Ветер стихий 3

Глава 2

Перед тем как пойти в управу общаться с чиновниками, по старой памяти решил взять с собой побольше денег. За что-нибудь платить обязательно придётся. Или кому-нибудь. Вера в предприимчивость некоторых товарищей у меня никогда не угасала. Да и о запасе на непредвиденные случаи не мешало бы позаботиться. В свете появления на горизонте Ханай. Подумав о том, что и жить на что-то нужно, пошёл к Амун. Не отнимать и делить, как любили некоторые советовать, а зарабатывать.

За пару часов закончить с изготовлением новой партии пространственных колец не получилось, поэтому за дело пришлось браться основательно. Даже с учётом уже готовых заготовок. Мастер Дарил всё это время не сидел без дела. До вечера завис в мастерской Амун, а потом ещё навестил Кадима. Ещё одного труженика, работающего допоздна. Поскольку торговец ещё не успел продать предыдущие кольца, временно оставшись совсем без золота, благодаря мне же, ничем порадовать не смог. Несмотря на это, всё равно оставил ему новый товар. Какая разница, где будет лежать без дела, под моей или его подушкой. Пусть лучше за один раз всё продаст, а потом рассчитается. Кадим согласился неохотно, не желая влезать в долги непонятно к кому. Сердечно просил в ближайшее время больше не приходить. Пожалеть его бедную семью. Намекнув, что младшенькая уже интересовалась именем того благодетеля, из-за которого ей перестали докладывать мясо. Выпроводил меня, обещая прислать весточку, как только найдёт надёжного покупателя. Вроде бы что-то в этом направлении у него уже наметилось.

Домой вернулся только после заката, совсем без сил, сразу отправившись спать. Больше ничего не хотелось делать. Шисса'ри, пиявка переросток, высосал из меня всю энергию. Ведь помимо зачарования колец она уходила ещё и на перемещения по городу. Вовсю осваивал шаги через разрыв пространства, по достоинству оценив удобство этого способа. Ни с кем не сталкиваешься, по жаре не мотаешься, не рискуешь быть ограбленным, экономишь уйму времени, сразу попадаешь куда нужно, просто мечта лентяя. Заодно он помог избежать утомительного разговора с управляющей, которая с самого рассвета караулила меня у входа в жилой комплекс. Не хотелось врать по пустякам. Так и привыкнуть недолго.

Только через день после чаепития с Ханай смог добраться сначала до храма, а потом до управы. Перед уходом, поутру полюбовавшись забавной картиной. Как Дехи, посадив перед собой Дайю и Сами, заложив руки за спину, расхаживала из стороны в сторону, читая им длинную пафосную лекцию на тему, что должны знать и уметь правильные кунан. Рассказывая о силе юности, негаснущей воле огня и прочей чепухе. Обещая суровые тренировки. Чтобы не пополнить список обучающихся, мне тоже вчера вечером хотела многое рассказать о том, как должен вести себя настоящий аристократ, но не смогла, незаметно сбежал из дома. Как настоящий шиноби. Проводник я в конце концов или погулять вышел.

С жрецами крылатого огненного древа, на удивление, вопрос решился достаточно быстро. Обошлось без лишней бюрократии. Сразу провели все необходимые процедуры, за которые заплатил совсем недорого. Таким образом, храм отсекал всяких проходимцев и мечтателей, которые замучили бы его служителей ежедневно приходя на проверку. Веря в чудо куда больше них.

Назначенное мне испытание родословной провели довольно оригинальным образом. Загнали на верхнюю площадку усечённой пирамидальной платформы из неизвестного минерала, расчерченную спиральными узорами. Со ступеньками, выбитыми прямо в ней же. На которую через отверстие в крыше падал конусообразный луч света, его единственный источник в огромном тёмном зале. Попросив там помедитировать, сидя на квадратной камышовой циновке которую дали с собой. Напоследок пожелав всего хорошего, жрецы удалились, оставив меня в одиночестве. Там и просидел положенное время, дожидаясь, пока песок в песочных часах полностью не пересыпался из одной половины в другую. Просидев всю медитацию, так и не заметил ничего необычного. По-моему, даже ненадолго уснул, убаюканный тишиной. Спустился обратно посвежевшим, отдохнувшим, полным энергии и сомнений, не провалился ли с испытаньем.

Как оказалось, нет. Жрецы встретили меня очень благожелательно. Зачем-то отвели в зал с бассейном круглой формы, где под песнопения заставили несколько раз голышом в нём окунуться, после чего насухо вытерли и вручили новую одежду. Сообщив, что старую уже сожгли. Поздравили с рождением мальчика. Причём друг друга. Непонятно, что они курили, но хочу того же. И вообще, мне здесь начинало нравиться. Конкурсы у них хорошие. Дальше напоили разбавленным вином с пряностями. Угостили тонкими пшеничными лепёшками. Провели в соседнюю, такую же закрытую галерею, в которой на больших развесистых подсвечниках, которые с трудом мог поднять взрослый дари, горели десятки толстых, ароматических свечей жёлтого цвета с вырезанными на них мистическими символами. Они освещали великолепную, красочную фреску крылатого огненного древа, выполненную в мрачных тонах, занимающую всю стену. Глядя на которую, создавалось ощущение оптической иллюзии, будто язычки нарисованного пламени колыхались в такт настоящим. Даже почудилось, вроде как среди обманчивых теней и танцующих огней заметил изображение Пожирателя солнца. Причём, ожив спустя пару секунд, он переполз с ветви куда-то за ствол дерева, скрываясь из видимости. Будто оба и не являлись рисунками, выполненными на одной плоскости. Протерев глаза, посмотрев туда ещё раз, никакого змея уже не заметил. Почудилось, наверное. Хотя улыбающиеся жрецы, мошенники, убеждали в обратном.

Оттуда проводили в библиотеку, запрятанную в подземных хранилищах храма, где в моём присутствии, торжественно сделали запись в Книгу Рождения. Судя по размерам и ветхости, раньше она принадлежала каким-то древним великанам.

– Амир Погибель Ифритов из рода Амир, – проверил на слух, как звучит моё новое имя.

Жрецы особо мудрить не стали и вот я уже что-то вроде нашего Иван Ивановича. В качестве подтверждающего документа, что такой род с сегодняшнего дня действительно существует, выдали золотую пластину, на которой отчеканили всю необходимую информацию. Зачарованную особым образом, с внедрением пряди истинной энергии Канаан, к которой имели доступ исключительно его храмы. За подделку такой пластины полагалась суровая казнь не только преступника, но и всех родных, вплоть до последнего колена. Включая воинов, слуг, домашний скот. Не щадили никого. Более того, их имена безжалостно вычёркивались из Книги Рождения и предавались забвению. С этим тут было очень строго.

Закончив стращать ответственностью за попытку её подделки, у меня отобрали родовой серебряный браслет кундар. Вместо него выдали новый, золотой, покрытый кристаллической оболочкой алого цвета. Пришлось уточнять, что он означает. Насколько помнил, у Аллмара браслеты выглядели иначе.

– Согласно расчётам, в ваших жилах теперь течёт кровь с чистейшей древней родословной царства Пустоты, – уважительно объяснил старший жрец. – Она способна достичь предела ступени непостижимого. Хранитель уж точно там будет, если не погибнет. Соответственно, оставить вас в круге кундар не представляется возможным, – решительно отказал вернуть всё как было, неправильно меня поняв.

– Но разве тогда я не должен был получить золотой браслет бахи? – с недоумением на него посмотрел.

– Кто вам такое сказал? – сильно удивился жрец. – Мы делаем записи в Книге Рождения согласно итогам испытания, отражённым в галерее тысячи свечей, а не чьим-то пожеланиям. Если Канаан посчитал претендента достойным вхождения в круг шифу, то так тому и быть. Не нам и не вам с этим спорить. Можете считать, что сегодня вы заново родились на свет. Церемония первого омовения уже проведена. Нет больше старого Амира. Умер.

Вот так новость. Даже не заметил.

– Шифу? Круг древних? – искренне изумился, совершенно не ожидав такого результата.

