Весна в декабре

5

Эстер заглянула в холодильник и порадовалась тому, что продуктов еще много. Поесть она любила и, когда было время, обожала экспериментировать с приготовлением различных блюд. Правда, кроме нее самой, никто не хвалил ее кулинарные способности.

Теперь же у нее появился смысл применить все свои навыки, чтобы порадовать Алана. Мужчины всегда по достоинству оценивают вкусные блюда, даже если не говорят комплиментов вслух.

Эстер вынула из холодильника курицу и, напевая, принялась готовить. Через полчаса по квартире поплыли аппетитные запахи, которые Алан учуял, когда поднялся на этаж Эстер, крепко сжимая в руке чемодан.

Она встретила его на пороге, улыбающаяся и разрумяненная от жара кухни. Алан, пожалуй, впервые видел ее такой счастливой.

— Как вкусно пахнет! — сказал он, проходя в квартиру и принюхиваясь. — У меня слюнки потекли.

— Я решила, что, раз уж ты на меня работаешь, — Эстер подмигнула, — то я должна хоть чем-то тебе платить. Помнится, не так давно ты жаловался, что тебе надоел фастфуд. Пока ты живешь у меня, будешь есть только самое вкусное.

— О, Эстер, из тебя получилась бы идеальная жена! — воскликнул Алан и заметил, как огонек в ее глазах потух. Видимо, он затронул больную тему. — Извини, я что-то не так сказал?

Она бодро улыбнулась.

— Нет, конечно нет! Мне очень приятно, что ты так думаешь. — Когда Эстер смущалась, то начинала страшно суетиться. — Идем, я покажу, где ты будешь спать.

Эстер открыла дверь комнаты, которая служила ей гардеробной.

— Спаленка маленькая, но уютная. И диван очень удобный.

Алан кивнул. Однажды он уже ночевал здесь, когда после корпоративной вечеринки обнаружил поздно ночью, что потерял ключи от своей квартиры.

— Но если тебе будет неуютно, то я постелю в большой комнате.

— В гостиной? — уточнил Алан с улыбкой.

— Я так ее не называю. Мне редко удается зазвать сюда гостей.

— Я уверен, что мне будет очень удобно, — заверил ее Алан, занося в свою спальню чемодан. — Спасибо, Эстер.

— Нет, это тебе спасибо! — воскликнула она.

На секунду ему показалось, что она его обнимет, но Эстер вдруг всплеснула руками:

— Ох, у меня же черничный пирог в духовке!

У Алана сразу же свело желудок. Черничный пирог! Подумать только! Приятное разнообразие после недели бутербродной диеты.

Он раскрыл чемодан, немного постоял над ним и решил, что разберет вещи позже. Сейчас Алану хотелось только одного — как можно скорее оказаться за накрытым к ужину столом.

Вытянув из чемодана старые джинсы и футболку, он быстро переоделся и направился в ванную, чтобы вымыть руки.

Эстер что-то напевала. Наверное, этой женщине просто не хватает общества, поэтому она всегда такая хмурая и неулыбчивая, несмотря на то что у нее превосходное чувство юмора, подумал Алан.

— Скажи, у тебя есть близкие подруги? — спросил он, входя в кухню.

— Только Софи.

Алан фыркнул.

— Какая из нее подруга? Вы общаетесь только в офисе.

— И иногда ходим в кафе по выходным, — возразила Эстер, выставляя на стол блюдо с курицей и картофелем. — Я даже скучаю по ней. Через два дня она выйдет из отпуска, и мне станет веселее.

— Теперь у тебя есть муж, — сказал Алан, широко улыбаясь. — И скучать не придется.

Он сел за стол, не дожидаясь приглашения, так как знал, что Эстер никогда не обращает внимания на такие условности.

— Почему ты никогда не приглашала меня на ужин? — простонал Алан, накладывая себе полную тарелку. — Посмотри, как я похудел! Мужчины ведь совершенно не умеют сами о себе позаботиться.

— Уж это я знаю, — рассмеялась Эстер, присоединяясь к нему. — Вот поэтому я и решила откормить тебя как следует. Чтобы твоя будущая подружка не набивала синяки о твои ребра.

