Весь шар земной...

"Снежный человек"?

Так кто же первым сообщил об этом удивительном существе?

Утверждают, будто уже около сотни лет назад о нем упоминал полковник Уэделл, побывавший в Гималаях. Может, он и был первым, если говорить о европейцах. Однако обитатели заоблачных хребтов Тибета и Гималаев слышали о «снежном человеке» еще от прапрадедов. Корни загадочной истории стоило, вероятно, поискать в летописях старинных буддийских монастырей высокогорной части Азии.

С начала нашего века сведения о необыкновенном существе или о его следах стали появляться в европейской печати довольно часто. Некоторые называли существо «снежным человеком», другие — заимствованным в языке горцев словом «йети», которое можно примерно перевести как «существо, живущее среди камней».

Сообщения приходили в основном из Гималаев. Их авторами были альпинисты, разведывавшие пути к Эвересту (Джомолунгме), а также колониальные британские чиновники, агенты торговых фирм, искатели приключений, наконец, участники научных экспедиций.

Вот некоторые из этих сообщений, относящиеся к первой половине двадцатого века и исходящие от разных людей.

«Я увидел какое-то существо. Его очертания, несомненно, напоминали человека: оно шло на двух ногах… На фоне снега оно казалось темным, и на нем, по-видимому, не было никакой одежды. Примерно через минуту оно вошло в густой кустарник и исчезло. Я осмотрел следы, напоминающие человеческие…»

Другой очевидец, горец-пастух, обратил внимание на стадо, которое вдруг испуганно сбилось в кучу. Он оглянулся: с горы спускалось существо, покрытое рыжевато-бурой шерстью. Оно шло на двух ногах. Решив, что перед ним йети, горец забился в хижину. Йети пытался туда проникнуть, разламывая крышу, и только едкий дым разожженного горцем на полу костра заставил непрошеного гостя удалиться.

Швейцарский альпинист утверждал, что ночью, когда он лежал в палатке, установленной высоко на горном склоне в Гималаях, неизвестное существо, от которого исходил резкий запах, бродило вокруг его приюта.

Был случай, когда «снежный человек» напал на одного из носильщиков, помогавших альпинистам. Остальные бросились на помощь и прогнали йети прежде, чем его смог сфотографировать кто-либо из европейцев.

Во время религиозного праздника горцы отдаленного селения увидели среди редкого кустарника фигуру, покрытую длинной шерстью. Йети шел на двух ногах, наклоняясь, чтобы выкопать какие-то корни. Заметив людей, существо, испуская пронзительный крик, бросилось прочь.

Да, йети видели и слышали многие. Еще больше людей натыкались на странные следы. Но цепь многочисленных рассказов и всякого рода догадок никак не замыкалась на неопровержимых фактах.

Дело в том, что все встречи со «снежным человеком» были неожиданными, случайными. Горцы боялись этих существ, якобы приносящих несчастье, и первым их побуждением при виде йети было желание убежать подальше, спрятаться понадежнее. В те годы еще не были изобретены легчайшие фотоаппараты, и далеко не каждый альпинист, до грамма рассчитывавший вес своего снаряжения, был готов таскать с собой громоздкую камеру «на всякий случай».

И все же одному человеку повезло. Англичанин Эрик Шиптон в 1951 году сфотографировал во время путешествия по Гималаям свежие следы «снежного человека».

Они отпечатались вполне отчетливо на тонком слое кристаллического снега. Это было глухое место на высоте примерно в пять с половиной тысяч метров. Следы принадлежали двум существам и не походили на отпечатки, оставляемые медведями и крупными обезьянами. Сопровождавшие Шиптона горцы без колебания заявили, что следы принадлежат йети.

Что думали о «снежном человеке» ученые?

Мнения разделились. Часть полагала, что в высокогорных глухих уголках могла сохраниться особая разновидность высшего антропоида, двуногой человекообразной обезьяны, неизвестной науке. Другие находили это невозможным, доказывая, что, скорее всего, за йети принимают обезьяну-лангура или гималайского медведя.

Видный английский антрополог Миллс советовал в высшей степени серьезно отнестись к утверждениям горцев, которые нисколько не сомневаются в существовании йети:

«Ни один непредубежденный этнограф не решится опрометчиво объявлять вымыслом глубоко укоренившееся верование народа, — писал он. — Рассказы о пигмеях Центральной Африки дошли до древних греков; через две тысячи лет европейские путешественники действительно встретили пигмеев в Конго».

Миллс допускал, что в высокогорных лесах существует наиболее близкая к человеку из всех известных обезьян, а возможно, даже очень примитивная форма человека.

Кто прав?

Ответ едва ли могли дать кабинетные споры. Нужны были новые факты. Все чаще обсуждались планы снаряжения экспедиции, которая специально занялась бы поисками «снежного человека».