Припомнив, что у Ханай действительно были похожие браслеты.

– Всё верно. Ас’дерра шифу Амир Погибель Ифритов из рода Амир, – с улыбкой, без запинки выговорил на одном дыхании.

– И что, остальные так просто признают меня шифу? – недоверчиво.

Как-то всё слишком просто. Какая разница, что в паспорте указанно царь. Если пахнешь как сантехник, одет как сантехник, выражаешься как сантехник и живёшь как сантехник, то ты он и есть. Чтобы там белочки по пятницам на ушко не нашёптывали. Россказни об эпатаже и способе самовыражения оставь наивным девочкам с факультета журналистики. Они на такое падки.

– Наше призвание отвечать на вопросы. Как распоряжаться ответами, решать задающим их. Храм в мирскую жизнь не вмешивается, – заявил невозмутимый жрец.

– Как скажете, – с благодарностью поклонился, коснувшись новенького браслета.

На всякий случай перед выходом на улицу замотал его тряпкой. Не буду же каждому встречному объяснять, что я бедный, слабый сирота. Бить-то будут как богатого, сильного и родовитого. Мало ли найдётся дураков, которые захотят повесить на стенку охотничий трофей. И не какого-нибудь зайца или суслика. Разве таким похвастаешься. Тут не в историю, а скорее в сплетни попадёшь. Поэтому будут всем рассказывать, что над камином висит голова дракона, по документам. Не смотрите, что такая тощая и бледная. Просто в детстве он много болел.

Если серьёзно, то мне выдали вовсе не титул с привязкой к феоду и сюзерену, а знак принадлежности к определённой касте. Что более важно, официально вписав в их ряды, а не просто ограничившись дорогим подарком. Знак ведь и потерять недолго, или подменить. По-другому его можно представить похожим на водительские права. Чем выше круг просветлённых, к которому принадлежишь, тем больше в них указанно категорий. Другое дело, что разрешение водить танк вовсе не означает его волшебное появление в гараже.

Иметь такой символ на руке было не только очень почётно, но и опасно. В своё время в России после революции семнадцатого года по стране бегало много разных «графьёв». Вовсе не потерявших свои титулы. Однако без прежних ресурсов и связей, уже не получавших от них никакой пользы. Скорее наоборот, за аристократами начали охотиться все те, кто думал иначе. Вплоть до уличных бандитов и жадных торгашей. Веривших, раз граф, значит и за душой что-то ценное должен иметь. Доставшееся от бабушки, от дедушки, да хоть от Деда Мороза, их это не волновало. Ну а то, что не рассказывает, где спрятал, так плохо спрашивали. Неубедительно. А ведь были ещё и идейные борцы с помещиками. Которые сильно их не любили за сам факт существования. Про сменившуюся власть, которой срочно понадобились деньги старого порядка для постройки нового, не стоит и упоминать. Так что некоторые наши беглые дворяне когда-то в Париже обувь чистили, чтобы не помереть с голоду. Став посмешищем для местной знатной публики, не считавших их за своих, за равных.

Но всё же не стоило недооценивать и пользу от этого события. У любой монеты всегда имеется две стороны. Худой верблюд всё равно остаётся тяжелее упитанного барана. При равных условиях отношение что к шифу, что к кундар у местных жителей совершенно разное. Найдутся ведь и те, кому вместо головы над камином гораздо важнее пропуск в закрытые для них двери. Которые не открыть ни золотом, ни сталью. Поэтому из храма вышел в совершенно сметённых чувствах, не зная, чего ожидать от будущего. Поэтому и не заметив неприметного, бедно одетого дари, сидящего на корточках у стены ближайшего дома. Не сводившего с меня глаз.

То, что Дехи расспрашивала про дорогу к храму Канаан было услышано и запомнено сынами Хаян, выполняющими распоряжение своей главы. Пожелавшей узнать как можно больше о необычном постояльце. Один из которых, на всякий случай дежурил возле храма, поскольку Амир наловчился неведомым образом ускользать от наблюдения. Появляясь в самых неожиданных местах.

До городского центра добрался с помощью конной коляски извозчика. Перемещаться в пространстве, не зная конечной точки выхода, я не умел. Это Ханай могли блуждать по изнанке мира в любом направлении, осуществляя свободный поиск. Даже зависать там на неопределённое время. У меня всё же была другая специфика силы одарённого пустотой. У храма метку поставил Шисса'ри, найдя его по полученной от Дехи информации. Потом вернувшись за мной. Только поэтому прямо из дома смог сразу сюда шагнуть.

Управа представляла собой большой трёхэтажный особняк на краю центральной площади, упирающейся в него своей узкой частью. Очень красивое здание, почти летний дворец, обильно украшенное угловыми и парапетными скульптурами, лепниной, многочисленными карнизами, а также послойной наружной отделкой, выкрашенной в разные цвета. Из-за этого его хорошо было видно издали. У наших туристов такие архитектурные шедевры обычное вызывали бурный восторг, желание сфотографироваться, чего-нибудь потрогать, а если никто не видит, то и куда-нибудь залезть. Охраняла управу целая рота мушкетёров в роскошных длиннополых кафтанах алого цвета с белыми лентами панталер, таких же штанах и здоровенных шапках. Всё как на подбор, рослые, поджарые, с суровыми лицами. Этакий аналог королевских гвардейцев в парадной форме.

Кроме красиво наряженных стрелков, у входа в управу, арочного прохода из нескольких фигурных проёмов, расположенных друг за другом, встретил двух удивительных монстров. Они стояли за второй аркой, в тени, чтобы не особо отсвечивать для прохожих со стороны площади. Трёхметровые здоровяки с пышными гривами, выглядящие как четырёхрукие, человекоподобные львы с ярко-синей, какого-то мультяшного оттенка кожей. Ближе к окончанию рук и ног покрытую нежно-голубыми узорами, напоминающими рисунок огня. Судя по очень мощной, насыщенной ауре, явно выходцы из волшебного народца. Даже Шисса'ри на них отреагировал, заинтересованно назвав вкусно пахнущими двуногими.

Как мне позже рассказали, это были ракшасы. Своеобразные создания. Из одежды предпочитали носить только короткие кожаные штаны, а из оружия, признавали исключительно холодное, ближнего боя. Обитали в одном из близлежащих царств и в целом считались невраждебными дари. Предпочитая вести замкнутый образ жизни. На свою территорию посторонних не пускали и сами покидали её довольно неохотно. Так что считались в наших городах редкими гостями, с которыми лучше не связываться.

Как градоначальнику, должность которого называлась господин фонарей, удалось заключить с ними договор на охрану, большой вопрос. С ракшасами было очень трудно договориться, но если уж сумел, радуйся сказочному везению. Лучших исполнителей не найти. Ещё не случалось такого, чтобы они нарушили своё слово или не смогли выполнить обещанного. Терпеть не могли лжецов и предателей. Прямо не переваривали. Буквально. Всех остальных жрали с удовольствием, а этими брезговали. Убивали, а трупы выбрасывали в отхожие места. Ракшасы прирождённые охотники и убийцы, гроза одарённых всех мастей, включая стихийных духов и трудно убиваемых монстров. Заслуженно входив в первую десятку самых опасных тварей Пекла, включая его окрестности. Поэтому дари несказанно повезло, что они ничуть не интересовались жизнью других рас. Считая себя одними из высших, совершенных созданий, которым нет дела до низших форм жизни.

Учитывая наличие в управе ракшасов, скандалить сюда уже давно никто не приходил. Даже высокопоставленные особы, посещая это место, вели себя скромно, помня, что синекожим великанам безразличны все их заморочки с титулами, должностями и происхождением. У них своя система ценностей. Как многие шутили, в основном основанная на поваренной книге. Для них мы все на один вкус, а нет, ошибся, кто-то казался более вкусным, кто-то менее. Когда проходил мимо, парочка ракшасов принюхалась, проявив ко мне какой-то кулинарный интерес. Кого-то мне этим напомнив. Впрочем, обменявшись весёлыми грубыми фразами на непонятном, рычащем языке, перешучиваясь, спокойно пропустили, оставшись стоять на своих местах.

