— Какими сигналами? — заинтересовался Эдгар.

— Вот такими! — я вытянул руку и несколько раз пошевелил пальцами. — Вы ему – он вам.

— Точно наглец! — восхитился император. — Но внимательный наглец! Идите, барон!

После этого мне ничего не оставалось, как покинуть кабинет.

В приемной меня ожидал Тофар.

— Ну что, Тимэй, как все прошло? — с тревогой спросил он.

— Пока не знаю, — я обессиленно прислонился к стене. — Но до императорского приема я остаюсь во дворце.

— Это еще зачем? — нахмурился Тофар.

— А я знаю? Как-то у императора спрашивать не рискнул. Императору вопросов не задают – императору подчиняются, — ввернул я подходящую фразу и один из гвардейцев прислушивающийся к нашему разговору одобрительно кивнул. — Тофар, ты не сможешь ко мне домой заехать, рассказать Рэдфорду обо всем? А то я амулет связи не взял. Пусть наемникам оставшиеся деньги выплатит и премию выдаст.

— У меня амулет есть, я с Рэдфордом свяжусь, — кивнул Тофар, сосредоточенно о чем-то думая. — Извини, но поехать сейчас не могу, времени нет.

— Господин барон, прошу за мной, — незаметно подошедший слуга в форменной ливрее прервал наше общение. — Я покажу вам ваши покои.

— Ладно, Тофар, я пошел. Увидимся! — я забрал у гвардейца свое оружие и направился за важным слугой. Даже во взгляде его читалось: подумаешь, барон, я-то слуга, во дворце императора!

Пройдя запутанными коридорами и лестницами, меня наконец доставили в крыло, предназначенное для вот таких гостей. Для графов и более высоких титулов были апартаменты получше, а шевалье и баронам приходилось, ютится в небольших двухкомнатных номерах, в которых одна комната представляла собой крохотную спаленку, а вторая такую же маленькую гостиную. Правда санузел был. Такие номера были расположены по обе стороны длинного коридора, в конце которого находилось помещение для слуг. Мне был выдан специальный колокольчик для вызова слуги. Колокольчик был магически зачарован, его звук слышал только закрепленный за моей комнатой, что было весьма разумно. Представляю, какая путаница возникла бы, если десяток слуг начали бегать по всем номерам, пытаясь выяснить, кому и чего надобно.

— Мне сказали, что необходимые вещи из дома мне привезут, — обратился я к слуге.

— Разумеется, господин барон, — так же надменно ответил мне этот тип. — Напишите записку и вам все привезут.

Мне выделили лист бумаги и перо с чернильницей. Я быстренько набросал коротенькое письмо Рэдфорду, где просил его прислать мне амулет связи и чистую одежду. Слуга принял из моих рук послание и пообещал все выполнить.

Как только он ушел, я рухнул в кресло и принялся анализировать встречу с императором. В принципе, все прошло довольно неплохо. Мне пообещали подданство, материальные блага в будущем, да еще и на наличие магического дара проверят. Угрозы для себя я не заметил. Задержаться попросили? Ну не в темнице же! Опять же, вдруг император захочет меня о чем-то спросить, что же, ему ждать пока меня доставят? Вот только почему Тофар так взволновался? Он-то больше знает и о привычках императора! И куда он так спешно направился?

Но подумать над таким поведением магистра мне не дали.

— Господин барон, вам что-нибудь угодно? — раздался звонкий, мальчишеский голос. — Может что-нибудь принести?

Я посмотрел на вошедшего слугу. Странно, все слуги, которых я встречал во дворце, были значительно старше. Самому молодому из них было лет пятнадцать, а стоящий передо мной мальчишка выглядел не старше десяти. Да и ливрея у него минимум на два размера больше. А еще у мальчишки смутно знакомое лицо, словно я недавно его встречал. Только не помню, где я его мог видеть?

— Господин барон, я говорю, может надо чего? — слуга не выдержал моего молчания и решил напомнить о себе.

