Ветер перемен

Глава 18 Все тайное…

По щелчку мужчины из-за угла неожиданно выехала дорогая, блестящая позолотой карета, словно искрящаяся от света вечерних фонарей. Два вороных коня с длинными волнистыми гривами легко катили за собой большую и явно тяжёлую конструкцию. Кучер невозмутимо остановил карету около нас, весь путь продолжая смотреть строго перед собой.

— Прокатимся? — бог первым ловко забрался внутрь и пригласительно взмахнул рукой. — Обещаю, что не задержу вас надолго, молодые люди.

Порядком устав от периодически сваливающихся на меня тайн, я мысленно отмахнулся от маминых детских наставлений про всякие кареты и незнакомцев и решительно залез вслед за мужчиной. Я ему был сейчас кое-чем обязан, стоило узнать цену услуги сразу же. В этом мире ничего не делалось просто так.

Аст повторил мой манёвр, а вот перед Кассандрой, только собравшейся поставить ногу на золотую ступеньку, бог неожиданно прытко для его телосложения закрыл дверцу, оставляя девушку снаружи.

— Она с нами, — тут же среагировал я, вставая с мягкого диванчика, на который успел приземлиться.

Мужчина смерил меня спокойным взглядом.

— Уверен? Она с Шентри, а не с вами, — в его голосе появились наставнические нотки. — Так что вопрос в другом: а оно тебе нужно? Постоянно держать рядом шпионку, которая всё сделает ради возвышения своего рода над остальными.

Кассандра зло сверкнула глазами, но промолчала, не найдя, что возразить, с вызовом сложила руки на груди.

— Наш разговор не стоит вести в присутствии представителя старшей династии, — уже более миролюбиво добавил бог обмана. — Поверь мне.

— В любом случае, я не могу оставить девушку ночью на улице одну, — отрезал я и хотел уже было выйти из кареты, как меня остановил раздавшийся смех.

Мужчина смеялся тихо, но как-то… тонко, что ли. Больше походило на хихиканье. Отсмеявшись, он вытащил из нагрудного кармана белый кружевной платок и вытер с полного раскрасневшегося лица выступивший пот.

— Мы точно говорим об одной и той же девице? — снисходительно уточнил бог. — Меня радует твоё благородство, но, отнюдь, оно тут не к месту. Однако я и не планировал оставлять вашу подругу по несчастному происшествию в переулке в одиночестве.

— Я провожу её до академии, — выступила из тени Асил, приблизилась к Кассандре и встала рядом.

Коротко взглянула на меня, кивнула, янтарные глаза блеснули в сумерках. Подобные её действия меня слегка успокоили: раз Асил этот внезапно объявившийся бог не казался опасным, то и мне с большой долей вероятности его избегать не стоило.

— Буду премного благодарен, — мужчина легко поклонился Асил, демонстративно приложив руку к сердцу.

Кассандра фыркнула, резко разворачиваясь и устремляясь дальше по улице. Её золотая коса ударила хозяйку по спине.

— Какая экспрессия, — с непосредственной улыбкой проговорил бог, всплеснув руками.

Затем дёрнул за незаметный шнурок около окна. Снаружи раздался тихий звон, лошади тронулись, набирая темп, внутренние верхние дверцы закрылись, изолируя нашу часть кареты от внешнего мира, занавески на окнах опустились, скрывая вид вечерней улицы.

Но при этом внутри кареты было довольно хорошо всё видно, как будто сами стены источали неяркий мягкий свет. Бог обмана убрал платок, с удобством откинулся на спинку противоположного дивана. Аст, подчиняясь каким-то своим мыслям, придвинулся ближе ко мне.

— Так о чём вы хотели поговорить? — сегодня терпение определённо не было моей сильной стороной. — Может, назовёте своё имя, чтобы мы могли как-то к вам обращаться?

— Можете звать меня Фраус, — глаза мужчины на мгновение побелели. — Так о чём я хотел поговорить… Да, знаете, есть у меня она проблема, — он обвёл нас хитрым взглядом. — К богу обмана почему-то никто не идёт в ученики, — посетовал Фраус, разводя руками. — Беднею буквально на глазах.