*

Трудно сказать, был ли Леонард Картис, один из влиятельных людей в редакции крупной лондонской газеты «Дейли мейл», вдохновлен идеями своего американского коллеги, снарядившего некогда экспедицию Генри Стэнли. Но несомненно, что именно Леонард Картис дал первый толчок всему делу.

Он считал, что, конечно, найти «снежного человека» было бы очень хорошо. Но, на худой конец, можно заинтересовать читателей его поисками, пусть даже неудачными, если об этих поисках будет рассказываться ярко и увлекательно. Значит, надо найти подходящего журналиста. Как видим, история повторилась.

Выбор пал на Ралфа Иззарда.

Тот признавался позднее, что в это время «помышлял о поисках «снежного человека» не больше, чем о том, чтобы стать епископом Кентерберийским».

Но следует признать, что Леонард Картис безошибочно нашел лучшего из возможных кандидатов.

Ралф Иззард не только считался «бойким пером», но имел и некоторый альпинистский опыт. Он лишь недавно вернулся из Гималаев, где сопровождал английскую экспедицию на Джомолунгму. Во время этой экспедиции ему удалось собрать кое-какие сведения об йети. Кроме того, Иззард обладал даром организатора и легко сходился с самыми различными людьми.

Как бы то ни было, журналисту удалось довольно быстро подготовить экспедицию, в которой согласились участвовать люди с солидной научной подготовкой.

Верили ли они в успех поисков «снежного человека»?

Было похоже, что молодые ученые готовы были удовлетвориться хотя бы просто счастливой возможностью исследовать флору и фауну труднодоступного уголка земного шара. Но это не мешало им с полной ответственностью отнестись и к главной задаче экспедиции, которая была условно названа «поиски животного икс».

Отправной точкой экспедиция выбрала Катманду, столицу государства Непал, расположенного в центре Гималаев. Здесь можно было найти великолепных помощников для поисков. Местные горцы — шерпы неизменно сопровождали альпинистов, штурмовавших Джомолунгму.

Когда в начале 1954 года поисковая экспедиция Ралфа Иззарда вступила в Гималаи, мир находился под свежим впечатлением подвига: впервые люди покорили величайшую вершину планеты. Это, как мы помним, сделали в мае 1953 года шерпа Тенсинг, прозванный «тигром снегов», и новозеландец Эдмунд Хиллари.

«Тигр снегов», с которым встретился Иззард, с интересом отнесся к целям экспедиции, обещал всяческое содействие и помощь в подборе надежных шерпов-проводников и даже послал помощником к англичанам своего зятя, отличного знатока гор.

Редакция «Дейли мейл» не пожалела денег. Под руководством Ралфа Иззарда на первом этапе оказалось три сотни человек. Основную массу составляли шерпы-носильщики. Люди были разбиты на группы. Каждая имела опытного руководителя, свой район поисков.

И — сразу удача! Первая же группа натолкнулась на следы йети. Ей рассказали также, что несколько дней назад люди слышали вблизи одной деревеньки крики «снежного человека».

Группа расспросила нескольких очевидцев, видевших йети вблизи. Она узнала затем, что в одном буддийском храме хранится скальп таинственного существа. Руководителю группы посчастливилось увидеть эту реликвию.

В его руках оказалась кожа, снятая с верхней части головы неизвестного животного. Поверхность носила следы шерсти, когда-то покрывавшей ее, но вытершейся со временем: служители храма говорили, что скальп хранится здесь примерно триста пятьдесят лет. Острая, коническая форма скальпа и странный, покрытый жесткими, как щетина, волосами гребень, идущий от лба через макушку к затылку, могли поставить в тупик кого угодно: науке не было известно существо с подобными особенностями строения головы.

Удачное начало укрепило среди участников экспедиции веру в быстрый успех. Иззард, получив первые донесения, записал в дневнике: «Нам не терпелось пуститься в путь, и мы опасались, что представление кончится и тайна будет полностью раскрыта прежде, чем мы приступим к делу».

Некоторое время спустя тон записей уже иной. Иззард готов примириться с тем, что пройдет много недель и потребуется бесчисленное количество вылазок для того, чтобы добыть вполне определенные факты.

Да, было похоже, что экспедиция находится в местах обитания «животного икс». В этом убеждали следы, на которые натыкались разведочные отряды. Обнадеживающей неожиданностью было обилие в здешних местах диких козлов, лисиц, сурков. Раз на высотах, превышающих пять тысяч метров, водится столько животных, то не значит ли это, что «снежный человек» даже зимой легко может находить здесь обильный корм?

