Великолепный выбор

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Ариэль повесила трубку. Что за упрямый человек этот Лукас Уокер! Да, «Титан» спасет детский спортивный праздник, но сам Люк не появится! Она почти не сомневалась, что сможет убедить его. Ха, поделом ей! Впредь не будет такой самоуверенной!

Всю прошлую неделю шли переговоры. В конце концов «Титан» не только выступит самым крупным спонсором праздника, но и подарит каждому участнику пару спортивной обуви и майку. От продажи билетов на обед, а также после проведения аукциона сборы окажутся вдвое больше, чем предполагалось.

Большего и желать нельзя.

Правда, она хотела, чтобы Люк присутствовал лично!

Эта мысль беспокоила ее, как струйка дыма от его сигары. Если быть честной, надо признаться, что ей хотелось снова оказаться в его объятиях, снова целовать его.

Всю прошедшую неделю ей часто вспоминался их последний вечер в круизе. Ариэль отправилась поплавать, воспользовавшись опустевшим бассейном. Когда она вышла из воды, Люк обернул ее сзади полотенцем и, обхватив руками, прижал к себе. Даже через ткань она чувствовала тепло его тела.

Так они стояли минуту-другую. Именно тогда он попросил ее о встрече.

Она чуть не пригласила его к себе в каюту. Но кто-то позвал его, и она вспомнила, какое положение он занимает в обществе.

Поэтому она нашла в себе силы отказать ему. Он даже не подозревал, как тяжело ей упустить шанс увидеться с ним снова.

Казалось, на этот раз Люк принял твердое решение. Он не намеревался приезжать в Сан-Франциско на игры Суперкубка. Мысль о том, что он не будет играть, для него невыносима.

Разумеется, он этого не говорил, но она все поняла.

Зазвонил телефон.

— Привет, это опять я! Мне уже известно, что ты распродала все билеты!

— Я больше не буду просить тебя, Лукас! Обещаю!

— Я приеду. При одном условии. Ты пойдешь со мной на матч!

Ариэль крепче прижала трубку. Разумеется, он не понимает, о чем ее просит. Может ли она рисковать, появившись с ним?

— Ариэль! Ты слушаешь?

— Да! — Она проглотила комок в горле. — Договорились! Кстати, где ты остановишься? Я слышала, что все номера забронированы.

— Дорогая! Не думаешь же ты, что у меня могут возникнуть проблемы с проживанием?

Язвительный тон не скрывал беспокойства, которое слышалось в его голосе. Если он остановится в отеле, пресса его просто затравит.

Ариэль вздохнула от неизбежности. Сначала жертва, теперь риск!

— Ты можешь жить у меня.

Последовало гробовое молчание.

— Думаю, мы достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы сосуществовать несколько дней. Правда, сигары тебе придется оставить дома.

— Договорились! Какие у тебя еще условия?

— Чтобы не возникло неудобной ситуации, у тебя будет своя спальня. Приглашение чисто деловое!

— Естественно!

Она готова была поклясться, что он усмехнулся. Слишком уж быстро согласился!

— Когда ты приедешь?

— В среду вечером. Я бы хотел все проверить в Центре заранее. Правда, мне любопытно, почему ты ставишь такое условие? Если ты чего-то боишься, говори прямо!

— Я ничего не боюсь!

— Судя по твоему голосу, это не так!

Закончив разговор, Ариэль задала себе тот же вопрос. Ответ был легким. Она боялась его самого и его выставляемой на всеобщее обозрение жизни. Она остро чувствовала уязвимость этого крепкого парня, который не хочет, чтобы мир знал, как тяжело расставаться со статусом знаменитого футболиста.

Но за всем этим стояло нечто более сильное. Она понимала, что он ей нужен. Хочется чувствовать себя женщиной, которую любят и ценят не за ее благотворительные подвиги!

— Это же глупо, — кричала Маргерит, захлебываясь ветром, обрушившимся на Сан-Франциско. — Надо сказать ей правду, Люк!

Он бросил на нее уничтожающий взгляд и поднялся еще на одну ступеньку.

— Если у нее есть сердце, она поймет.

