Весна в декабре

10

— Это было ужасно, — сказала Эстер, вытирая слезы. — Я никогда не видела, как мужчины дерутся. Только в фильмах.

Она сидела в маленьком кафе, расположенном на главной улице города, и рассказывала Оуэну Мортимеру о произошедшем. Он оказался в кабинете Фреда Купера даже раньше охранников. К счастью, Оуэн решил повидать Джо, который конечно же не преминул похвастаться перед другом своим новым статусом.

Мортимеру удалось разнять дерущихся — несмотря на возраст, он обладал недюжинной силой. Джо увезли в больницу, дабы залечить его подбитый глаз и расквашенный нос. А Алан попал в полицию, откуда его, впрочем, должны были выпустить довольно скоро по настоянию Оуэна, у которого везде были связи.

— Бедняжка, вы, наверное, страшно перенервничали, — сочувственно гладя Эстер по плечу, сказал Оуэн.

— Я от страха чуть не упала в обморок, хотя никогда не считала себя истеричкой, — пожаловалась она и высморкалась в носовой платочек. — Простите за слезы, это нервное. И спасибо, что увезли меня из офиса.

— Ох, не за что, — сказал Оуэн с улыбкой. — Это меньшее, что я мог для вас сделать. Честно признаться, я считаю, что Джо получил по заслугам.

Эстер кивнула.

— Если бы знать…

— …Что ему нужно? — угадал Оуэн. — Мне и самому это очень интересно.

— Вам-то что с этого? — удивилась Эстер.

Оуэн вдруг смутился.

— Вы запали мне в душу, дорогая. И я даже могу объяснить почему. Когда-то я был влюблен в женщину, как две капли воды похожую на вас. — Он погрустнел. — И я даже женился на ней. Однако, к сожалению, долго мы вместе не прожили.

— Расстались?

— Она умерла, — сухо ответил Оуэн.

— Простите, — пробормотала Эстер.

— Ничего страшного. — Он заставил себя улыбнуться. — Я уже давно свыкся с тем, что ее нет. Знаете, я слыву бабником. И могу сказать, что большинство из ходящих обо мне слухов — правда.

— Ваша честность просто поражает, — рассмеялась Эстер.

Он развел руками.

— Вы все равно рано или поздно узнаете о моих похождениях. Например, от того же Джо, если он посчитает, что мне с вами не следует общаться. Однако, несмотря на имидж ловеласа, я все еще ищу женщину, похожую на мою жену. И мне показалось, что я ее нашел.

Эстер сочувственно взглянула на него. Он нравился ей, но она не могла представить себя рядом с ним в качестве спутницы жизни.

— Я уже спрашивал вас об этом, правда, при других обстоятельствах. Однако хочу повторить свой вопрос. Скажите мне честно, у меня есть шанс? — спросил Оуэн.

Она покачала головой.

— Я бы хотела быть вам другом.

— Ясно. Я так и думал. Не может так подфартить дважды.

— Не обижайтесь на меня, — жалобно попросила она.

— Ну что вы! — воскликнул он. — Разве я могу обидеться на такую очаровательную женщину, как вы? Мне будет достаточно вашей дружбы, клянусь. — Он взглянул на часы, а потом подозвал официантку и попросил счет. — Думаю, ваш друг уже подписал все необходимые документы и вот-вот покинет участок. Хотите, я отвезу вас туда?

— О, я вам так благодарна! — со слезами на глазах сказала она. — Вы уже сильно помогли мне, так что я просто не могу попросить вас о большем.

— Пустяки, — с улыбкой произнес он. — Мне совсем не трудно выручить вас и ваших друзей из беды. Я могу даже подвезти… мм…

— Алана?

— Да, Алана до дома.

— Он живет со мной, — сказала Эстер и покраснела.

Оуэн смерил ее внимательным взглядом.

— Так он не просто ваш друг?

— У него в квартире ремонт, вот Алан пока и живет у меня, — повторила Эстер удобную ложь, посчитав, что не стоит постороннему, хоть и милому человеку открывать свою душу.

— Тогда понятно. — Оуэн снова повеселел. — Ну так как, едем?

— Да! — сказала Эстер, улыбаясь.

Однако Алана в полицейском участке они уже не застали. Оказалось, что он ушел за пять минут до их приезда. — Вы знаете, где его найти? — озабоченно спросил Оуэн.

— Скорее всего, он отправился ко мне домой, — растерянно ответила Эстер. — Больше ему идти некуда.

— Что ж, тогда едем к вам, — согласился Оуэн, однако она остановила его.

— Не нужно, я сама доберусь. Вы и так потратили кучу своего времени. Правда, не стоит, — повторила она, видя, что он собирается возразить. — Отсюда до моего дома всего пятнадцать минут ходьбы. Я с удовольствием прогуляюсь, мне нужно проветриться.