Между тем обыкновенные, не «снежные» люди чувствовали себя в разреженном воздухе гималайских высот довольно скверно. Даже привычные шерпы испытывали приступы горной болезни. Продвижению по крутым склонам мешали частые снегопады. Не раз кто-нибудь из носильщиков срывался со скользких троп, и только кошачья ловкость спасала его от падения в пропасть.

Ралфу Иззарду не терпелось самому увидеть след йети. Выходя в разведочный поиск, он объявил, что заплатит пять фунтов стерлингов (целое состояние для бедняков-шерпов!) тому, кто первым обнаружит вожделенный след.

Платить ему пришлось двадцать минут спустя.

Следы тянулись по долине. Тот, кто их оставил, шел здесь дня три назад — так, по крайней мере, определили шерпы. Иззард никогда прежде не видел ничего подобного. Можно было ясно различить отпечатки оттопыренного большого пальца широкой ступни.

Продолжая поиск, журналист со своими людьми добрался до заброшенных хижин: «Мы, к нашей радости, снова наткнулись на следы и ясные отпечатки тела животного, сидевшего там в разных позах на выступе; очевидно, оно внимательно рассматривало деревню, прежде чем решилось совершить глубокий спуск для обхода».

Вскоре удалось найти следы второго йети. Можно было даже представить себе кое-какие сценки из жизни «животного икс». В одном месте йети съехал по крутому склону, сев на снег и отталкиваясь кулаками. Другой, вероятно, пытался подкрасться по льду озера к уткам, плававшим посередине на чистой воде. Следы двух существ на некоторое время соединились, пошли рядом, потом разделились снова.

Было решено остаться в этих местах подольше. Иззард почти не сомневался, что в один из ближайших дней ему удастся увидеть йети.

По правде говоря, «снежный человек» выбрал для себя далеко не самое уютное место на планете. По склонам хребтов между зазубренных черных скал сползали ледники, образуя внизу хаотические нагромождения. Грохот срывающихся камней дополнялся треском ледяных глыб. Снегопады сменялись густыми туманами. Пронизывающие ветры, казалось, леденили кровь. Временами вдали открывалась громада Джомолунгмы со снежными космами, поднятыми неистовым вихрем.

Следы йети обнаружили все отряды. Получив письмо от соседней группы, Иззард ответил, что теперь он относится довольно равнодушно к сообщению о найденных группой следах одного йети: ведь его люди видели следы по меньшей мере четырех «животных икс»!

…Но вот незаметно, день ото дня уверенность начала сменяться разочарованием, а готовность идти по следам — усталостью, желанием отлежаться в палатке. Требующая огромного напряжения работа на высотах подточила физические и духовные силы людей.

Постепенно становилось все более ясным, насколько трудно настичь осторожное «животное икс» в горах, где оно — в своей стихии и может легко уйти от вяло бредущих по его следам преследователей. На ослепительном снежном поле группа людей, по выражению Иззарда, так же бросается в глаза, как вереница черных жуков на белой скатерти, и йети, притаившись в скалах, может часами спокойно наблюдать за странными пришельцами.

Приближалась весна, когда таяние снегов неизбежно осложняло поиски: на голом камне след может обнаружить разве что собака-ищейка. Тем не менее экспедиция все еще не решалась окончательно свернуть работы.

Однако новые маршруты и длительные засады не дали ничего существенного. Попытки получить скальп для исследования вызвали противодействие буддийских монахов. Лишь немногие из участников экспедиции «сохраняли форму»: больных было куда больше, чем здоровых. И однажды Ралф Иззард с величайшей неохотой занес в дневник: «Битва, очевидно, была проиграна, и благоразумие требовало, выражаясь языком боксеров, «признать себя побежденным во избежание дальнейших повреждений и, возможно, постоянного увечья».

Экспедиция продолжалась пять месяцев.

Номера «Дейли мейл», где печатались репортажи Иззарда и статьи научных работников, участвовавших в поисках «снежного человека», раскупались нарасхват. Владельцы газеты с лихвой вернули деньги. Экспедиция собрала обширный научный материал, доставила в Лондон богатейшие коллекции и даже несколько живых зверей из окрестностей Джомолунгмы.

Ралфу Иззарду и его спутникам не удалось увидеть йети. Однако, по мнению участников экспедиции, она доказала, что в высокогорных районах Гималаев есть подходящие условия для существования неведомого животного.

Быть может, оно относится к человекоподобным обезьянам, но не исключено, что это неизвестная исследователям разновидность семейства медведей.

Экспедиция возбудила интерес к «снежному человеку». Она стала первой из многих.

И в наши дни исследователи тратят годы, блуждая по скалам и ледникам в надежде, что им непременно повезет, надо только быть настойчивым и терпеливым.

Для англичанина Билла Гранта вот уже несколько лет каждая осень начинается с экспедиции в Гималаи. Грант верит в свою счастливую звезду.