Добравшись до приёмной, где за длинным полукруглым столом сидело несколько чиновников в синих халатах и трёхцветных накидках, носившие квадратные шапочки, уточнил, где можно зарегистрировать дом. Сначала меня не так поняли и отправили в отдел, занимающийся оформлением недвижимости, возле которого вытянулась длиннющая очередь желающих чего угодно, лишь бы быстрее. Со вставками на браслетах из меди, дерева, бронзы, железа, редкого на фоне остальных серебра. От вида страдальцев в медленно продвигающейся очереди, на меня вдруг повеяло чем-то родным, знакомым. Задерживаться там не стал. Не хотелось вспоминать, чем именно. По крайней мере, эту сторону своего прошлого.

Поняв, что мне сюда не нужно, вернулся на исходную точку, откуда полосатые кровопийцы в шапочках отправили в отдел землепользования. Совершив ещё один круг. Дальше узнал о существовании отдела, занимающегося имущественными спорами. Добравшись аж до младшего секретаря старшего помощника районного судьи. Который догадываюсь чего, хотел от меня больше, чем я от него. Бюрократия в Шаль-Сихья цвела и пахла. Своими глазами видел бесчисленные высоченные шкафы, забитые свитками, деревянными и глиняными табличками с текстами законов, правил, должностных инструкций. Побегав по кабинетам, вконец озверев, выловил одного из мелькавших повсюду помощников, без накидки, и отведя в сторонку, попросил помочь, по-братски. Подарив на рождение пятого сына третьей жены, судя по бегающим хитрым глазкам он ещё и на первую-то ни разу не залазил, пять серебряных дирхамов. Попросив показать кабинет, в котором сидит нужное мне должностное, прямо опухшее от полномочий лицо. Описав подробно, чего я от него хочу получить. На что брат попросил всего-то десяток золотых динаров. Уточнил, что так скромно. Ах, это только за то, чтобы меня приняли. Если же хочу…, но я уже не хотел.

Наконец добравшись до нужного места, сурово бросив писарю в пустой приёмной, мне назначено, сиди, я сам открою, нагло зашёл в кабинет. Без стука. В просторном, богато обставленном помещении, за массивным деревянным столом сидел упитанный чиновник в обильно расшитой одежде. Всего один. Не то что в соседних, душных, тесных каморках, заваленных документами. Где не покладая рук трудились мастера пера и бумаги. Так этот ответственный товарищ ещё и спокойно спал. Устал, наверное. Проснувшись от вежливого покашливания, увидев меня, сильно удивился. Начал сердито орать, размахивать руками, требовать немедленно покинуть его рабочее место. Мешаю, видите ли. И вообще, чтобы не смел показываться на глаза, пока не получу разрешения двухцветных служащих. С печатью. Подозреваю, до которых придётся сначала пройти через трёхцветных. Мне всё это окончательно надоело. Посмотрев на его браслет из красной меди, если не ошибаюсь, принадлежащий шочи, зловеще улыбнулся.

Демонстративно развалившись в кресле, закинув ногу на ногу, размотал свой родовой браслет. Увлечённо на него посмотрев, поднёс ко рту, подышал, протёр тряпочкой. Полюбовался, как блестит. В кабинете как-то резко наступила тишина. На его глазах достав из пространственного кольца золотую пластину, выданную в храме Канаан, небрежно бросив на стол. Ничего с ней не случится. Вещица куда прочнее, чем кажется.

– Значит так, толстый боров, – сказал безо всякой вежливости. – Или сейчас сделаешь то, что мне нужно, или вскоре вернусь с древним владыкой, шифу Бишаром сыном Дафира из рода Ханай, а также старшим жрецом храма Канаан. Желающими посмотреть, как ты будешь целиком запихивать в себя эту пластину. Без разницы, через рот или задницу, – начал говорить устрашающе тихо и проникновенно. – Которую почему-то назвал подделкой. Кинув на пол, потоптавшись своими грязными ножками. Ай-яй-яй, как нехорошо получилось. Неужели настолько не уважаешь наши храмы? Впрочем, уже неважно. Не смотри так на неё. Обещаю, у тебя всё получится. Если надо, поможем. Потом все вместе сходим к господину фонарей, великому Сарику сыну Шехара из рода Сихья и поинтересуемся, следует ли заплатить взятку в сотню динаров, которую ты для него вымогал напрямую или всё же лучше через посредников. Мы ваших новых правил не знаем. Вдруг обидим такого хорошего дари. Что-то ты побледнел уважаемый. Никак приболел? Нужно лучше заботиться о своём здоровье, – дал полезный совет. – Потом вечерком загляну к твоей вдове и напомню о двадцати тысячах долга. Надеюсь, не нужно объяснять, почему вдове?

Добивая обильно вспотевшего, забывшего как дышать чиновника в одноцветной накидке, вызвал Шисса'ри. Мысленно попросил просто повисеть рядом, ничего не делая. Кто такие змеи царства пустоты чиновник знал, как и то, кому они принадлежали, поэтому внезапно вспомнил что, вообще-то, у него сердце есть. Это у высокопоставленного чиновника-то. Более того, оно даже болеть может.

– Шисса'ри, будь добр, слетай за владыкой Ханай. Хочу, глядя в глаза спросить, почему какие-то голосистые свиньи не выполняют наших с ним договорённостей. Неужто у них яйца прорезались. Так это надо исправить. Или он меня обманул, пообещав поддержку в вопросах оформления моих законных прав? Ты как считаешь? – задумчиво поинтересовался у змея.

– Эээ, почтенный шифу, – заискивающе залепетал шочи, нервно поправив края накидки, привлекая к ней внимание, – могу ли спросить, а в чём собственно дело?

– Конечно можешь, – ласково улыбнулся, показывая, что он на правильном пути.

После такого вступления взаимопонимание было найдено. Процесс пошёл. Даже побежал. Резвые писцы и архивариусы сами всё быстро оформили, с доставкой. Больше никуда ходить не пришлось. Меня приняли за протеже Ханай, в чём не стал их разубеждать. Род Амир внесли в перечень всех родов Шаль-Сихья. Не придираясь к тому, что состоял только из одного дари, его главы. Всего лишь поставили типовую пометку, находится на грани исчезновения. За это даже полагались какие-то привилегии и помощь от города. Кроме того, за меня заполнили заявку на создание собственного дома в Шаль-Сихья. В широком смысле этого слова. Поскольку дом для знатного рода не просто жилище, а его лицо, якорь, колыбель, страховка и гарантийное обеспечение в одном флаконе. Хранилище ценностей и наследий. Ведь что можно взять с кочующих по пустыне семей кроме их никчёмных жизней. Где искать в случае нужды. Как понять, чего ждать от этих дари. Насколько сильно им можно доверять. Сегодня они здесь, а завтра вдруг снялись с места и растворились на фоне заката.

Пользуясь случаем, заодно официально оформил вхождение рода Амун в состав дома Амир, с прямым подчинением мне, как его главе. Теперь артефакторы были записаны в соответствующей книге учёта, окончательно закрепив своё положение. Для этого пришлось порталом прыгать в мастерскую, выдёргивая оттуда мастера Дарила. Метка там у меня уже была установлена. Запрет теневых врат в управе устанавливался по ночам, так что сложностей не возникло. Если только с объяснениями сбитому с толку, испуганному старику, не понявшему, что происходит. Не успевшему даже снять свой грязный рабочий фартук. Зато разобравшись, Дарил засиял медным чайником на солнышке. Трясущимися руками, взволнованный мастер на специальном артефакте подтвердил, всё сказанное правда и род Амун действительно признаёт меня своим господином. Передав на него все права. После того как он освободился, дал подержать золотую пластину, убедиться в её реальности. Надо было видеть с каким трепетом и осторожностью её касался. Одно дело давать клятву верности пусть и кундар, но безродному, пришлому, совсем другое, законно признанному в Закатных пустынях главе пусть и крохотного, но независимого древнего рода. Разница как между небом и землёй. Дарил аж прослезился, расчувствовавшись. Думая о том, что теперь будет не стыдно об этом рассказывать. Наоборот, повод для гордости.