— Я вас еще увижу? — спросил Оуэн с надеждой.

— О, разумеется! Всегда, когда захотите. Вы очень хороший человек и прекрасный собеседник. Я буду рада общаться с вами.

Он вдруг галантно ей поклонился и поцеловал ей руку. Эстер зарделась. О, если бы Оуэн был лет на пятнадцать моложе и если бы она сама не была влюблена, то…

Стоп! Она влюблена? Откуда взялась такая нелепая мысль?

Чтобы скрыть смущение, Эстер поспешила распрощаться. Она перешла через дорогу и почти побежала по направлению к своему дому. Оуэн смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Затем он сел в свою машину и поехал в больницу, где, как он знал, находился Джо.

Оуэн остановился у палаты и постучал. Из-за двери раздался слабый голос: — Входите!

Джо лежал в кровати и держал у подбитого глаза пакет со льдом. Мортимер удивленно хмыкнул, увидев эту картину.

— О, это ты… — простонал Джо. — Как раз вовремя. У тебя, кажется, есть знакомые адвокаты. Мне нужна помощь одного из них. Я не успокоюсь, пока не засажу этого Алана в тюрьму.

— Он не причинил тебе почти никакого вреда. — Оуэн сел на стул у постели приятеля. — Тебе вообще не стоило занимать эту палату. Она нужна тем, кто по-настоящему болен.

— А я, по-твоему, притворяюсь? — Джо швырнул пакет на тумбочку. — Он меня чуть не убил!

— Алан защищал честь женщины, которая ему небезразлична.

— Что-то не пойму я, на чьей ты стороне? — В голосе Джо послышалась угроза. — Уже успел спеться с моей бывшей женушкой, я прав? А она наверняка рассказала тебе о том, какой я плохой и как ее мучаю?

— Я знаю тебя достаточно давно, — сказал Оуэн, — чтобы не принимать на веру ничьи рассказы. И именно поэтому я понимаю, что Эстер была бы права, если бы действительно пожаловалась на твое поведение.

— Ах вот как!

Оуэн откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу: этакий седовласый, умудренный опытом джентльмен, который пришел навестить в больнице своего любимого, хоть и неразумного сына.

— Что ты к ней привязался, Джо?

— Я хочу жениться на ней снова.

— Зачем это тебе? Только не говори мне о любви, я все равно не поверю.

— А во что ты поверишь?

Оуэн на секунду задумался.

— В то, что тебе от нее что-то нужно. И это что-то измеряется в денежном эквиваленте.

— Не смеши меня! — фыркнул Джо. — У нее ничего нет!

— Как раз это меня и настораживает. Тебя в основном интересуют только деньги и то, что за них можно купить. Эстер небогата и тебе не интересна. Возвращаемся к основному вопросу: что тебе от нее нужно?

Джо гадко ухмыльнулся.

— Я купил дом, а нанимать кухарку и горничную не хочу. Я вспомнил об Эстер и подумал: она была неплохой хозяйкой, почему бы мне не воспользоваться ее услугами?

— Это уже ближе к истине, — согласился Оуэн. — Но все равно не верю.

— Тебе-то какая разница?! — рассвирепел Джо. — Почему это я должен оправдываться перед тобой?

Оуэн пожал плечами. Джо был последним человеком, которому он бы излил душу.

— И не оправдывайся, не надо. Я просто излишне любопытен. Скажи лучше, за что ты собираешься упрятать Алана в тюрьму.

— Как за что? — Джо указал на свой распухший нос. — А нанесенные им увечья?

— На твоем месте я не стал бы преследовать его, — равнодушно произнес Оуэн.

— Почему же? — тут же попался на крючок Джо.

— Ну, раз уж Эстер так с ним дружна, а ты хочешь ее заполучить, не стоит искать лишних поводов для ссор. В противном случае, боюсь, она только отдалится от тебя. Если ты забудешь о событиях, произошедших сегодня, то будешь выглядеть благородным и великодушным человеком, который прощает своих врагов. Уверен, Эстер это оценит.

— Может быть, ты и прав. — Джо уставился в потолок и улыбнулся. — Возможно, я так и сделаю.

— В любом случае тебе принимать решение, — сказал Оуэн.

Он отлично знал, как манипулировать людьми. Без этого умения кем бы он был? До сих пор имел бы статус мальчика на побегушках?

Оуэн был куда богаче Джо, о чем тот не догадывался. Мортимер просто нашел верный способ брать в долг срочно необходимые суммы денег с минимальными процентами. К счастью, Джо был слишком тщеславен, чтобы хоть на секунду задуматься, что может быть нужно успешному продюсеру от бизнесмена-середнячка.

— Как вы познакомились с Эстер? — спросил Оуэн. — Просто любопытно.