Да разве он один?

Йети, независимо от того, существует ли он в действительности, привлекает в Непал множество туристов. Разработан даже специальный маршрут «По следам «снежного человека». Конечно, настоящие исследователи предпочитают самостоятельный поиск.

Если говорить о любителях экзотики, то они вполне могут сняться рядом с йети. Для этого не нужно подниматься в горы, нанимать проводников. Достаточно пройти по улицам Катманду к памятнику, на котором изображен волосатый йети. Он вовсе не страшен, он не думает прятаться от людей. «Снежный человек» набросил на плечи золотистый плащ. В руках у него не камень, не дубина, а поднос: йети предлагает гостям города отведать апельсиновый сок…

Что касается Ралфа Иззарда, то он выпустил книгу «По следам снежного человека». Журналист заключил ее строками об одной из последних нераскрытых тайн нашего слишком хорошо изученного мира, которая по-прежнему бросает вызов любителям приключений.

Этот вызов не остался без ответа.

Как помнит читатель, слухи о существовании «снежного человека» возникали не только в Гималаях, но и на Памире. Более того, четыре года спустя после экспедиции Иззарда нашлись люди, своими глазами видевшие неведомое существо в районе ледника Федченко. Требовалось проверить все на месте.

Советским исследователям не пришлось искать меценатов. Академия наук создала комиссию по изучению «снежного человека», которую возглавил видный ученый Сергей Владимирович Обручев.

Памирские горцы называли таинственное существо голуб-яваном. По их мнению, оно могло обитать возле Сарезского озера, в совершенно пустынных местах, редко посещаемых человеком.

Туда и направилась большая экспедиция натуралиста Кирилла Станюковича, в которую входили зоологи, археологи, ботаники, этнографы, альпинисты и даже проводники служебных собак, специально тренированных для поисков следов обезьян.

Было решено всячески избегать сенсационности и не давать повода к толкам и пересудам. Условились, что при переговорах по радио и обмене телеграммами вместо «снежного человека» или голуб-явана будет фигурировать некий «Иванов». Допустим: «Отправляемся на поиски Иванова к реке Мук-су». Пусть излишне любознательные люди думают, что речь идет о заблудившемся альпинисте или о человеке, разыскиваемом милицией.

Первая телеграмма пришла от разведочного отряда, отправленного на Памир до выезда основного состава экспедиции: «Никаких следов Иванова не нашли».

Увы, этой фразе суждено было повторяться потом во многих документах поисковых партий…

Экспедиция Станюковича работала весной, летом, осенью, зимой с редкой тщательностью и научной добросовестностью. Ее участники поднимались на высокогорные перевалы и с помощью специального непотопляемого плота обследовали пустынные берега Сарезского озера.

Этнографы записывали легенды и сказания, пытаясь найти в них реальную путеводную нить. Охотники разбрасывали приманки и, притаившись, следили в сильные бинокли за местностью; потом подсчитали, что люди провели на наблюдательных постах в общей сложности сто дней!

Археологи, производя раскопки, не нашли никаких костей, которые могли бы принадлежать голуб-явану. Но они обнаружили следы пребывания людей каменного века, живших задолго до нашей эры, и это, по их мнению, косвенно указывало на бесполезность поисков «Иванова»: вряд ли «снежный человек» мог жить на одной территории с первобытными людьми, которые вытеснили бы, уничтожили его.

Складывалось впечатление, что, скорее всего, те, кто уверял, будто встречал голуб-явана, на самом деле принимали за него… медведя, который некоторое время может ходить на задних лапах.

Вот осторожный вывод начальника экспедиции: «Мы и местные охотники не нашли решительно ничего просто потому, что искали того, кто, возможно, существует только в воображении».

Зато экспедиция «нашла» для науки до тех пор забытые людьми уголки Памира, проложила туда пути, исследовала флору и фауну, заглянула в далекое прошлое горного края.

После первых серьезных экспедиций, искавших «снежного человека», голуб-явана и подобных им таинственных существ в разных уголках земного шара, прошло немало лет.

И это не были годы бездействия. Напротив! Исследователи со всевозможной новейшей аппаратурой вновь и вновь отправлялись в Гималаи.

Не так давно выяснились любопытные подробности. В свое время некоторые американские экспедиции были, оказывается, снаряжены не без деятельного участия разведывательных служб Соединенных Штатов Америки.

Среди горовосходителей находились люди, обученные обращению с особыми электронными устройствами, бесполезными при поисках «снежного человека», но весьма полезными для сбора информации, интересующей военных…

Правда, в составе экспедиций были, разумеется, и давно известные следопыты, которые, надо полагать, охотно украсили бы свою биографию редчайшей находкой.