В кабинет зашёл курьер, прервав трогательную сцену и вежливо, но настойчиво пригласил меня на разговор к господину фонарей. Это до членов городского совета дошла заявка на основание нового дома в Шаль-Сихья. Его имя им ничего не сказало, а вот упоминание, что он предназначался для древних шифу, переполошило, да ещё как. Событие весьма нерядовое, поэтому о нём тут же было доложено главе города, Сарику. Тот по амулету связался с хранителем тайн Сихья от которого и узнал, что всё не так страшно, как кажется. Они уже получили от Ханай предупреждение о возможности такой заявки. Заранее на неё дав своё согласие, что хозяев города особенно сильно удивило и насторожило. Не ожидавших такой неслыханной щедрости, а также непонятной, выжидательной позиции по самому парню. Сихья показалось это странным. Заставив поверить в то, что они чего-то не знают или не понимают. Несколько охладив пыл отдельных горячих голов, предлагающих взяться за Амира поплотнее, опередив проводников. Ускорив вербовку. Например, сделав предложение, от которого тот не сможет отказаться. Решив в свете последних новостей, раз уж заклятые друзья непонятно почему медлят, то и Сихья спешить не следует. Тем более, если Амир пробудил силу проводника, а не разрушителя. Приз для них всё ещё оставался желанен и ценен, но уже не настолько остро необходим. В конце концов всегда можно договориться с теми же Ханай о получении его семени для усиления родословной Сихья.

После недолгого совещания заявку Амира решили удовлетворить. Городу это было выгодно. Нельзя смешивать личное и действительно важное. На первом месте для великих стояло благополучие Шаль-Сихья. Их любимого детища. Соперничество среди круга ас'дерра никуда не денется ни через день, ни через год. Пропадёт эта возможность, появится другая. Они умели ждать. Поэтому кто бы в конце концов ни заполучил парня, выиграть от этого должен Шаль-Сихья. Пример владык Аллмара достаточно показателен. Не сможешь позаботиться о своём доме, будешь вынужден прислуживать в чужом. Простая и понятная истина. К тому же удовлетворение заявки позволяло прочнее привязать Амира к городу в кратере. Заставив о нём заботиться. Хотя бы ради себя.

Пока Амир общался с градоначальником, изображая недалёкого стеснительного недотрогу, в другом месте происходили не менее интересные события. Напрямую связанные с его последними действиями. Ведь брошенный в воду камень обязательно поднимает круги.

***

Главный дом рода Хаян.

Кифая дочь Яшары занималась своим любимым делом, вышивкой. Она её успокаивала, очищала голову от беспокойных мыслей, помогала развивать память и моторику пальцев. Да и в целом приносила удовольствие. У каждого должно быть какое-то любимое занятие для души. Одни в свободное время рисовали, другие любили читать, кто-то строгал деревянные фигурки или занимался фехтованием. Возможностей для саморазвития и самодисциплины бесчисленное множество. Главное, чтобы они приносили положительные эмоции, давая отдохнуть от повседневной рутины. Помогая не потерять интерес к жизни.

Всю готовую вышивку Кифая раздавала детям. Мысли о продаже вызывали стойкую неприязнь. Глава не любила, когда её отвлекали от этого занятия, но дела рода всегда ставила важнее увлечений. О чём никогда не забывала. Поэтому, когда к ней подошёл Ирим с явным желанием сообщить что-то важное, в другом случае он не стал бы мешать, спокойно отложила незавершённую работу в сторону.

– Что мнёшься как девственник в первую брачную ночь? Вываливай на бедную женщину с чем пришёл, – прозвучало немного язвительно.

Характер у Кифаи с каждым годом становился всё более тяжёлым.

– Появились новые подробности относительно того паренька, к которому приходили древние Ханай, – почтительно сообщил Ирим. – Снимающему у нас дом на третьем дворе Каменной сливы. Амира из Шаль-Аллмара.

– Не нужно так подробно разжёвывать. У меня ещё нет слабоумия. Я прекрасно поняла о ком идёт речь. И? – невозмутимо на него посмотрела.

Ирим подробно рассказал обо всём, что узнал. Не забыв упомянуть о жалобах управляющей на неуловимость жильца. Кифая задала всего два уточняющих вопроса, после чего ненадолго задумалась. Сильнее наморщив и так не самое гладкое лицо.

– Странный он какой-то, – высказал сын своё мнение. – Подозрительный. Думаю, работает на знать, выполняя для неё какие-то тёмные делишки. Как вольный наёмник. Чем занимается, непонятно. Куда ходит, непонятно. Откуда берёт золото, непонятно. Амун в последние дни почти ничего не заработали, но как-то смогли расплатиться по долгам. К тому же прошлое парня тоже выяснить не удалось. Ни кто он, ни откуда, ни чей. Ходит только в сопровождении бессмертной слуги с повадками убийцы. В городе его тайно разыскивают не менее подозрительные и опасные типы. Задают странные вопросы. Щедро расплачиваясь динарами даже за простые слухи. По-моему, парня одновременно ищут сразу несколько заинтересованных сторон. Вывод, он не тот, кем кажется. У нас то ли от кого-то прячется, то ли ищет информацию, то ли создаёт новое прикрытие, вроде незапятнанной ничем маски. Боюсь, если Амир останется, то навлечёт на нас беду. В игры высоких домов Хаян лучше не лезть. Смахнут с доски и не заметят. Тем более, если замешены древние. Советую его прогнать пока не поздно.

Кифая терпеливо выслушала, смотря на него почему-то с жалостью, а потом сокрушённо вздохнула.

– Вроде в детстве я тебя головой вниз не роняла. Жена по ней чем-то тяжёлым не била. По крайней мере, при мне. На войне не был. Тогда почему же таким дураком стал? Может это наследственное? Если ещё и детишки пошли в папу, срочно ищу себе мужа и ухожу в его род, – недовольно проворчала.

– Мать Кифая, вы что-то видите, чего не вижу я? – растерялся смущённый мужчина.

– Ну правильно, я же не зеркало, чтобы отражать искру твоего разума, – показала, насколько маленькую. – Давай загибать пальцы. Твои. Может, хоть так дойдёт. Первое. Амир, судя по всему, умеет перемещаться в пространстве. Шелковые нити на ограде не тронуты, песок не сдвинут. Значит, на невидимость его способности не спишешь. Да и слишком быстро оказался у храма. Утром его видели умывающимся во дворе. Второе. Он точно не из Ханай или Сихья. Браслет кундар я хорошо рассмотрела. Жрецы Канаан не пойдут на подлог даже ради великих. Для них это вопрос веры. Третье. Полагаю, Амир из проводников. Просто интуиция. Именно поэтому Ханай с ним хорошо знакомы. Всё же в одном братстве состоят. Для них нет урона чести общаться на равных со своим братом. Четвёртое, если предположить, что у него есть хранитель, тогда становится понятно зачем он ходил в храм, а после, поехал в управу. Сам же сказал, когда вышел из храма, парень был в новой одежде, замотав родовой браслет тряпкой. Наконец, пятое. Ты видимо уже забыл, про что трепались отверженные хидан, что приходили громить мастерскую Амун. Почему-то не обратив на это внимание. Не напомнишь? Кто там сожрал одного из головорезов? Чёрная летающая змея, внезапно появившаяся из воздуха по щелчку парня, – усмехнулась, глядя на стушевавшегося Ирима, до которого начала доходить истина. – Ох, правильно сделала, не передав тебе род, но неправильно, что не доверила мыть горшки, вместо занятий умственным трудом.

– Вы думаете…, – осторожно начал мужчина, но был перебит.

