Ветер перемен

Глава 9 Ну вот, я же предупреждал…

Дальнейший приём пищи прошёл без происшествий. Словно бы Жаронд добился своей цели и перестал манипулировать окружающими, подстрекая к действиям.

Катрин так толком ничего и не съела, только по тарелке размазала, находясь в какой-то прострации, мы же с Астом хорошо подкрепились, и все втроём вышли из столовой.

Мы отошли от массы студентов, которая потихоньку утекала в свои общежития. Я тоже устремился в ту сторону, когда услышал за спиной смутно знакомое шипение:

— Архарт Креон Самвель…

Я чуть не вздрогнул по старой привычке, но, как оказалось, её из рефлексов уже почти стёрло время, оставляя лишь воспоминания о том, как я мальчишкой бежал прятаться, только заслышав этот звук. С ухмылкой на губах обернулся к старшей сестре.

Глаза Катрин сверкали праведным гневом, который, к моей вящей радости, оттеснил, наконец, страх в укромный уголок.

— Да, Катарина Фредерика Самвель, — не остался я в долгу, складывая руки на груди и смотря на сестру сверху вниз.

Как-то само собой получилось, что теперь я воспринимал её не как старшую, а как того, кто находится под моей ответственностью. Странным образом наши роли поменялись.

— Ты вообще соображаешь, что натворил⁈ — взвилась Катрин, не разделяя моего спокойствия. Скорее, наоборот, оно её только раздражало. — Ты же ничего не знаешь, ничего не умеешь, а собрался сражаться с Ренераном⁈ Он перевёлся нынче на третий курс, ты понимаешь, какая между вами огромная разница⁈ Он одарён и…

— И я тоже не обделён вниманием богов, — хмыкнул я.

— Да ты даже правил этой дуэли не знаешь! — мне в грудь прилетел острый кулачок сестры. — Ты вообще ничего не понимаешь. Дурень!

Её удары сыпались, прилетая то в бок, то в рёбра, и я встречал их лишь усмешкой, потому что силы в них не было, но тут раздался всхлип, а в глазах Катрин сверкнули слёзы, заставляя меня обхватить её ладони.

— Ты даже не представляешь, что ты сделал… — злость сестры вновь перешла в отчаяние.

— Всё будет хорошо, Катрин, верь мне, — я сделал шаг вперёд, крепко обнял сестру, прижимая её голову к своему плечу. — Я справлюсь.

— Да как ты…

Тут раздался тихий голос Аста, о существовании которого я уже успел забыть.

— А она не знает что ли?.. — он сыграл бровями и взмахнул руками, показывая взорвавшийся светильник.

Я покачал головой, как-то ни ко времени было хвастаться столь сомнительным достижением, как наведение беспорядка в собственной комнате в первую же ночь пребывания в академии.

— Катрин, ты зря так реагируешь, — проговорил Аст уже достаточно громко, в противовес истерике сестры мой сосед излучал абсолютное спокойствие. Глаза даже поблескивали с любопытством. — Этому Жаронду придётся несладко.

Но, кажется, Катрин не восприняла его слова всерьёз, продолжая упиваться непонятно откуда взявшимся горем. Постояв так в сумерках и немного успокоив сестру, я попытался выпроводить её в общежитие, но получил категорический отказ.

— Даже не думай, что я хоть куда-то отпущу тебя одного! — Катрин вцепилась одной рукой в мой рукав, а второй почему-то удержала Аста.

Северянин слегка поморщился и посмотрел на меня вопросительно, я же только пожал плечами, прикидывая, что возиться с нервным состоянием Катрин у меня сейчас нет возможности, а, значит, придётся пока что передвигаться в её компании. И раз она тащит с собой и моего соседа, то пусть он двигается с нами либо сам вырывается из её хватки. Почему-то Аст выбрал первый вариант, оставаясь на месте и терпеливо перенося тот факт, что моя сестра использует его рукав как подушечку для своих ногтей.

— А ты сама знаешь правила дуэлей? — решил уточнить насущный вопрос, единственное рациональное зерно в её стенаниях.

