Весна в декабре

6

Эстер проснулась утром с ощущением легкого голода. Она с удовлетворением вспомнила о том, что в холодильнике лежит вчерашняя недоеденная курица. Однако так же вспомнилось обещание сесть на диету, и Эстер приуныла. Сегодняшний завтрак следовало бы начать со здоровой пищи.

Накинув халат, она постучала в дверь спальни Алана и громко сказала:

— Просыпайся, соня. Твоя очередь варить кофе.

Услышав, что Алан заворочался в постели, она поплелась на кухню, чтобы залить овсяные хлопья соком. Глядя на получившуюся вязкую смесь, Эстер поморщилась. Ее манила холодная курица, не съесть которую было просто преступлением.

Помучившись минут пять, Эстер взгромоздилась на весы, ужаснулась тому, что увидела, и принялась за овсянку.

— Ты что, даже не сварила ее? — спросил вошедший в кухню Алан и с ужасом заметивший, что ест его приятельница.

Эстер покачала головой и поплотнее запахнула халат. Она страшно смущалась из-за того, что в квартире находится мужчина, пусть даже это был Алан. В его присутствии Эстер почему-то всегда вспоминала о том, что не причесана или не накрашена. Или, как сейчас, о том, что ее халат нельзя назвать сексапильным.

Я бы не позволила себе щеголять в таком виде перед мужчиной, за которого собираюсь замуж, подумала Эстер. Но ведь Алан просто друг. Его можно не стесняться.

Однако мысль о том, что он видит ее в таком непрезентабельном виде, мучила ее. В конце концов Эстер оставила свою овсянку, извинилась перед Аланом, который варил кофе, и шмыгнула в ванную, чтобы успеть принять душ перед работой и переодеться.

Пока она приводила себя в порядок, Алан успел съесть остатки курицы и напиться кофе. Эстер вошла в кухню уже полностью одетая, с тушью на ресницах, но с мокрыми волосами.

— И все-таки ты потрясающе готовишь, — сказал Алан, выбрасывая в мусорное ведро куриные косточки.

— Да-да, я знаю. Как думаешь, может, мне подстричься? — спросила Эстер, запуская пятерню в свои волосы.

Алан покосился на нее.

— Я не разбираюсь в женских прическах. Я могу оценить только качество приготовленной еды.

— Да ладно тебе, — фыркнула Эстер, — еще как разбираешься. У всех твоих подружек были шикарные волосы.

— Не помню, чтобы они что-то для этого делали, — хмыкнул Алан. — По-моему, просто мыли голову каждое утро, как и ты.

Эстер махнула на него рукой. Мужчины становятся невыносимыми, когда начинают рассуждать о моде или женских прическах.

— Скажи, это и был твой завтрак? — спросил Алан, кивнув на опустевшую тарелочку с овсянкой.

Эстер сглотнула слюну и кивнула.

— Да, я решила вести здоровый образ жизни.

— То есть уморить себя голодом? — уточнил Алан. — Не могу тебя в этом поддержать. Скажи честно, ты на диете?

— Да, — обреченно призналась Эстер. — Пуговицы на самой широкой из моих юбок уже застегиваются с трудом. Я хочу быть красивой.

— Ты и так прекрасно выглядишь, — с искренней улыбкой ответил Алан. — Не понимаю, зачем мучить тебя.

Эстер что-то пробормотала в ответ, но он не разобрал ни слова. Несмотря на то что Алан сделал ей комплимент, выглядела она крайне недовольной.

Эстер высушила волосы феном, собрала их в уже привычный пучок и тщательно припудрила лицо, вглядываясь в сове отражение.

С чего я взяла, что мной мог заинтересоваться Дерек? Наверняка он просто хотел нанять меня в домработницы! Я похожа на матрону. Неудивительно, что мужчины не обращают на меня внимания. Точнее обращают, но только тогда, когда нужно помочь им с отчетами.

— Мы опаздываем, — спокойно объявил Алан.

Он стоял у входной двери с ключами в руке и терпеливо ждал, пока Эстер налюбуется на себя в зеркало. Она опять недовольно поджала губы.

Да что такого я сказал?! — возмутился про себя Алан. Чуть что — она фыркает! Все утро ворчит что-то себе под нос. Если у нее так испортилось настроение в первый день диеты, то что будет через неделю?

