Великий покоритель столицы, или Балбес - 2 (СИ)

6

Поднимаясь за Эльмирой на второй этаж, я отметил, что пару ступеней надо заменить, скрипят ужасно. А может стоит оставить, как дополнительную сигнализацию. Хотя, глупости все это, если постоянно будут скрипеть, то вскоре к этому звуку привыкнешь и перестанешь его замечать. Как люди привыкают жить по соседству с железнодорожным вокзалом и даже спят с открытым окном. Менять и точка!

— Вот ваша спальня, — экономка указала на одну из дверей. — Здесь комната для слуги, а вот тут кабинет.

Значит, Малик будет со мной по соседству жить? Все правильно, он ведь мой личный слуга! А вдруг мне среди поры ночной бутерброд с колбасой и стаканчик чая захочется? Что, моей милости самому на кухню топать? Не баронское это дело!

Эльмира распахнула дверь и я замер на пороге как молнией пораженный! Кабинет был просто великолепен! Просторный, светлый, без лишних излишеств. Стены обиты изумрудной тканью, на окне плотные шторы. Пара кресел для посетителей и узкий диванчик возле стены. Самое то, чтобы усталой спине небольшой отдых дать! Небольшой камин, книжный шкаф и что-то вроде секретера. Шкаф, правда, пустой, но это дело поправимое. И, наконец, широкий, массивный и даже на вид очень тяжелый, письменный стол! В комплекте с удобным креслом он так и манил сесть, отрешиться от проблем насущных, вдохнуть запах чернил и изложить на бумаге свои самые мудрые мысли! При условии, что мысли вообще есть. Замечательный кабинет! Создан именно для работы!

— Вот это да! — только и смог я вымолвить.

Эльмира искоса взглянула на меня и обозначила что-то очень похожее на улыбку. Нет, если бы мы были на Земле, я был бы точно уверен, что она родом из Англии. По крайней мере, ее поведение полностью соответствует знаменитым английским леди прошедших веков. Невозмутимая, сдержанная, немного чопорная. Всегда идеальная осанка, деловой и скромный выбор одежды. Но меня это устраивает. Главное чтобы дело свое точно знала. Вот сейчас мы это и проверим.

— Мой прежний хозяин тоже очень любил этот кабинет, — поведала мне экономка. — Он хоть и был заядлым игроком, но хозяином был хорошим.

— Надеюсь, я буду не хуже его, — улыбнулся я в ответ. — Не будем терять времени, приступим к делам. Прошу!

Я занял место за столом, немного поерзал, примеряясь к креслу, погладил рукой прохладную поверхность стола и приготовился слушать. Эльмира заняла место напротив и разложила бумаги.

— Вот, ваша милость, согласно вашему указанию я составила отчет о текущих делах. Сначала о состоянии дома. Благодаря вашему другу, в настоящий момент, все крупные проблемы устранены. Обновлены магические системы водоснабжения, освещения и отопления. Об охранных заклинаниях я говорить не буду, о них вам более точно сможет поведать ваш Рэдфорд. Требуется незначительный ремонт, общей стоимостью не более двух золотых. Можно пригласить специальную бригаду ремонтников, они скажут точнее.

— Подождите, Эльмира, — перебил я ее. — А есть ли возможность вместо бригады нанять человека на постоянной основе? Чтобы и с деревом мог работать и с металлом? А то понадобится гвоздь вбить и что опять бригаду приглашать?

— Можно и так, — согласилась со мной экономка. — Я сама хотела это предложить. У нас даже небольшая мастерская есть, во флигеле. А если найти семейного, то и жену его можно на службу взять. Теперь по слугам: требуется еще четыре горничных, прачка, двое подсобных на кухню и швея. Вот стандартные расценки.

Я просмотрел список. Больше, чем я рассчитывал, но меньше, чем я боялся. Вполне потяну.

— Увеличьте их на пятнадцать процентов, я не буду экономить на слугах. Мне требуются добросовестные работники. Также озаботьтесь, чтобы кормили их хорошо. Как я понимаю, Кирана остается на месте повара?

— Вам не понравился обед? — немного тревожно спросила она.

— Что вы! Обед был превосходен. Меня все устраивает. Единственное, как только у меня появится свободное время, я передам ей несколько рецептов с моей родины. Хочется, знаете ли, иногда чего-то привычного с детства.

Эльмира покивала головой, но у меня создалось впечатление, что ей абсолютно пофиг. Действительно, какая разница, что барон кушать любит. Ее дело, кадровый вопрос утрясти.

— Необходимо около пятидесяти золотых, на закупку провизии и прочего, — продолжила она. — У нас даже с постельным бельем проблема, нет элементарного мыла. Вот список.