— Пока никто еще не жаловался на мои ребра, — хмыкнул Алан, — но поесть я люблю, это факт!

— Твоя предыдущая девушка не очень-то тебя баловала, несмотря на то что вы жили вместе?

— Она вообще не умела готовить! Это была катастрофа! Она даже яичницу не могла пожарить.

— Удивляюсь, что существуют такие женщины, — пожала плечами Эстер.

— Зато она так следила за собой, словно не сегодня завтра ее должны были пригласить на роль королевы какой-нибудь страны.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Эстер.

— Ну, внешне она была идеалом, — пожал плечами Алан, продолжая поглощать картошку и краем глаза поглядывая на пирог, остывавший на кухонной плите. — Она покупала дорогую и качественную одежду, по части стиля моя подружка тоже была совершенством, регулярно посещала парикмахера и маникюршу, а также спортзал. Короче, я бы не удивился, если бы увидел ее на страницах какого-нибудь глянцевого журнала.

— Она тебе очень нравилась, да? — спросила Эстер, забыв про еду.

— Ты же видела ее. Как она может не понравиться?

Эстер вспомнила платиновую блондинку с холодными зелеными глазами, которая смотрела презрительно на все, кроме собственного отражения в зеркале.

— Ну, наверное… Я не мужчина, чтобы делать такие выводы.

Алан удивленно взглянул на Эстер.

— Да ты что?! Нужно не иметь зрения, чтобы не восхититься ее красотой. Хотя, конечно, характер у нее был не сахар. До сих пор понять не могу, что она со мной делала целых четыре месяца. С ее внешностью и королевскими замашками она могла бы найти кого-нибудь побогаче.

— Может быть, она в тебя чуточку влюбилась, — улыбнувшись одними уголками губ, произнесла Эстер. — Даже с такими красотками случается порой подобная неприятность.

— Мне было бы лестно так считать, — согласился Алан. — На том и порешим.

— Итак, значит, ты предпочитаешь рафинированных красавиц с утонченными манерами и гладкими пятками?

Алан поперхнулся.

— А пятки тут при чем?

— Ну а как же иначе, — хмыкнула Эстер. — Она наверняка посещала и педикюршу тоже.

Алан расхохотался.

— Ты прелесть, Эстер. Ни у одной моей знакомой женщины нет такого чувства юмора, как у тебя.

Вообще-то я не шутила, хотела сказать Эстер, но промолчала. Пусть считает ее слова саркастическим замечанием, так даже лучше.

— Добавки? — спросила она, увидев, что Алан съел все до последнего кусочка.

Он похлопал себя по животу.

— Нет, я хочу еще оставить место для пирога, если не возражаешь.

— Это лучшая похвала моим кулинарным способностям, — улыбнулась Эстер. — Чай? Кофе?

— Лучше чай. — Он наблюдал за тем, как она ловко нарезает пирог и раскладывается его по тарелочкам. — Ты тоже будешь?

— Да, а что? — удивилась она.

— Просто я привык, что вы, женщины, вечно сидите на диетах и не едите после шести.

Эстер машинально посмотрела на свой живот и вынуждена была констатировать, что и ей не помешало бы сесть на диету. Однако Алану она конечно же об этом не сообщила.

— Мне не для кого стараться, — произнесла она, наливая чай.

Алан смолчал, сделав вид, что его интересует только пирог и больше ничего на свете. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле. В любом случае, он никогда не стал бы делать замечаний Эстер по поводу ее внешности, потому что не считал себя вправе что-то советовать. Каждый живет так, как хочет. Чаще всего подобные советы воспринимаются женщинами как оскорбление. А ссориться с Эстер, которая так потрясающе готовит, не имело смысла.

Через полчаса, отвалившись от стола, Алан с шумом выдохнул:

— Ох, ты просто чудо! Я не устану это повторять. И если кто-нибудь из наших коллег поинтересуется, почему мы решили жить вместе, я скажу, что влюбился в тебя из-за того, что ты накормила меня отменным ужином.