Если бы Эстер могла прочесть его мысли, то сильно удивилась бы тому, что Алан дал ей такой большой срок. Она сама уже не была уверена, что продержится хотя бы до вечера.

Они спустились вниз, и, пока Алан ходил за машиной, Эстер купила себе в киоске журнал о женском фитнесе. На каждой его странице были изображены умопомрачительные красотки с идеальными пропорциями тела. Эстер решила, что будет открывать его всякий раз, когда ей захочется отступить от диеты, ибо, когда она видела красавиц-супермоделей, то испытывала страшные угрызения совести из-за того, что так себя запустила.

— Это еще что такое? — спросил Алан, увидев в ее руках журнал.

— «Фитнес и стиль», — прочла она название.

— С каких это пор ты стала любоваться полуобнаженными красотками? — спросил он с усмешкой, заводя мотор.

— Это журнал для женщин!

— Да, но покупают его преимущественно мужчины. Угадай почему.

— Потому что вы — недалекие личности, — проворчала Эстер, запихивая журнал в свою безразмерную сумку.

— Спасибо! — рассмеялся Алан. — А ты, оказывается, мужененавистница?

— С чего ты сделал такие выводы? — нахмурилась Эстер. — И вообще, не приставай ко мне с глупыми вопросами.

— Диета… — пробормотал Алан. — Когда вы голодаете, у вас сносит крышу.

Эстер оставила без ответа столь нелестное замечание. Она сама отлично осознавала, что ведет себя далеко не лучшим образом. Хорошо еще, что Алан настолько терпелив, что спокойно сносит ее депрессивное настроение. Вот что значит настоящий друг…

К обеду Эстер повсюду начали чудиться запахи еды. Она запретила себе даже пить кофе и потому невыносимо мучилась от голода. Мимо, как назло, то и дело проходили коллеги, кто с булочкой в руках, кто с пакетиком чипсов. Эстер раньше и не замечала, что у них в офисе все постоянно жуют. А они жевали! Громко, с хрустом и чавканьем, отдававшимся в ушах Эстер эхом. У нее же в желудке было пусто, как в бочке. Ей казалось, что стоит хлопнуть по животу и по всей конторе пойдет гул.

Когда рядом с ней остановилась Сьюзен и с кривой ухмылкой поинтересовалась, почему это Эстер такая кислая, та не выдержала и грохнула по столу рукой так, что кофейная чашка подпрыгнула, звякнув ложечкой.

— Я кислая потому, что каждый, кто видел меня сегодня, этим поинтересовался! Я работаю! Так оставьте меня в покое!

Сьюзен ошарашенно отступила назад. Эстер никогда ни на кого не повышала голос. Тем более на тех, кто был выше ее по статусу.

— Думай, на кого орешь! — гаркнула Сьюзен. — Я давно говорила, что личные отношения среди сотрудников недопустимы! В противном случае все их ссоры переносятся на рабочее место.

— Я ни с кем не ссорилась, — сквозь зубы процедила Эстер.

На другом конце офиса Алан приподнялся на своем стуле, чтобы посмотреть, что происходит. До него донеслись голоса двух разъяренных женщин, одной из которых была тихоня Эстер. Ему непреодолимо хотелось смеяться, потому что он знал истинную причину плохого настроения подруги. Однако он не мог выдать ее секрет. Это было бы не по-товарищески.

— Вы поссорились? — спросила Софи, сидевшая за соседним столом.

— Отнюдь, — пряча улыбку, ответил Алан.

— Тогда что с ней сегодня? Она даже на меня попыталась наорать.

— Женские неприятности. Ты понимаешь, о чем я, — выкрутился Алан, в восторге от того, что придумал такое простое объяснение.

— А! — кивнула Софи. — Что-то с каждым разом все хуже и хуже. Раньше она не была такой раздражительной.

Алан молча пожал плечами и снова уставился на экран ноутбука. А тем временем Эстер продолжала препираться со своей начальницей.

— Если у вас есть претензии по моей работе, то я их выслушаю. Ну а если нет — оставьте меня в покое!

Сьюзен, красная как рак, набрала воздуху и выкрикнула:

— Страшилище! Если считаешь, что теперь, когда на тебя обратил внимание приличный мужчина, ты стала королевой, то ты сильно заблуждаешься! Потом, когда он тебя бросит ради красивой, ухоженной женщины, не смей жаловаться! Если это скажется на твоей работоспособности, мигом уволю!