— Деньги вы получите сегодня же, — экономить на подобных тратах глупо, и кушать надо и мыться. — А также выдайте аванс всем нанятым слугам. Солдатам заплатит Рэдфорд.

Тут в дверь кто-то тихонько поскребся. Я встал, распахнул дверь и в кабинет ворвался Акела. Он тут же принялся скакать возле меня, радостно виляя хвостом.

— Господин барон, вы будете держать собаку в доме? — спросила Эльмира, явно надеясь на отрицательный ответ.

— Да, — разочаровал я ее. — Я попрошу Малика смотреть за Акелой, но жить он будет в доме.

— Как вам будет угодно, — экономка поджала тонкие губы. — Я могу идти?

— Разумеется, — не стал я задерживать экономку. — Эльмира, я иностранец и многого в вашей стране не знаю. К тому же, род мой хоть и очень древний, но не слишком обеспеченный, если не сказать большего. У меня никогда не было такого большого дома, и я не слишком представляю как управлять всем этим. Прошу вас помочь мне, взять на себя часть хозяйственных вопросов.

— А вы думаете, что все аристократы умеют вести хозяйство? — сдержанно улыбнулась экономка. — Подавляющее большинство нанимают управляющего и более ни во что не вникают. Не волнуйтесь, господин барон, вы со всем справитесь. А я буду помогать вам, в конце концов, это моя обязанность.

— Сколько вы получали у прежнего хозяина? — спросил я.

— Три золотых в месяц.

— Это недопустимо мало, для человека несущего такой груз ответственности. Будете получать пять золотых ежемесячно, — постановил я. — Возьмите деньги у Рэдфорда, и приступайте.

— Благодарю вас, господин барон, — экономка поклонилась и вышла из кабинета.

Я закрыл за ней дверь. Так, чем заняться в первую очередь? Наверное, стоит осмотреть кабинет? У меня была одна навязчивая мысль, а где хранить наличность и ценные бумаги? В комнате, под подушкой? Даже не смешно. Необходим тайник. Да такой, чтобы добраться до него, было непросто. От серьезного вора может он мои сбережения и не спасет, зато прислугу в соблазн не введет.

Да и от прежнего хозяина точно должны тайники остаться! А раз экономка говорит, что он в кабинете большую часть времени проводил, поиски именно отсюда и начнем.

— Ну что, Акела, будем искать? — я потрепал лохматый загривок щенка и приступил к поискам.

Больше часа я методично осматривал и простукивал весь кабинет. Стены, пол, мебель. Толку не было. Нет, один тайник я нашел, под половицей, но пользоваться им было глупо. Из-за времени половица выгнулась и бросалась в глаза сразу от входа. Надо будет ее заменить, не забыть главное.

Напоследок остался стол. Если и там пусто, придется спальную потрошить. Тайник, возможно, есть где-нибудь в подвале, но в этом я сомневаюсь. Такая вещь должна быть всегда под рукой, а не там где в основном слуги шастают.

На Земле такой стол стоил бы немало денег. Массивный, сработанный из чистого дерева, покрытый каким-то лаком, выдвижные ящики в двух тумбах, толстые, покрытые резьбой ножки. В ящиках ничего интересного не нашлось, даже чистой бумаги. Столешница казалось монолитной, в стенках тайников не обнаружил. Может, у меня золотого ключика нет? Или пароль сказать нужно? Для очистки совести пал на колени и начал простукивать ножки. Две из четырех отозвались глухим звуком.

Ух ты! Неужели я что-то нашел? Только как проверить? Переворачивать стол не вариант, можно ножки сломать. Да и в одиночку это сделать непросто, стол слишком большой и тяжелый. Звать кого-либо я не хотел, вдруг там действительно тайник? Зачем о нем посторонним сообщать? Сначала попробуем немного облегчить объект. Я вытащил ящики, снял со стола бронзовый набор из чернильницы и стаканчика для перьев. Уже кое-что. А потом я сделал глупость. Я подлез под стол, уперся хребтом в столешницу снизу и начал выпрямляться. Дыхание перехватило, в висках застучала кровь, но мне удалось приподнять весь стол целиком. После этого я попытался открутить одну из ножек, которая показалась мне полой. Со скрежетом она сползла с деревянного штыря. И что дальше? Если я стол на место опущу, он тут же завалится. А держать его на своем хребту я долго не смогу. Подтянув к себе отделенную ножку, я заглянул внутрь полости. Есть! Пара колец и несколько свернутых бумажек. Пришлось вытряхивать содержимое прямо на пол, и проделывать это пришлось очень быстро. Нацепив освобожденную ножку на прежнее место, я как можно бережней опустил стол. И тут же свалился на пол, пытаясь отдышаться.

