Ветер стихий 4

Глава 1

Ко дню рождения Латифы пришлось изрядно потрудиться, поскольку готовил ей подарок втайне ото всех. Даже от ближайших слуг и телохранителей. Скоро узнаю, не напрасны ли были мои труды. Получится ли сделать этот праздник незабываемым. В сообщники взял только Дарила, да и то, не раскрывая ему всех деталей. Потребовав забыть обо всём, что он для меня сделал.

Старый мастер сработал выше всяких похвал, сумев в очередной раз удивить. Превзойдя самого себя. К тому же он наконец-то доделал Царь бомбу, для чего взял из полученных на аукционе энергокристаллов парочку выдающихся экземпляров. Подходящих по размеру, форме и свойствам. После чего пошёл к очень старому другу, во всех отношениях, ещё одному заслуженному мэтру артефакторики, обладающему аспектом огня. Хорошенько напившись, под утро два непризнанных никем гения родили очередной шедевр. Когда Дарил передавал мне бомбу, лучась от счастья, то сердечно просил использовать её как можно дальше от города. Желательно в далёких землях, на жителей которых ему было совершенно начхать.

Итогом совместного творчества старых мастеров стало небольшое серебряное веретено, в которое они вставили два толстых кристаллических стержня, пока не получился своеобразный крест. Что скрывалось под обмоткой из серебряных нитей Дарил не раскрыл, настоятельно советуя, чтобы я ничего не трогал. Искать нового господина главе Амун не хотелось, как и собирать по всему кратеру старого. После чего с гордостью принялся объяснять, чем фиолетово-синие кристаллические стержни отличались от фиолетовых кристаллов, которые я встречал раньше. Да и то, размером не больше монетки. Это была особая разновидность минералов, обладающих куда более впечатляющими свойствами, включая их заоблачную стоимость. Наверное, поэтому прозванными небесными. Дарил честно признался, что видел такие всего один раз в жизни, да и то издали. Поэтому в моих руках находилось целое состояние, на которое можно было купить, возможно, треть всего Верхнего города. Такой любви к бесценным произведениям искусства от него не ожидал.

Следующий, кого уже я шокировал в рамках подготовки к предстоящему «Карманному приключению», это Кадим. Вновь наведавшись к торговцу, обрадовал тем, что хочу купить три самых необычных и дорогостоящих диковинки, на которых он специализировался. Привезённых в Шаль-Сихья из какой-нибудь далёкой страны. Кадим на радостях заявил, что этот день, когда оставил в его лавке больше золота, чем забрал, станет для него памятным. А уж когда перед уходом попросил продать мне самый старый ковёр из выставленных на продажу, торговец и вовсе не сразу понял, что ему не послышалось и это была не шутка. Пришлось повторять трижды, пока бедный Кадим не сообразил, чего него хотят. Из его ослабевших пальцев выскользнула пиала с чаем, расплескавшая содержимое по столу, попав брызгами на одежду, чего поражённый торговец даже не заметил, смотря на меня округлившимися глазами, будто вопрошая, ты спятил?

— Маленький старый ковёр. Самый обычный? — уточнил Кадил изменившимся голосом.

— Маленький старый ковёр. Самый обычный, — подтвердил с широкой улыбкой, наслаждаясь его реакцией.

Кадим растерянно посмотрел на невозмутимую Лэйлу, обратившись за подсказкой, он всё ещё спит или уже проснулся?

— Вас ущипнуть, хозяин? — невозмутимо спросила рабыня, догадавшись, о чём тот подумал.

— Не нужно. Неси календарь. Отмечу этот день знаком святого древа. Завтра же отправлю в храм щедрые пожертвования.

За ковром Кадим сходил лично, не став гонять помощника. Достав его откуда-то из самых глубин своей лавки. Перерыв груду вещей. Не взяв денег. Сказав, что хочет сделать подарок. Судя по ветхому состоянию узорчатого жёлтого ковра, он застал ещё времена основания Шаль-Сихья. Прямо какой-то музейный экспонат, из серии культурного наследия предков. Да за него доплачивать нужно, а не деньги просить, как за вывоз мусора.

Похоже, зря волновался о самочувствии щедрого торговца, в отличие от его настроения. Несмотря на попытку это скрыть, Кадим был чем-то сильно обеспокоен и даже, как мне показалось, встревожен. Пошутив на тему, что подумывает вскоре куда-нибудь съездить на отдых, подлечить больную спину.

Завершив подготовку, со спокойной душой поехал на день рождения Латифы. Предварительно, через Фалих отправив письмо Ирдис. Приказав своим воинам обязательно найти девушку и вручить его лично в руки.