– Зачем думать? Отправь в храм своего быстроногого оболтуса. Пусть представится слугой дома, в котором сейчас живёт Амир. Хозяйка кухни отправила узнать, он уже умер, или ещё нет? Ей столы накрывать? Праздник всё-таки. Если скажут да, значит, мои предположения оказались верны. Если нет, надо будет разузнать, что Амир прячет под тряпкой на руке. Заодно отправь дочек в управу, пообщаться с прислугой. Ну, как они умеют. Я называю это посекретничать между нами, девочками. Как одни кунан с другими. Их задача прояснить статус рода Амун. Ну и к ним домой кого-нибудь пошли посмотреть, чем занимаются. К чему готовятся. И да, скажи тёте Линае чтобы принесла сюда наш лучший чайный сервиз и цветочный сбор. Тот, что из жёлтого мешочка с символом солнца. Гостей буду ждать.

– Каких? – не понял Ирим.

Прикрыв глаза, Кифая что-то неразборчиво пробурчала, покачав головой.

– Иди отсюда, пока я добрая. Пришли лучше жену. Поговорю хоть с одним умным дари в вашей семье. Пока сама не знаю, каких, – всё же сжалилась, ответив на вопрос, – но скоро выясню. В одном уверена. Гости у нас сегодня точно будут. И непростые.

Кифая как в воду глядела. Через пару часов её действительно посетила таинственная гостья, закутанная в длинный серый плащ с капюшоном и лицом, скрытым под платком. Просторные рукава рубахи прикрывали родовой браслет. Впрочем, Кифае она его всё же показала, назвав своё полное имя. Когда остались наедине.

– Мать Кифая, я бы хотела до конца следующего сезона снять один из ваших домов. Второй двор Каменной сливы, – из-под платка послышался голос уверенной в себе особы.

– Если я правильно помню, там уже живут постояльцы, оплатившие на год вперёд, – осторожно заметила глава Хаян.

– Уже нет. Получив письмо от дальних родственников, собрав вещи, они час назад уехали к ним. Просили передать вам свои извинения. Очень торопились. Сожалели, что не смогли зайти лично, попрощаться. Ещё передали, что остаток денег можете не возвращать. Пусть послужат компенсацией за причинённые неудобства и в качестве их благодарности за гостеприимство кунан Хаян.

Поскольку Кифая не хотела тоже внезапно отправиться к дальним родственникам, о которых даже не знала, то благоразумно согласилась. Под конец разговора, решив всё же уточнить, чтобы случайно не помешать её планам.

– Простите, госпожа, – вежливо обратилась, тщательно подбирая слова, – вам не известно, а другие жильцы Каменной сливы никуда не собираются? Скажем, с третьего двора?

Немного помолчав, гостья ответила спокойным, ровным тоном, не позволяющим понять её отношение к сказанному.

– Надеюсь, что да. Но пока мне об этом ничего не известно. Как муж решит.

Кифая растерянно моргнула, поскольку не заметила на руке девушки обручального кольца.

– А ваш муж будет жить с вами?

– Мой муж, да осветит его свет Канаан, будущий, – как-то слишком сухо это прозвучало, – сейчас живёт на том самом третьем дворе Каменной сливы.

– Госпожа, – встревожилась Кифая, чувствуя, что ступает на зыбкую тропу, – не поймите меня неправильно. Я не хочу пересудов среди соседей. Как и невольно послужить причиной чьего-либо позора. Ваши почтенные родители об этом знают?

Вопрос очень важный и серьёзный. Промолчать было нельзя. Под удар могла попасть не только честь Хаян.

– Да. Я исполняю их волю. Хотя переговоры о браке между главами наших родов ещё не завершились, но предварительные договорённости уже достигнуты. Нет ничего предосудительного в желании быть ближе к будущему мужу, в чей род я вскоре перейду. Желая узнать его, дабы наилучшим образом выполнить свои обязанности.

Её слова прозвучали вполне обоснованно. В духе старых традиций. Препятствовать этому, значит лезть в личные дела чужой семьи, что порицалось.

– Тогда моё сердце спокойно. Спасибо за разъяснение, – поблагодарила Кифая должным образом. – Если позволите, ещё один вопрос. Могу ли наконец узнать, к какому благородному роду принадлежит господин Амир? Меня никак не отпускает эта загадка.

Снова возникла продолжительная пауза, заставив Кифаю забеспокоиться, не задала ли опять неудобный вопрос.

– Мне это неведомо, – с оттенком недовольства всё же ответила гостья. – Временно. Надеюсь, он не окажется слишком, – помедлила, подбирая подходящее определение, – беспечен и несерьёзен в этом вопросе.

Раскрывать смысл своих слов не стала. Поблагодарив за чай, сразу ушла. Предупредив, что явится завтра. Чтобы к этому времени дом был тщательно убран и вымыт, а весь старый хлам заменён на что-нибудь приличное.

Чуть позже, когда после её ухода к Кифае начали поступать сведенья от детишек Ирима, головоломка из разрозненных кусочков окончательно собралась в цельную картину. Поставив главу рода перед очень сложным выбором, который она отказалась принимать в одиночку. Собрала семейный совет решать судьбоносный вопрос. Воспользуются ли Хаян счастливой возможностью заскочить на уходящую повозку, либо же предпочтут сохранить дистанцию. Оставшись на прежнем месте.

– Это наш шанс либо залезть на мировое древо повыше, к свету, либо кормить червей во тьме у его корней, – взяла слово мрачная Кифая, вглядываясь в глаза каждому собравшемуся. – Либо, оставить всё как есть.

– А так ли нам необходимо набиваться в услужение знати? Мы вроде и так неплохо живём, – засомневался вредный старичок, второй младший брат Кифаи, у которого была куча детей и внуков, так что голодать ему не приходилось.

– Живём, это ты верно заметил. А зачем? – задала Кифая коварный вопрос. – Что молчишь? У тебя цель какая-нибудь есть? Уже нет? А достижения? Может у твоих детей? Ты что им собираешься оставить в наследство? Старый дом, собаку, гору одеял да подушек? О Хаян хоть кто-нибудь за границей Чистых камней знает? И не узнает. Мы закрылись в своей раковине, достигнув предела, – постепенно распалялась всё сильнее. – Ниже спускаться не хотим, а выше самостоятельно подняться не можем. Неужели край твоих мечтаний чтобы дети тачки на рынке толкали? Так не проблема, я договорюсь. Специально для твоих. А ты Линае почему молчишь? – переключилась на новую жертву. – Когда твоего сыночка какой-то недоразвитый корнеплод с серебряным браслетом плёткой огрел за нерасторопность, что он сделал? Правильно, то же, что и ты. Ничего! – разгневалась.

– Да на какую бездну мы им сдались, древним-то? – не успокоился уязвлённый старик. – Думаешь, нас ждут с распростёртыми объятьями? Будут рады взять на службу?

– Тоже мне удивил, – всплеснула руками. – Хаян никто и нигде не рад. И что? Ответить тем же? С чего нас любить? Хочешь чего-то получить, добивайся этого. То, что имеем сейчас, взято своим трудом, а не подарками свыше.

– Но всё-таки он прав, – вмешался другой Хаян. – Ханай мы точно не нужны. Амиру тоже. У него уже есть парочка кунан которым нечем заняться. Зачем ему больше. Может продолжить поиски дома попроще? Которому мы будем нужны.

– Только когда это будет и где, а тут прямо под носом и сейчас. – указала Кифая на немаловажный факт. – Да, в данный момент мы действительно им как пятая нога. Признаю. Однако, если оторвать взгляд от наших ног и посмотреть чуть дальше, что увидим? Амир нацелился на создание собственного дома, в котором всё равно кто-то должен убираться, готовить, стирать, вести хозяйство. Он один. За ним нет большой семьи. Троицу слуг в расчёт не берём. Их слишком мало. Даже если Амир собирается всю жизнь сидеть на жопе и ничего не делать, что сильно вряд ли судя по его активности, у молодого парня скоро появится столь же молодая, энергичная жена. Она будет стремиться обустроить ту жизнь, к которой привыкла. С присущей чистокровным Ханай размахом и упорством. Строя планы на века вперёд. Древние на вещи смотрят совсем иначе, чем мы. По мелочам они не размениваются. Соответственно хочет Амир, не хочет, но дворец строить будет. Полностью уверенный в том, что сам так решил и только для себя. Набивать его сплошь выходцами из подчинённых Ханай родов жена не станет. Если не полная дура. Так что шанс жить во дворце у нас есть. Небольшой, честно скажем. Если и у них, и у нас всё сложится удачно. Не прихлопнут раньше времени, не дав окрепнуть. Да, всё это будет потом, но решаться на что-то нужно уже сейчас. Как та девочка Нурадин, что вовремя подсуетилась, поставив на тёмную лошадку. Теперь спокойно сидит под деревом, куда она её отвезла и ждёт, пока созреют плоды.