Пару минут я просто лежал и жадно хватал ртом воздух как карась на берегу. Акела подбежал ко мне и недоуменно смотрел, как его хозяин дурью мается. Но долго разлеживаться было некогда, мне предстоял второй подвиг, ведь была еще одна ножка, предположительно содержащая в себе что-то интересное. Пришлось опять вставать на четвереньки и снова проверять хребет на прочность. Во второй ножке цацок не было, только несколько свернутых в рулончик бумажек. Только установив стол на место, я понял, какой я балбес. Ведь можно было найти пару кирпичей или чурку подходящего размера, чтобы без суеты поставить подпорку и не насиловать так организм.

Но что сделано – то сделано. Использовать эти ножки как тайник можно только для вещей длительного хранения, за каждой монеткой так не полазаешь. Но, мысли насчет простого и действенного тайника у меня были, со временем все сделаем, а пока надо с неожиданным наследством разобраться. Оп-па, а колечки-то магические! Вон как светятся. Брать голыми руками я их не буду, мало ли, что за заклинание на них наложено? Потом у кого-нибудь знающего проконсультируюсь. Лучше я бумаги просмотрю.

Бумаги были интересные. Четыре письма неизвестной Ангелины к бывшему хозяину дома с договоренностями о встрече. Как я понял, эта самая Ангелина, будучи замужней дамой, вовсе была не против плотских утех на стороне. О чем красочно, и во всех подробностях описывала в каждом письме. Наверняка она была истинным знатоком местной Камасутры, иначе откуда такие познания? Зачем покойный хранил их? Может быть из сентиментальности, а возможно с целью шантажа. Ладно, выбрасывать пока не будем. Я никого шантажировать не собираюсь, но мало ли как жизнь повернется. Пусть себе лежат, есть-пить, не просят.

Следующими шли три долговые расписки, от неизвестных аристократов, на весьма приличные суммы. От пятисот до двух тысяч золотых. Вот у них радость была, когда барон Герс коньки отбросил! Требовать с них долг не буду, но и выбрасывать не стану. Пусть с письмами полежат.

И, наконец, вексель на предъявителя, на сумму тысячи трехсот золотых. Вот этим неожиданным наследством я воспользуюсь! В империи как таковых банков не было, вместо них существовала гильдия купцов. Вот им можно было сдать свои денежки, превратив их в вексель, а позже стребовать все до медяка. За эту услугу приходилось платить определенный процент. Купцы вели свои дела честно, дорожа своим именем и репутацией. Очень удобно было путешествовать по стране, перевозя лишь несколько бумажек вместо тяжелого мешка с монетами. Обналичить вексель можно было в любом крупном городе, в представительстве гильдии. Векселя были двух типов: именные и на предъявителя. Именные – мог обналичить только указанным владелец или его наследник, а вот предъявительские кто угодно. Купцы специально держали на службе толковых магов, которые проверяли подлинность ценной бумаги. Наплевать, что барон уже три года как мертв, деньги будут храниться десять лет после смерти барона и только тогда, если наследники не появятся, вся сумма переходит во владение гильдии.

Так что я мог спокойно получить денежки, что в моем положении было весьма кстати. Так я и сделаю, а вексель за ятаган пусть на черный день полежит. Видно барон был не совсем пропащим игроком, раз у него такие заначки были! Почему тогда в доме такая нищенская обстановка? Может он не любил пышность, выпендреж и позолоту? Надо будет у экономки выспросить.

Убрав все находки в укромный уголок, кольца пришлось через бумагу брать, я решил, не откладывая в долгий ящик, обналичить найденный вексель. К тому же, у меня подошел к концу запас бумаги и чернил. К императору скоро ехать, а у меня не все готово. Весь последний месяц, как только выпадала минутка я делал записи в тетрадь с описанием того, чем я по моему мнению, могу заинтересовать императора. Первым делом шел самогон. Я записал все известные мне рецепты, нарисовал сам аппарат, указал способы очистки. Далее шли разные вещицы, вроде утюга на углях, ручной дрели, рубанка и прочих приспособлений, значительно облегчающих жизнь. Упомянул я и о производстве фанеры. Хорошая вещь, во многих случаях применение найдет.

Об оружии я не написал ни слова. Возможно, в будущем, придется рассказать о порохе и огнестреле, но это будет уже совсем другая история. Вообще, как гласит пословица, если умеешь считать до десяти, остановись на восьми. Не стоит сразу все карты открывать, посмотрим еще на отношение ко мне императора и гешефта с уже опубликованных идей.