Он почесал нос, и я с трудом поборол желание выругаться. Вместо этого я опустился на колено.

— Благодарю вас, ваше высочество, мне ничего не нужно.

— Узнали? — расстроенно спросил принц.

— Узнал, правда, не сразу, — улыбнулся я.

— Встаньте, барон, — разрешил малолетний представитель монаршей семьи. — А как узнали? Мы же не встречались ранее?

— Вы очень похожи на своего отца, — ответил я выпрямляясь. — И еще одежку подобрали не по размеру.

— Торопился очень, некогда было свой размер искать, — четвертый сын Эдгара Третьего подтянул сползающие штаны.

Вот он какой, Николас, самый младший и самый бедовый из принцев, выходки которого, со временем, обещали превзойти подвиги отца. Эдгар не страдал отсутствием наследников, у него было четверо сыновей и дочь. Его жена, родив последнего наследника, скончалась. Жениться второй раз Эдгар не стал, зато фавориток менял часто.

Первой родилась дочь, Амалия, но по законам империи трон передавался только по мужской линии, и наследовать престол она не могла. Амалию несколько лет назад выдали замуж за наследника соседнего королевства, не слишком большого, зато имевшего стратегический выход к морю. Дедом Эдгар пока не стал, но слухи ходили, что это приятное событие произойдет в самом скором времени.

Сыновьями император мог по праву гордится. Старший, двадцатилетний Конрад готовился принять корону, как только придет срок. Он обладал всеми качествами хорошего правителя, был отлично подкован в дипломатии, имел живой ум и стальной характер. Конрад уже был поддержкой отцу, помогая ему в нелегком труде главы государства. Пока не женат, но поиск подходящей невесты уже велся.

Его брат, Роналд, был на два года младше и унаследовал от отца талант к воинским наукам. Но, в отличие от батюшки, Роналд не только мечом махал, он активно изучал воинское искусство целиком. Читал о самых знаменитых сражениях, беседовал с полководцами. Было абсолютно ясно, что в недалеком будущем он по праву займет место главнокомандующего, и станет надежной опорой брату. Он даже полгода прослужил на границе, под чужим именем, разумеется.

Третий сын, Эдуард, как я уже упоминал, имел магический дар, что автоматически лишало его права на трон. Но четырнадцатилетний принц этим обстоятельством расстроен не был, наоборот, готовился стать полноправным магом. А что? Не всем же императорами быть?

И вот, передо мной четвертый сын, Николас. Особых талантов за ним пока не наблюдалось, кроме авантюрного характера и феноменальной шкодливости. О его проказах периодически докладывали отцу, на что Эдгар только махал рукой, вспоминая свое детство и юность. Правда, когда Николас устраивал совсем уж грандиозную шкоду, Эдгар снимал ремень и пытался наставить отпрыска на путь истинный. Помогало, но ненадолго.

— А куда торопились, ваше высочество? — спросил я.

— Во-первых, на вас, барон, посмотреть. А во-вторых, не хотел, чтобы меня на складе застукали, — доверительно сообщил он. — Мои телохранители могли вот-вот нагрянуть и к учителю отвести. А у меня сегодня история соседних государств. Такая скукотища!

И он скорчил такую физиономию, что я не выдержал и рассмеялся. Махнув рукой, Николас присоединился ко мне.

— А зачем на меня смотреть? Что, баронов никогда не видели?

— Да баронов у нас полно! А вот человека из мира лишенного магии я впервые вижу! — огорошил он меня ответом.

— Откуда вы это узнали? — поинтересовался я.

— Так отца подслушал! Он сегодня с советниками разговаривал, говорил, что придет человек, из другого мира. Ну, мне интересно стало! — он как обычный мальчишка шмыгнул носом. — Я от телохранителей сбежал, проследил, куда вас поселят, форменную ливрею спер и к вам!

— А ливрея-то зачем? — уже в открытую потешался я. Честное слово, с этим мальчуганом так легко! Даже забываешь, что он принц! Обычный сорванец, с атомной батарейкой в одном месте. — Можно было бы и так прийти?

