Весна в декабре

2

Эстер, тихонько бранясь, возилась с ключом, пытаясь отпереть дверь своей квартиры. Замок не поддавался. Его давно уже следовало сменить, но она все откладывала и откладывала, рискуя однажды не попасть в собственный дом.

Через пять минут Эстер готова была расплакаться. Еще через пять начала колотить в дверь ногой, прекрасно понимая, что от этого замок не перестанет клинить.

— Вам помочь?

Голос раздался так близко, что Эстер от неожиданности выронила ключ и резко развернулась, чуть не упав. Однако ее поддержала сильная рука.

— Простите, пожалуйста, что напугал. — Молодой мужчина, стоявший перед ней, сочувственно улыбнулся. — Вы не слышали, что я подошел?

Эстер неуверенно хихикнула, чувствуя себя круглой дурой.

— Вы… вы очень тихо ходите. А я была слишком занята.

Она взглянула на лежащий у ее ног ключ и наклонилась, чтобы его поднять, но мужчина оказался проворнее. Он галантно отодвинул ее от двери:

— Позвольте, я попробую.

Вставив ключ в замок, мужчина без труда отпер дверь и снова одарил ошеломленную Эстер улыбкой.

— Вот и все. Советую поменять замок. Этот слишком ненадежен.

Он вернул ей ключ, слегка наклонил голову, прощаясь, и пошел прочь по коридору.

— Спасибо! — крикнула Эстер, опомнившись.

Он обернулся и в который раз сверкнул белозубой улыбкой.

— Не стоит благодарности.

Вот это мужчина! — подумала Эстер, входя в свою квартиру и невольно снова кидая взгляд на удаляющуюся широкую спину незнакомца. Где-то я его видела. По-моему, он живет со мной на одном этаже. Не он ли тот новый жилец, о котором сплетничали мои соседки? Теперь я понимаю, почему он вызвал у них такой интерес.

Она вспомнила его внешность кинозвезды, открытую улыбку и пристальный взгляд темно-синих глаз. Ей всегда нравились такие мужчины. А она им нет.

Пожав плечами и выбросив из головы встречу с новым соседом, Эстер приняла душ, переоделась и принялась готовить ужин. В последнее время ей полюбились макароны с сыром. До этого она отдавала предпочтение жареной картошке.

Наверное, именно из-за того, что на ужин она съедала гору калорийной еды, Эстер не влезла несколько дней назад в любимые джинсы. Правда, ее это мало заботило. Все равно в офисной одежде даже самая красивая фигура выглядела нелепо.

Пока нагревалась вода в кастрюльке, Эстер решила проверить сообщения на автоответчике. Позвонить ей могла только мама, которая постоянно забывала о том, что дочь заканчивает работу только в шесть вечера. Однако на этот раз звонков оказалось несколько. И все они от…

— Джо! — выдохнула Эстер, услышав его голос.

— Привет, дорогая! Целый день пытаюсь до тебя дозвониться. Куда ты подевалась? Я приезжаю завтра днем, так что ужинать будем вместе. Если соскучишься раньше — звони.

Эстер машинально записала номер телефона, который он продиктовал, потом взглянула на листок и порвала его на клочки.

Не станет она звонить! И ужинать с ним тоже не будет. Хотя нет, придется. Он ведь все равно ее найдет. Как хорошо, что Алан согласился ей помочь!

Я все еще как послушная рабыня, выполняю все, что он скажет. Приказал: запиши номер телефона. Я и записала. Дура!

Эстер сердито выдернула телефонный шнур из розетки, засыпала в закипевшую воду макароны и устало опустилась на стул.

Да, она до сих пор от него зависит. С этим нужно что-то делать! Она не даст ему повода посмеяться над ней. Что он там говорил, когда они разводились? Мол, она ледышка в постели, бесформенная клуша, типичная домохозяйка, место которой у плиты, а не рядом с красавцем-мужем. Джо говорил, будто поздно понял, что из Эстер не сделать настоящую женщину.

Ха! А что в его понимании настоящая женщина? Та, которая днями ходит по салонам красоты, тратит деньги супруга и говорит только о нарядах? Та, которая нужна только в качестве сексуальной игрушки? Ну так она, Эстер, не такая! У нее есть собственное мнение, и она готова его отстаивать…

Что, собственно, Эстер и сделала накануне развода, получив в лоб фразу: «Ты никогда не найдешь лучшего мужчину, чем я. Через пару лет ты превратишься в неухоженную женщину неопределенного возраста с расплывшейся фигурой и тогда поймешь, как много потеряла».