Почему я сам не занялся производством разной всячины? Да просто не хочу врагов в лице гильдий наживать! Император пускай сам крутится, императору все можно, а меня сожрут. Искать мастеров среди отщепенцев и организовывать шарашку тоже не выход. Много товара производить не смогу, а в поле зрения гильдий обязательно попаду. И станет вопрос: или делиться или голову сложить. Не стоит сбрасывать со счетов такую вероятность, что мне придется империю покинуть. Пока для этого никаких предпосылок нет, но в жизни все бывает. В общем, туз в рукаве всегда держать надо.

Найдя Рэдфорда, я объявил ему о своем намерении проехать в ближайшее представительство гильдии купцов. Рэдфорд согласился меня отпустить, но только в сопровождении охраны. Да я и сам не горел желанием в одиночку гулять, слишком свежа была память об болте арбалетном. Решили, что сопровождать меня будут Зайчик и Ящерица. Кроме этого я настоял чтобы компанию мне составил Малик. Хватит ему кирасы полировать! За свое любопытство он уже достаточно наказан. Рэдфорд поворчал, но согласился. Перед выездом мне пришла в голову мысль захватить найденные перстни с собой. Наверняка на рынке или возле него есть какой-нибудь маг и можно получить консультацию. Вдруг что-то полезное?

Представительство гильдии было расположено примерно в двух километрах от моего дома, и соседствовало рядом с крупным рынком. Правильно, где еще ему быть, как не рядом с торговлей! Вот на рынке я бумагу и чернила куплю, вот только наличностью разживусь.

— Добрый день, господа! Чем могу помочь? — поздоровался с нами богато одетый гном, встретивший нас в представительстве гильдии купцов. Кроме него в большом и роскошном здании находились еще несколько разумных рангом пониже, а также многочисленная охрана.

— Господин…, — начал я.

— Турус Полян, купец первой ступени, к вашим услугам! — понятливо представился он, слегка поклонившись.

— Барон Воронов, — в ответ я немного склонил голову. — Я бы хотел убедиться в подлинности этого векселя. Если он подлинный, хочу обналичить.

Я протянул ему бумагу. Гном бегло осмотрел вексель и, отложив его в сторону, обратился к сидящему неподалеку молодому человеку:

— Зем, пригласите мастера Оста, пожалуйста!

Мастер Ост оказался довольно пожилым человеком, со знаками принадлежности к магическому сообществу. Понимая, зачем его вызвали, он не говоря ни слова, взял со стола вексель, и несколько минут его пристально изучал.

— Подлинный, — коротко бросил он, и собрался было уже уходить, но я его остановил.

— Мастер Ост, я прекрасно понимаю, что у вас много дел, но не согласитесь вы задержаться еще на минуту. Уверяю, ваше время будет оплачено.

— Что вам угодно? — только из вежливости спросил он. Мой титул его не сколько не впечатлил, еще бы, какой-то барон и представитель самой могущественной гильдии!

— На днях ко мне попали вот эти вещи, несущие в себе магическую составляющую. Но вот какую именно, я не знаю. Не смогли бы вы определить, какие заклинания они содержат. Разумеется, я оплачу консультацию.

Оба перстня были замотаны в лоскуток ткани. Может я и перестраховываюсь, но доверять незнакомым магическим вещам я не настроен. А к магу я обратился по одной причине, мне лень искать другого. Какая разница кому платить? А к этому доверия больше, в очень солидной конторе трудится.

— Откуда у вас уверенность, что перстни заряжены магией? — немного оживившись, спросил маг, приглядываясь к украшениям.

— Один мой знакомый, он сам не маг, но утверждает, что способен видеть магию. Так вот, он сказал мне, что магия в перстнях есть, — я не стал афишировать свои способности.

— Сам не маг, но магию видит? — усмехнулся мастер. — Гоните этого проходимца прочь! Таких нет! Даже маги не всегда способны распознать чужую магию, а лица лишенные дара уж тем более. Хотя насчет украшений он не соврал, магия в них есть. Видимо узнал откуда-то и решил перед вами хвост распустить. Не доверяйте ему, господин барон, совравший единожды – соврет еще.

— Хорошо, доверять не буду, — закивал я головой. — Так что насчет колец?

— Вот этот перстень содержит заклинание ментальной защиты, довольно слабенькое, надо сказать, — маг указал на мужской перстень с рубином. А может с другим камнем, я в этом не разбираюсь. — А вот этот, с защитой от насекомых, комаров, например. Довольно неплохой экземпляр.

Ост взял перстень с сапфиром, поднес его к глазам, еще раз внимательно осмотрел и кивнул, подтверждая свои слова.