— Не-е, так просто неинтересно! — протянул его высочество. — А вы мне о своем мире расскажете?

— С удовольствием! Но только после разрешения императора! — при моих словах принц заметно помрачнел, понимая, что папочка вряд ли обрадуется тому факту, что сынок его разговоры с советниками подслушивает. А я просто не знал, что можно говорить, а о чем лучше промолчать.

Только Николас открыл рот, за дверью послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась и в мой номер ворвались четверо человек. В гостиной сразу стало тесно.

— Ваше высочество, вот вы где! — с порога запричитал мужчина маленького роста, но с большим круглым животом. — Вы опять прогуливаете занятия! И в каком вы виде! Что вы вообще здесь делаете? Нет, мое терпение лопнуло, я сейчас же иду к вашему отцу!

— Господин Салаг, не стоит тревожить отца, отрывая его от важных государственных дел! — куда подевался шалопай? Вместо него стоял благовоспитанный, серьезный мальчик. Картину портили только постоянно сползающие штаны. — Я осознал всю степень моего безответственного поступка и готов приступить к учебе немедленно!

Толстячок только закатил глаза, а его спутники, видимо те самые телохранители, синхронно тяжело вздохнули. Да, нелегкая у них служба!

На выходе из комнаты, Николас оглянулся.

— До свидания, барон! Завтра утром я навещу вас и мы продолжим наш разговор! — он величественно и медленно кивнул.

— Всегда к вашим услугам, ваше высочество! — по всем правилам поклонился я. А что мне еще оставалось делать? Он хоть и егоза, но все-таки принц! И папе может пожаловаться, если что-то будет не так. Правда, я думаю, ябедничать он не станет.

Когда дверь за моими непрошеными гостями закрылась, я от расстройства сплюнул на пол. Вот не было печали! Утром он точно припрется, к гадалке не ходи! И что ему рассказывать? А может его увлечь чем-нибудь? Можно было бы ему сотовый показать, там пара игрушек есть, но если я так сделаю, телефона я больше не увижу. А мне жалко! Пусть звонить некому, но в нем немало полезного есть. Тот же самый диктофон.

Что я еще могу интересного сделать? Я подошел к окну, и глядя на улицу начал усиленно вспоминать развлечения детства золотого. Вспоминалось многое, но не все я могу в жизнь воплотить. Тем более до утра! Ну где я мяч футбольный возьму?! Или велосипед? А может местных кладовщиков потрясти, вдруг у них радиоуправляемая модель вертолета завалялась? Стоп! А вот это я сделать могу! Только материалы надо добыть.

Позвонив в колокольчик, я подиктовал пришедшему на мой зов слуге, список необходимых ингредиентов. Глаза слуги удивленно расширились, думаю, не так часто аристократы у него такие вещи просили. Но я подкрепил свою просьбу словами, что готовлю для его высочества подарок и слуга пообещал все достать в ближайшее время.

Прибыла посылка из дома. Кроме амулета и одежды, Рэдворд, по моей просьбе, прислал один «кошкодер». Его я планировал подарить императору. Деньги не самое главное в моем положении, гораздо важней хорошее отношение со стороны Эдгара. К тому же, я боялся, что узнав о уникальных свойствах моего оружия, император просто обидится, что ему такое чудо не досталось. А требовать с него деньги за меч было просто глупо. Второй я обещал Гордиону, ну а третий оставлю себе. На продажу пойдут два бастарда, секиры и два ятагана. Мне они никогда не нравились, тем более что ятаганами я их называл по привычке. На самом деле, с классическими ятаганами они не имели ничего общего. На вид это была некая смесь абордажной сабли и меча дао. В общем, ятаган, но такой, какой принято орочьим называть. Не все же рыцарями быть хотят, ролейщикам тоже оружие где-то покупать надо!

Слуга сдержал слово и притащил все необходимое. Правда бумага не подошла, но после дополнительных объяснений, он исправил свою ошибку. До поздней ночи я резал, клеил, раскрашивал. Ужин мне доставили в апартаменты. И завтрак тоже.