Я демонстративно покрутил головой, разглядывая дорогущее внутреннее оформление кареты и намекая на то, что бог явно прибедняется. В занавесках смог распознать знаменитые халифатские тяжёлые ткани, в качестве обивки дивана выступала парча, а ноги утопали в длинноворсном мягком ковре, тоже не за один золотой купленном.

— Ты мало что знаешь о богах, — заключил внимательно наблюдающий за мной мужчина. — Наши богатства исчисляются несколько в другом эквиваленте.

— Однако моих знаний хватает, чтобы понять, что доверять богу обмана — не самая лучшая идея, — парировал я, слегка расслабляясь и опираясь спиной на стенку кареты. Почувствовал предплечьем плечо молчаливого Аста.

— Верно, — не стал спорить Фраус, добродушно кивая. — Абсолютно верно. Если только он — не твой бог, — вдруг вполне серьёзно проговорил он. — Я не обманываю своих последователей. Ну, почти…

Я усмехнулся, покачал головой. Да, кто о чём, а боги о присоединении магов к их родам.

— С чего вы вообще взяли, что мне это будет интересно? — спросил прямо, желая в качестве альтернативы словам бога обмана говорить без увиливаний.

— Потому что у тебя большие проблемы, парень, — широко улыбнулся Фраус. — А я — твой единственный выход из положения. Приемлемый выход.

— Какие ещё проблемы? — напрягся я, мельком оглядывая карету и понимая: чуть что, быстро отсюда выбраться не получится. И даже если успею я, то Аст явно замешкается и подставится под возможный удар. Но тут же сверкнуло воспоминание о том, что Асил не возражала против этой поездки. Значит, даже если в словах бога есть угроза, то пока лишь словесная. Да и нельзя без последствий навредить студенту академии.

Но вопреки моим ожиданиям, голос Фрауса не обзавёлся ни одной опасной ноткой, просто стал несколько серьёзнее.

— Слишком многие решили, что ты им нужен, — туманно проговорил мужчина, не давая конкретики. — Большего сказать не могу, мы, боги, тоже живём по определённым правилам.

— Вы про скаутов, — хмыкнул я, складывая руки на груди. — Они не достанут меня, пока я в академии. Законы защищают от давления с их стороны.

Аст не спешил вмешиваться в наш разговор, только переводил настороженный взгляд с Фрауса на меня и обратно.

— Ты не понимаешь, — вновь расплылся в улыбке бог. — Что такое академия? Она защитит тебя на ближайшие несколько лет. Ничтожный срок, но что будет потом? А я отвечу: они возьмут своё. Старшие династии всегда добиваются своего, так или иначе. Ты достанешься кому-то из них, кто предложит больше. Или не достанешься никому. А затем будут только постоянные скитания по землям рода, вечный труд на их благо и процветание, а также статус одного из вассалов. Что, впрочем, для многих является пределом мечтаний, но ведь не для тебя, верно?

Я скрипнул зубами от нарисованных перспектив, но вынужден был кивнуть, соглашаясь. Примерно так и представлял своё будущее, если придётся подчиниться кому-то из старших родов.

Но за всеми этими словами прослеживалось ещё одно: просто так этот младший бог не стал бы распинаться поздним вечером, катая меня по городу в карете, ценою в половину одного моего рудника, наверное.

— Значит, вам есть что предложить, иначе бы мы не вели эту беседу, — я выгнул бровь, смотря прямо в глаза бога обмана.

Мужчина закивал:

— Верно, юноша. У меня не так много последователей, поэтому я предлагаю тебе заключить договор на нестандартных условиях: ты входишь в мой род, но при этом я не стану лишать тебя статуса барона и имени твоих предков. Да и вообще не буду хоть как-то влиять на твою жизнь. Все эти громкие звания мне не интересны, они не приносят ощутимой выгоды, если только ты не являешься одним из четвёрки старших богов. Что ко мне, как видишь, не относится.

— Но зачем вам это? — предложение было заманчивым. Даже слишком. А потому крайне подозрительным. — В чём смысл?

— В сотрудничестве, — просто ответил Фраус. — Я веду дела с самыми разными людьми и богами, услуга от тебя, услуга от меня — уверен, это будет выгодно для нас обоих. Тем более что ты давно уже ступил на тропу обмана, так почему бы не сделать это официально, — подмигнул он вдруг.