— Только вот кому пришло в голову делать амулет против насекомых из такого хорошего материала? Можно было обойтись простым серебряным или даже медным колечком. Или пуговицей. Зря перевели очень хороший сапфир. Впрочем, заклинание можно стереть и поместить внутрь камня другое, но стойкость его при этом будет гораздо ниже.

— Значит, я могу без опасения носить любой перстень? — уточнил я.

— Можете! Но ментальную защиту надо сначала активировать. Капните на камень немного крови. А перстень с сапфиром можно использовать и так. Простейшее бытовое заклинание!

— Благодарю вас, мастер Ост! Что я должен вам за консультацию? — спросил я.

— Пятьдесят серебряников, — ответил маг и как только получил плату, тут же удалился. Надо же, я думал, что он возьмет гораздо дороже.

Пока я беседовал с магом, гном приказал принести деньги и теперь передо мною лежали три мешочка с золотом. В двух по пятьсот и в третьем триста монет. Довольно тяжелые мешочки получились, золото вообще тяжелая штука. Но своя ноша не тянет, и, попрощавшись с купцом, я рванул на выход. Отдал деньги Зайчику, у него конь мощнее, а у меня Кром только-только от ранения оправился.

— Поехали на рынок, мне надо в лавку заехать, — скомандовал я.

— Тимэй, может не стоит с такими деньгами разъезжать? — взволновался Зайчик. — Может, домой сначала отвезем?

— Нет, заедем быстренько на рынок, вы коней посторожите, а мы с Маликом прогуляемся. И не спорь!

Зайчик спорить не стал, и мы направились на рынок. Искомую лавку мы нашли быстро, а вот цены там не радовали. Пришлось выложить почти золотой империал, чтобы купить все необходимое. Делать было нечего, пришлось платить. На улице нас привлекла громкая музыка и большая толпа.

— Артисты! — взвизгнул Малик и умоляюще посмотрел на меня. — Может, пойдем, посмотрим? Ну, на минуточку?

— Ты ведь наказан? — поднял я бровь, хотя самому ужасно хотелось посмотреть на выступление.

— Ну, господин барон, шеф, ну пожалуйста! — заканючил Малик. — Вернемся, я все дочищу! И дорожки подмету! И…

— Хватит, хватит! — рассмеялся я. — Пойдем, глянем.

Через толпу пришлось пробиваться буквально силой. Распихивая людей, я старался внимательно отслеживать окружение, потому что обстановка была просто идеальной для карманников. Пусть денег у меня было не много, но и их я терять не собирался.

Посреди толпы был огорожен приличный круг, на котором выступали десятка полтора бродячих актеров. Пятеро наигрывали на разных инструментах веселую мелодию, трое ходили по натянутым канатам. Под ними, в центре арены, огромный мужик поднимал гири, а вокруг него кувыркались акробаты. Яркие костюмы, веселые улыбки, ощущение праздника, только сахарной ваты не хватает! Красота и радость, как в детстве, когда мама ведет тебя в цирк в первый раз. Признаться, я зачарованно смотрел, забыв о времени и делах. Номера сменяли друг друга и хотя артисты всегда находились на арене, не прерываясь на отдых, у них постоянно находилось что-то новенькое. Акробаты не только вертели колеса и ходили на руках, они еще и жонглировали разными предметами. Когда они начали жонглировать горящими факелами, и к ним присоединились те, кто ходил по канатам, толпа оглушительно засвистела и заулюкала. Одна девушка, не старше пятнадцати лет, очень красивая, одетая весьма фривольно, начала обходить всех по кругу со шляпой в руках. Зрители с охотой метали медные монеты, иногда проскальзывали и серебряные. Когда она дошла до меня, я опустил в шляпу полновесный золотой империал.

— Господин, это очень много! — испуганно произнесла девушка.

— Не переживай, красавица, я давно не получал такого удовольствия! — улыбнулся я. — Вы надолго здесь?

— Если будут хорошие сборы и если не выгонят, то еще дней пять пробудем! — она тоже улыбнулась. — Приходите посмотреть, у нас есть и другие номера.

— Обязательно приду, если дела позволят.

Девушка тряхнула гривой густых волос и пошла дальше. Но, не успела она отойти на пару шагов, как вынырнул какой-то мелкий тип, выхватил из шляпы горсть монет и попытался скрыться. Я был готов уже рвануть за ним, но этого не потребовалось. Зрители не позволили воришке убежать, задержали, и со вкусом пересчитывали его ребра. Судя по количеству ударов, ребер у него было как минимум десятков семь. А может и восемь, я сбился со счета. Добровольные помощники собрали выроненные воришкой монеты и вернули циркачке, но судя по огорченному лицу, золотой среди них не было.