После завтрака, ожидаемо, пришел Николас. Вчерашнего толстячка Салага не было, да и пара гвардейцев, сопровождавшая принца, была другой. Третьим был маг. А еще пришел тот самый вампир, то ли второй секретарь, то ли третий советник.

— Доброе утро, ваше высочество! — поклонился я.

— Доброе утро, барон! — жизнерадостно ответил принц. — Я говорил с отцом, и он разрешил вам рассказать обо всем.

Секретарь-советник молча кивнул головой, подтверждая слова его высочества и вышел. Очень интересная личность! И молчит все время. Может он немой? Тогда понятно, почему он с императором знаками общался.

— Приказ императора для меня закон! — провозгласил я. — Но, прежде чем начать беседу, не желаете ли запустить воздушного змея, ваше высочество?

И я вытащил на свет божий мое творение. В детстве я очень часто мастерил воздушные змеи, у нас тогда весь двор этим увлекался. Десятка три точно своими руками сделал. А может и больше. Этот змей, без ложной скромности, был великолепен! Правда, только внешне, его аэродинамические свойства только предстояло проверить, но я был уверен, что все сделал правильно. Из тонких, но прочных реек я склеил каркас, тонкую бумагу натянул, смастерил хвост из мочала. Все раскрасил в яркие цвета. Нашлась и подходящая бечевка.

— Воздушный змей? — наморщил лоб Николас. — Вот это? Это не похоже на змея! И что с ним делать?

— Давайте выйдем на улицу, ваше высочество, — я был спокоен и невозмутим. — Вы сами увидите, как этот змей поднимется в воздух. Да, он не похож на змея, просто у меня на родине, эту забаву называли именно так.

— Это будет летать? — недоверчиво спросил принц. — Как? С помощью магии?

— Нет, я не владею магией. Он будет летать поддерживаемый только ветром.

На всякий случай вперед выступил маг. Я не стал мешать ему обследовать игрушку, что поделаешь, работа у него такая. Не найдя ни магии, ни угрозы, телохранитель отошел в сторону.

— Я не верю, что он полетит! — заявил принц. — Но готов посмотреть, как вы будете пытаться заставить его взлететь! Идемте!

Мы отправились на свежий воздух. Погода стояла замечательная, легкий ветерок был как нельзя кстати. Я выбрал открытое место перед воротами дворца, правда придется немного газон потоптать, но думаю, голову мне за это не снимут. Охрана принца профессионально заняла места немного в стороне, но при этом контролируя каждый сектор. В отдалении я увидел десятка полтора аристократов, которые с любопытством наблюдали за нашими приготовлениями, но близко не подходили и с расспросами не лезли. Еще раз, проверив центровку и мысленно перекрестившись, я занял исходную позицию. Одному запускать змея задача не из легких, пришлось брать в помощники одного из телохранителей. Вручив ему мотовильце и бечевкой, и приказав держать крепко, я начал разбег. Пробежав десяток шагов, с силой запустил змея в воздух. Неуклюже вильнув, он почти что рухнул, но тут порыв ветра подхватил его и змей, под изумленные возгласы очевидцев, гордо начал набирать высоту. Выхватив из рук гвардейца мотовило, я принялся аккуратно травить бечевку.

Мирно гулявшие аристократы остановились, и как по команде задрали головы. Змей, словно радуясь всеобщему вниманию, танцевал в потоках ветра, подмигивал нарисованными глазами и весело махал хвостом. Удачно получилось. В следующий раз я обязательно сделаю другую форму, сейчас это классический ромб, а можно и птицу сделать. И дракона!

— Дайте мне! — восторженно попросил принц.

Глаза у него сияли, рот открыт, дыхание прерывистое. Вот так! А то привыкли к магии, простейшую игрушку сделать не могут. Если резину найду, обязательно ему рогатку сделаю. Правда, после того, как во дворце ни одного целого стекла не останется, его папочка, который император, мне особую милость окажет. Сам лично на эшафот возведет. За ручку. Которая, знаете, откуда торчать будет?

