Великолепный выбор

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ариэль вышла из своего «эксплорера». Бодрящий воздух Невады был пронизан солнцем. Разминаясь после долгой езды, она окинула взглядом покрытые снегом горы и повернулась к зданию «Титана». У Люка сегодня совет директоров. Она приехала, чтобы морально поддержать его. Но хочет ли он видеть ее?

Ариэль старалась объяснить его отчужденность в последнюю неделю предстоящим докладом. С их последнего свидания он отдалился от нее.

Она была настолько уверена в их отношениях, что не сомневалась: всему виной сегодняшний совет.

Пробравшись между скопищем машин, заполнивших стоянку, Ариэль поднялась в приемную.

— Люк вас ждет? — спросила Маргерит.

— Нет. Это сюрприз! — Ариэль быстро прошла в кабинет.

Люк, без пиджака, с распущенным галстуком, стоял посредине комнаты с листком бумаги в руке. Хоть пиши с него картину «Утро делового человека»!

Он молча смотрел на нее, словно не понимая, кто она. Очнувшись, наконец шагнул к ней.

— Прости! Очевидно, мне не следовало приходить… Но я хотела пожелать тебе удачи и пригласить на обед.

— Нет, Ариэль, погоди! Я рад тебя видеть! У меня есть несколько минут…

— Я тебе явно помешала.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил он, пристально глядя на нее.

— Прекрасно.

Он схватил ее за руку.

— Ты уверена? У тебя усталый вид.

Зажужжал селектор.

— Да, Маргерит.

— Простите, Люк, все уже собрались в конференц-зале.

— Иду. — Он прервал связь и повернулся к Ариэль. — Жди меня!

— Хорошо.

Ариэль прижала руку к груди, чувствуя, как в ней борются растерянность и раздражение. Почему он так холоден? Что случилось?

Она влюбилась… От этой мысли у нее перехватило дыхание. Любовь вошла в ее сердце так неожиданно, что она даже не догадывалась, пока сегодня не увидела Люка.

Можно было это предположить хотя бы потому, что она доверилась ему, чувствовала себя с ним в безопасности, жаждала близости.

Конечно, это любовь.

Надеясь, что Люк пригласит ее остаться на ночь, Ариэль решила поручить кому-нибудь доставить завтра обеды ее подопечным. Она села в большое кожаное кресло, стоящее у стола, и набрала номер.

— Клэр? Ты сможешь подменить меня завтра?

— Прости, Ариэль, не могу. Позвони Морган.

— Дай мне ее телефон.

— Секунду.

Ариэль поискала, на чем бы записать, открыла верхний ящик и, схватив первый попавшийся листок, записала номер. Повесив трубку, она посмотрела на лежащую перед ней страничку. Это был напечатанный на компьютере список из восьми имен, а в конце — ее имя, приписанное карандашом. Заголовок гласил: «Жена». Все имена, кроме ее, были зачеркнуты. Против каждого следовали профессия, семейное положение, количество детей. На ее строчке было написано: профессиональная благотворительность. Она поморщилась. Заглянув в ящик стола, она увидела кипу отчетов частного детективного агентства Джерри Майера.

О господи! Сейчас ей станет плохо! Кандидатки на должность! Как он мог? Значит, она просто стала частью мастерски разработанного плана? Может быть, ей предложат зарплату и пенсию?

Этим объяснялось и кольцо с бриллиантом. Одно на всех. Неважно, кто его получит. Женщины взаимозаменяемы.

Многих из них она знала — Касси, Джудит. Маделин — женщина, которой досталась его футболка? Шеннон — его доктор? Знаменитая голливудская актриса. Он и ей предлагал?

Может, все ему отказали и он ухватился за Ариэль — последнюю в списке? Должно быть, Люк видел, как на нее действуют его чары. Ну что ж, безошибочный расчет. Малышка влюбилась.

Она все время обманывала себя. Судьбу нельзя изменить.

Люк вышел из конференц-зала. Он отложил свой доклад. На первом месте Ариэль.

В кабинете была только Маргерит, которая стояла у стола.

— Где Ариэль? — Он огляделся.

— Ушла. — Секретарь указала ему на бумаги. — Кажется, утром я их не видела здесь.

— Черт! Как она могла… Я должен догнать ее.

— Нет. Это самое важное собрание в вашей жизни. Совет ищет любой предлог, чтобы поставить под вопрос возможность вашего пребывания на посту президента. Вы должны на нем присутствовать!

Люк подошел к окну и посмотрел на стоянку. Ариэль, должно быть, уехала около получаса назад. Он представил, как она мчится по горным дорогам, разгневанная и униженная. Винить нужно только себя. Простит ли Ариэль, когда он скажет ей правду?

Вообразив, что вот-вот станет обладателем сокровища, он лишился всего.

Ариэль внимательно следила за дорогой. Она не собиралась позволить своему гневу сделать себя неосторожной. Не надо думать о Люке. Ей и раньше причиняли боль. Она справится, будет сильнее прежнего и не станет больше доверять своим инстинктам.

Поднявшись к квартире, она наткнулась на Лукаса.

— Как тебе удалось доехать быстрее меня? Впрочем, глупо спрашивать об этом человека, у которого собственный самолет.

Он выглядел ужасно. Она не испытывала к нему ни капли сочувствия.

— Ариэль!

— Что ты здесь делаешь? У тебя же совет, — сказала она, гордясь своей холодностью.