Чтобы попасть в Золотой город, пришлось пересечь несколько длинных мостов и высокую стену. Пройти два пропускных пункта, каждый раз предъявляя приглашение и подтверждая свой благородный статус. Где удалось полюбоваться на больших призрачных львов с синими огненными гривами, свободно прогуливающихся вдоль стены, с её внутренней стороны, то пропадающих из видимости, то появляющихся. Если не ошибаюсь, это астральные копии какого-то сильного духа стража. Потом ещё долго ехал по хорошим, вымощенным камнем дорогам, через парковые зоны, заросшие густой растительностью, прежде чем добрался до ещё одной невысокой стены, окружающей дворец Изумрудных перьев. С декоративными зубчиками и узорами, выложенными жёлто-красным кирпичом.

Снова проверив моё приглашение, нарядно одетые привратники пропустили карету на территорию дворца. Вновь потянулся парк, прореженный полянами, прудами и дорожками, но уже благоустроенный, что называется, высаженный по линеечке, по плану. В нём было полно длиннохвостых фазанов и павлинов, не боящихся проходящих мимо слуг. Чувствующих себя здесь полноправными хозяевами. У многих из них перья выделялись насыщенным изумрудным цветом. Хотя встречались и золотистые, и серебристые, и сапфировые особи, но они составляли подавляющее меньшинство.

У парадного входа меня уже встречали хорошо вышколенные, молчаливые слуги в ливреях. Забрав приглашение, провели внутрь «скромного» жилища Латифы. До дворца Клеопатры, конечно, оно недотягивало, но всё равно производило сильное впечатление. Больше всего архитектурный стиль дворца напоминал произведение индо-исламских зодчих. С их огромными, раздутыми куполами, шапочками на крышах, тонкими, высокими башенками по краям, искусной наружной отделкой стен, узорчатыми нишами и арками, а также внутренним простором.

Латифа со своими близкими друзьями уже отмечала праздник, заняв несколько комнат в правом крыле дворца. Помимо виновницы торжества там присутствовало ещё пятеро дари. Три девушки и два парня, один из которых, как позже выяснилось, являлся её дальним родственником. До моего прибытия эта компания бездельничала, тратя время на поедание всевозможных десертов, распития вина и фруктовых коктейлей. Развлекаясь беседами, незатейливыми играми, вроде нашего подобия дартса, бросков костей, гадания, разгадывания загадок, вылавливание золотых рыбок из аквариума маленькой ложечкой. Считая эти занятия очень увлекательными.

Ради сегодняшнего дня Латифа принарядилась в изысканное, пурпурно-золотистое платье, из длинной, широкой полосы шёлка, обёрнутого вокруг тела на манер сари, в котором девушка выглядела просто великолепно. Что только подчёркивала бледная, нежная кожа, не огрубевшая от солнца, ветра и тяжёлого труда, свойственная многим знатным барышням.

Благожелательно приняв поздравления, Латифа познакомила со своими друзьями, встретившими меня вполне радушно. Приказав слугам, чтобы всем присутствующим подали стеклянные бокалы с вином, не принимая отказов, именинница произнесла тост. После него предложила сыграть в ещё более интересную, азартную игру. В которой можно было делать ставки. В тараканьи бега, где использовались не живые насекомые, а их деревянные кукольные копии, которыми мы должны были управлять. Отведя в заранее подготовленную комнату, где разместился очень искусный макет одного из городских кварталов Верхнего города. Имитируя его плотную застройку, запутанные улочки, тупики, проходы сквозь небольшие дворы, лестницы и крыши. Занимающий всё помещение, оставляя нам лишь небольшую свободную дорожку, проходящую вдоль стен. Видимо, не я один готовился произвести впечатление на свою избранницу. Латифа желала, чтобы этот день надолго запомнился её гостям, не дав им заскучать. Придержав самые лучшие заготовки до моего прихода. Заметно поднявшие градус веселья.

После нескольких забегов, в которых я занял предпоследнее место, ненамного опередив одну из девушек, страдающую топографическим кретинизмом в острой форме, Латифа повела нас в сад. Там, каждому выдав лук со стрелами, наконечники которых представляли собой мягкие подушечки, смоченные краской, предложила поохотиться на слуг в белых одеждах, надевших маски различных животных и птиц. В зависимости от типа «зверя», за каждое пятно начислялось разное количество очков. Вполовину меньшее, за попадание в руку или ногу. Чтобы не путаться, где чьё, цвета у всех были разные. Мне достался лиловый.

После подведения итогов, с огромным разрывом в этой игре я занял последнюю строчку рейтинга проигравших. Попав всего три раза, но зато в одного зверя и в одно место. Поэтому рыжая лисица с некоторой обидой и опаской посматривала в мою сторону, потирая пятнистую попу. Прячась за спину кабана. За что заработал подозрительный, задумчивый взгляд Латифы, да и не избежал безобидных шуточек её друзей. Смущённо улыбаясь, заверил всех, что это была исключительно случайность и ничего больше.