Эстер, переносившая посуду в раковину, уронила вилку и ошарашенно уставилась на Алана.

— Что? — спросил он с испугом. — Ты чего?

— Я даже не подумала о том, что нам придется отчитываться перед коллегами, — убитым голосом произнесла она. — А ведь сплетни…

— …Быстро разлетятся по офису, — подхватил Алан. — Да, я уже думал об этом, когда собирал свои вещи, чтобы переехать к тебе. Ну так ведь нам нужно хорошо сыграть свою роль. Если Джо настолько близко подобрался к тебе, то для него не составит труда узнать, что ты со мной вовсе не встречаешься. Поэтому слухи и сплетни нам только на руку.

— Боюсь, я собралась прыгнуть выше головы. — Эстер поставила посуду в раковину и опустилась на стул.

— Эй, ты собралась пойти на попятную? — Алан ободряюще потрепал ее по руке. — Все будет в порядке, Эстер. А почему, собственно, мы не можем быть любовниками? Мы так давно с тобой дружим, что подобное развитие наших отношений выглядит вполне естественно. Правда, придется врать, но если ты действительно хочешь расквитаться с Джо, терпи.

— Я подумаю об этом завтра, — устало сказала она, цитируя знаменитую Скарлетт О’Хара, у которой было куда больше внутренних сил, чем у самой Эстер.

— Вот и хорошо! — Алан хлопнул себя по коленкам, поднялся и взглянул на часы. — Уже поздно, я бы предпочел принять душ и лечь в постель. Не возражаешь?

— Конечно, иди, — кивнула Эстер. — Чувствуй себя как дома и не спрашивай у меня разрешения, когда тебе захочется что-нибудь сделать. В твоей комнате есть телевизор, а в гостиной стоит шкаф с книгами. Холодильник к твоим услугам даже по ночам. Так что располагайся.

Алан улыбнулся.

— Вряд ли мне сегодня понадобится холодильник, я уже не помню, когда в последний раз так сытно ужинал. Но за предложение спасибо.

Он вышел из кухни, слыша, как Эстер гремит посудой.

Просто семейная идиллия. Пожалуй, ему даже не придется врать, объясняя, почему переехал к Эстер.

Ночью ее разбудили какие-то посторонние звуки. Эстер открыла глаза и с минуту лежала, уставившись в потолок и пытаясь сообразить, что происходит. Наконец до нее дошло: она слышит храп, доносящийся из соседней комнаты. Будет над чем посмеяться утром, улыбнулась она и перевернулась на другой бок, однако сон не шел. Помучавшись с полчаса, Эстер поднялась с постели, накинула халат и тихо пробралась на кухню.

Когда она рассталась с Джо, то стала страдать от бессонницы. Она просыпалась посреди ночи и не могла сомкнуть глаз до утра. Время Эстер коротала за чашкой кофе и книгой, так что теперь знала, что делать.

Сварив кофе, она отрезала солидный кусок пирога и отправилась в гостиную. Эстер включила ночник, поставила поднос на журнальный столик и придвинула к нему кресло, а потом выбрала книгу. Ей попался роман Жюля Верна. В детстве она зачитывалась его книгами.

Эстер устроилась в кресле, положила ноги на столик, откусила кусок пирога и раскрыла книгу. С первых же страниц ей стало понятно, что детское восприятие сильно отличалось от ее нынешнего. Те книги, которые ей нравились в детстве, теперь совершенно не вдохновляли. Однако она стала читать дальше, попивая кофе и заедая тоску пирогом.

Не сразу Эстер поняла, что храп прекратился. Однако, повернув голову, она увидела в дверном проеме фигуру Алана. На нем были только облегающие трусы.

Эстер на секунду зажмурилась, а потом снова открыла глаза. Алан сонно смотрел на нее и, по всей видимости, задавался вопросом, что делает Эстер поздно ночью в гостиной. Наконец он окончательно проснулся и вдруг сообразил, что почти не одет.

— Ой, извини, — пробормотал он и шмыгнул в коридор. — Я просто не сразу сообразил, где нахожусь, а по планировке твоя квартира так похожа на мою…

— Ничего страшного. — Эстер с трудом подавила смех. — Все в порядке.