Придержав на всякий случай бечевку, я передал мотовило в подрагивающие руки принца.

— Вот так, ваше высочество, держите крепче. Бечевку отматывайте потихоньку. Старайтесь прочувствовать потоки ветра и ослаблять натяжение только тогда, когда змей сам захочет.

Отойдя на несколько шагов, я любовался и змеем и восхищенным мальчишкой. Дети в любом мире дети. Красивая и необычная игрушка всегда привлечет их внимание. Да что говорить, я знаю немало взрослых, которые так же увлекались воздушными змеями. Даже соревнования проводили.

— Весьма оригинальная вещь! — услышал я чей-то голос. Повернувшись, я встретился взглядом с мужчиной, лет пятидесяти, в красивом камзоле и с графским перстнем на руке. Явно военный, выправку в карман не спрячешь. — Как она называется?

— Воздушный змей, ваше сиятельство…? — я поклонился как младший старшему. Так оно и было, он и по возрасту и по титулу старше меня.

— Генерал, граф дэ Инский, командующий Восточной армией, — представился он.

— Барон Воронов, — если не ошибаюсь, Тофаровы телохранители служили у графа дэ Инского. А еще он есть в списке Зоренга, как человек достойный доверия.

— Такого змея можно в войсках использовать, — задумчиво сказал граф, оглядывая парящую в небе фигуру. — Например, сигналы подавать. Если не ошибаюсь, он летает без применения магии?

— Совершенно верно, ваша светлость, магии в нем нет. Но, подавать сигналы с его помощью не самая лучшая идея, — опроверг я его предположения. — В безветренную погоду он не полетит, а еще ему нужно пространство. В лесу не запустишь. Ночью бесполезен.

— Это да! — согласился генерал. — Но мы в степи в основном воюем, там и ветер почти всегда есть. Барон, вы не откажете в любезности, растолковать моему офицеру, как сделать такую штуку?

— С удовольствием. Могу даже подарить вам вот этот экземпляр, — я посмотрел на принца и тут же переменил свое решение. — Нет, этот экземпляр подарить не смогу.

Граф тоже взглянул на Николаса и понимающе усмехнулся. Забрать игрушку у ребенка? Особенно если этот ребенок сын императора? Ну-ну, рискните. Вечная вам память.

— Но, если вы пришлете сегодня вашего офицера, мы соберем вместе с ним точно такой же, — предложил я ему компромисс. — И я расскажу все, что знаю по этому вопросу.

— Хорошо, а почему именно сегодня? — заинтересовался граф.

— Просто завтра малый имперский прием, а после него меня из дворца выгонят, — пояснил я. — Домой поеду. В принципе, пусть ваш офицер ко мне домой приезжает, я не против.

Граф не успел ничего ответить, вместо него заговорил гвардеец, незаметно подошедший к нам:

— Господин барон, вас немедленно ожидает герцог Рамайский.

— Вот видите, господин граф, рад бы продолжить беседу, но тут воля не моя, — посетовал я. — Может как-нибудь позже.

— Обязательно, барон, обязательно, — кивнул граф, понимая, что отказаться от встречи с герцогом я не могу.

Кабинет герцога был лишь немного меньше кабинета императора. Зато компании не наблюдалось. Уже привычно сдав оружие в приемной, я предстал пред советником.

— Присаживайтесь, барон, — доброжелательно предложил мне хозяин. И кресло мягкое мне приготовили, приятно, на жестком стуле сидеть мне не понравилось.

— Барон, я пригласил вас вот по какому вопросу, расскажите мне все о вашей прежней работе, — мягко попросил герцог. Именно попросил, а не потребовал. — Мы, знаете ли, тоже с преступностью боремся, и новые способы нам бы не помешали.

— Способы тут не помогут, тут система нужна, — твердо заявил я. — А система будет эффективно работать только тогда, когда закон для всех един. Что для нищего бродяги, что для герцога. Иначе ничего не выйдет.