Но пока что «снежного человека» так и не нашли.

Не найден и голуб-яван.

И все же «не найден», быть может, еще не означает категорического «не существует».

Сведения о таинственных созданиях, в чем-то схожих со «снежным человеком», по-прежнему появляются в печати.

В Австралии ищут «йови». Это слово в переводе означает «огромный волосатый человек». Некоторые ученые не исключают, что в труднодоступных австралийских горах мог сохраниться вид крупной человекообразной обезьяны.

На Кавказе собраны рассказы об «алмасты», «биабан-гули», «хептере» — так на языках разных народов называют легендарное человекообразное существо. Зарегистрированы встречи со странными существами также на севере европейской части страны, в низовьях Оби, в Якутии, на Чукотке.

Однако кроме рассказов людей, якобы видевших всех этих «куля», «тунгу», «чучунаа», никаких неоспоримых материальных следов их существования найти не удалось.

В Калифорнии, одном из густонаселенных штатов США, были обнаружены следы ступни длиной… около сорока сантиметров! Это произошло в одном из последних малоисследованных лесистых уголков штата. Существо назвали «патон».

Появление огромных «волосатых людей» на Американском континенте не было новостью. В индейских легендах они упоминаются под именем «саскватч».

Может, о следах «патона» пошумели бы, а потом забыли, если бы история не получила неожиданное продолжение. Двум путешественникам впервые удалось заснять «большеногого» (вернее, «большеногую», поскольку это была самка) на кинопленку.

Кинокамера запечатлела грузное существо ростом свыше двух метров, покрытое блестящими черными волосами. Оно на двух ногах уходило прочь, размахивая длинными руками.

Убедила пленка, подлинность которой подтвердили многие эксперты, в том числе и советские, всех сомневающихся? Нет. Вот если бы им доставили скелет «большеногого»…

Но однажды перед изумленной аудиторией появился не скелет, а живое существо. Правда, это был не «большеногий». Существо назвали человеческим именем: Оливер. Оно было предъявлено ученым в нью-йоркском клубе любителей природы. Туда попало из зверинца, а в зверинец — из дебрей с берегов реки Конго.

Оливер был ростом с подростка. Напоминал обезьяну, но ходил на двух ногах. Присутствовавших поразили сходство губ и ушей Оливера с человеческими.

Вот что писал солидный журнал:

«Специалистам пока не удалось прийти к единому мнению относительно места Оливера на генеалогическом древе человечества. Одни из них утверждают, что это представитель гигантопитеков — вида обезьян, считавшихся повсеместно вымершими, другие относят его к семейству гоминид, то есть видят в нем человекообразное существо, третьи же высказывают предположение, что Оливер принадлежит к какой-то боковой ветви эволюции рода человеческого и полагают, что именно так выглядел неандерталец…»

Некоторые ученые считали Оливера шимпанзе, преображенным каким-то мутационным процессом, который затронул в основном лицевую часть головы и придал ей некоторое сходство с человеческим лицом.

А вот поистине загадочная история еще об одном существе.

Несколько лет назад на ярмарках провинциальных городков США некий Фрэнк Хансен показывал зрителям «доисторического человека». Труп был вморожен в глыбу льда. Зеваки, заплатив пару долларов, могли различить голое тело крупного мужчины, покрытое темно-бурыми волосами. Он был убит выстрелом в глаз: там зияла рана.

Слух об ярмарочном зрелище дошел до ученых. Бельгийский антрополог Бернар Эйвельманс и американский зоолог Айвен Сандерсон поспешили к месту находки. Они не назвали себя и три дня вместе с толпой посещали фургон, где Хансен показывал «доисторического человека». Доктор Эйвельманс пришел к поразительному выводу: труп, замороженный в глыбе льда, напоминал… неандертальца!

Откуда необычный экспонат попал к Хансену? Тот плел какую-то чепуху о доставленной в Гонконг из Берингова пролива ледяной глыбе с трупом. Потом, поняв, что перед ним не просто зрители, а специалисты, отказался отвечать на их вопросы и запретил заниматься какими-либо исследованиями в фургоне.

Между тем сообщения о выводах доктора Эйвельманса попали в печать. Но дело приняло неожиданный оборот: значит, застрелено человекоподобное существо? Но ведь это убийство, уголовное преступление!