Алан сунул голову в комнату.

— А ты почему не спишь? — спросил он, скользнув взглядом по тарелке с недоеденным пирогом. — Так вот почему ты предлагала мне воспользоваться холодильником ночью. Сама не без греха?

— У меня бессонница, — сказала Эстер. — Ты храпел так громко, что разбудил меня.

— Я храпел? — изумился Алан. — Я никогда не храплю.

— Кто тебе это сказал?

— Но ведь никто не жаловался.

Эстер пожала плечами.

— Ну уж не знаю, с чем это связано. Наверное, твои дамы не хотели тебя расстраивать.

— Их было не так уж и много, — пробормотал Алан. — Что ж, спокойной ночи, Эстер. Надеюсь, мы не проспим на работу.

Она услышала топот его босых ног и с улыбкой покачала головой. Какой смешной этот Алан. Особенно в трусах.

Эстер взглянула на остатки пирога, а потом на шкафчик, где хранились весы. За два года она поправилась почти на десять килограммов. А ведь когда-то была худышкой. Интересно, что думает по поводу ее внешности Алан?

Не спросить ли его об этом прямо? — подумала она. Возможно, он даже ответит честно, если действительно считает себя моим другом.

Она погасила ночник, отнесла поднос на кухню и легла в постель. Храпа не было слышно. Скорее всего, Алан еще не уснул.

— Спокойной ночи, — проговорила Эстер, но ничего не услышала в ответ.

Она узнала, что о ней думают, но не от Алана. А от коллег, которые пронюхали о новой зародившейся романтической паре уже к обеду. И откуда только они узнали? Сначала Эстер заметила любопытные взгляды, а потом увидела, что к Алану потянулись его приятели и о чем-то стали с ним шушукаться, а затем Рик, который тоже совершил паломничество к ее «мужу», подошел к ней и с невинным видом спросил:

— А тебя поздравить надо, да?

— Меня? — При случае Эстер тоже могла выглядеть столь же невинно. — С чем это?

— Ну, ты и Алан…

— О чем ты?

— Вроде как вы теперь вместе?

— Вместе что?

Рик густо покраснел, что с ним случалось довольно редко.

— Вместе живете…

— Ах это… — Эстер небрежно махнула рукой. — Ну а что тут такого?

— Не знал, что у вас отношения.

— Так мы никому и не говорили об этом.

— Понятно. — Рик скрылся за перегородкой, видимо не зная, что еще сказать.

Эстер била мелкая дрожь от раздражения и от злости. И кто же мог прознать о том, что Алан к ней переехал?

Она выяснила это в обед, когда устала обращать внимание на шушуканье и косые взгляды.

— Это я сказал, — спокойно сообщил Алан, когда они сидели в кафе. — Брякнул об этом одной из наших болтушек, а они знают свое дело в совершенстве: уже через полчаса все были в курсе.

Эстер вытаращила на него глаза.

— Ты сам им сказал? Но зачем?

— Чтобы эта новость поскорее дошла до ушей твоего бывшего. Кстати, я видел его сегодня в офисе. Он болтал с нашим шефом у лифта.

Эстер откинулась на спинку стула и потерла виски пальцами.

— Значит, он подбирается все ближе и ближе. Джо наверняка хочет испортить мне жизнь, а это ему всегда удавалось. Эгоист!

— Не переживай, — посоветовал Алан. — Мы справимся. Кстати, только что за окном промелькнула фигура Софи. Разве твоя подружка сегодня выходит на работу? И если да, то почему так опоздала?

— Нет, не сегодня. — Эстер обернулась и посмотрела в окно, но никого похожего на Софи не увидела. — Ты уверен, что не обознался?

— Не уверен, — равнодушно ответил Алан. — А ей ты скажешь правду?

Эстер на минуту задумалась, а потом ответила:

— Не думаю, что это разумно. Софи та еще болтушка. Я не стала бы полагаться на нее.

— Я тоже так считаю, — кивнул Алан. — Чем меньше народу знает о нашем с тобой плане, тем лучше.