— Не умри от зависти, — фыркнула Эстер. — На тебя-то вообще никто внимания не обращает.

Она била по больному. Сьюзен, несмотря на свои замашки первой леди страны и внешность фотомодели, никак не могла устроить личную жизнь. Большинство из тех, кто ее знал, в глубине души считали, что проблемы Сью в стервозном характере. Однако никто, разумеется, не посмел ей высказать свои подозрения вслух. А вот Эстер сегодня разошлась не на шутку. Ей плевать было даже на угрозу увольнения. Она была уверена, что без труда подыщет новую работу. А вот Сьюзен лишится отличного работника, найти замену которому будет не так-то просто.

— Дрянь! — коротко сказала Сьюзен и, громко цокая каблуками, вихрем вылетела из офиса.

Над перегородкой показалась голова Рика. Он удивленно глядел на Эстер почти с минуту, пока она не рявкнула на него:

— Тебе больше заняться нечем? Глазей на свой отчет!

На этом конфликт был исчерпан. До самого обеда к Эстер не подошел ни один человек и никто не досаждал ей своими расспросами. Когда Алан вывел ее за пределы здания, где располагался их офис, она вздохнула с облегчением. На улице ей действительно стало лучше. Эстер грела мысль о том, что она вот-вот хоть чем-нибудь наполнит свой желудок.

— Ты сегодня дала жару, — сказал Алан, распахивая перед ней дверь кафе.

— Они меня достали, — пристыженно пояснила Эстер. — Каждый счел своим долгом спросить, почему я так плохо выгляжу.

— Ты отлично выглядишь! — убежденно произнес Алан, чтобы ее смягчить.

Она недоверчиво на него покосилась.

— Не надо мне льстить. Я сегодня особенно остро чувствую ложь.

Они уселись за столик, и Эстер раскрыла свой блокнотик, куда накануне переписала план диеты. На обед ей следовало съесть кусочек рыбы с овощами или два яйца. Недолго думая, она выбрала рыбу.

— У вас есть овощной салат? — спросила Эстер официантку, которая давно уже перестала кокетничать с Аланом, видимо сочтя, что он безнадежен.

Официантка округлила глаза. Она привыкла к тому, что Эстер всегда заказывала как минимум двойной чизбургер.

— Конечно, есть.

— Тогда давайте его и половину порции отварной рыбы.

— Понимаю, — кивнула официантка. — А вы не на диете, сэр?

Алан покачал головой и улыбнулся.

— Нет, я буду наполнять свой желудок под завязку. Большой гамбургер, отбивную, двойную порцию картофеля фри и кока-колу, пожалуйста.

Эстер тяжко вздохнула. Если она похудеет за неделю хотя бы на три кило, то продолжит следить за собой. Если нет, то плевать на все — она будет есть то, что ей нравится!

— Я сегодня запишусь в спортзал, — сказала она тусклым голосом. — Так что тебе придется отправиться домой в одиночестве.

— Я могу заехать за тобой потом, — предложил Алан. — Вряд ли тебе захочется идти пешком.

— Посмотрим. — Эстер сложила руки на своем пока еще объемном животе. — Возможно, прогулка пойдет мне не пользу.

— Посмотрим, что ты скажешь вечером, — рассмеялся Алан. — Не упадешь ли в голодный обморок.

Через десять минут официантка поставила перед Эстер тарелочки с тремя кусочками рыбы и унылым салатом. Алан с сочувствием взглянула на свою подругу. Зачем она все это затеяла? Почему вообще женщины себя мучают? Она такая миленькая со своими пухлыми щечками. Эстер всегда была добродушной и веселой, а сейчас за полдня превратилась в ворчливую дамочку с угрюмым выражением лица.

Она за минуту уничтожила все, что было на тарелках, голодными глазами взглянула на еду, которую поглощал Алан, и заказала зеленый чай без сахара. Голод не уменьшился, стало только хуже. Эстер вспомнила о том, что пить воду можно сколько угодно, и решила попробовать обмануть свой желудок, наполнив его жидкостью.

— Простите, можно еще один чай? — попросила она официантку, когда та подошла.