— Вот! — я растолкал людей и положил в шляпу еще одну монету. — Не переживай! В жизни будет еще много горестей, не стоит из-за всего переживать. Рядом с плохим всегда есть и хорошее!

— Спасибо вам господин, и за деньги и за слова! — девушка поклонилась и сунула монету за щеку. Так точно будет надежней.

Оставшееся время до назначенного срока я почти не выходил из кабинета. Эльмира наняла прислугу, Рэдфорд охрану, но у меня не было времени, чтобы встретиться с ними. Полностью переложив все проблемы по хозяйству на других, я писал, чертил, рисовал и думал. Мне надо было, как следует подготовиться к быть может, самой судьбоносной встрече в моей жизни.

Только Малик приносил мне еду, да Акела лежал у моих ног, изредка убегая по своим надобностям. За пару часов до приезда Тофара, я принял ванну, побрился, и облачился в парадный костюм. Признаться, я сильно нервничал, у меня даже мелькнула мысль, а не хлопнуть ли мне стаканчик, но я отмел ее как упадническую и провокаторскую. Не стоит на императора перегаром дышать, может не так понять. Вот если задружимся, то позже пару поллитровок коллективно употребим.

Наконец, приехал Тофар. Он сразу уловил мое состояние и поздоровавшись весело спросил:

— Что, Тимэй, страшно?

— Есть немного, — не стал выпендриваться я.

— Да не трясись ты так, наш император хороших людей не кушает.

— Ага, только вот у него есть все возможности объявить меня плохим, а потом уже скушать.

— Не стоит так говорить, — мягко упрекнул меня Тофар, но из глаз его брызнули льдинки.

— Виноват, дурак, больше не повторится! — вытянулся я по стойке «смирно».

— Ладно, хватит разговаривать, ехать пора. Опаздывать на аудиенцию очень плохое начало знакомства, — Тофар снова вернул себе беззаботное настроение.

— Я готов. Только подскажи, оружие брать? — этот вопрос я так и не решил.

— Бери, ты аристократ и имеешь право носить оружие. Более того, ты обязан это делать. Но во дворце придется оружие сдать, не переживай, почти все сдают. С оружием перед императором могут находиться только несколько человек, кому это право даровано.

Тофар приехал на карете, так что Крома мне пришлось оставить в конюшне. Охрана у магистра была своя, но знакомых физиономий, которых я обучал в замке Зоренга, не было.

— Тофар, а где твоя охрана, с которой ты к Зоренгу приезжал? — спросил я.

— Дома остались, — ответил Тофар, но я почему-то не поверил.

Мы ехали. Ехали долго. Ехали молча. Я смог взять себя в руки. Ну, что я собственно так дергаюсь? Ну, император. Ну, самый главный. Что переживать-то? Это же не водку ночью в киоске из-под полы покупать? Тут шансов на благополучный исход намного больше. Лучше время скоротаем.

— Тофар, тут мои ребята, после боя, пока я без памяти был, трупы нападавших некроманту продали. А я о них ничего не знаю. Дома, я много читал, так в половине книг некроманты злобные, мрачные и вне закона. Расскажи?

— Что тут рассказывать? — Тофар облокотился на стенку кареты. — Некромант в империи вполне законная и уважаемая профессия. В отличие от обычных магов, некроманты могут получать энергию не только из ауры планеты, но и от смерти живых существ. Поэтому некроманты любят селиться в больших городах. Они незаменимы на поле боя, представляешь какое количество энергии во время битвы? Напрямую передать энергию светлому магу некромант не может, а вот зарядить амулеты или накопители – без проблем. В каждой большой лечебнице есть некромант, потому что именно они могут бороться с омертвением тканей, например, если рану запустили.

Тофар немного помолчал и добавил:

— А еще их зовут Проводниками За Грань. Если пациент безнадежен именно некромант помогает быстро и безболезненно уйти. Маги-лекари это сделать не в состоянии, вернее могут…, но не могут. Понимаешь, выбор магической специальности это не только уровень дара, это еще и склад характера, предрасположенность. Вот Юджин, например, смог овладеть только поверхностными знаниями в лечебной магии, а сил у него хоть отбавляй. Настоящий лекарь просто не в силах прервать жизнь пациента. Вот тогда некромант и приходит на помощь.

— А как насчет зомби? Некромант это сделать может?