Собравшиеся глубоко задумались.

– Кого обхаживать будем? Выбирает жена, принимает в род муж? – первым нарушил молчание двоюродный племянник, перейдя на деловой тон.

– До свадьбы, Амира. После, жену, – решила практичная Кифая. – Иначе, потом получив над нами власть, всю кровь выпьет. Замучаемся выбивать невидимые половики и вешать невидимые шторы.

– Уверена? – засомневался в правильности порядка выбора.

– Да. Насколько поняла из оговорок невесты, ей ещё самой нужно отношения с женихом налаживать. У них там всё сложно. Впрочем, как у всех высокородных. Ничего не могут сделать по-простому. Не исключено, что в последний момент главы отменят договорённости, отложат или и вовсе поменяют невесту. Брак ведь по расчёту, а не по любви. Там больше торг в цене. Вдруг наш вероятный господин возьмёт, да заключит союз с другим домом. В другом городе. Что тогда? Ханай мы ни в каком виде не нужны. Амир же в любом случае будет набирать слуг, когда начнёт расширять свои владения. Не захочет сам, убедят другие высокородные.

– Ну и с чего предлагаешь начать сближение? – спросил всё тот же вредный старик, смирившись с неизбежным.

Прекрасно видя настроения большинства. Их выбор.

– С самого простого, – предвкушающее улыбнулась Кифая. – Посмотрим, как он относится к шумным пирушкам, уличным артистам, алкоголю и доступным танцовщицам. Будет ему маленькое искушение и проверка стойкости. Повод уже есть. Это беру на себя. Помните, что заказывали те молодые парни из кундар, что недавно снимали у нас жильё? Вырвавшиеся из-под родительской опеки, отмечая завершение удачной сделки. По-моему, у одного из них тоже вскоре должна была состояться свадьба. А ведь какими скромными, приличными дари казались, – подивилась с сарказмом. – Заявляя, что полны добродетелей. Ни пьют, ни скандалят, ни развратничают, азартными играми не увлекаются, все мысли заняты только учёбой. Оказалось, достаточно было ненадолго оставить их одних, соскоблить верхний слой из лоска и манер, дать побольше денег, собрать компанию безответственных раздолбаев и такое наружу полезло, вспомнить стыдно. Блудницы и те разбегались перепуганными курицами. Чуть дом тогда не спалили славные благородные сыны. Пришлось вызывать врача, а после проводить ремонт.

– Ты что, предлагаешь нанять ему шлюх? Совсем спятила? – старик разинул рот от удивления. – Да за кого он нас примет?!

– Тебя, за дурака. Чем слушал? – осуждающе посмотрела на него Кифая. – Я предложила устроить никею. Традиционное праздничное гуляние жениха перед обручением. Так называемое прощание с уходящей разгульной жизнью. Хотя некоторые как с ней попрощались, так вновь и поздоровались, но уже после свадьбы. Невеста явится только завтра. Нас не в чем упрекнуть. Сама же поставила в известность о предстоящей церемонии. Вот и проявим инициативу, сделав всё как положено. Заодно к нему присмотримся повнимательнее, пока далеко не зашли, себя покажем. Точки соприкосновения найдём. В конце концов, Амир молодой парень со своими потребностями, слабостями и желаниями. Почему бы ими не воспользоваться. Если хочешь увидеть праведных дари, переезжай поближе к храмовому району и приготовься удивляться.

– А Амир согласится на никею? Всё же её организуют молодые мужчины, близкие друзья, – засомневался племянник.

– Есть у меня одна идея на этот счёт, – зловеще улыбнулась Кифая.

***

Покинув управу, наконец-то вздохнул свободно. Разговор с градоначальником затянулся, закончившись ничем. Договорённостей с Ханай я не выдал, новых заключать не спешил, вот и пришлось ходить кругами по самому краю. Не пересекая границы вежливости, но и не приближаясь к его центру. Где пришлось бы давать какие-нибудь обязательства или чёткие ответы. Единственное, на что согласился не раздумывая, искренне поблагодарив господина фонарей, это за приглашение на приём по случаю открытия нового сезона заданий от городского совета. На котором будут распределяться крупные, долговременные контракты, оплачиваемые из городской казны. Также на нём будет проведён аукцион отошедшей Шаль-Сихья собственности, ненужных ему вещей, недвижимости, рабочих рук, различного конфиската, преступников. На этот приём обычно приглашались только представители влиятельных домов, кланов, братств, почётных гостей, вроде меня.

Это мероприятие важно тем, что на нём должна была присутствовать почтенная хигир Ниссэя, вторая хозяйка башни заданий. О чём узнал ещё в храме Песчаных дюн, когда водил туда Сами. Бороться за контракты не собирался изначально. Не дорос до этого. Вот по поводу аукциона появились кое-какие многообещающие мысли. Если не обманут.

Будучи в хорошем настроении, разобравшись с делами, предупредил Дарила о том, что в ближайшие пару дней господина он может не увидеть. В состоянии трезво мыслить. Буду отмечать с друзьями знаменательное событие. Как-никак у меня сегодня день рождения. Теперь хоть знаю эту дату. Не уверен, пьют ли новорождённые крепкое вино, закусывая жареным мясом, когда их отрывают от женской груди, но лично я планировал. У Дарила тоже появился весьма серьёзный повод отпраздновать этот день. Его род вошёл в состав знатного дома, обретя господина. Хотя какой там дом, так, съёмная комната в общежитии. Надеюсь, вскоре жилищный вопрос решится. Путём присоединения новых квадратных метров, а не уменьшения старых.

Отправив гонца к семье мастера с радостной вестью, зашли на рынок прикупить памятных подарков. По традиции, по такому случаю Амун положено раздавать их друзьям и соседям. Устроив большой праздничный обед, угощая всех желающих. Чтобы не отвернулась удача и роду сопутствовало благополучие. Таким образом показывалось, что они достойные дари, которых наградили за заслуги, а не из жалости или против воли. Что у них теперь всё будет хорошо.

Набрав полные сумки сувениров, половину из которых оплатил я, невзирая на возражения, гружёными верблюдами потопали в сторону ближайшего укромного переулка. Оттуда хотел отправить мастера Дарила домой. Тем же способом, каким забрал.

Проходя между торговых рядов, неожиданно встретил старого знакомого. Рыжеволосого парнишку Фальсин, одного из братьев Абры. Вместе занимались в тренировочном зале под руководством мастера Закира. Увидев меня, он сильно удивился, а затем несказанно обрадовался. Расталкивая прохожих, решительно направился в нашу сторону, боясь упустить.

– Господин Амир, какая радостная встреча. А мы вас уже потеряли. Гадаем, где вы, что с вами, – без умолку начал болтать, как только приблизился. – Смотрю и не верю глазам. Не иначе богиня удачи осчастливила меня своим прикосновением.

Увидев, что мы с трудом держим объёмные сумки, вовремя спохватился.

– Давайте помогу. Это ваше? Куда нести? К нам? – деловито уточнил, намереваясь сразу же так и поступить.

Не дожидаясь ответа.

– Успокойся. Помедленнее. К вам ты отнесёшь большой пламенный привет в тридцать восемь попугаев. Когда их поймаем. Это не мои вещи, а уважаемого мастера хамди, Дарила из рода Амун. Поприветствуй его, неуч.

– Извините, – виновато улыбнулся подросток. – Светлого вам дня мастер хамди, Дарил из рода Амун, – слегка склонил голову в знак уважения к его возрасту.