Сейчас его слова вновь прозвучали в голове у Эстер, и она почувствовала, что бледнеет. В чем-то Джо прав. Она перестала следить за собой после развода с ним. Располнела, косметолога и парикмахера посещает нерегулярно… А мужчины в ее жизни появляются лишь эпизодически, на одну ночь, после которой целуют ее в щеку и уходят навсегда.

Эстер вздохнула, вышла в прихожую, взглянула на себя в зеркало и нахмурилась. Невзрачная тридцатидвухлетняя клуша. Джо оказался прав.

Она еще немного постояла перед зеркалом, потом мысленно отругала себя за слишком серьезную самокритику и пошла есть макароны с сыром.

Утром ее ждало очередное письмо от Джо, пришедшее на корпоративный адрес. Эстер даже не стала читать сообщение и просто его удалила. Она поискала глазами Алана и помахала ему рукой, когда он, почувствовав ее взгляд, посмотрел на нее. — Эстер, ты не посмотришь мой отчет? Мне что-то в нем не нравится, но не могу понять, что именно, — попросил ее коллега за соседним столом.

— Давай посмотрю, — согласилась она, протягивая руку за стопкой листков. — Когда ты наконец научишься доводить свою работу до конца?

— Я не люблю копаться в данных и цифрах, ты же знаешь.

— Да, но без этого нормальный отчет не сделать.

— Но ведь ты всегда поможешь, правда? С меня кофе и пирожное.

Эстер растерянно покачала головой и взглянула на первую страницу, где сразу же обнаружилась ошибка, из-за которой дальнейшие расчеты не имели смысла.

— Тебе все нужно переделать, — сказала Эстер, отдавая отчет обратно. — Я подчеркнула ошибку.

— Миленькая Эстер, ну помоги, будь другом. Ты же всегда меня выручаешь. У меня еще один отчет горит. Два пирожных! Десять пирожных!

— Ешь сам свои пирожные, — сказал появившийся рядом с Эстер Алан. — Она всегда все делает за тебя. Пора бы и самому поработать, Рик.

Рик с обидой посмотрел на Алана, но промолчал и забрал отчет. Эстер улыбнулась. Приятно, когда за тебя заступаются.

— Как дела? — спросил Алан, наклоняясь к ней ближе.

— Он вчера оставил сообщение на автоответчике, — со вздохом сказала Эстер. — а сегодня прислал письмо. Но я так и не прочитала, что он там пишет.

— Когда понадоблюсь — только позови.

Она погладила его по руке.

— Спасибо. Ты настоящий друг.

— Конечно, — улыбнулся он. — Принести тебе кофе?

— Если нетрудно, — обрадовалась Эстер. — Мне с молоком и с сахаром.

— Жених и невеста! — насмешливо фыркнул Рик, за что получил от Алана дружеский подзатыльник. — Мне никто не предложил кофе.

— Сходи за ним сам, — сказал Алан. — Ноги не отвалятся.

— Вот ему ты всегда помогаешь, — пожаловался Рик, искоса глядя на Эстер.

— Потому что Алан мой лучший друг, — беззаботно ответила она. — А ты — захребетник.

— Ты обо мне очень плохого мнения.

— Она о тебе правильного мнения, — сказал кто-то из сотрудников, и все рассмеялись.

Алан принес ей кофе и ушел работать. Эстер посмотрела ему в след с нежностью, но тут же опомнилась: увидит кто-нибудь выражение ее лица и подумает что-нибудь лишнее. Например, что она влюблена в Алана.

Эстер серьезно задумалась. А могла бы она в него влюбиться? Пожалуй, да. Он, конечно, не супермен, не то что ее новый сосед, но тоже вполне ничего. Всегда аккуратный, подтянутый. И характер золотой. Алан был очень галантен по отношению к женщинам, знал, когда можно пошутить, а когда лучше промолчать. В него действительно легко было влюбиться. Эстер лично знала нескольких сотрудниц, тайно или явно сохнущих по Алану. Себя она к их числу никогда не причисляла. И даже не задумывалась о такой возможности.

— О ком мечтаешь? — спросил Рик, с любопытством вглядываясь ей в лицо.

Эстер вздрогнула и заставила себя улыбнуться.

— Не о ком, а о чем. О твоем отчете. Просто жду не дождусь, когда ты снова отдашь его мне на проверку.