— У нас были общие знакомые, — уклончиво ответил Джо. — Ничего романтического, поверь. Она влюбилась в меня с первого взгляда. И я подумал: а почему бы мне на ней не жениться?

— То есть ты ее не любил?

Джо с подозрением покосился на Оуэна.

— Зачем тебе это знать? Что за странные разговоры о любви?

Оуэн равнодушно улыбнулся.

— Просто чтобы поддержать разговор. Ну и еще мне любопытно, как ты вообще мог жениться.

— На тот момент мне это было нужно.

— Зачем?

— Ты что-то слишком много задаешь вопросов.

Оуэн ловко перевел разговор на другую тему:

— Извини, у меня просто намечается очередной проект — ток-шоу о любви и знакомствах, вот и ищу повсюду вдохновение.

— Все никак не успокоишься? — Джо ухмыльнулся. — Наверное, снова нужны будут деньги?

— На этот раз обойдусь своими силами, — сказал Оуэн, чем несказанно удивил Джо.

— Да ну? Приятно слышать, право слово. Кстати, как поживает та брюнеточка, с которой я ходил в ресторан пару недель назад?

— Ты даже не помнишь ее имени? — удивился Оуэн. — А вот она о тебе регулярно спрашивает. Правда, эта брюнеточка уже нашла нового покровителя.

— Жаль, — сказал Джо. — Я бы не отказался встретиться с ней снова.

— Я еще загляну к тебе, — пообещал Оуэн, заканчивая разговор и подходя к двери. — Надеюсь, ты скоро выпишешься. До встречи.

Он вышел в коридор и остановился, задумавшись. Выяснить, что затевает Джо, не составит большого труда, следует лишь немного надавить на него. И если полученная информация окажется ценной, то он, Оуэн, сможет помочь одному хорошему человеку, женщине, так похожей на его единственную любовь.

Эстер вышла из лифта и сразу же увидела Дерека. В последнее время встречи с ним в коридоре стали чуть ли не традицией. Ей казалось — впрочем, она была уверена в своей правоте, — что сосед ее подкарауливает. Дерек широко улыбнулся, как и всегда при виде Эстер. На сей раз в руках у него был пышный букет цветов.

Эстер подавила вздох усталости. Ох, не до флирта ей сейчас и не до романтики.

— Эстер, а ведь я жду вас! — сказал Дерек, протягивая ей букет.

— И давно ждете? — поинтересовалась Эстер, мрачно глядя на розы.

Она не могла их не принять, это было бы невежливо, но и приносить букет в свою квартиру тоже было опасно. Если Алан их увидит, то снова будет дуться несколько часов. У него и так сегодня тяжелый день, не стоит подливать масла в огонь.

— На самом деле я видел из окна своей квартиры, как вы идете, и вышел вам на встречу. А цветы были куплены заранее. — Дерек заискивающе заглянул ей в глаза. — Вы не сердитесь на меня?

Она напряженно рассмеялась.

— За что же на вас сердиться? За то, что вы подарили мне великолепный букет роз? Вот только… Дерек, что все это значит?

— Я мужчина, а вы женщина, — озвучил он и без того известный факт. — Вы мне нравитесь, а я оказываю вам знаки внимания. Кстати, — он взглянул на часы, — вы еще успеете переодеться и поужинать со мной в каком-нибудь ресторанчике. Что скажете? Я не слишком настойчив?

Она покачала головой.

— Не слишком, но я вынуждена вам отказать. — Эстер заметила, как он погрустнел, и сердце ее не выдержало. — Перенесем ужин на другой вечер? Я слишком устала.

Он снова заулыбался. Похоже, несмотря на свой самоуверенный вид, Дерек был крайне робким парнем.

— Тогда, может быть, завтра?

— На этой неделе точно, — уклончиво ответила Эстер и вытащила из сумки ключ от новенького замка. — Увидимся, Дерек. Еще раз спасибо за розы.

Ну что же ты не уходишь? — раздраженно думала она, краем глаза поглядывая на соседа, все еще стоявшего возле нее.

Эстер не знала, дома ли Алан, но не хотела рисковать и сталкивать его еще и с Дереком. Наконец замок едва слышно щелкнул, и дверь отворилась.

— Пока! — одними губами произнесла Эстер и проскользнула в свою квартиру.

Алан был дома. Это она поняла по шороху, доносившемуся из его комнаты. Она кинула цветы на тумбочку в прихожей и, даже не снимая туфель, прошла в спальню своего гостя. Алан стоял у кровати, на которой лежал его чемодан, и складывал в него свои вещи. Видя, что ее не замечают, Эстер кашлянула.

— Я знаю, что ты здесь, — сказал Алан, не прерывая своего занятия. — Я слышал стук твоих каблуков.