— Да с чего бы⁈ — возмущенно тряхнула она волосами. — Нам ещё на первом курсе рассказали, что подобные меры являются крайними в разрешении споров между магически одарёнными аристократами, только и всего!

Внезапно пришедшая в голову мысль заставила оглянуться. Я с удовлетворением отметил, что свет в окнах административного корпуса ещё горел. Вспоминая азарт, с которым глава приёмной комиссии говорил о дуэли, я задумчиво издал:

— Кажется, я знаю, у кого мы можем спросить.

Правда, отделаться от сопровождения у меня не получилось, поэтому к профессору мы двинули все втроём. Впрочем, секретарь главы отреагировал на наше появление сонным кивком без всякого недовольства. Доложил начальству о посетителях и через несколько минут пригласил нас в знакомый уже кабинет. Зайдя, я невольно бросил взгляд на то место, где ранее стояла разбитая мною ваза. Там до сих пор ничего нового не поставили.

— Профессор Рияви, пожалуйста, отговорите моего брата от этой глупой затеи! — первой кинулась к старику Катрин.

Я поморщился, будучи не в восторге от её действий.

— Пожалуйста, успокойтесь, уважаемая Катарина, — участливо сказал профессор, выставляя ладони вперёд. — Давайте по существу, что произошло?

Сестра упала на стоящий недалеко гостевой стул и затараторила:

— Мой брат вызвал на дуэль Ренерана Жаронда! Вы же понимаете, что Ренеран уже на третьем курсе и…

— Погодите, молодой человек, так вы всё-таки решились на эту авантюру? — очки профессора блеснули, когда он поднял голову, переводя взгляд на меня.

— Понимаете, — начал я, стараясь тщательно подбирать слова. — Всё-таки некоторые люди с трудом переносят отказы. И готовы любыми путями добиться желаемого. Я решил не усугублять ситуацию, потому как она начала отражаться на не состоящих в конфликте сторонах.

— Вот, значит, как, — пожевал губами старик. — Понимаю. Это будет интересно… Очень интересно… В любом случае, госпожа, вы зря так расстраиваетесь, — он улыбнулся Катрин.

— Да Ренеран его просто убьёт! — сестра снова была готова вот-вот расплакаться.

— Ошибаетесь, госпожа, — дружелюбно покачал головой профессор. — Разве вы за время обучения хоть раз слышали о летальных случаях исхода дуэлей?

Катрин вдруг замерла, задумываясь. Затем медленно покачала головой.

— То-то и оно, — наставительно погрозил пальцем профессор Рияви. — А между тем за прошлый год было официально проведено порядка тридцати дуэлей.

Брови сестры взлетели вверх, грозя затеряться в взлохмаченной причёске. Я был благодарен старику за то, что мне теперь точно не придётся успокаивать сестру, он сам с этим прекрасно справился. Да и мне как-то полегче стало, от таких новостей.

— Академия никогда не разрешила бы убийства молодых вспыльчивых магов, — во взгляде профессора засветилась укоризна, которая тут же отразилась стыдливым румянцем на щеках Катрин.

— Не могли бы вы подсказать правила этого мероприятия поподробнее для новичка? — с лёгкой усмешкой попросил я, делая пару шагов к столу хозяина кабинета.

— Всё довольно просто, молодой человек, — развёл руками старик. — Правила дуэли как таковой отдают дань древним сражениям наших предков, когда защита попранной чести действительно приводила к убийству. Правда, в те времена такими вызовами и не было принято бросаться столь опрометчиво, как это происходят сейчас, — посетовал он. — Так вот, вам и вашему противнику будут выданы две стандартных формы заклинания: атакующая и защитная. В простонародье: щит и меч. Младший Жаронд, конечно, в силу более высокого опыта, скорей всего, откажется от выданного и воспользуется чем-то из своего более привычного арсенала, но число используемых заклинаний статично: одно защитное и одно атакующее. Вам же, как новичку, придётся воспользоваться тем, что выдаст сопроводитель дуэли. Количество выданных попыток изначально равно шести, обычно за это время уже удаётся выяснить, кто прав.