— Этого добра сколько угодно! — отмахнулся Тофар. — Только зомби редко создают. Гниль, вонь, отвратительный вид. Еще прадед нашего императора запретил некромантам выпускать зомби разумных на улицы городов. То ли дело скелеты! Вот они довольно привычное зрелище. Многие некроманты этим и зарабатывают, создают скелетов и отправляют их на службу городу. Например, канализации чистить. Ни один нормальный человек туда не полезет, да и для здоровья вредно. А скелеты уже мертвые, им-то что?

— Так можно и армию такую создать!

— Не-а! Во-первых: скелеты довольно медлительны, по сравнению с обычным человеком. Во-вторых, даже магистр-некромант не сможет держать под контролем более сотни единиц. А в третьих: что скелеты, что зомби, они все тупые. Способны лишь на простейшие действия. В солдаты точно не годятся, и насчет того, что все некроманты мрачные и злобные? Это не от профессии, это от разумного зависит. Вот неподалеку, в городе Гедир, живет наш с Зоренгом знакомый некромант, Леонтий его зовут. Так другого такого весельчака и балагура не сыскать! У него в слугах скелет есть, так он его на рынок за продуктами отправляет. Даст корзину, положит туда деньги и список покупок. Скелет зайдет в лавку, торговец список прочитает и в корзину все сложит. Слуга домой идет. Жители этого города давно к скелету на улице привыкли.

— Неужели никто не жалуется? — удивился я.

— А чего жаловаться? Ну, идет себе скелет, с корзиной в руках, так никого не обижает? Более того, Леонтий очень детей любит, а для детей скелет самая популярная забава. Они когда видят, что скелет с рынка идет, ставят перед ним лавку. Скелет останавливается. Нет, он бы лавку обошел, не настолько уж тупой, но хозяин ему, на этот случай, специальную команду дал. Пока скелет стоит на месте, дети его всячески украшают и раскрашивают. Потом лавку убирают, и скелет продолжает свой путь. А дети за ним. Скелет в дом, а дети ждут. Если магу понравилось, как дети его украсили, скелет возвращается, и сладости детям выносит. Если не понравилось – ведро с водой и тряпку. А потом все равно сладости.

Действительно веселый некромант! Но, если честно, не знаю, смог бы я из рук скелета конфетку взять? А впрочем, почему бы и нет? Если бы я с самого раннего детства такой персонаж наблюдал, то и отношение к нему было бы спокойное.

— Только один раз нехорошо получилось, — Тофар мрачно усмехнулся. — Однажды, компания балбесов, лет по восемнадцать-двадцать, подгуляли крепко. Шли домой, а тут им навстречу скелет идет. Ну, один решил детство вспомнить, лавку поставил, а сам на скелет парик нацепил. Из соломы. Еще накладную грудь из каких-то тряпок сделал. А из мха треугольник вырезал и на соответствующее место привязал. Леонтий когда такое увидел, узнал кто это сделал…. Долго этот парень о своем поступке жалел!

— Он его…?

— Да нет! — отмахнулся Тофар. — Леонтий нарядил скелета в женское свадебное платье, парик натуральный напялил. В руки букетик засохших цветов, а на грудь плакат. На плакате: «Любимый, я вся твоя! Женись на мне!». И в таком виде к дому парня отправил. Скелет за ним месяц в таком образе таскался. Куда парень, туда и скелет! Он уже по-всякому пытался из дома выбраться, и через окно, и друзей просил, чтобы они его в мешке вынесли. Все бесполезно! Леонтий на него метку поставил, вот скелет и знал, где парнишка находится.

Смеялся я долго. Как представлю картину: скелет в свадебном платье за тобой по следам топает! Ух!!! Популярность и психическое расстройство обеспеченны!

— А дух вызвать некромант может? Например, спросить убитого, кто его убил? — вот этот вопрос интересовал меня больше других. Мне, как бывшему оперу знать это было жизненно важно.

— Тут есть ряд трудностей, — Тофар даже головой покрутил. — Если труп обнаружили в течение часа после убийства, еще шанс есть. Чем больше времени прошло, тем меньше от духа можно узнать. Его прижизненная память начинает стираться и стирается именно с конца жизненного пути. Вот что дух делал в детстве, будучи живым, разумеется, узнать можно. Кроме того есть некий эликсир, стоит им труп окропить и духа вызвать уже не получится. Да и вообще, трудное это дело – духов вызывать. Не каждый некромант справится.

За таким интересным и познавательным разговором мы достигли пункта назначения. Я так увлеченно слушал Тофара, что даже не смотрел по сторонам. Впрочем, на столицу я полюбоваться еще успею, слишком много впечатлений сразу тоже плохо.

— Приехали! — встрепенулся Тофар, когда карета остановилась. — Выходим, Тимэй, на территорию дворца карету не пустят, придется пройтись пешком.