Воины не обязаны были этого делать ни перед кем, кроме знати и духовенства. Простодарины и низшие, по мнению гордых дашун, этой чести не заслуживали. Однако законы гласили одно, а правила вежливости другое. Старших в обществе дари всегда уважали.

– Простите, господин Амир, а зачем вы несёте вещи мастера Дарила? – полюбопытствовал парень, озадаченно посмотрев на сумки.

Всё ему расскажи, зачем да почему. Изобразив грусть, тяжело вздохнул. Украдкой подмигнув мастеру Дарилу.

– Жизнь заставила. Ты же знаешь моё бедственное положение. Вот, чтобы заработать на пищу и ночлег приходиться трудиться в поте лица. На рынке кручусь. Помогаю относить покупки уважаемых горожан. Зато со множеством хороших дари познакомился, – немного взбодрился, найдя в этом и положительную сторону. – Расширил кругозор. Мышцы укрепил. Так что у меня всё хорошо. Так всем и передай.

У опешившего Фальсин слегка приоткрылся рот и сделалось забавное выражение лица. Кажется, его представление о мире больше не будет прежним. Гордые аристократы умирали от голода, но до такого позора старались не опускаться. В крайнем случае шли в наёмники, продавая своё умение сражаться. Закашлявшийся Дарил постарался скрыть улыбку. Опасаясь рассердить пусть и юного, но воина.

– Ладно. Нам пора идти. Был рад повидаться. Как-нибудь позже загляну проведать друзей Фальсин, – улыбнулся наивному парню.

Довольный произведённым эффектом.

– Давай я вам помогу, – предложил рыжий Фальсин, сердито стрельнув взглядом в старого мастера, сразу изменив к нему отношение.

– Да не нужно. Нам тут недалеко, – попытался отказаться.

– Ничего не хочу слышать, – заупрямившись, отнял у меня сумки.

Чтобы не портить шутку, довёл Дарила до стоянки конных колясок. Отправив домой на «такси». И мне ещё за это заплатили. Подыгравший мастер вручил несколько медных монеток, поблагодарив за помощь. Посмотрев на деньги, подумал, а ведь действительно их заработал переноской тяжестей. Моя первая зарплата. На радостях потратил её на пару свежих булок, одну из которых вручил парнишке, стоявшему с потерянным видом.

– Угощайся, – сказав это, с аппетитом вгрызся в нежное тесто, показавшееся очень вкусным.

Чуть ли не урча от удовольствия. Что-то я проголодался. Сглотнув слюну, Фальсин с неохотой всё же принял подарок, опасаясь обидеть меня отказом.

– Господин, могу ли спросить, а где вы сейчас живёте? – поинтересовался рыжий, быстро умяв булку.

– Квартал Чистых камней, третий двор Каменной сливы, – не видел смысла скрывать свой адрес.

Захотят, всё равно найдут. Да и зачем мне от них прятаться.

– Правда, вы же меня не обманываете? – забеспокоился слишком быстрым ответом. – Не хотите моей смерти?

– С чего вдруг о ней вспомнил? – удивился.

– Да сестрёнки как с ума посходили. Всех предупредили, кто вас встретит, чтобы непременно узнали адрес, иначе, – провёл большим пальцем по горлу. – Сказали, Абра ищет, поблагодарить хочет. Правда, не объяснили за что. Но там спрашивать было себе дороже, – поделился переживаниями.

Что-то мне стало как-то беспокойно. Не поторопился ли. Впрочем, чему быть, того не миновать.

– Не волнуйся, не обманул. Амир никогда не обманывает. Каждого третьего дня третьего месяца.

На этом жизнеутверждающем заявлении попрощался с Фальсин. Вернувшись домой, обрадовать своих, застал неожиданную картину. Жилой комплекс гудел как разворошенный муравейник. Не знал, что сегодня у Хаян день генеральной уборки. Всё мылось, приводилось в порядок, обновлялось. Где нужно подкрашивали, поливали, меняли рассохшиеся доски, старые занавески. Пыль от метёлок стояла столбом. Дворовая территория с энтузиазмом не только облагораживалась, но и украшалась. Натягивались верёвочки, вешались ленточки, бумажные фонари, откуда-то кунан натащили кучу необычно выглядящего хлама. Расставляли переносные, расписные ширмы. На земле расстилали ковры и дорожки. Словом, проходила масштабная подготовка к празднику.

Управляющая была настолько занята руководством этого филиала хаоса, что не заметила, как я неслышно подошёл сзади.

– Простите, а что происходит? Вы собираетесь отмечать здесь какой-то праздник? – полюбопытствовал, не разделяя всеобщей радости.

Если да, то для меня это плохо. Как тут уснёшь, если прямо за окном будет шуметь толпа веселящегося народа. Судя по размаху и обилия бочонков с вином, вечеринка планировалась бурной.

От испуга женщина аж подпрыгнула. Резко развернувшись, набирая в грудь воздуха для, так и не услышал чего. Увидев меня, тут же сменила разгневанное выражение лица на неестественно приветливое. Не знал, что она может так широко улыбаться. Поклонилась ниже обычного, сложив руки в жесте наивысшего уважения, чего раньше не делала.

– Господин Амир, какая радость вас видеть. У нас…, – начала разливаться соловьём, расписывая свои труды на благо общего дела.

Смотря на меня как сладкоежка на пироженку.

«Женщина, ты меня пугаешь, – мысленно забеспокоился. – Неужели решила отыграться за то, что избегал. Надо будет держаться от неё подальше.»

Оказывается, тут собирались отмечать обручение какого-то известного молодого человека из Хаян. В чём будет участвовать весь их род, а это, на минуточку, почти полторы сотни дари. Если считать с музыкантами, танцовщицами, жонглёрами, огнеглотателями и прочими приглашёнными лицами, то набирается целая толпа. Ещё добавятся жильцы Каменной сливы, которые приглашены в обязательном порядке, включая меня. Отказаться, значит обидеть их всех. Появляется только один вопрос, как здесь поместятся всё эти добрые дари, несущие соседям радость. Во что они превратят это место и так понятно. Утром оно будет напоминать поле проигранной битвы с павшими, невменяемыми героями и разграбленным обозом. Армия демонов к тому моменту растает в туманной дымке. Какие-то душистые веники для освежения воздуха жечь начали уже сейчас. Заранее.

Немного примирило с происходящим обещание, что среди этих павших героев буду и я. Особенно заинтриговала просьба не беспокоиться, если меня возможно будут домогаться женщины. Народ здесь простой, на лице у меня не написано, кто я, поэтому возможно всякое. Вот чтобы это всякое наверняка стало возможно, перед приходом обязательно его помою. С мылом. Кстати, моих кунан тоже пригласили в полном составе. Надо позаботиться, чтобы Сами уж точно здесь не было. Рано ей ещё в молодые матери записываться.

Даже не знаю, как переживу эту неделю. Не иначе, в жутких страданиях. Сегодня пить буду здесь. Завтра у Амун. Потом у Фальсин. На очереди Аллмара. Там и Кадим даст повод. Сильно на него надеюсь. Я же так сопьюсь. Работать-то когда. Шутливо настраивал себя на подвиги во имя выстраивания хороших отношений. Да и чего скрывать, хотелось немного расслабиться. Но в меру. Слишком много всего свалилось в последнее время. Я же не железный.

***

Когда вечерние сумерки только начали спускаться на город, а дневная жара отступать, Абра въехала в квартал Чистых камней. Сидя в карете с гербом Аллмара, которую сопровождала Чуни, бронзовая пантера, неразлучная любимица Ирдис. Словно этого было мало, сзади пристроился целый кавалерийский отряд, создающий впечатление, будто едет не в гости, а на маленькую, личную войнушку. Не важно, что охраняли не её.

Чем ближе Абра подбиралась к цели, тем больше испытывала желание попросить развернуть карету и поехать обратно, избегая неловкой встречи. Однако, сжав волю в кулак, решительно отогнала постыдные мысли в сторону, напоминая, – «Чем изводить себя страхами, лучше взглянуть им в лицо и…», что дальше, пока не придумала. Но твёрдо верила, закончит это предложение при встрече с Амиром. Вот как только его увидит, так и поймёт чем. Слова сами придут. Всему своё время. Пока же голова была забита несколько другим.