— Если тебе трудно, то я сам… — начал Рик, но Эстер отмахнулась:

— Перестань дуться и давай работать.

Она застучала по клавишам, вводя в таблицы цифры и время от времени сверяясь с вчерашними расчетами. Через десять минут на экране монитора всплыло сообщение о новом письме от Джо.

Эстер тяжело вздохнула. Странно, что он еще не звонил на сотовый телефон.

Она снова удалила письмо не читая, хотя умирала от любопытства. Однако Эстер понимала, что нельзя поддаваться собственным неразумным побуждениям. Она никогда не забудет Джо, если продолжит потакать всем его желаниям.

— Эстер, — снова подал голос Рик через полчаса. — Не могла бы ты…

Вместо ответа она протянула руку, даже не глядя на коллегу. Тот передал ей отчет над перегородкой. Эстер снова впилась глазами в колонки цифр. Рик просто не мог переделать весь отчет за такое короткое время. Это значит, что большую часть работы он оставил ей. Может быть, отказать ему? Хоть раз в жизни? Пусть все делает сам, у нее своих забот хватает. Однако она вспомнила несчастный вид Рика и поняла, что не сможет отказать. Просто потому, что…

А собственно, почему? Неужели она боится стать непопулярной? Ну так ведь она и так не считается звездой офиса. Эстер — серая мышка и давно смирилась с этим своим статусом. Зато у нее много друзей…

Которые сидят на моей шее, вдохнув, подумала Эстер.

Она отложила отчет Рика и, чтобы успокоиться, затеяла уборку на рабочем столе, что давно уже следовало сделать. Повсюду валялись шариковые ручки, уже исписанные и новые, сломанные карандаши и скомканные листки бумаги. Эстер ужаснулась тому, что она стала настоящей неряхой. А ведь раньше ее можно было ставить в пример менее аккуратным сотрудникам.

Сколько хлама… Кругом развешаны стикеры, некоторые из которых сообщали о событиях прошлого года. Эстер клеила их один на другой и не снимала те, что ей уже не были нужны. Она решительно оборвала цветные листочки, собрала со стола все ненужное и выкинула в мусорную корзину.

Вот так. Даже дышать стало легче, констатировала Эстер, косясь на неровную стопку отчетов, которая грозила когда-нибудь упасть.

Ничего, ими она займется позже. А сейчас можно снова приняться за работу.

Она подняла глаза и увидела, что к ней снова идет Алан. Он сунул ей в руки какую-то папку и, наклонившись, прошептал:

— Ты делаешь все, чтобы не работать. Наверное, тебе действительно туго?

Она посмотрела на него, потом на папку, которая была лишь предлогом для того, чтобы подойти, и почувствовала, что в ее груди нарастает комок.

Алан о ней заботится! Беспокоится по-настоящему! О, она сейчас разревется.

— Пообедаем вместе? — прошептала она и умоляюще взглянула на него.

Он кивнул.

— Я хотел предложить тебе то же самое. По-моему, тебе нужна помощь, Эстер.

— Еще немного, и я сама запишусь на прием к психологу, — прошептала она в ответ и кинула папку, которую принес Алан, на стопку отчетов, а потом громко сказала: — Спасибо, Алан. Это то, что нужно.

Он улыбнулся ей и ушел. Его действительно беспокоило поведение Эстер. Он никогда не видел ее такой взбудораженной. Она была хорошим другом, а друзьям нужно помогать в трудную минуту.

Эстер снова взглянула на экран: новое сообщение. Еще одно письмо от Джо. Он словно чувствует, что она дала себе зарок не читать его послания.

Совершив уже ставшую привычной операцию удаления ненужного сообщения, Эстер углубилась в работу, хотя сосредоточиться оказалось крайне сложно. Кое-как дотянув до ланча, она схватила сумочку, махнула рукой Алану и почти бегом кинулась к выходу, чувствуя на себе удивленные взгляды.

Ну и пусть смотрят, решила она. Я столько времени вела себя безукоризненно, что не будет ничего страшного, если мое поведение сейчас несколько выйдет за рамки разумного.

— Ты в порядке? — Алан нагнал ее у лифта.

— Мое душевное равновесие пошатнулось, как стопка документов на моем столе, — пробормотала Эстер, тыча пальцем в кнопку лифта.

— Успокойся., — Алан отвел ее руку. — Ты и так обратила на себя внимание.

— Мне все равно.

Он с удивлением посмотрел на нее.