— Я знаю, что ты сердишься, но нам нужно объясниться.

Люк не должен видеть, как ей больно, поэтому она пригласила его войти и в чопорной позе уселась в кресло.

В квартире было холодно. Люк включил обогреватель и принялся ходить взад-вперед по комнате, подыскивая нужные слова.

— Некоторые считают, что мне очень легко все дается. Но никто не знает, каким неимоверным трудом я добился успеха. Может быть, постаралась пресса, а может быть, дело в том, что я не люблю выставлять свои чувства напоказ и делаю вид, что у меня нет никаких проблем. Но я умею достигать цели и добиваюсь своего во что бы то ни стало.

— Сейчас твоя цель — найти жену.

Люк не обратил внимания на ее колкость.

— Я оставил футбол, Ариэль. Это нелегко, сколько бы я ни уверял всех в обратном.

— Понимаю и сочувствую тебе.

— Я знаю. Потому-то мне и хорошо с тобой. Ты увидела мое слабое место и стала мне дорога. Я поверил тебе.

— И я тоже. Посмотри, к чему это привело. Я была девятой в списке! — От обиды у нее исказилось лицо. — Черт возьми, Лукас, мое имя вписано карандашом! Как запасной вариант или все предыдущие тебе отказали?

— Честно? Просто я не подумал о тебе, потому что в круизе ты ясно дала мне понять, что я тебя не интересую. Если бы ты не пришла тогда ко мне в офис, я бы рассматривал только первоначальный список. Вероятно, мы бы не встретились…

Ариэль презрительно хмыкнула.

— Ну конечно. Ты исчерпал свои возможности. Я же видела, что все имена зачеркнуты. Не лги!

— Правда! — Он в отчаянии всплеснул руками. — Выслушай! Я решил начать новую жизнь. Мне хотелось, чтобы рядом была женщина, которая поймет и поддержит меня, и я составил список возможных кандидаток. Согласен, не лучшая идея. Но с чего-то мне нужно было начать… Затем появилась ты, и все стало ясно. Больше я не думал ни об одной из этих женщин.

— Интересная история!

— Зачем мне выдумывать? Увидев тебя, я вычеркнул все имена и, кажется, выбросил этот дурацкий список.

— Но как же отчеты детектива?

— Я и забыл о них. Мне нужна была надежная информация, вот и все. Я не мог позволить себе совершить ошибку. Не нужно было этого делать. Признаю. Полученные отчеты я даже не прочел. Они больше меня не интересовали.

— В том числе и обо мне?

Он выпрямился.

— О тебе? Насчет тебя я никаких распоряжений не давал.

— Я видела отчет.

— Клянусь, что не заказывал. Некоторые относящиеся к делу факты я почерпнул из отчета о Центре. Я говорил тебе.

— Тогда как ты объяснишь отчет, который я увидела? Чейз говорил, что кто-то наводил обо мне справки. Помнишь, я спрашивала, как зовут твоего детектива, и ты ответил: Джерри Майер. Это имя стояло на отчете.

— Но ты называла другое имя…

— Дуглас Джетт.

— Давай позвоним моему детективу.

Девятая в списке! Запасной вариант. Ее самолюбию нанесен сильный удар.

— Джерри, это Люк Уокер.

— Что случилось?

— Отчеты, которые ты составил…

— Интересное чтиво, правда? Ты молодец, что проверил этих леди. Ты мог бы попасться на крючок…

— Джерри, — перебил его Люк. — У меня мало времени. Почему я получил отчет об Ариэль Минкс?

— А, это Дуг.

Люк взглянул на Ариэль.

— Кто такой Дуг?

— Мой сотрудник. Он собирал информацию о Юношеском центре, и его по-настоящему заинтересовала мисс Минкс, особенно после того, как он увидел ваше фото в газете. Я разрешил ему дополнительное расследование, подумав, что если ты наводишь справки об остальных женщинах, то и это будет не лишним. А что случилось?

— Впредь делай только то, что я тебя прошу, Джер!

— Ты не понимаешь, Люк. Леди, о которой идет речь, оказалась чиста, как первый снег. Слишком хороша для тебя, приятель!

Люк повесил трубку.

— Может быть, моя реакция была слишком бурной, — натянуто сказала Ариэль. — Но я не знала, что и подумать… Ты всю неделю вел себя как-то странно.

— У тебя были все основания сердиться. Мне очень жаль, что я причинил тебе боль. — Он сжал ее плечи. — Ты не можешь себе представить, как я нервничал, когда ты в таком состоянии уехала на машине через горы. Просто с ума сходил. — Он замолчал и перевел дыхание. — Не делай так больше. Не оставляй меня, мой ангел!

Ангел! Люк назвал ее ангелом! Это уже слишком, и она разразилась слезами. Люк заключил ее в объятия.

— Не понимаю, — причитала она. — Я никогда не плакала, пока не встретила тебя.

— Для этого, дорогая, видимо, есть веская причина. Однако сейчас я должен возвращаться.

Посмотрев ему в глаза, Ариэль глубоко вздохнула.

— Возьми меня с собой!

— Ариэль? — у него перехватило дыхание. — Ты уверена?

Она вытерла слезы.

— Ты сказал, что единственный способ победить страх заключается в том, чтобы бросить ему вызов. Я должна преодолеть его. Иначе так и останусь маленькой, испуганной девочкой. А тебе я верю больше, чем кому бы то ни было, Лукас!