Мне приходилось бывать в Питере и любоваться видами Петергофа. Вспоминая незабываемые виды дворцов, фонтанов, архитектурных ансамблей, я ожидал увидеть нечто подобное, и ожидания меня не обманули. Но прежде чем попасть на территорию, нам пришлось преодолеть препятствие, в виде доблестной охраны, состоящей из гвардейцев его императорского величества. Крепкие, высокие, с идеальной осанкой, в одинаковых мундирах, они преградили нам путь, лишь только мы попытались пройти через ворота.

— Барон Воронов с целью аудиенции, — не дожидаясь вопросов, заявил Тофар. — Я его сопровождающий. Вот документы.

Он протянул гвардейцу лист бумаги. Офицер очень внимательно изучил написанное, и передал пропуск своему коллеге. Тот, хоть и носил такую же форму, был магом, что подтверждало обязательное кольцо. Убедившись в подлинности документа, маг обследовал наши тела амулетом, выискивая злобную и запрещенную магию, но ничего не нашел. Я даже браслет с защитой брать не стал, и кроме баронского перстня, украшений на мне не было. Ну а Тофар, бывавший во дворце не раз, отнесся к процедуре досмотра спокойно. Делают ребята свою работу, так что возмущаться? Удостоверившись, что мы не злодеи и не террористы, стража пропустила нас.

Вот и настало время открыть рот от изумления. Дворец, возвышающийся в глубине огромной территории, поражал и изумлял. Гигантский, умопомрачительно прекрасный, сияющий позолотой и украшениями! На него можно было смотреть часами, нисколько не уставая от величественного зрелища! Перед дворцом раскинулся аккуратно подстриженный газон с фигурными клумбами и огромным фонтаном посредине. Но Тофар, не давая мне времени, только ему ведомыми тропками зашагал вперед, таща меня за собой. Дескать, времени мало, а опаздывать не рекомендуется. Вблизи дворец был еще прекрасней и величественней. Мраморные лестницы, ведущие в глубь этого великолепия ощутили наши шаги, как тысячи раз до этого ощущали шаги других, допущенных в святая святых империи Мелин. Во дворце было не так много народу, как я предполагал. Охрана, стоящая вдоль стен, слуги в одинаковых ливреях да малочисленные аристократы. Несмотря на то что, по словам Тофара, сегодня во дворце не было императорского приема, на который обычно собирался народ, аристократы, имевшие на то право, все равно присутствовали во дворце. Кто по делам, кто ради общения, кто просто показать свою значимость. Их, вовсе не праздничные одеяния, выглядели так красиво и богато, что я в своем камзоле казался бедным родственником. Этот факт не только не заставил меня сконфузиться, наоборот, я расправил плечи и гордо поднял голову. Вы богаче меня, влиятельней, ваш род известен всей империи, а в покер вы играть не умеете! А я умею! И не только, еще и в «дурака» на щелбаны!

Тофар повел меня короткой дорогой, но все равно пришлось пройти несколько лестниц, переходов и множество поворотов. Блин, один я отсюда точно не выберусь! Буду ходить. Искать выход, как Фарада в «Чародеях», пока не помру от голода и не превращусь в призрака! Буду летать под потолком, выть и требовать соблюдения прав привидений. А еще матерные анекдоты рассказывать буду.

Возле одной из дверей мы остановились. Распахнув ее, Тофар вошел внутрь, сделав мне знак следовать за ним. В приемной государя сидел типичный секретарь, немолодой уже мужчина, за столом заваленным бумагами. Четверо гвардейцев и маг несли свою службу.

— Барон Воронов к его императорскому величеству, — огласил Тофар и предъявил секретарю пропуск.

— Я в курсе, — секретарь величаво кивнул головой. — Барон, сдайте оружие. На обратном пути вы его получите назад.

Я без слов отдал в руки одного из гвардейцев свой меч и кинжал. Маг обследовал меня своим амулетом и не найдя угрозы сделал знак секретарю.

— Магистр, вам придется обождать здесь, — секретарь вышел из-за стола и направился к охраняемым гвардейцами дверям. — Барон, следуйте за мной.

— Иди, Тимэй! — шепнул мне Тофар. — Я тебя подожду. Не робей, все будет хорошо! Только говори императору правду, ложь он чувствует.

Секретарь распахнул дверь, и негромким но зычным голосом доложил:

— Барон Воронов!

— Пусть войдет! — донеслось из-за двери.

Глубоко вздохнув я вошел в зал и тут же опустился на колено, ибо, передо мной, в кресле сидел Мелинский Ястреб, император Эдгар Третий!