— Что ты делаешь? — спросила она раздраженно. — Куда собираешься?

— Домой. — Он с усталым вздохом захлопнул крышку чемодана. — Меня уволили, Эстер.

— Этого следовало ожидать.

— Не беспокойся обо мне, — сказал Алан, не глядя ей в глаза. — Я легко найду новую работу.

— Алан! — Она встала перед ним. — Алан, посмотри на меня!

Он исподлобья взглянул не нее. Эстер обняла Алана и прижалась к его груди. Его руки обвили ее талию. Он плюнул на свои сомнения и поцеловал Эстер в губы. Она охотно ответила на поцелуй. Ее тело было мягким и податливым. Алан почувствовал, что теряет голову. Держать в объятиях любимую женщину, целовать ее и знать, что, быть может, она в любую секунду оттолкнет его, было невыносимо, но… великолепно!

— Эстер! — Он оторвался от ее губ и взглянул прямо в ее широко распахнутые глаза. — Извини меня.

— Какой же ты дурачок! — прошептала она с нежностью и снова прильнула к его губам.

На этот раз Алану удалось взять себя в руки не сразу. Внутренний голос шептал ему: остановись, она твоя лучшая подруга! Если ты потеряешь ее, то останешься совсем один! А сердце разрывалось от любви к ней и не желало прислушиваться к голосу разума.

Он коснулся ее губ своими губами сначала мягко, а потом более страстно. Алан провел рукой по бедрам Эстер, прижимая ее к себе. Жаркая волна накрыла Эстер, и она вдруг резко отстранилась, чтобы вздохнуть.

— Ох, ну зачем? — простонал Алан.

— Наверное, это когда-нибудь все равно должно было случиться, — произнесла она, хватая воздух ртом.

Он отпустил ее и отошел на несколько шагов, повернулся к ней спиной, чтобы не видеть выражение ее глаз. Что, если она сейчас сама прогонит его? Что, если…

Эстер порывисто обняла его и легонько поцеловала в краешек губ.

— Не уходи! — попросила она. — Что я буду делать без тебя?

— Встречаться с мужчинами. — Он усмехнулся. — Ходить на свидания, просто жить.

— Но ты мне нужен, — проговорила она со слезами на глазах.

— Я сегодня столько всего натворил… — Он судорожно вздохнул. — Тебе тоже достанется. Как ты сможешь работать в офисе, когда там теперь властвует Джо? Меня ведь рядом не будет.

— Я туда не вернусь, — решительно сказала Эстер. — Завтра же подам заявление и уйду. Пусть только попробуют остановить меня!

— Мне не следует здесь оставаться, — тихо проговорил Алан. — Мы слишком запутались. Я не могу контролировать ситуацию и это выводит меня из себя!

— Тогда давай просто жить так, как жили. — Эстер сложила руки в умоляющем жесте. — Разве нам было плохо вдвоем?

Алан нежно улыбнулся ей.

— Это были лучшие дни в моей жизни.

— Тогда не убегай! — взмолилась она. — Алан, если я хоть немного дорога тебе, не уходи, прошу!

Он слегка встряхнул ее за плечи.

— Эстер, конечно, ты мне дорога! Неужели ты не понимаешь…

— Вот именно, что понимаю, — улыбнулась она. — Нам следует немного отдохнуть, прийти в себя и только потом принимать решения.

Алан кинул взгляд на собранный чемодан.

— Я разберу его сама! — заявила Эстер, заметив, что Алан колеблется. — Я буду готовить тебе самые вкусные блюда! Я…

— Просто будь рядом. — Он провел пальцами по ее щеке. — А вот от ужина я не откажусь.

Эстер рассмеялась. Она пока не знала, во что превратятся их странные отношения, но не хотела ничего загадывать наперед.

Пусть все идет своим чередом, решила она.

— Я приму душ и примусь за готовку, — пообещала Эстер и вышла в прихожую. Алан двинулся следом за ней и конечно же сразу заметил на тумбочке букет.

— Это еще что такое?

Эстер мгновенно покраснела.

— Дерек подкараулил меня у двери.

Алан закатил глаза.

— Еще один поклонник! Я готов разорвать на части их всех. С тех пор как началось твое превращение в девушку-с-обложки, у тебя от мужчин отбою нет!

— Мне никто не нужен, — серьезно сказала Эстер. — Кроме одного человека…

— И как же его зовут? Надеюсь, не Джо? — хмуро спросил Алан.

— Глупыш. Ты прекрасно знаешь, что я говорю о тебе. — Она скинула туфли и направилась в ванную.

— Что мне делать с букетом? — крикнул Алан.

— Что захочешь. Мне абсолютно все равно.

— Вот и славно, — пробормотал Алан, засовывая розы в мусорное ведро на кухне.