Не легко узнать, что в действительности произошло дальше. Хансен, к которому должны были вот-вот нагрянуть следователи по уголовным делам, заявил вдруг, что «доисторический человек» — подделка, изготовленная в Музее восковых фигур. Но ведь такая мысль, естественно, прежде всего пришла в голову и Эйвельмансу при первом посещении фургона. Он отверг ее после тщательного изучения мелких деталей, значение которых понятно только антропологу. Наконец, в том месте, где лед был тонок, чувствовался «запах разлагающейся плоти»…

Не заменил ли Хансен загадочное существо восковой фигурой, опасаясь возбуждения уголовного дела? Или ошибся антрополог? Выяснить истину тут едва ли проще, чем найти след «снежного человека»…

Но неужели вообще можно предполагать, что где-либо выжили неандертальцы? Однако нашлись же сторонники сходной точки зрения среди ученых, осматривавших Оливера. И они не исключение.

Советский ученый Борис Федорович Поршнев был сторонником гипотезы о реальности существования «снежного человека».

Открытия антропологов, сделанные за последние десятилетия, многое изменили в представлениях об эволюции рода человеческого. Развитие шло не обязательно в строгой хронологической последовательности: чем позднее, тем совершеннее.

У антропологов появилось выражение: «тупиковая ветвь». Такой отмирающей, не развивающейся ветвью на древе предков человека, возможно, был неандерталец. Раскопки показали, что одновременно с неандертальцем Землю населяли наши отдаленнейшие предки, ушедшие по сравнению с ним далеко вперед.

Профессор Поршнев считал, что неандертальцы, представители «тупиковой ветви», могли оказаться достаточно жизнеспособными, чтобы сохраниться до наших дней.

Почему бы не предположить, что «снежный человек» — представитель «тупиковой ветви»? Но при этом, говорил профессор Поршнев, следует отбросить сам термин как не соответствующий действительности. Не «снежный», поскольку обитает он, вероятно, в лесах и долинах, лишь изредка пересекая снежные поля. И не «человек» в полном смысле слова. Его след потому поразительно и напоминает сохранившийся на полу древней пещеры отпечаток ноги неандертальца, что оставляет его неандерталец, переживший свое время…

У гипотезы профессора Поршнева много противников. Однако она существует, и уж раз речь идет о «снежном человеке», как не упомянуть о ней?

В нашей стране поиски реликтовых гоминидов — этим условным термином объединены таинственные двуногие существа — продолжались и после экспедиции Станюковича. Наибольшего успеха добилась группа энтузиастов-добровольцев, работающая в горах Памиро-Алая. В 1979 году ей удалось получить слепок крупного следа, по предположению оставленного реликтовым гоминидом…

«Я назвал его трехпалым, чтобы избежать пустых пререканий по поводу его научной классификации. Это величайшая загадка, с которой мне пришлось столкнуться в жизни».

Слова принадлежат американскому зоологу Айвену Сандерсону. Он, как вы помните, участвовал в обследовании тела «доисторического человека». Его особенно привлекает все загадочное в природе. Именно Сандерсон был создателем «Общества по изучению необъясненного». Он готов без промедления лететь в другое полушарие, едва доходит слух о каком-либо загадочном явлении, достойном внимания ученых.

У него всегда есть шанс рисковать своей научной репутацией. Стремясь объяснить необъясненное, он выдвигает подчас довольно рискованные гипотезы, вызывающие нападки и даже насмешки. Однако ведь и развенчание несостоятельной гипотезы — шаг вперед по сравнению с бездействием ленивого ума.

Сандерсон однажды увидел неведомое чудовище в водах африканской реки. Неподалеку от лодки вздыбилось что-то гигантское и с ревом плюхнулось обратно. У зоолога запечатлелась блестяще-черная голова, похожая на тюленью, но размером с взрослого бегемота.

— Мкуум-бембу! — закричали африканцы и в ужасе попадали на дно лодки.

Они очень испугались, но не очень удивились. Зверь был им знаком. По их словам, такие животные издавна водятся здесь.

Животное, название которого похоже на услышанное Сандерсоном от африканцев, водится также в одном из озер Конго. Это мокеле-мбембе, хорошо известный местным жителям.

Первая экспедиция для его поисков была снаряжена еще в 1913 году, но начавшаяся война прервала ее. Участникам экспедиции удалось лишь записать рассказы африканцев о животном размером со слона, с подвижной шеей и сильным хвостом, похожим на хвост крокодила.

Походы к озеру уже в семидесятые годы нашего века предприняли три экспедиции: французская, американская и американо-конголезская.

Первую собственно конголезскую экспедицию 1983 года возглавил биолог Аньянья, выпускник Гаванского университета. Она прибыла в те места, где жители совсем недавно видели таинственное существо, со свирепым ревом ломавшее деревья. Аньянья сделал слепки и снимки его следов. Он подобрал несколько кусочков сероватой, с бронзовым отливом, кожи. Но сам мокеле-мбембе перед участниками экспедиции, с большим трудом пробившейся к топкому озеру, так и не появлялся.

И лишь в последний день…

Сопровождавшие Аньянья африканцы возбужденно зашептали, указывая на темную водную гладь: «Смотрите на это! Смотрите на это!»