— И все-таки, расскажите! А насчет законов мы с вами как-нибудь в другой раз побеседуем, — с мягким нажимом и мелькнувшими в глазах льдинками произнес герцог.

Скрывать мне было нечего, и начал рассказывать. Я рассказал о структуре МВД, о роли каждого сотрудника, каждого подразделения. О прокуратуре, так мною нелюбимой, но необходимой. О судах, в том числе и судах присяжных. И о «палочной» системе я упомянул. Во многом именно она послужила очернению МВД, в глазах народа. Поведал о ярких случаях из моей практики. И не только из моей. Говорил я долго. Герцог оказался настоящим профессионалом, постоянно задавал вопросы, уточнял, заставлял раскрыть тему более подробно. Что-то записывал. Когда горло мое воспротивилось такой нагрузке, приказал принести специально для меня легкого вина. Не обошел я и темные стороны работы полиции. Черт, ненавижу это слово! Меня воспитывали опера, которые еще при Союзе работать начали, и все они гордились, что являются милиционерами. И я гордился! Я мент! А не коп. Просто за время лихих 90-х, милиция утратила доверие народа, и превратилось в бранное слово. Большинство толковых сотрудников тогда подались куда угодно, лишь бы на хлеб заработать, а остальные приспособились, начали деньги, используя служебное положение добывать. Именно тогда народ отвернулся от милиции, а без его помощи структура МВД бессильна. Почему после Второй Мировой войны удалось быстро сбить волну преступности? Три фактора: правильные законы, поддержка населения и подходящие кадры. Многие, вернувшись с фронта, шли работать в милицию. Может они не слишком хорошо знали юридические науки, у многих вообще было по шесть классов образования, зато они знали, что такое хорошо и что такое плохо. И закон был на их стороне. А уголовный кодекс, принятый в 1996 году был написан преступниками для преступников. Прокуратура, вместо того, чтобы контролировать милицию сама погрязла в жуткой коррупции и работала в большинстве случаев на криминальные структуры.

Герцог выслушал все, что я на него вывалил. Даже мои непарламентские выражения. А как еще говорить? Не все цензурою отразить можно. Казалось, ему даже нравится моя эмоциональность. Когда я окончательно выдохся, он несколько минут раздумывал, а потом задал очень важный вопрос:

— Барон, как вы думаете, можно ли в империи создать такую структуру?

— Теоретически можно, а вот практически – вряд ли, — честно ответил я. — В моей стране, даже после смены власти остались кадры, остались наработанные системы, остались преподаватели в университетах. Немного, но они были. Именно на их опыте, на их знаниях и создавалась новая структура борьбы с преступностью. А кто у вас подготовит сотрудников?

— Может быть вы? — прищурился герцог.

— Рад бы, но я не обладаю всеми необходимыми знаниями. Представьте себе хорошего армейского сержанта, которому предлагают в стране, где не было регулярной армии, создать ее. Я могу попытаться объяснить, как это должно выглядеть, но не более. К тому же я плохо разбираюсь в магии, и в ее возможностях.

— Но все-таки у вас есть предложения?

— Есть. Можно создать небольшую экспериментальную группу, которая, набивая шишки в процессе учебы, и станет основой будущей системы. Пусть расследуют преступления, набираются опыта. Потом передадут его другим. Если, разумеется, работа этой группы будет признана эффективной.

Мысль насчет группы явно понравилась советнику императора. Что-то чиркая у себя в записях, он обдумывал мое предложение. Я не мешал ему, молча сидел в кресле и вино прихлебывал. Благо оно было совсем не крепкое, так, компотик подбродивший.

— И вы хотите возглавить эту группу? — наконец пришел к какому-то решению герцог.

— Боже упаси! — искренне воскликнул я. — Ни в коем случае!

— Почему, позвольте полюбопытствовать? Боитесь ответственности? — уже недобро прищурился он.