— Без проблем. Только это мало помогает, уж поверьте.

Эстер стало даже легче, когда выяснилось, что не одна она мучается, садясь на диету. А официантка впервые доброжелательно ей улыбнулась.

— Завтра пятница? — спросила Эстер, задумчиво вылавливая из чашки чаинки.

— Да, а что? — спросил Алан, отправляя в рот кусок отбивной. Ему было даже стыдно есть при Эстер. А она старалась не смотреть на то, что лежит у него на тарелке.

— Мне нужно пройтись по магазинам. Какие у тебя планы?

— Я с удовольствием прогуляюсь с тобой, — обрадовался Алан. — Не поверишь, но я страшно люблю покупать новую одежду.

— Серьезно? — удивилась Эстер. — У тебя женский характер?

— Я бы даже сказал, что у меня характер блондинки. Я могу часами гулять по магазинам и в итоге купить только какой-нибудь аксессуар вроде ремня для брюк.

Эстер наконец улыбнулась.

— Тогда мы с тобой подружимся еще крепче. Правда, я забыла, когда в последний раз прогуливалась по бутикам. Здорово, что ты составишь мне компанию.

Ей полегчало только после третей чашки чая, хотя она и чувствовала, что желудок замолчал ненадолго. Зато злость прошла. Придя в офис, она открыла купленный утром журнал о фитнесе и просмотрела его весь. Снова появилось желание стать такой, как фотомодели.

Остаток дня прошел совершенно бездарно. Эстер не могла сосредоточиться на работе, мысли разбегались, как муравьи по лесной поляне. Она десять раз подумала, прежде чем окончательно решить, что ей необходимо в спортзал, но все же пересилила свою лень.

Если уж решила начать новую жизнь, будь добра, терпи.

— Я превосходно себя чувствую и даже совсем не хочу есть! — заявила Эстер, вернувшись из спортзала пешком. — Поначалу было тяжело, но после того, как приняла душ, я ощутила невероятную легкость! Пожалуй, я полюблю спорт. Алан скептически взглянул на нее. Он не стал говорить о том, что завтра утром она с трудом поднимется с постели, потому что будут болеть все мышцы.

— Мой тренер по фитнесу сказал, что голод пройдет через несколько дней и я даже стану соображать в два раза лучше!

— Симпатичный тренер? — поинтересовался Алан.

— Не в моем вкусе, — сказала Эстер, открывая холодильник. — Что тебе приготовить?

— Я уже поел. — Он улыбнулся в ответ на ее изумленный взгляд. — Не стал тебя ждать. Побоялся, что, глядя на меня, ты сорвешься и решишь бросить свою диету.

— Ты обо мне очень плохого мнения, — хмыкнула она. — У меня есть сила воли, поверь. Если я что-нибудь решила, то ничто меня не остановит.

— Удачи, — сказал Алан, протягивая ей коробку с овсяными хлопьями.

Вечер субботы наступил удивительно быстро. А для Эстер время пронеслось особенно стремительно. Она пережила жуткую боль в мышцах и даже почти свыклась с постоянными муками голода. Ей очень хотелось придумать какую-нибудь причину, чтобы отвертеться от вечеринки. Однако она знала, что Джо не станет слушать ее оправданий. Накануне вечером они с Аланом прогулялись по магазинам и купили пару обновок. Он приобрел новые пиджак и рубашку, а она стала обладательницей изумительного длинного платья изумрудного цвета, которое она собиралась надеть на пресловутый званый ужин. Оно особенно ей нравилось тем, что хорошо скрывало недостатки фигуры.

Кроме того, Алан уговорил ее пойти к стилисту, и теперь Эстер постоянно подходила к зеркалу, чтобы привыкнуть к своему новому образу. Впервые за долгое время она начала себе нравиться.

Субботним вечером Алан усадил ее в свою подержанную машину и отвез по известному всем горожанам адресу, в дорогой престижный ресторан, где Джо закатывал вечеринку. На стоянке уже приютилось десятка два автомобилей, рядом с которыми автомобиль Алан казался гадким утенком среди лебедей.

Эстер взглянула на сверкающий огнями ресторан. Ей совсем не хотелось туда идти.

— Сколько же он за это заплатил? — поразился Алан, когда они все же вошли в фойе и обнаружили, что, кроме тридцати приглашенных, нет больше никого. Для того чтобы на целый вечер снять этот ресторан, нужно быть миллионером.