— И как, мы просто кинемся в бой? — приподнял я бровь.

— Отнюдь, вы будете атаковать друг друга одновременно с расстояния. Мы не зря носим и гордимся своими титулами и магией, чтобы опускаться до вульгарного мордобоя. Победитель определяется очень просто: чей щит первым упадёт, тот и признан проигравшим, и приносит прилюдно извинение за попранную честь победителя или того, за кого он вступился.

Профессор замолчал, а я задумался, прикидывая свои шансы.

— Заклинания, по своей сути, это просто лист бумаги с символами, форма, в которую вы вложите свою энергию, дадите им смысл. При вашем потенциале… Это может быть очень интересно…

— То есть всё будет зависеть от размера накопленной энергии? — уточнил Аст.

— В том числе, — кивнул профессор. — А ещё от мастерства и умения этим запасом пользоваться.

Я хмыкнул: на стороне Жаронда явно было второе, на моей же, хотелось верить, что первое. И несмотря на спорность общей ситуации, я почему-то ощущал себя совершенно умиротворенно. Откуда-то изнутри шло чувство, что я всё делаю правильно.

— Я ответил на все ваши вопросы? — миролюбиво поинтересовался старик, поглядывая на часы.

— Да, конечно, простите, что задерживаем вас, — тут же среагировала Катрин, подскакивая со своего места.

— Спасибо, — коротко склонил я голову.

— Я обязательно завтра поприсутствую на вашем дебютном выступлении, — с лёгкой азартной улыбкой проговорил профессор, выпроваживая нас из своего кабинета.

Мы вышли на улицу, я глубоко вдохнул похолодевший к ночи воздух.

— Успокоилась? — хмыкнул, искоса глянув на сестру.

Она в ответ скорчила гримаску. На этот раз мне удалось проводить Катрин в общежитие. Благо, смотрительница общежития сказала, что соседка сестры ещё не приехала. Значит, никто не будет мотать ей нервы по приказу Жаронда.

Попрощавшись, мы с Астом вернулись в нашу комнату. И там я наконец увидел субъект, который давно уж искал глазами рядом с северянином — того же пушистого кота. Животина мирно спала на кровати Аста и на наше появление отреагировала целым одним открытым глазом. Убедившись, что никого незнакомого не пришло, кот громко выдохнул и вернулся к прерванному сну.

— А ты уверен, что здесь можно с животными? — с сомнением спросил я у соседа, стягивая с себя рубашку.

Аст как-то странно дёрнулся и поспешно отвернулся, отвечая:

— Не знаю, но Вирен не доставит тебе хлопот, — выговорил торопливо.

— Да мне-то что? — я пожал плечами, скинул штаны. — Лишь бы тебе выговор не вкатили за такое.

Заметив, что Аст повернулся к ванной, быстро его опередил, подхватывая с кровати полотенце и забрасывая его на голое плечо:

— Нет уж, ты вчера там плескался до полуночи, так что сначала сполоснусь я, а потом ты там хоть жабры отращивай.

Мне показалось или сосед покраснел, таращась на меня? Разозлился, что ли? Ну да это его право, а я снова весь в пыли спать ложиться не желал, уже как-то попривык к нормальной жизни после почти бродяжничества и возвращаться туда не хотел.

И правильно сделал, потому что Аст вновь заперся в ванной надолго, я же, отвернувшись к стенке, попытался уснуть, но смог впасть лишь в какую-то полудрёму. Как бы ни верил в свои молнии, я всё ещё оставался неучем против Жаронда, осилившего уже два года обучения. И эта разница, вопреки моему желанию, продолжала меня нервировать.

Так что наутро встал я всклоченным, невыспавшимся и несколько недовольным этой жизнью. При этом завтрак я умудрился проспать, времени оставалось только на то, чтобы собраться и дойти до арены, на которой обычно и проводились дуэли. Её я ещё вчера мельком заметил, когда возвращались с Катрин по общежитиям.