— Нет! Ответственности я не боюсь! Просто, для дела, будет полезней, чтобы эту группу возглавил имперец. И не просто имперец, а любимец народа и герой. К такому будет больше симпатий, и работать будет несравненно легче. Возможно какой-нибудь офицер, прославивший свое имя в боях. Я готов стать его заместителем, рассказать все, что знаю и нести ответственность наравне с ним.

— То есть, вы хотите, чтобы это герой-имперец был чисто номинальным начальником?

— Нет, я считаю это плохой идеей. Он должен быть настоящим начальником, так будет лучше. И сотрудники будут более охотно выполнять его приказы, нежели мои, никому неизвестного иностранца.

— Вы в очередной раз удивили меня, барон! — Филипп Рамайский откинулся в кресле. — Что ж, благодарю за беседу. Я доложу императору о вашем предложении.

— Благодарю, ваше сиятельство, что выслушали меня, — понимая, что беседа окончена, я встал и приготовился покинуть кабинет.

— Идите, барон, отдыхайте! — милостиво позволил герцог.

Поклонившись, я вышел. Получив оружие, я попросил секретаря герцога организовать мне провожатого, ведь где мои покои я не знаю. А архитектура дворца такова, что тут можно очень долго блуждать.

Провожатый нашелся, и я зашагал за ним, предвкушая обед и отдых. Все-таки откровенные разговоры на серьезные темы отнимают очень много сил. Но моим планам в очередной раз не суждено было сбыться. Возле дверей моего номера приплясывал от нетерпения его высочество, принц Николас.

— Барон, где вы ходите! — воскликнул он. — Я не мог вас найти!

— Ваше высочество, это не моя вина! — сразу открестился я. — Меня вызвал к себе его сиятельство, герцог Рамайский. Я не мог отказаться!

— Понятно, опять дела государственные, — скорчил недовольную физиономию принц. — Барон, случилась беда! Оторвалась бечевка и змей улетел на дворцовую ограду! Он там, на дереве повис, даже отсюда видно, что он порвался об ветки! А меня не выпустили за ограду!!! Отец запретил! Да еще и эти! Слоняются за мной без толку!

Он уничижительно посмотрел на своих телохранителей. Как я думаю, они больше следили за тем, чтобы принц лыжи не смазал в неизвестном направлении, чем за его безопасностью во дворце. Хотя одно вовсе не исключает другого.

— Так было бы о чем переживать, ваше высочество! — улыбнулся я. — Сделаю я вам новый. Если только слуги мне необходимые материалы найдут.

— Найдут! Еще как найдут! — пообещал принц. — А я сам смогу сделать такого змея?

— Почему нет? — пожал я плечами. — Вот сейчас и попробуем.

Николас отдал распоряжения слугам. Пообещали доставить все в кратчайшие сроки.

Лишь только мы вошли в номер, один из приставленных к его высочеству гвардейцев, рискнул заметить:

— Ваше высочество, приближается время обеда!

— Вели подать обед сюда, — мотнул головой Николас, и услышав голодное урчание моего желудка, добавил, — и барону тоже.

Пока одни слуги искали все для создания нового змея, другие шустро накрыли на стол. От вина я отказался, принцу по возрасту наливать не стали, а посему мы запивали вкусную еду чем-то вроде компота.

После обеда начали мастерить змея. Вернее мастерил принц, а я был консультантом. Попутно я рассказал все, что мне известно о воздушных змеях, о их различных видах. Оказалось, что работать, когда рядом находится маг, намного проще, чем без него. Маг-телохранитель мгновенно высушивал клей, какими-то заклинаниями укреплял каркас. Офицер от графа Инского пока не появлялся. Жаль, появится придется все заново объяснять. Ладно, деваться все равно некуда.

Когда змей был готов, принц отослал свою охрану, пообещав, что никуда не скроется, и начал расспрашивать меня о моем мире. Вначале я рассказывал о играх и забавах, опустив те, для которых требовалась бы серьезная электроника, а потом неожиданно для себя начал говорить об всем остальном. Примерно через час откровенного разговора, я внезапно осознал, что Николас «потрошит» меня как матерый следователь. Его вроде бы простые и невинные вопросы заставляли рассказывать такое, о чем я предпочитал бы молчать. В принципе, ничего серьезного, но и рассказывать десятилетнему мальчишке о своей не сложившейся семейной жизни, точно не стоило.