По всей видимости, Джо сильно разбогател за эти два года, подумала Эстер.

Вышколенный официант провел их в банкетный зал и усадил на предназначенные им места. Карточка Алана оказалась на другом конце стола, довольно далеко от Эстер. Она встретилась взглядом с Джо, который подошел к ней, чтобы поприветствовать, и поняла, что это его рук дело.

— Прелестно! — сказал он, беря ее за руки и рассматривая платье. — Ты чудо как хороша.

Она скептически осмотрела его в ответ и поняла, что придраться, к сожалению, не к чему. На нем был новенький смокинг, который удивительно ему шел. Джо словно сошел со страниц журнала мод для деловых мужчин. Алан по сравнению с ним был просто… клерком среднего звена. Стекляшкой среди жемчуга. Впрочем, как и она сама. Эстер уже успела заметить, что среди приглашенных лишь она и Алан не были богачами и знаменитостями. Например, рядом с ней сидел известный ведущий популярного телешоу. А в зал как раз в эту минуту входила звезда кино, получившая на прошлой неделе «Оскара». Джо удалось без труда пригласить на свою вечеринку самых известных людей города. Неужели он действительно так разбогател? Что ж, она рада за него, но… Наверняка Джо позвал ее только затем, чтобы она убедилась в том, что он процветает. Хвастун!

— В честь чего праздник? — спросила она. — И почему нет журналистов?

— Есть. — Он кивнул на парня в очках, взиравшего на все происходящее с равнодушным видом человека, которому все давно опостылело. — Но только один. И фотографировать гостей можно лишь после банкета. Таковы мои условия.

— Не думаю, что в конце вечера все эти люди будут на пике своих сил и возможностей, — усмехнулась Эстер. — Ты как всегда хочешь выставить всех дураками?

— Ты ничего не понимаешь, — снисходительно улыбнулся он. — Но тебе и не надо. Наслаждайся вечером.

Эстер ухватила его за рукав, когда он отвернулся, чтобы уйти.

— Ты не станешь меня больше преследовать? Это и есть тот ужин, на который ты так рвался меня пригласить?

— Будут и другие, — сказал Джо и скрылся среди гостей.

Эстер зло посмотрела ему вслед. Ну конечно, не стоило и надеяться, что все закончится так просто. Он еще намеревается помучить ее. Как надоело это терпеть!

Она уселась за стол по общему примеру. Джо произнес какой-то тост, но она прослушала. Ее мысли были где-то далеко. Она очнулась только от громкого стука вилок.

И кто только сказал, что знаменитости умеют обращаться со столовыми приборами и знают этикет в совершенстве?

Эстер взяла со стола тарелочку с пирожками и передала ее своему соседу слева, чувствуя, как жалобно урчит у нее в желудке.

Это просто свинство, подумала она, устраивать такой шикарный банкет, когда я на диете.

Она старалась не смотреть на стол, уставленный тарелками с всевозможными яствами.

Ну кто в наши дни кормит своих гостей такой превосходно едой? Да еще в таких количествах!

Эстер вспомнила скромные корпоративные вечеринки и усмехнулась. Сьюзен всегда говорила, что много есть вредно, а алкоголя, напротив, должно быть в изобилии, и поэтому большинство таких посиделок заканчивалось плачевно для любителей выпить.

Вдруг почувствовав чей-то пристальный взгляд, Эстер подняла глаза. Напротив сидел седовласый мужчина приятной наружности и с интересом разглядывал ее. Судя по благородной внешности, он наверняка какой-нибудь актер, решила Эстер. Красавец. Только староват. Впрочем, с таким все равно не стыдно появиться на каком-нибудь приеме.

Она с трудом пережила время всеобщего насыщения. Эстер умирала от желания съесть хотя бы кусочек сладкого пирога со взбитыми сливками, но даже не притронулась к нему. Иногда она встречалась взглядом со своим визави и по его сочувствующему взгляду понимала, что кому-кому, а ему понятно, как она мучается из-за своей диеты.

Наконец гости стали вставать из-за стола, чтобы пройти в так называемый бальный зал. Эстер поискала глазами Алана и увидела, что он разговаривает с миловидной брюнеткой. Та вовсю строила ему глазки и заливисто смеялась, то и дело дотрагиваясь до его руки.