Аста, что характерно, уже не было в комнате, как и его кота. Тихо выругавшись, я быстро умылся, оделся и поспешил к арене — не хватало еще опоздать. Но на полпути осознал, что был несправедлив к своему соседу, он торопливо шагал мне навстречу, таща в руках стакан с чем-то дымящимся и кусок хлеба с мясом. Кажется, эта еда становится здесь для меня привычным видом утреннего перекуса.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, — с чувством проговорил я, перехватывая у Аста незатейливый завтрак и поглощая его на ходу, слегка обжигаясь чаем.

— Не стал тебя будить, — хмыкнул Аст, щуря на солнце большие глаза.

Около арены уже собралось немного народу: не так уж и много желающих было посмотреть на то, как третьекурсник будет драться с только поступившим. В первых рядах я заметил профессора Рияви, качнул головой в знак приветствия. Тут же рядом с ним переминалась с ноги на ногу Катрин. Мысленно прикинул, что я ведь забыл ей сказать, где именно меня поселили, так что неудивительно, что она не смогла ко мне заявиться с самого утра.

Чуть поодаль заметил ещё одно знакомое лицо — та самая Эля, которая притаскивала нам учебники, сейчас торчала прямо около коменданта. Где, кстати, уже блистал широким оскалом Жаронд. При взгляде на него я почувствовал, как на руках приподнялись волосы, а пальцы слегка закололо от мелких, невидимых при свете дня разрядов. Будь он хоть трижды меня мастеровитее, я просто обязан стереть эту ухмылку с его лица. Катрин должна будет понять, что этот ублюдок для неё больше не опасен.

Жаронд прибыл не один, за его спиной столпилась группа поддержки, бросающая на меня ироничные взгляды и демонстративно зевающая. Что ж, пусть тешат себя, пока могут.

— Архарт Самвель? — комендант арены сам повернулся ко мне, вопросительно приподнимая брови и отвлекая моё внимание с противника на себя. Судя по слегка помятой и довольно поношенной мантии, передо мной был кто-то из преподавателей, для которых форма академии становилась почти второй кожей. Но по простой короткой причёске и внушительному развороту плеч можно было сделать вывод, что этот маг был отнюдь не теоретиком.

— Он самый, — сообщил я, подходя ближе.

— Твой набор дуэлянта, — мужчина протянул мне шесть небольших, с ладонь величиной листов бумаги с нанесёнными чёрными символами. — Это атакующие, вкладываешь энергию, бумага сгорает, высвобождая то, что есть внутри тебя. А вот это, — он протянул лист побольше. — Щит. Тебе придётся делить свой энергозапас между ними. И вот это возьми, — комендант добавил амулет, представляющий собой небольшой красноватый камень с острыми гранями.

— Это ещё что? — не понял я, но между тем накинул цепь на шею.

— Артефакт, — пожал мужчина плечами. — Защитит тебя от смерти.

— И часто они тут используются? — поинтересовался с жёсткой усмешкой.

— Бывает, если щит пробивают насквозь, — кивнул тот.

Я глянул на Жаронда, отмечая, что у него на шее болтается точно такой же камень. Только вот листов никаких при нём не было.

— А он бьёт как-то иначе? — я склонил голову набок, щурясь.

— Так он с третьего, — удивлённо посмотрел на меня комендант. — У него уже свои есть, вспомогательных листов не надо.

Что именно у Жаронда есть «своё» я переспросить не успел, потому Ренеран демонстративно закатал рукава, показывая вязь тёмных татуировок по предплечьям. Там красовалось три формулы, если мне правильно удалось понять разделение.

— Вот как, — протянул я. — И как этим пользоваться? — взмахнул в воздухе листами.

Комендант вздохнул, задумчиво закусил губу.

— Свет в комнате уже зажигал? — нашёл он аналогию, которую может понять и только что поступивший.

Я кивнул, чуть нервно дёрнув щекой.

— Ну, вот тут примерно так же, только дели на атаку и защиту.