Замерев на середине фразы, я по-новому взглянул на сидевшего в кресле «с ногами» мальчишку.

— И откуда у нас такие умения, твое высочество? — ехидно спросил я. К этому времени мы уже были на «ты». Правда, только наедине, иначе окружающие не поняли бы.

— Учили, — ни сколько не смутившись, ответил принц. — С четырех лет. И сейчас учат.

— А этот разговор, это твоя инициатива или отцовскую просьбу выполняешь? — поинтересовался я. — О том, что нашу беседу слушают, я не сомневаюсь. Вон, по стенам, сколько заклинаний развешано!

— Отец не то чтобы просил, но он упоминал о такой возможности, — Николас взял со стола яблоко и с хрустом откусил кусочек. — Ты еще неплохо держался, я видел, как ты от некоторых ответов уходил.

— Да-а, вот что значит расслабился! — только и смог выдавить из себя я. — А ведь меня даже дяденька из управления собственной безопасности расколоть не смог! Правда, к тому разговору я был готов, а здесь… Не ожидал я такого от десятилетнего мальчишки!

— Мне одиннадцать! — возмутился Николас.

— Тогда все ясно! — с серьезным видом покивал я. — Это совсем меняет дело!

Мы рассмеялись и продолжили разговор. Николас больше не применял ко мне знаний, полученных от учителей, наоборот, сам многое рассказывал о истинном положении дел при дворе. Слушая его, мне только оставалось поражаться. А в принципе, чего я ожидал? У принца и учителя должны быть соответствующие. Как и предметы. На фига ему уметь табуретки делать, а вот искусство разговорить собеседника весьма пригодится. Мне неоднократно говорили, что Эдгар воспитывает своих детей с полной отдачей и контролем. Он не забыл, как ему пришлось занять трон, вместо своего старшего брата и Эдгар понимал, что случиться может все что угодно. Сам император относился к своему положению, не как к привилегии, а как к тяжелой и ответственной работе. Соответственно и детей он воспитывал в том же духе. Говорят, он даже старшего сына самолично выпорол, когда тот начал изображать маленького Наполеона.

Но вскоре непоседливый характер принца сказался и он, захватив готового змея, умчался проводить испытания. Я хотел проследовать за ним, но по мою душу заявился маг. Наконец-то выяснится, есть у меня магический дар или нет? Сам не знаю, нужен ли мне он? С одной стороны, быть магом, жить очень долго, и врагов молнией поджаривать соблазнительно. С другой стороны, а на хрена мне эти заботы? В академию поступать, гранит науки грызть? К тому же с семьей у магов проблемы, я значит, молодой буду, а моя жена и дети состарятся. Нет, я намерен создать ячейку общества, раз уж на Земле не получилось. А проживу я столько, сколько отмерено мне.

Маг, начертал на полу пентаграмму, и начал водить вокруг меня хоровод, как вокруг елки, бубня на ходу заклинания. Не знаю, чего он ожидал, но я ничего не почувствовал. Ищущий задумчиво почесал затылок и многозначительно хмыкнул. Потом достал из сумки здоровенный кристалл, почти с футбольный мяч, впихнул мне его в руки и снова затянул унывные заклинания. Кристалл в ответ несколько раз вспыхивал разным цветом, но тут же гас. Маг не сдавался, сам вооружился гроздью амулетов и парочку нацепил на меня. Ноль внимания, фунт презрения. Через час маг сдался, объявил, что никакой магической силы в моем организме не обнаружено, а умение видеть магию непонятно откуда взялось. Стирая со лба трудовой пот, маг отобрал у меня все магические штучки и откланялся. Ну вот, все решилось. Не придется размышлять оставить мне магический дар или избавиться от него.