— Не хочу, чтобы со мной обращались как с больным!

— Ох, мужчины, — пробормотала Маргерит.

— И я, дорогуша? — спросил Сэм, опуская чемоданы Люка перед дверью квартиры на втором этаже, где жила Ариэль.

— Поговори с ним, Сэм.

— Бесполезно. Он…

— Шшш! — Люк с трудом доковылял до двери. — Быстро возвращайтесь к машине!

Дверь открылась.

— Сопровождающие лица, Лукас? — спросила Ариэль, открывая дверь шире.

— Привет, дорогая!

Господи, как же она хороша! Он вошел в квартиру, а за ним Сэм и Маргерит. Ее гостиная сразу же показалась ему уютной и теплой.

— Раздевайтесь! Я сейчас принесу что-нибудь выпить.

— Они не останутся, — сказал Люк.

— Почему? — строго посмотрела на него Ариэль.

— Мы очень устали после такого тяжелого перелета. К тому же мне вполне хватает общения с ним в рабочее время, — сказала Маргерит.

— Вы прилетели? А я думала, вы застряли на шоссе из-за непогоды.

— Из-за бурана, — поправил Люк, удивившись ее внезапной бледности. — Мы застряли по дороге на аэродром.

— Полет должны были отложить.

— Как только дали разрешение, я поднял самолет в воздух, — сказал он и схватил ее за руку, когда она покачнулась. — Что с тобой?

— Ты сам прилетел сюда? — спросила она, сделав большие глаза. — В такой буран?

— Когда мы взлетели, уже прояснело. Ариэль, я летаю уже более десяти лет! У тебя с этим какие-то проблемы?

Она пожала плечами, щеки ее порозовели.

— Никаких!

— Пойдем, дорогуша! Нам пора, — предложил Сэм, потянув Маргерит за руку.

— Ариэль, — бросила секретарь через плечо, — проследите, пожалуйста, чтобы он не бегал по лестнице взад-вперед!

Люк чуть заметно поморщился.

— Благодарю за заботу, Маргерит! Куда положить вещи?

Ариэль повела его в комнату для гостей.

— Что имела в виду Маргерит?

— Ничего, не беспокойся! У меня немного болело колено, вот и все. Не знал, что ты так высоко живешь!

Она бросила взгляд на его ноги, но не заметила ничего необычного. Ни вывернутого колена, ни утолщения от повязки. Джинсы сидели на нем как влитые.

Он заполнил всю комнату, подумала Ариэль, убирая его чемоданы. Комната вдруг показалась крошечной. Вообще-то он был не таким уж крупным. Разве что по сравнению с ней. Просто мужчина! Немного властный, но невероятно привлекательный!

— Ты голоден? — спросила она, вспомнив об обязанностях хозяйки.

— Если ты выпьешь со мной чашечку чая, я буду тебе очень признателен!

— Не думала, что ты любишь чай, Лукас! Черный кофе! Неразбавленное виски! Недожаренный бифштекс!

— Ты угадала. А у тебя здесь очень мило!

Она повернулась в дверях.

— Спасибо. В ясный день из окна можно видеть бухту Сан-Франциско!

— Ты, наверное, волновалась, что я не приехал вовремя?

Ариэль разливала чай, избегая его взгляда.

— Я боялась, что мне придется искать кого-нибудь другого на твое место.

— Ладно, оставим это пока! Если я не ошибаюсь, ты получила образование в Стэнфорде, а почему не работаешь по специальности?

— Откуда ты знаешь?

— Прежде чем финансировать твое мероприятие, мы проверили всех, наняв частного детектива, который не нашел ничего о тебе до поступления в университет.

— Что ты намеревался найти? — спросила она, отпив немного чая.

— Хотя бы что-нибудь… Кроме того, что тебе двадцать семь лет, что ты окончила Стэнфорд, живешь по этому адресу уже три года и посвящаешь свое время благотворительности, я ничего о тебе не знаю. Кстати, а на что ты живешь, прости за нескромный вопрос. Ты ведь нигде не работаешь.