«Это» было нечто со змееподобной головой на длинной шее.

Аньянья устремился вперед по мелководью, ловя существо в видоискатель фотоаппарата. Пленка быстро кончилась. Тогда биолог стал смотреть через сильный объектив. Он увидел черный, блестящий на солнце затылок, гладкую коричневую шею и широкую трехметровую спину.

Существо при приближении людей медленно погружалось в воду. Лишь голова и шея некоторое время возвышались над поверхностью примерно на метр. Потом скрылась и голова.

Аньянья поспешил к лагерю, снарядил лодку и отправился к месту встречи. Вода была неподвижной. Чудовище исчезло.

Биолог был осторожен в выводах. Как сообщает журнал «Знание-сила», он лишь допустил, что мокеле-мбембе примерно соответствует нашему представлению о бронтозавре…

Следы же «трехпалого», как установил Сандерсон, встречались на побережьях Новой Зеландии, Тасмании, Австралии и за тридевять земель от них, на одном из островов вблизи побережья США, а позднее во Флориде. Их оставляло на отмелях выходившее из воды огромное существо. Кроме трехпалых отпечатков двух лап, оставались глубокие полосы, которые были похожи на след тяжелого хвоста.

Такие следы могли бы принадлежать… динозавру!

Быть может, говорит Сандерсон, так называемые сухопутные динозавры, обитавшие некогда, подобно существу, увиденному в Африке, в приморских болотах и речках, вышли на морские берега и постепенно освоились в новой стихии? Семьдесят — восемьдесят миллионов лет — достаточный срок, чтобы полностью приспособиться к морской среде.

Сандерсон не настаивает на том, что таинственный «трехпалый» непременно «неодинозавр». Но, замечает он, «тот факт, что ни одного динозавра еще никто живым до сих пор не видел, еще не доказывает, что они не существуют».

И Сандерсон, подобно многим, опять-таки ссылается на «вымершего» сто миллионов лет назад современника динозавров, кистеперую рыбу, или целаканта, который в 1938 году «появился собственной персоной — здоровый, не ископаемый». И разве до сих пор не обитают во многих местах всем известные ближайшие родственники и ровесники динозавров — обыкновенные крокодилы?

…Легенды о морских змеях одно поколение моряков передавало другому уже три тысячи лет назад, причем едва ли не на всех морях и океанах. Этих чудовищ видели и по дороге к ледяной Гренландии, и в теплых водах Полинезии.

Очевидцы, показания которых стали довольно тщательно записывать примерно сто лет назад, рассказывали о чудовище, двигавшемся с боль-той скоростью и на несколько метров поднимавшем над водой змееобразную шею с головой, похожей на голову дракона. В довершение сходства оно то разевало, то захлопывало пасть со страшными челюстями.

В отличие от многих других случаев появления таинственных существ, тут свидетелями оказывались уже не одиночки, а команды кораблей, насчитывавшие десятки и сотни человек. Описан случай, когда на глазах пассажиров океанского судна чудовище атаковало небольшую шхуну и опрокинуло ее. Это произошло в семидесятых годах прошлого века, когда, в отличие от наших дней, болтающийся на ремне фотоаппарат не был постоянным спутником чуть не каждого путешественника и туриста.

Однако и наш век не беден фактами. В 1947 году, например, на морского змея наскочил пароход «Санта-Клара», а в 1964 году двум аквалангистам удалось сделать снимки раненого чудовища, выбравшегося на мелководье.

Затем пронеслось по свету поразительное известие: японские рыбаки выловили труп морского змея и, похоже, он оказался… плезиозавром! Опять гость из бесконечно далекого прошлого: этот вид гигантских ящеров считается вымершим около ста миллионов лет назад.

К сожалению, труп разложился. В тропических водах сохранить находку не представлялось возможным. Останки чудовища подняли на палубу траулера «Дзуйомару», сфотографировали, измерили и… выбросили за борт.

Загадка так и осталась загадкой. Можно лишь спорить, кто прав: те ли ученые, которые не сомневаются, что сеть подняла на поверхность плезиозавра, или те, кто предполагает, что речь должна идти об останках гигантского тюленя, который встречался в водах планеты примерно двадцать миллионов лет назад. А возможно, правда на стороне скептиков, утверждающих, что гниение, при котором отпали многие части туловища, могло превратить в «плезиозавра» труп большой акулы?

…Кажется, ни у одного таинственного существа не было такой поистине всемирной известности, как у Несси. Вы, вероятно, тоже достаточно наслышаны о «чудовище Лох-Несса», и поэтому ограничусь самой короткой справкой.