Каких-то ещё пояснений я спросить не успел, раздался звук гонга, и мы вступили на арену, которая представляла собой засыпанный песком круг довольно большого диаметра.

— По местам! — скомандовал комендант неожиданно зычным голосом.

Я оглянулся, подмечая у края небольшую площадку. Отошёл к ней, Жаронд поступил так же. А ведь зря этот парень так сально улыбался, поглядывая на Катрин. Провоцировал меня, выводил на эмоции. И даже не подозревал, что именно они были лучшим подспорьем для моей магии.

Коротко выдохнув, я аккуратно тонкой струйкой направил силу в первый лист с атакой. Он засветился, слегка приподнимаясь и зависая слева от меня. Но это я хотя бы приблизительно понял. Однако что было делать с защитой? У моей магии не было пока что ни одного защитного проявления, только атакующие. Пожав плечами, просто запрятал в заклинание щита молнию. В тот же момент пространство вокруг меня на мгновение заискрилось и тут же маленькие молнии растворились в воздухе, оставляя после себя странный прозрачный купол, который лишь местами слегка неправильно отражал свет, становясь почти видимым.

Вдруг раздался удар гонга, я посмотрел на Жаронда, не совсем понимая, что нужно сделать, и увидел, как он вскидывает руку, готовый что-то метнуть. За секунду до броска в его руке сформировалось отчётливо видимое огненное копьё.

Действуя на инстинктах, я понимал, что повторить его замах уже не успеваю, поэтому сформировал из энергии заклинания в опущенной руке сноп молний и метнул по восходящей траектории, как когда-то учил ещё нанятый отцом учитель ножевого боя.

Две силы столкнулись почти на середине арены, раздался гром, взметнулась пыль, на пару секунд перекрывая видимость. Листок за моим плечом сгорел, не оставляя после себя даже пепла.

Когда песок осел, мне стало видно перекошенное лицо Жаронда. Интересно, он рассчитывал, что моей силы не хватит на парирование его удара? Хотя судя по его нервным потиранием татуировки, я бы предположил, что противник выбрал неподходящую для случая комбинацию. Не предполагал, что у меня окажется достаточно маны, чтобы противостоять ему? Взял самую разрушительную стихию, надеясь спалить меня, но не учёл, что я могу владеть тем, что было рождено раньше огня? Зря.

Я хищно улыбнулся, заряжая следующий листок с заклинанием. Гонг! На этот раз я был готов и метнул сформировавшуюся молнию раньше Жаронда, тот ответил, но столкновение сил произошло уже глубоко на его территории арены.

В этот момент я наслаждался искореженным лицом противника. Гонг! Гонг! Молния за молнией летели в Жаронда, он продолжал отбиваться огнём, но как будто отступал, очередной взрыв происходил всё ближе и ближе к нему. Да, в битве стихий огонь плохо подходил для того, чтобы погасить молнию.

Однако, слегка увлекшись, я упустил из виду то, что Жаронд не зря два года учился. На следующем ударе его огненное копьё поднырнуло под мою атаку. Молния просвистела мимо, а вот огненное копьё разорвалось прямо передо мной, опаляя щит, но он выдержал, проявившись лишь на секунду.

Вспышка на мгновение ослепила меня, всё внутри вскипело, голову как будто раскалённым обручем сжало, в груди заискрило, грозя выйти, пробив меня насквозь. Мой дар словно сдавило, и он хлынул через бутылочное горлышко, где принял форму.

Услышав гонг, я метнул всё, что скопилось, даже не глядя. Не столько атаковал, сколько высвобождал резвящуюся внутри тела магию, чтобы меня не разорвало изнутри.

Раздался оглушительный треск, жар обдал наблюдающих и частично долетел даже до меня. Проморгавшись, я во все глаза уставился на Жаронда. Тот, покачнувшись, вдруг закатил глаза и рухнул на землю, забившись в конвульсиях. Вокруг его тела и в воздухе рядом танцевали знакомые ослепительные искры.