— Ничего таинственного тут нет. Я тебе рассказывала, что выросла в Европе. А живу… живу на процент от пожертвований. Я могу себе это позволить.

В ее глазах Люк заметил настороженность.

— Однако ты устала. Пойдем спать. — Он взял ее пустую чашку и встал. — И не смотри на меня так. Я не намекаю ни на что и не виноват, если у тебя такая буйная фантазия.

— Ты неисправим, Лукас!

— А вот тут ты ошибаешься. Я глина в твоих руках и готов принять любую форму. Итак, во сколько завтра начинаем?

— В восемь я должна быть в доме престарелых. До десяти ты свободен.

— Я пойду с тобой.

Люк убрал волосы с ее лица и дотронулся кончиками пальцев до ее щеки.

О, черт! Ее губы ждали поцелуя. Он видел это в ее бездонных темных глазах.

Ариэль прильнула к нему. Будь он проклят, если не обнимет ее. Она трогательна и покорна, как и подобает настоящей жене.

Через мгновение она отстранилась.

— Я рада, что ты приехал, — бодро произнесла она. — Спокойной ночи!

Заинтригованный внезапной сменой ее настроения, он слегка улыбнулся, когда она закрыла дверь.

— Спокойной ночи? — спросил он себя.

Ариэль обтерла лицо и грудь полотенцем. Небрежно брошенная кофта влажной от пота пижамы лежала на постели. Она мельком глянула на часы. Половина третьего. Трясущейся рукой она взяла с ночного столика стакан воды и залпом выпила.

Не кричала ли она во сне? Скорее всего, нет, иначе Лукас примчался бы сюда. Вся дрожа, она снова легла и уставилась в потолок.

Ей так давно не снился этот кошмар.

Лучше всего было бы пойти к Люку, попросить о сочувствии и обрести забвение в занятии любовью, пока она не забудет ужас, который только что увидела во сне.

Впрочем, раньше это не помогало, почему же должно помочь сейчас? Пожалуй, будет только хуже.

— Я протягиваю каждому карточку? — спросил Люк, тасуя стопку, которую вручила ему Ариэль.

— Именно. Всякий раз, когда они возвращаются к тебе, даешь еще одну. Так они будут знать число кругов, сделанных ими по прогулочной дорожке.

— А запомнить нельзя?

— Тихо, тебя могут услышать.

Ариэль придумала ему это занятие на то время, пока она закончит свои дела в доме престарелых.

— А это важно?

— Они поставили перед собой цель, Лукас. Им хочется знать, достигли ее или нет.

Люк наблюдал за людьми, прогуливающимися вокруг них и одетыми в дешевые спортивные костюмы.

— У них не очень удобная обувь, — заметил он.

— Хочешь сделать пожертвование? — лукаво сощурилась она.

— Мог бы. — Он пристально посмотрел ей в глаза. — Ты плохо спала?

— Меня разбудил твой храп!

— Я не храплю!

— Ты уверен?

— Любопытствуешь насчет моих любовных похождений, дорогая? Человеку, который дважды был обручен, об этом обязательно бы сказали.

— Доброе утро, Ариэль! Это твой новый друг? Люк дважды собирался жениться? События принимают новый оборот!

— Доброе утро, Эмма! Нет, это Люк Уокер. Он президент фирмы «Титан. Спортивная обувь».

— Моим внукам нравится ваша обувь, молодой человек. Но в наше время мы знали цену доллару. Не тратили деньги на дорогостоящую обувь, если можно было обойтись чем-нибудь более практичным. — Пожав Люку руку, крупная сутулая пожилая дама отошла.

— Надо же, какая воинственная старушка! — произнес ошеломленный Люк.

— Они всегда говорят то, что думают. Это мне в них и нравится. А вообще-то Эмма очень славная.

— Но она права! У детей сейчас слишком много соблазнов.

— Так что же ты предлагаешь? Снизить цены? Закрыть бизнес?

— Знаешь, это был бы совершенно новый рынок. Мы разработаем обувь для пожилых: удобные застежки, лучшая амортизация.

— Доступные цены!

— Даже для Эммы, — усмехнулся Люк.

Ариэль улыбнулась. А он не так безнадежен.