— Правда? Тогда твое душевное равновесие действительно в опасности.

Она нетерпеливо застучала носком туфли по полу, дожидаясь лифта. Ну почему так долго? Скоро вокруг соберется толпа любопытных коллег, и, возможно, кто-нибудь обязательно спросит, хорошо ли она себя чувствует. Вопрос наверняка будет задан совершенно безучастным тоном. Людям все равно, что происходит с другими, если это непосредственно не касается их самих.

— Пойдем в кафетерий? — спросил Алан.

— Да, мне просто необходимо съесть что-нибудь вкусное и чрезвычайно неполезное.

— Нет проблем. — Алан понимал, что сейчас лучше всего разговаривать с Эстер спокойно, словно ничего необычного с ней не происходит.

Лифт наконец подошел, и Эстер первой шагнула в него. Створки успели закрыться еще до того, как в кабину ступил хотя бы еще один сотрудник. Даже Алан вздохнул с облегчением: ему тоже не хотелось оказаться под обстрелом неискренних вопросов.

Эстер молча вышла из лифта и, так же не говоря ни слова, дошла до кафетерия. Алан шагал рядом с ней, держа руки в карманах и ежась от промозглого осеннего ветра — куртку он забыл в офисе. Сама Эстер тоже была в одной лишь юбке, блузке и жакете. Каблучки ее туфель громко стучали по мостовой, заглушая даже шум машин. Она страшно злилась и потому печатала шаг, словно солдат на параде. Такой Алан видел ее редко. А если быть точным, то лишь однажды: когда Эстер получила взбучку от начальства за то, что впервые в жизни опоздала на работу на десять минут и имела несчастье попасть на глаза боссу.

В кафетерии они заказали по большому гамбургеру и по стакану апельсинового сока. Эстер сердито взглянула на официантку, когда та, явно флиртуя, улыбнулась Алану. Его весьма позабавила реакция подруги.

— Что она себе позволяет? — Эстер возмущенно фыркнула, когда официантка, виляя бедрами, направилась за заказом. — Никакого профессионализма.

— Да она давно уже строит мне глазки, — признался Алан.

— Не замечала.

— Она мне симпатизирует, разве это плохо?

— Нет, просто я терпеть не могу, когда фривольно себя ведут на работе.

— Тебе сегодня все не по душе, — вздохнул Алан.

Эстер пристыженно опустила глаза.

— Да, наверное, ты прав. Извини. Я веду себя, словно… словно…

— Ты просто нервничаешь, — перебил ее Алан, стараясь даже не смотреть в сторону симпатичной официантки с округлыми ягодицами. — Вот и срываешься из-за пустяков.

— Джо прислал мне сегодня три письма, — сказала Эстер.

— И что в них?

— Понятия не имею.

Алан вопросительно поднял бровь.

— Разве ты ни одного не прочитала?

— Нет. Удалила сразу же, как только увидела его подпись.

— Удивляюсь твоей выдержке. Я бы не смог не полюбопытствовать.

— Просто тебя никогда не домогались мужчины, — усмехнулась Эстер. — Иначе ты думал бы по-другому.

— К счастью, меня действительно минула чаша сия, — с сарказмом произнес Алан. — Эстер, тебе придется с ним встретиться, раз он настаивает. Ты не можешь игнорировать его вечно.

— А вдруг получится?

Алан покачал головой и промолчал, так как официантка принесла заказ. Он почти физически ощущал ее взгляд, но не поднял на нее глаз, упрямо глядя на поцарапанную поверхность стола, пока женщина не ушла.

— Она обиделась, — сказала Эстер, усмехнувшись. — Теперь нам будут подавать гамбургеры с пережаренным мясом и забродивший сок.

Алан улыбнулся. Если у Эстер не пропало чувство юмора, значит, еще не все потеряно.

— Откуда он знает корпоративный адрес? — спросил он после минуты раздумий.

— Понятия не имею, как он узнает обо мне все, что ему нужно. Боюсь, когда-нибудь я обнаружу Джо у двери моей квартиры.

— Из-за чего вы развелись? — спросил Алан.

— Мы… — Эстер запнулась. — Не сошлись характерами.

— Это просто удачная формулировка. А я хочу знать правду.

— Мне кажется, он никогда меня не любил, — сказала Эстер, возя по столу стакан с соком. — Просто я была удачной партией для него.

— Какая из тебя удачная партия? — вырвалось у Алана, однако Эстер не обиделась.