«Бесстыдная скотина. Даже не заглянул, не извинился, не попытался убедить, что ничего не видел и всё забыл. Где желание искупить свою вину. Ту, о которой не должен помнить», – мысленно возмущалась.

Абра хотела как можно скорее развязать затянувшийся душевный узел из страхов, сомнений и противоречий, чтобы вздохнуть свободно. Открыто глядя в будущее. Как раньше. Не теряя друзей. Дополнительный повод идти до конца придавала сидящая напротив с невозмутимым видом бахи Ирдис Аллмара, которую пришлось взять с собой, соблюдая договор. Пусть и не слишком приятный, но необходимый. Ради того самого будущего.

Помимо злости на него, выжав из брата всё, что только можно, девушка начала сильно переживать об Амире. В чём не хотела признаваться. Как он там бедненький ютится в ужасных, невыносимых условиях. На всём экономя. Ей казалось, уже последние булки доедая. Поэтому захватила с собой кошелёк с личными сбережениями. Надеясь, что и Ирдис что-нибудь предпримет для исправления ситуации, когда увидит всё своими глазами. Осталось только придумать повод, чтобы он его принял. Амир слишком горд. Не привык обращаться за помощью ни к Фальсин, ни к Аллмара. Сколько прожил в поместье, так ни у кого ничего и не попросил. Хотя мог. Со всеми проблемами предпочитая разбираться в одиночку. При этом хоть и ходил как бездомный, не заботясь о своём внешнем виде, но зато с гордо поднятой головой, смело глядя в глаза высокородным выскочкам, что вызывало у неё уважение. Даже после спасения Наяс тихонько ушёл до того, как о герое вспомнили, желая наградить. Ну как такого дурака оставить в нужде. Друг познаётся в беде, сам же так говорил.

«И чего я переживаю. Он мне должен! – воинственно подумала, разжигая боевой дух. – Вот пусть только попробует отказаться, – пригрозила Амиру, сжав кулаки. – Так… вразумлю, нескоро забудет.»

Приехав к указанному жилому комплексу, обе девушки несколько растерялись. За его стеной вовсю гремела музыка. Раздавались многочисленные весёлые голоса, пытающиеся перекричать и её и друг друга. Слышался смех, звон маленьких серебряных колокольчиков, вой дудок под ритмичный бой барабанов. Временами заглушаемых одобрительными, восторженными возгласами толпы, когда в воздух взлетали струи быстро гаснущего огня или сизого дыма.

Переглянувшись, нахмурившиеся девушки подошли к воротам, охраняемым несколькими дюжими, плечистыми слугами, вооружёнными тяжёлыми палками. Оружие кунан не полагалось.

– Простите, это дом Каменной сливы, – с сомнением уточнила Абра, подумав, что они ошиблись адресом.

– Всё верно дерра, – подтвердил начальник охраны, смерив их подозрительным взглядом.

– Вы, случайно, не знаете дари по имени Амир из Шаль-Аллмара? Из круга кундар.

– Смотря кто спрашивает, – настороженность кунан усилилась.

Некоторое время ушло на выяснение того, что Амир здесь действительно проживает. Ещё больше на споры по поводу нежелания впускать их внутрь. Девушек попросили прийти завтра, а лучше послезавтра. Сегодня им здесь делать нечего. Весёлая пирушка в самом разгаре, на которой гуляют сотни кунан. Набившись так плотно, ступить некуда. Поэтому безопасность уважаемым гостьям Хаян обеспечить не смогут. Абра так и не поняла, собственно, чего они празднуют. То ли отмечают свадьбу, то ли похороны, то ли день рождения. Да и по поводу местонахождения Амира никакой ясности не появилось. Абре стало казаться, что им чего-то недоговаривают.

Устав выслушивать путанные объяснения, вперёд вышла Ирдис. Показав сначала на браслет, а потом на бронзовую кошку, размером с лошадь, предупредив, или она сейчас с Аброй входит и поздравив кого нужно займётся своими делами, или похороны тут точно пройдут. Массовые. Бахи Аллмара им видите ли честь оказывает, желая поприветствовать хозяев, поздравить виновников торжества, сделать им подарок, а ей палками в лицо тычут. Непорядок. Да ещё кто, какие-то жалкие кунан. Неужели они приняли эликсир бессмертия. И что, всем хватило? Задав этот вопрос, больше ни на кого не обращая внимания, с царственным видом прошла вперёд. Охрана жилого комплекса сама разошлась в стороны под воздействием её властной ауры. Абра мешкать не стала, пристроившись следом. Как и истинные воины Канаан, охранявшие юную бахи Аллмара. Одарившие смутившихся кунан пренебрежительными взглядами. Демонстративно придерживая рукояти сабель.

Поскольку не враждовать сюда пришли, девушки первым делом отправились к главному столу. Намереваясь выполнить данные Ирдис обещания, поприветствовать хозяев. Пройдя по краю центральной площадки, устеленной коврами, на которой зажигательно отплясывали полуголые танцовщицы в ярких, воздушных тряпочках. Нарядами это назвать было трудно, с кучей колокольчиков и подшитых по краям монеток. Умеючи тряся всем, чем только можно и нужно. Компанию им составляли факиры, показывающие зрелищные фокусы. Выступавшие чуть в отдалении, под оглушающие вопли дудочек и бой барабанов. Даже Абра, любимая дочь огня, засмотрелась на их выступление. Ирдис, в свою очередь, больше косилась взглядом на танцовщиц. Хоть личико и сделала бесстрастным, но глазки-то поблескивали.

Каково же было ошеломление Абры, когда она увидела, кто именно сидел на самом почётном месте во главе стола. Где должен был находиться виновник торжества. Её как пыльным мешком огрели по голове. Вызвав паническую мысль о галлюцинациях.

Амир, одетый в лёгкую светлую рубаху с длинным вырезом на груди, под шнуровку, с ожерельем из цветов фиолетового амарана, символа любви, с глуповатой, застывшей улыбкой сидел на стуле с высокой спинкой, глядя прямо перед собой. Не двигаясь. Да ему было бы и неудобно этого сделать. Спереди на коленях расселась грудастая, полуголая танцовщица, засунувшая руку в вырез рубахи, а сзади, плотно прижималась ещё одна, обнимая за шею, склонившись к самому уху. Что-то интимно в него нашёптывая. Стол перед Амиром ломился от обилия пусть и простых, но красиво оформленных блюд и кувшинов с вином. Часть из которых уже опустошёнными лежала на боку.

Реакция на Абру и Ирдис у сильно охмелевшего парня с растрёпанными волосами оказалась весьма неожиданной. Увидев их, подавившись воздухом, Амир вздрогнул. Недоверчиво разглядывая во все глаза. После чего мигом сориентировавшись, неуловимыми движениями ловко спихнул с колен одну, слегка оттолкнул вторую, разрывая захват шеи, с несчастным видом заявляя, – Вы не поверите! Меня заставили…

Абра почувствовала запах горелой ткани от затлевших рукавов её платья. Не удержав свою силу под контролем.

– Ты всё же постарайся, чтобы поверили, – леденящим голосом попросила Ирдис.

– И правда. Вы уж постарайтесь, чтобы они вам поверили, – погрустневший Амир повернулся к сидящей рядом старой женщине в синем классическом платье с обилием длинных бус из полированного чёрного дерева.

Переадресовав пожелание.

– Иначе нам всем будет очень плохо. Я их знаю. Они могут. Эй, кто-нибудь, – крикнул стоящим неподалёку кунан, обслуживающим столы, – поставьте возле чёртового кота лампу. Для него есть работа.

Указал на бронзовую пантеру Ирдис. Абра так и не поняла, почему назвал кошку котом, зачем Чуни лампа, и что она должна была с ней сделать. Судя по озадаченному выражению лица юной Аллмара, она тоже задавалась этими же вопросами. С большим подозрением оглянувшись на собственную марионетку. Будто та имела на них ответы.