Все ясно, подумала Эстер, он как всегда без труда нашел очередную свою почитательницу. Главное, чтобы Алан не вышел из роли моего мужа.

Она направилась было к нему, но вдруг возле нее остановился тот самый седовласый мужчина, на которого она совсем недавно обратила внимание.

— Простите меня за то, что я сейчас скажу, — начал он, смущенно улыбаясь, — но вы просто очаровали меня. Нас некому друг другу представить, поэтому я не устоял и решил представиться вам сам. Оуэн Мортимер к вашим услугам.

— Эстер Хантер. — Она улыбнулась в ответ. — Я вовсе не обижаюсь на вас за то, что вы не соблюдаете все эти светские условности. Напротив, я рада, что вы решили познакомиться со мной. Честно признаться, здесь ужасно скучно.

Он понимающе кивнул.

— Да уж, веселой вечеринкой и не пахнет, верно? Джордан преследовал другие цели, когда устраивал этот ужин. Пройдемте в бальный зал? Там есть удобные диванчики и можно спокойно побеседовать.

Она тут же согласилась, так как видела, что Алан уже скрылся за дверью в компании брюнетки.

— Вы давно знакомы с Джорданом? — спросила Эстер, когда они устроились в укромном уголке, подальше от сцены с музыкантами.

— Всего пару лет, — сказал Оуэн. — А вы откуда его знаете?

Эстер с трудом удержалась, чтобы не выложить своему новому знакомому историю своей жизни. Он был так мил и с ним настолько легко оказалось вести беседу, что Эстер мгновенно потеряла бдительность.

— Мы… давние знакомые, — произнесла она, окидывая взглядом гостей. Среди них возвышалась фигура хозяина банкета. Джо обладал высоким ростом и потому всегда выглядел внушительнее и солиднее, чем все остальные.

— Вы пришли сюда одна, без спутника? — осведомился Оуэн.

— О нет, я пришла с… другом. — Эстер сама не заметила, как сделала паузу, зато это не укрылось от Оуэна.

— Ох, только не говорите, что вы замужем! — взмолился он. — Я этого не перенесу!

Эстер с интересом взглянула на него.

— Почему же? Неужели я запала вам в душу?

— И даже больше того! Я намерен в ближайшее же время сделать вам предложение, — сказал Оуэн, улыбаясь. — У меня есть шансы?

— Прежде чем дать ответ, мне нужно узнать вас получше, — кокетливо ответила Эстер.

Оуэн поаплодировал ей.

— Честно признаться, этого я и добивался. Значит, вы не будете против, если я приглашу вас на свидание… скажем, послезавтра вечером?

Эстер рассмеялась. Ей нравился этот импозантный мужчина, у которого так хорошо подвешен язык. Свидание? А почему бы и нет? Оно ведь ни к чему ее не обязывает. Наверняка Оуэн уже женат. А возможно, и не раз. Так что у них все равно ничего не сложится. Но провести с ним время она была бы совсем не против.

— Я подумаю, — пообещала она. — Скажите, а чем вы занимаетесь? У вас свой бизнес? Как и у Джо?

— О нет. — Казалось, такое предположение рассмешило Оуэна. — Бизнесмен из меня никудышный. Хотя… у меня ведь тоже своего рода предприятие… Я поставляю на эстраду и телевидение новых звезд.

— Так вы продюсер?! — ахнула Эстер. — Тогда понятно, почему вы такой обаятельный.

— О, как мне приятно слышать комплименты из ваших уст! Вы очаровательны, Эстер. Посмотрите-ка, нас решил почтить своим присутствием сам Джордан Киген! Наверняка он увидел вас в моем обществе и взревновал.

Эстер с неудовольствием отметила, что Оуэн прав: Джо действительно направлялся в их сторону. В глазах его светились искорки, не имеющие ничего общего с весельем.

— Я вижу, ты уже познакомился с моей женой? — спросил он, подойдя к Эстер и Оуэну.

— С женой?

— С бывшей женой, — пояснила Эстер.

Оуэн переводил взгляд с нее на Джо и обратно.

— Так почему же вы мне сразу не сказали об этом?

— Она не созналась? — рассмеялся Джо. — Стесняется. Я уже говорил, что тебе очень идет румянец, Эстер?