— Согласна с тобой, — кивнула Эстер и принялась уплетать двойную порцию спагетти с сыром.

Софи она заметила сразу же, как только вошла в офис. Та что-то горячо обсуждала с парочкой сотрудников отдела, и, судя по тому, какой они бросили на Эстер взгляд, речь шла о ней и Алане. Увидев подругу, Софи радостно улыбнулась и, широко раскинув руки, поспешила ей навстречу.

— Эстер, дорогая, как же я скучала!

Софи свой отпуск провела на одном из курортов Испании, куда ездила с любовником. Она очень загорела и похорошела. Обнимая ее, Эстер отметила, что подруга еще и похудела.

— Мне тоже тебя не хватало, Софи.

— А я вот решила вернуться на пару дней раньше! — сообщила Софи громко, чтобы все слышали и имели возможность по достоинству оценить ее самопожертвование.

— Скажи честно: что случилось? — понизив голос, спросила Эстер, уводя ее к своему рабочему месту.

— Да просто я не сдала пару отчетов, когда уходила, и меня уволят, если я не закончу их на этой неделе, — шепотом сообщила Софи. — Но зачем кому-то об этом знать?

— Сьюзен вряд ли позабыла о том, что ты задолжала ей отчеты, — усмехнулась Эстер.

Софи помрачнела.

— Да, эта стерва все помнит. Ну ничего, справлюсь как-нибудь. Лучше расскажи, что за слухи ходят о тебе и Алане.

Эстер набрала в легкие воздуху и выпалила:

— Это не слухи!

— Да ну? — По глазам Софи было видно, что она не верила до последнего.

— Клянусь, — подтвердила Эстер. — Мы вдруг поняли, что созданы друг для друга.

Софи скептически взглянула на подругу. Такого взгляда Эстер не могла простить даже ей.

— А чему ты удивляешься? — не выдержала она. — Ты же знаешь, что мы с Аланом давно знакомы и всегда хорошо ладили.

— Да, но не до такой же степени! — почему-то возмутилась Софи. Она положила ладонь на плечо Эстер, и та под ее тяжестью опустилась в кресло. — Прости, дорогая, но мне кажется, что он тебя использует.

— Интересно, в каких целях? — не сдержала усмешки Эстер.

— Зря улыбаешься, — серьезно ответила Софи. — Когда будешь плакать из-за него в подушку, то вспомнишь мои слова.

— Но почему ты мне не веришь? У нас действительно… отношения.

— Детка, ты совершенно не в его вкусе, — с сожалением глядя на нее, сообщила Софи.

— С чего ты взяла? — Эстер огляделась по сторонам. Она вовсе не хотела, чтобы кто-нибудь стал свидетелем ее унизительного разговора с подругой, однако рядом никого не было. Даже Рик еще не пришел с ланча.

— Да ты разве не знаешь, с какими женщинами он встречается? Они красивые, ухоженные, стройные в конце концов! А ты, извини меня, конечно, сильно не дотягиваешь до их уровня.

Эстер сжала губы. Ох, как же неприятно! Неужели она хуже всех?

Софи обняла ее за плечи.

— Детка, поверь мне на слово: он тебя обманывает.

Эстер нервно передернулась.

— Я сама разберусь в своих отношениях с Аланом.

— Конечно, — произнесла Софи, — разбирайся. Но не говори потом, что я тебя не предупреждала.

— Что с тобой? — спросил Алан, заводя мотор. Эстер посмотрела в лобовое стекло на темнеющее небо и вздохнула.

— Устала. Сегодня был тяжелый день.

— Из-за разговоров?

— И из-за них тоже. — Эстер опустила глаза и затянула потуже поясок на курточке. — Скажи, Алан, я уродина?

Он как раз выезжал на дорогу, так что от удивления чуть было не врезался в маячивший впереди «мерседес».

— Что за вопрос? Конечно нет!

Эстер протяжно вздохнула и шмыгнула носом.

— Но ведь за два года у меня не было ни намека на серьезные отношения.