Его глаза как будто заискрились, перебегая с меня на Аста.

— Вы уже давно стоите на этой дороге и плодите обман вокруг себя. Взгляд за взглядом, слово за словом, поступок за поступком. Друзья, семья, окружение. Знают ли они вас? Или только образ, который вы создали, облачив себя в кокон из обмана? — Фраус склонил голову набок, хитро поглядывая на нас с Астом. — А знаете ли вы их? Можете ли полностью довериться кому-то? Или снова обманите?

Почему-то северянин от его слов сравнялся по цвету со своей белой накидкой. Я же наоборот, жёстко усмехнулся в ответ. Да, лжи в моей жизни было полно, только вот совесть меня совершенно не мучила. Разве что совсем чуть-чуть.

— Мне надо подумать, — коротко выговорил я, не собираясь что-то решать прямо сейчас.

— Конечно, даже не сомневался в этом, — кивнул Фраус.

Карета тут же замерла, бог обмана распахнул дверцы, мы выбрались и оказались прямо напротив ворот академии, где как раз уже мельтешил силуэт Кассандры, слышна была её ругань с охранниками.

— Буду ждать ответа, — раздался шелестящий голос за нашими спинами, дверцы с тихим хлопком закрылись, и карета через мгновение скрылась за поворотом.

— Вот так прогулялись, — выдохнул я, чувствуя прохладный ночной ветер, тут же забирающийся под куртку и поднимающий толпу мурашек. Устремился вперёд.

Втроём мы смогли преодолеть упрямство охраны и с помощью уговоров попасть на территорию академии, выслушав небольшую нотацию о правилах поведения и соблюдения распорядка дня, который одинаков для всех: и для учащихся старших курсов, и для студентов младших.

Разойдясь по разным дорожкам с Кассандрой, мы с Астом умудрились проскользнуть мимо ночного патруля и добраться до нашего общежития без происшествий. И внутри нам тоже немного повезло: комендант оказалась занята тем, что отчитывала какую-то высокородную девицу за то, что та была найдена в комнате мужского крыла после отбоя.

Нарушительница всё порывалась что-то сказать о своём титуле, но тут же закрывала рот, как комендант раз за разом упоминала, что обязательно поведает родителям нерадивой студентки о том, в каким обстоятельствах она была застигнута в мужской комнате.

Мне даже на мгновение стало любопытно, что же это за обстоятельства были такие. Но мы с Астом мысленно посочувствовали девушке, а сами, воспользовавшись ситуацией, прошмыгнули наверх и поторопились к нашей комнате. К счастью, свидетелей у произведённого манёвра не было.

— Кажется, я нагулялся на пару недель вперёд, — выдохнул я, без сил валясь на кровать.

Но тут же подскочил, подхватил полотенце с кровати и поторопился в ванную, пока её не занял Аст, — ароматы допросной комнаты управления городской стражи отчётливо въелись в ткань и на фоне привычного запаха нашей комнаты стали просто невыносимы. Хотя, стоило отметить, что они были всё-таки лучше, чем подвалы управления Перкинса в моём городе. Как-то мне пришлось проходить мимо, когда оттуда вытаскивали старые, полные клопов, дырявые матрасы, так надышался на всю жизнь.

Дверь закрывать не стал, привычно уже разговаривая с соседом через щелку.

— Что скажешь? — спросил, желая знать его мнение о прошедшем разговоре с богом. Ни на что особо не надеялся, но раз северянин стал невольным свидетелем моей беседы и теперь знал о моих проблемах, то было не лишним узнать его мысли на этот счёт.

Я ожидал какой-нибудь отговорки, но услышал неожиданно серьёзный голос соседа.

— Богам нельзя верить, — рассудительно проговорил Аст. — Но тебе так противна мысль присоединения к какому-то из местных старших родов? Я слышал, что эти династии очень сильны.

— Сильны, — не стал спорить я. — Но тогда моё родовое имя будет навсегда утеряно, а этого я себе позволить не могу. И не хочу. Я родился Самвелем, им и умру. Другого, боюсь, покойные родители мне просто не простят, — да и я сам себе тоже.