— Верно, — сказала она. — Джо тоже это быстро понял. Ему не нужна была беззаветно преданная жена. Он хотел страстную тигрицу, а получил маленького котенка.

Алан невольно поежился. Он никогда не разговаривал с Эстер о чем-то личном. Темы секса в жизни друг друга они тщательно избегали.

— Он объявил, что уходит от меня, усмехаясь мне в лицо, — вдруг сказала Эстер. — Я никогда ему этого не прощу.

— Зачем же тогда он так упорно хочет встретиться? — Алана не переставал мучить этот вопрос. — Ты — его прошлое. Какое ему дело до тебя?

— Он садист, — мрачно ответила Эстер. — И энергетический вампир. Ему важно чувствовать, что кто-то от него зависит. Он радуется, когда плохо другому. И за счет других повышает свою самооценку.

— Просто маньяк какой-то, — усмехнулся Алан.

— В некотором роде.

— Почему же тогда ты до сих пор от него зависишь? Неужели любишь?

— Я не знаю, — грустно сказала Эстер. — Не могу разобраться в собственных чувствах.

— Он развил в тебе комплекс неполноценности, а ты даже не пытаешься с этим бороться! — Во взгляде Алана появилась жалость.

Эстер не могла этого не заметить. Она выпрямилась, вздернула подбородок и хлопнула ладонью по столу.

— Вот только не надо меня жалеть! Я этого терпеть не могу. И вообще, извини, что плачусь. Вообще-то я сама со всем справлюсь. Еще раз прости за то, что вешаю на тебя мои проблемы.

— Эстер!

— О, не переубеждай меня. Все в порядке. Ты согласился мне помочь, и я очень благодарна за это. Клянусь, тебе не придется долго терпеть мои выходки. Я быстро разберусь с Джо, и все будет по-прежнему.

Алан неуверенно кивнул. Конечно, он сделает так, как скажет Эстер. Не хочет, чтобы ее жалели, ну так он и не настаивает.

Эстер наконец откусила кусочек гамбургера, заметив, что обеденный перерыв неумолимо приближается к концу.

— У тебя не будет проблем, если тебе придется поужинать со мной? — спросил она.

Алан кинул на нее удивленный взгляд.

— А какие могут быть проблемы?

— Ну, твоя девушка возражать не будет? — Эстер знала, что у Алана есть подружка. И еще неизвестно, как она отнесется к тому, что ее молодой человек пойдет в ресторан с другой. Причинять неудобства единственному другу Эстер не хотела.

Алан спокойно положил в рот последний кусок гамбургера и запил его соком.

— Мы расстались пару дней назад.

— О! — Эстер виновато взглянула на него. — Извини, я не знала.

— У тебя есть одна раздражающая привычка — все время извиняться. Ты всегда и во всем чувствуешь себя виноватой?

— Изви… — начала Эстер, но замолчала и рассмеялась. — Да, действительно. Буду следить за собой.

Алан взглянул на часы, и она поняла его без слов. Пора. Нужно возвращаться в офис, к занудной работе.

Обратно они шли не спеша. Эстер уже не злилась. Разговор помог ей немного прийти в себя. Она держала Алана под руку, поглядывая на свое отражение в витринах магазинов. Картина ее не обрадовала. С Аланом они совершенно не смотрелись. Если бы они встречались, то вряд ли у кого-нибудь язык повернулся бы назвать их красивой парой.

Но ведь мы просто друзья, рассердилась на себя Эстер. И даже если бы я захотела чего-то большего, то Алан ни за что не согласился бы встречаться с такой клушей, как я.

Эстер снова покосилась на витрину. Вот они идут вдвоем. Он высокий и худой, а она — маленькая и пухлая. На него засматриваются женщины, на нее же не обращают внимания в принципе.

Она со вздохом отпустила Алана и сунула руки в карманы жакета.

— Ты замерзла? — спросил Алан с тревогой. — Дать тебе мой пиджак?

— Нет, все в порядке. Мне нужно немного остудиться, — сказала она со слабой улыбкой.

— Если подхватишь простуду, все твои не доделанные отчеты повесят на меня. Я тебе этого не прощу, — пошутил Алан.

Эстер снова вымученно улыбнулась и отвела взгляд, когда Алан посмотрел на нее. Ей было неловко. Она вообще не имела права его о чем-либо просить. К тому же Джо ни за что не поверит, что такой мужчина, как Алан, мог обратить внимание на Эстер — они слишком нелепо смотрятся вместе.