Озеро Лох-Несс в Шотландии словно создано для романтических легенд: развалины средневекового замка, горы с темными хвойными лесами, хмурое небо, частые туманы.

Об этом озере известно, кажется, почти все. Мы знаем, что длина его сорок километров, ширина в среднем около двух, глубина местами свыше трехсот метров, дно гранитное, с глубокими трещинами и пещерами, а также остатками древних сооружений, когда-то находившихся на берегах и позднее затонувших. Известны свойства здешней воды, из которых одно чрезвычайно огорчает всех, заинтересованных в раскрытии тайны Лох-Несса: эта вода цветом напоминает крепкий чай и прозрачность ее ничтожна.

Первые полулегендарные известия о том, что Лох-Несс избрало своей резиденцией подводное чудовище, относятся к VI веку нашей эры. С тридцатых годов нынешнего столетия накоплено более четырех тысяч свидетельств людей, видевших его. Снаряжались десятки экспедиций для его обнаружения. Оно не раз сфотографировано.

И оно все еще не найдено, хотя в настоящее время здесь пущены в ход последние технические новинки, начиная от маленьких подводных лодок, подводных прожекторов и кинокамер, электронных датчиков и так называемых сонаров, посылающих в воду импульсы и с их помощью «прощупывающих» все, что находится в озере или на его дне.

Поиски нельзя назвать безрезультатными.

Сонары не раз обнаруживали в глубине вод какие-то крупные движущиеся объекты.

Значит ли это, что им действительно удалось уловить движение чудовища, известного всему миру под ласковым именем Несси?

Раскрытие тайн природы требует огромных усилий, настойчивости, умения преодолевать разочарования и тысячу раз перепроверять факты.

В сущности, что такое Лох-Несс? Сравнительно небольшой водоем на территории древней и густо населенной европейской страны. Помимо экспедиций, здесь поисками Несси занято немало фанатиков. Некоторые из них даже поселились на берегу озера. Со всего мира сюда съезжаются туристы с надеждой: а вдруг повезет именно им? И интерес этот не всегда бескорыстен, ведь за доказательство существования Несси объявлена очень большая денежная награда.

Но если столь сложными и долгими оказались поиски на озере в Шотландии, то что же говорить тогда о Гималаях и Памире, о безднах океана, об озерах в холодной Якутии, где также видели странных животных, о непроходимых болотах и тропических лесах! Какие колоссальные работы нужно предпринять там, чтобы иметь право решительно сказать «да» или «нет»!

Пока что такого ответа мир не услышал и от исследователей Лох-Несса. Можно считать типичным мнение видного палеонтолога, изучившего результаты работы сонаров:

— Мы уже не можем более делать вид, что речь идет о мифе или легендарном существе. Что-то, по-видимому, живет в озере, но мы не знаем, что это за зверь.

А если это «что-то» окажется пресмыкающимся, напоминающим вымерших плезиозавров, то придется, быть может, вообще изменить отношение к волнующей ученых и фантастов проблеме сохранения до наших дней крупных животных, оставшихся вне поля зрения науки.

…И прошло еще пять лет после того, как было написано то, что вы только что прочли. В толстой папке, где у меня хранятся статьи и заметки о всяческих таинственных существах, накопилось по крайней мере еще сотни полторы, если не больше, новых вырезок из журналов и газет. Чаще всего их заголовки кончались все тем же знаком вопроса.

Были, конечно, и новые свидетельства очевидцев. Появилось несколько фотографий Несси, впрочем, не более отчетливых, чем давно известные. Разница в том, что на одном снимке в предрассветном тумане можно смутно различить нечто похожее на очертания сразу трех «чудовищ». Двойников Несси якобы видели на одном из северных шведских озер и еще в нескольких местах.

А «мкуум-бембу», он же «мокеле-мбембе»?

Увидеть близко, отчетливо «полуслона-полудракона» также не удалось. Экспедиция ученых, отправлявшаяся в Конго, обнаружила лишь странные следы, причем рядом с ними растительность выглядела так, будто ее повредила своим хвостом огромная рептилия.

Американский путешественник Регастерс уверял, что он и его спутники несколько раз встречали в джунглях Конго неизвестного зверя, рев которого был записан на пленку. Ученые, прослушав ее и сравнив с помощью специальной аппаратуры с голосами всех известных африканских животных, признали, что рев принадлежит неведомому существу…

«Снежного человека» и его следы видели за эти пять лет, видимо, не меньше, чем за пять предыдущих. Но знаем мы о нем едва ли больше, чем прежде.

Энтузиасты продолжают поиски, ищут разгадки таинственного и непознанного. Редко кто говорит категорическое «нет». Может быть, от непререкаемых суждений предостерегает все тот же старина целакант, живым явившийся вдруг из стомиллионолетней дали перед нашими потрясенными современниками?