Алан никогда не поднимал эту тему в разговорах с Эстер и, честно сказать, не хотел вдаваться в подробности. Она хорошая женщина и отличный товарищ, но ему и в голову не приходило, что когда-нибудь придется успокаивать ее и убеждать в том, что она не виновата в равнодушии к ней мужчин.

Хотя, быть может, и виновата. Алану трудно было судить об этом. Так уж получалось, что все его подружки были писаными красавицами, хотя он не мог дать им ни должного внимания, ни денежной поддержки. Он обычный клерк с большими амбициями, хотя и весьма недурен собой. Однако женщины ему нравились разные. Может быть, Эстер решила, что, если у нее не идеальная внешность, так она вовсе не достойна мужского внимания?

— Слушай, ты милашка, поверь. Что вдруг тебе взбрело в голову? Вон даже твой бывший муж понял, что был идиотом, и решил тебя вернуть.

— Вовсе не потому, что он в меня влюблен, — фыркнула Эстер. — Сегодня весь офис смотрел на тебя с сочувствием, а на меня, как на сумасшедшую. Многие, похоже, впервые взглянули на меня другими глазами. Рик даже сказал, что до сегодняшнего дня вообще не замечал, что я женщина. А Софи уверяла, что если ты и решил встречаться со мной, то только из корыстных побуждений. Мне страшно обидно, что они так ко мне относятся. Но я понимаю, что, пожалуй, сама виновата в этом.

— Они просто идиоты, — со злостью сказал Алан. — Эстер, прекрати. Я не позволю тебе впадать в панику. Возьми себя в руки.

Она уже почти настроилась на то, что сию же секунду заплачет. Ей с самого утра хотелось разрыдаться. Однако она сдержалась, понимая, что Алану и без того тяжело быть в роли психоаналитика.

— Все нормально, — всхлипнула она и открыла сумочку. — Вот тебе ключи, иди домой. А мне нужно сделать покупки.

— Я с тобой, помогу тебе все донести. К тому же не думай, что я буду жить за твой счет. Продукты с меня, договорились?

— Потом разберемся, — буркнула Эстер, дожидаясь, пока он притормозит у супермаркета. — Отсюда до моего дома всего пять минут ходьбы. Я доберусь сама. Мне нужно немного развеяться.

— Как знаешь, — сказал Алан, глядя, как она неуклюже выбирается из машины. — До скорого!

Она махнула ему рукой и скрылась за вращающейся дверью. Прихватив тележку, Эстер двинулась по рядам с продуктами, размышляя, что следует купить в первую очередь. Покупки всегда помогали ей немного прийти в себя, хотя она страшно не любила вечернюю суету в магазинах. Кинув в тележку хлеб, овощи, консервы, она остановилась у полки с диетическими продуктами. Вид овсянки с сушеными фруктами ее совершенно не вдохновлял, однако на упаковке была изображена стройная улыбающаяся женщина в облегающих белых брючках — само совершенство. Эстер многое отдала бы, чтобы стать похожей на нее. А для этого нужно в первую очередь сесть на диету.

Она стиснула зубы и заставила себя взять три упаковки овсянки, которая отныне должна была стать ее завтраком, а возможно, и ужином.

— Сыр, масло, молоко — для Алана, яблоки, брокколи и диетический йогурт — для меня, — шептала Эстер, толкая перед собой тележку.

В зеркальной витрине отразилась ее полная фигура и взлохмаченная голова с тусклыми темными волосами, стянутыми тугой резинкой. Эстер на минуту остановилась, не поверив, что видит собственное отражение, и помрачнела, поняв, что не ошиблась. Наконец-то она начала прозревать. Давно следовало ей взглянуть на себя со стороны и ужаснуться тому, какой стала.

Спортзал два раза в неделю… Нет, три раза. Поход по магазинам в поисках новой одежды в ближайшие выходные. Или стоит подождать, пока похудею? А то ведь выйдет, что я бросила деньги на ветер, купив одежду большего размера. Хотя, с другой стороны, ее можно будет ушить. Так, что еще? Строгая диета. С завтрашнего утра. Нет, с сегодняшнего вечера! Я приготовлю ужин Алану, а сама есть не стану… Или все же позволить себе в последний раз насладиться вкусной едой, а завтра начать новую жизнь?