— Им нельзя верить, но и существовать без них мы тоже не можем, — продолжил размышления северянин. — Думаю, тебе придётся принять предложение Фрауса.

— Вот так? — я удивлённо высунул из-за двери голову, вытирая мокрые волосы полотенцем. — И никаких «но»?

— Если ты так не хочешь терять своё родовое имя, то это лучшее предложение. Обычно боги подобного не позволяют. Есть только один минус этого предложения, — Аст сощурил большие глаза. — Оно слишком уж своевременное.

— Мысль хорошая, — хмыкнул я, вновь скрываясь за дверью.

Да, именно этот момент и зудел у меня в голове: академия защищала от прямых притязаний, но вокруг моей персоны постоянно присутствовал кто-нибудь из старших династий. Кассандра, тот же господин Ант, пусть он и не пытался открыто меня куда-то приглашать… Да Даст знает, кто ещё! У меня пока что не было чувства, что на моей шее стремительно затягивается удавка, но ощущение сужающегося круга уже начинало маячить на горизонте.

Приведя себя в порядок, я с наслаждением вернулся к кровати, развалился, блаженно потягиваясь. Глаза закрывались сами собой, держать их открытыми становилось невыносимо сложно. Но я всё ещё ждал, что Аст поднимет ещё одну важную тему: те слова, которые вылетели у северянина в переулке, сейчас вновь всплыли в моей голове. Что же такое стряслось в его жизни, что за ним тоже могли прийти? Я хотел узнать подробности, но не стал бы спрашивать первым. На это сосед должен был решиться сам, сделать выбор: доверять мне или нет. Повернув голову, я постарался сохранить глаза открытыми, следя за тем, как северянин наматывает круги по комнате. Его как будто что-то снедало изнутри. Может, слова бога обмана про ложь, которой мы окружили себя, так на него повлияли?

Аст действительно ходил взад-вперёд перед кроватью Архарта, нервно теребя меховые манжеты. Его взгляд невидяще метался по предметам обстановки, не задерживаясь ни на чём конкретном. Тяжело было решиться, но… Что-то подсказывало, что Фраус знал о нём гораздо больше, чем говорил. Богам видно то, что не может воспринять человеческий глаз. А вдруг Архарт действительно примет предложение божественного обманщика? Что тогда? Он ему всё расскажет? И как тогда поступит Архарт? Оттолкнёт? Поймёт?

Аст передёрнул плечами, замер, развернувшись спиной к кровати соседа.

— Архарт, — проговорил он немного сипло. — Мне надо рассказать тебе о том, что произошло сегодня, — северянин несколько раз глубоко вздохнул. — Дело в том, что на самом деле я сбежал из дома, и мои родственники ищут меня. Как и враги, узнавшие об этом.

Щёки Аста густо заалели, его так и тянуло обернуться, посмотреть на реакцию Архарта на свои слова. Благородство и честь, которые так чтились на севере, никогда не сочетались с обманов своих товарищей, а Аст уже столько всего совершил и наговорил… Ему было страшно из-за лжи потерять единственного, кого северянин мог назвать здесь товарищем. Или даже кем-то бόльшим.

— На самом деле, — решился наконец он. — Меня зовут не Аст, и не Астортц. Это глупое имя я выдумал на ходу, потому что растерялся… Моё настоящее имя Астрит, и я…

Аст, точнее Астрит, не смогла больше себя сдерживать, разворачиваясь к соседу по комнате.

Но Архарт, утомлённый сегодняшним днём, уже беззаботно спал, тихо посапывая. Астрит испытала одновременно облегчение и сожаление. Столько нервов было потрачено — и всё впустую. Но её тайна осталась с ней, спасая от резких перемен в жизни.

Сделав два маленьких шажка, она оказалась рядом с кроватью. Лежащий парень укрылся простыней до самого носа, положил локоть на глаза. На смуглой коже руки отчётливо проступали синяки от ударов сегодняшних противников в переулке. Спутанные тёмные влажные волосы разметались по подушке. Смотря на мирно спящего Архарта, Астрит закусила губу, с горечью понимая, что сегодня сойти с тропы обмана сразу ей не удалось, а на вторую попытку прямо сейчас точно не хватит смелости.