Она гордо вскинула голову.

— Это твоя любимая шутка. Новых ты пока не придумал.

Оуэн мягко улыбнулся.

— Вот почему вы сказали, что давно знаете Джо? Что ж, дружище, следует признать, что ты упустил потрясающую женщину. Кусай теперь локти!

— Ну почему же упустил, — рассмеялся Джо. — Просто мы на время расстались, правда, Эстер? Но ведь никогда не поздно возобновить отношения.

— Для тебя поздно. — Она поднялась. — Извините, Оуэн, мне нужно припудрить носик.

Она даже не взглянула на Джо. Через минуту Эстер уже покинула бальный зал.

Что я здесь делаю? — подумала она. Проще всего поступить так, как советует Алан, и просто не обращать на Джо внимания. В конце концов ему надоест терзать меня, и он успокоится. Не стоило приходить. Кстати, где Алан? О чем он только думает? Я ведь его жена, так, по крайней мере, должны все думать. А он, вместо того чтобы постоянно находиться подле меня, флиртует с женщинами!

Она вернулась бальный зал, и тут же возле нее возник Алан. Он был слегка растерян и явно обрадовался, увидев ее.

— Я тебя потерял.

— Да? — Эстер одарила его саркастической улыбкой. — А я думала, что ты не помнишь о моем существовании.

— Перестань., — Он взял ее за руку и шепотом сказал: — Мы ведь должны разыгрывать влюбленную парочку, разве не так?

— Сложно сказать. Никто не удивится, если узнает, что мы почти супруги. Потому что, как правило, мужья и жены охладевают друг к другу быстрее, чем свежевыжатый сок, поставленный в холодильник.

Алан закатил глаза, а потом рассмеялся.

— Я все понял и прошу прощения. Мне вовсе не хотелось, чтобы ты почувствовала себя брошенной. Но эта брюнетка, я даже не помню ее имени, прицепилась ко мне как репей.

— Ты не слишком-то возражал, — сварливо сказала Эстер и потащила Алана к выходу.

— Разве нам не нужно попрощаться с хозяином банкета?

— Обойдется. — Эстер даже не оглянулась. — Я не рвалась оказаться в его обществе, да и он что-то не рад меня видеть.

Швейцар распахнул перед ними дверь. Алан только и успел, что крикнуть ему, мол, машину возьмет сам. Наверное, еще никто из посетителей не покидал ресторан в такой спешке.

Оуэн, увидев, что Эстер спешно покидает вечеринку, подошел к Джо и положил ладонь ему на плечо.

— Твоя бывшая жена сбежала.

Джордан резко обернулся и успел увидеть только краешек изумрудно-зеленого платья.

— Чего и следовало ожидать, — сказал он, беря с подноса с напитками бокал шампанского. — Ее страшно злит мое невнимание.

Оуэн казался озабоченным.

— Разве она испытывает к тебе какие-то чувства?

— Уверен, Эстер все еще влюблена в меня, — самодовольно произнес Джо. — Но она так упряма, что никогда этого не признает.

— Я не заметил, чтобы он сгорала от любви к тебе. А разве у нее нет личных отношений с ее спутником?

— Только секс, полагаю.

— Я бы женился на ней, не задумываясь, — вдруг сказал Оуэн. — Роскошная женщина. Почему вы разошлись?

Джо посмотрел на приятеля так, словно увидел впервые.

— Ты положил глаз на мою бывшую женушку? Ох, Оуэн, прости, но она никогда не будет принадлежать тебе. Я намереваюсь вернуть ее. И в ближайшее время Эстер снова станет моей.

— И зачем тебе это, если она не вызывает у тебя даже интереса? — спросил Оуэн с легкой усмешкой. — Ты чего-то недоговариваешь, Джо. Неужели не расскажешь своему старому другу, что тебе нужно от Эстер? Ведь женщины подобного типа никогда тебе не нравились.

— Ты ошибаешься, — холодно сказал Джо. — И не разыгрывай из себя проницательного психолога. Ты не годишься на эту роль.

— Неужели? — спросил Оуэн, но Джордан уже повернулся к нему спиной, поэтому не услышал последнюю фразу: — Если бы я не был хорошим психологом, у меня никогда не появилось бы возможности так легко тянуть из тебя деньги.