— Эстер? — Она услышала знакомый голос и обернулась. У соседней полки с соками стоял Дерек. Он улыбнулся ей голливудской улыбкой и сделал шаг навстречу.

Эстер попятилась, радуясь, что между ними стоит тележка и он не может видеть ее фигуру, которую она только что признала отвратительной. Правда, они ведь видятся не в первый раз. Выходит, он мог успеть разглядеть ее.

— А я давно размышлял о том, что почему-то не сталкиваюсь с вами здесь. Вот и встретились.

Она робко улыбнулась. Он думал о ней? Невероятно.

— Я вот за покупками зашла, — Она кивнула на гору продуктов в тележке.

Он подошел еще ближе и взял пачку с нежирным творогом, лежащую сверху.

— Отличный выбор. Я сам ем только такой. Ведете здоровый образ жизни?

Она взглянула в его голубые глаза. Ни намека на то, что он над ней издевается.

— Пытаюсь, — уклончиво ответила Эстер, с ужасом думая о том, что волосы у нее в беспорядке, а лицо наверняка блестит, так как она забыла припудриться.

— Я тоже, — со вздохом сказал Дерек и похлопал себя по абсолютно плоскому животу под пиджаком. — Правда, мне это не очень-то удается.

— Да ну, — недоверчиво протянула Эстер. — По-моему, у вас все в порядке с фигурой.

— Я изо всех сил пытаюсь создать подобную видимость, — улыбнулся он и посторонился, чтобы пропустить какую-то пожилую покупательницу. — Вам помочь донести все это до дома, Эстер?

— Нет-нет, я сама, — попыталась возразить она, но Дерек уже покатил ее тележку вперед.

— Не спорьте, я все равно помогу. Вам нужно купить что-то еще или можно идти к кассе?

В его корзинке, которую он поставил на тележку, была только упаковка сока и мясная нарезка.

— Ужин холостяка, — пояснил он, заметив взгляд Эстер. — Ну так что?

— Идем к кассе, — решила она, потому что все равно не смогла бы вспомнить, какие еще ей необходимы продукты.

Девушка за кассой кокетливо улыбнулась Дереку и недоуменно взглянула на стоявшую рядом с ним Эстер. Та ответила сердитым взглядом.

Да, этот красивый мужчина с ней, такой невзрачной и растрепанной. Завидуйте!

Эстер подождала, пока Дерек расплатится за свои покупки, а потом занялась своими. Продукты поместились в два огромных пакета. Эстер даже обрадовалась, что встретила Дерека, оказавшегося настоящим джентльменом.

Он подхватил легко пакеты, словно они ничего не весили, и направился к выходу. Эстер заковыляла следом, все еще чувствуя на себе завистливый взгляд кассирши.

— Вы часто заходите сюда, Дерек?

Он кивнул.

— Почти каждый день. Этот супермаркет единственный в нашем районе. А я не привык разъезжать по всему городу в поисках пищи.

— Понимаю, — кивнула она. — Вы деловой человек и приходите домой только переночевать?

Он улыбнулся ей.

— Да, к сожалению, сейчас меня не тянет домой. Я бы многое отдал, если бы меня встречала с работы милая женщина вроде вас.

Эстер опешила от такой откровенности. Он действительно намекает на то, что был бы не против познакомиться с ней ближе или же ей уже повсюду начали мерещиться поклонники?

— Вы замужем? — спросил Дерек, не замечая ее удивления.

— Да… то есть нет. То есть…

— Я понимаю, — прервал он ее объяснения. — У вас есть с кем-то серьезные отношения, верно?

Она пожала плечами и свернула за угол, где нос к носу столкнулась с Аланом.

— А я иду тебя встречать! — сказал он весело, но тотчас же помрачнел, заметив Дерека, стоявшего за спиной Эстер. — О, сосед?

Дерек казался ошеломленным не меньше самой Эстер. Та конечно же не могла объяснить ему, что Алан всего лишь приятель, хотя искушение было велико.

Однако Алан опередил ее.

— Я подумал, что негоже мне сидеть в твоей квартире, Эстер, без дела, тогда как ты одна ходишь по магазинам. — Он взглянул на Дерека. — У меня дома ремонт. У кого же жить, как не у лучшей подруги?

Эстер облегченно вздохнула. Спасибо Алану за то, что он считает, будто у нее с ее соседом может что-нибудь получиться. Лестно, что уж говорить.

— Дерек любезно предложил мне помочь донести пакеты до дома, — сказала она.

Выражение лица Дерека уже смягчилось. Судя по всему, его полностью устроила версия Алана.

— Мне совсем не трудно, — сказал он.

Алан развел руками.

— Я буду чувствовать себя нахлебником, если не помогу. Давайте хотя бы один пакет.

Так они и дошли до дома втроем. Эстер ужасно хотелось захихикать. Она, словно королева, сопровождаемая свитой, вошла в подъезд, а затем в лифт.

Может быть, я действительно понравилась Дереку? — думала она, стоя с ним бок о бок.

Алан явно чувствовал себя не в своей тарелке и потому, как только лифт остановился на нужном этаже, поспешил открыть дверь квартиры и скрыться вместе с покупками. Эстер задержалась на пороге и улыбнулась Дереку.

— Спасибо за помощь.

Он ответил ей своей фирменной голливудской улыбкой.

— Всегда пожалуйста. Когда в следующий раз соберетесь одна за покупками, дайте мне знать. Я с удовольствием стану вашим сопровождающим.

— Буду иметь в виду. — Она кокетливо похлопала ресницами и вошла в квартиру.

— И ты по-прежнему утверждаешь, что он тебе безразличен? — спросил Алан.

Он скрестил руки на груди. У ног его стояли пакеты, которые он так и не донес до кухни.

— Мы случайно встретились, — сказала Эстер, скидывая туфли. — Неужели ты думаешь, что я стала бы тебе лгать? Да и не назначают свиданий в супермаркете.

Алан передернул плечами, взял покупки и молча ушел на кухню. Эстер сняла крутку и повесила ее в шкаф. Она так устала за день, ей с самого утра приходилось оправдываться невесть в чем, да и дома не стало легче. Какое вообще Алану дело до того, кому она строит глазки и кем восхищается?

— Я забрал почту! — крикнул он с кухни. — Тебя ждет еще один сюрприз.

Эстер застонала. Еще один? Не хватит ли на сегодня?

Она заметила стопку конвертов на тумбочке и взяла их в руки. Счета, счета, рекламные проспекты, приглашение… Приглашение? И от кого же?

На конверте стояла имя Джордана Кигена. А он не теряет времени даром. Неужели решил послать ей приглашение на ужин в письменной форме? Оригинально!

Она раскрыла конверт и вынула еще пахнущую типографской краской картонку.

Итак, что мы имеем? Званый ужин в эту пятницу. Вечеринка будет проходит в самом дорогом ресторане города, куда Эстер даже не мечтала попасть.

— И я приглашена, — прошептала она.

Эстер вошла в кухню, все еще читая строки, напечатанные золотой краской.

— Ну и что там? — спросил Алан, старательно делая вид, что ему совершенно неинтересно и он интересуется только из вежливости.

Эстер зачитала текст вслух и взглянула на Алана вопросительно.

— Что скажешь?

Он принялся раскладывать продукты по полкам в холодильнике.

— А что я могу сказать? Считай, что тебе повезло. Он решил устроить ужин, где кроме тебя и него будет еще пара десятков человек.

— Приглашения на два лица, — усмехнулась Эстер. — это означает, что Джо рассчитывает на твое присутствие.

Алан замер от неожиданности.

— Я вызвал у него такую симпатию, что он решил пригласить и меня?

— Скорее всего, он просто хочет знать своего врага, — ответила Эстер. — Ты ведь пойдешь со мной?

— Всенепременно, — сказал Алан, внимательно рассматривая коробку с овсянкой. — А это что такое? Кто будет есть эту гадость?

— Я. — Эстер выхватила у него коробку и густо покраснела. — Я твердо решила начать новую жизнь. С завтрашнего дня. А пока давай приготовим ужин.