Потом пошли забавы аристократов, связанные с верховой ездой, сложением рифм высоким слогом, наблюдением за выступлением приглашённых артистов, состязанием в каллиграфии и прочее и прочее. За победу в каждом конкурсе Латифа дарила дорогие подарки, доставшиеся всем, кроме меня. Лучше бы они продолжали ловить золотых рыбок и кидать кости. В забавах аристократии я был откровенно слаб и несведущ. Судя по тому, как под конец развлекательной программы Латифа начала обеспокоенно хмуриться и часто на меня поглядывать, выставление меня полным неумехой в её планы не входило. Праздник должен был оставить радостные впечатления, а не горький осадок.

К тому же общаться с её друзьями мне было откровенно скучно. Временами мы друг друга просто не понимали из-за того, что слишком разные. В силу несовпадающих интересов, возраста, они все являлись ровесниками Латифы, взглядов, жизненного опыта. Например, не представляю, что мог бы добавить к обсуждению разведения породистых скакунов. Так и промолчал всю беседу, кивая с умным видом, изредка отвечая в духе гиганта мысли, отца русской демократии и особы, приближённой к императору, Ипполита Матвеевича. Я не понимал некоторых шуточек, специфических для высшей аристократии, отдельных слов, используемых в качестве замены общеупотребимым, отсылок к каким-то событиям или датам. Всё это не осталось незамеченным хозяйкой дома.

Когда началось обсуждение подарков, сделанных Латифе, я вновь неловко молчал, замечая осуждающие взгляды её друзей. Поэтому дочь Сарика не удивилась, когда после обеда отозвал её в сторонку, пожелав переговорить наедине. Уже не улыбаясь, расстроенная девушка отвела меня в одну из парковых беседок, увитых вьющейся розой. Приноравливаясь к моей хромающей походке, поскольку умудрился упасть с породистого жеребца. Догадываясь, что собираюсь откланяться, чувствуя себя лишним на этом празднике жизни. Разочаровавшись в нём. С обидой в сердце. Всё пошло совершенно не так, как она себе представляла и это не только портило девушке настроение, но и создавало большую проблему. Однако, мне удалось её удивить.

— Прекрасная Латифа, сможешь ли уделить мне пару часов своего драгоценного времени? Или немногим больше. Не обидятся ли другие гости, если я ненадолго тебя у них украду?

— Уверена, они поймут. Но зачем?

— Видишь ли, я пришёл на твой день рождения вовсе не без подарка. Только мне бы не хотелось отдавать его при всех. Отвечать на их вопросы, что-то объяснять, ведь это очень особый подарок, достать который помогла не иначе сама богиня удачи. Дело даже не в стоимости, наверняка твои друзья прислали что-то намного дороже, а именно в той самой необычности и связанной с ним историей. Другого такого просто не найти, — заинтриговал девушку.

Бережно достал из-под рубашки два маленьких одинаковых предмета, висевших у меня на шее. С виду, обычные железные ключи, какими открывались сундуки. Вот только на их шейке были выгравированы загадочные письмена, чьи бороздки залили расплавленным золотом, которые прочитать не сможет никто, включая меня, создателя этой выдуманной, бессмысленной писанины. Да что там прочитать, не уверен, что смог бы ещё раз её повторить. Латифа осторожно взяла ключи, озадаченно принявшись их разглядывать, морща лобик в попытках понять, что же там написано.

— Никто лучше меня не разбирается в подобных вещах, — с гордостью заверил тот, кто ещё совсем недавно рассказывал всем о потере памяти. — Это ключи от сундуков с награбленным добром знаменитого обманщика Али Бабы и его сорока благородных разбойников. По легенде, они много лет грабили торговые караваны, считающиеся бесследно пропавшими в бескрайних пустынях, пряча всё награбленное в таинственной пещере, что однажды нашли в своих странствиях. Используя её как тайное убежище, благодаря которому никто не мог застать их врасплох или обнаружить. Со временем там скопились несметные сокровища. Пускай давно уже неведомо где сгинула шайка благородных разбойников и ветер полностью стёр с песка их следы, искатели сокровищ всё ещё не теряют надежд отыскать ту загадочную пещеру. Поговаривают, что попасть внутрь можно только необычными путями, поскольку Али Баба завалил вход камнями. Запечатав их особыми словами, которые не знает никто. Да и то, без зачарованных ключей благородных разбойников делать внутри совершенно нечего. Таинственная пещера надёжно хранит теперь уже свои сокровища. Получить к ним доступ можно только с помощью особых одноразовых артефактов, что представляют из себя эти ключи. Которые по легенде испытывают удачу владельцев, их скрытые желания, силу воли, позволяя взять не больше положенного. Так захотел знаменитый обманщик, боявшийся, что подчинённые однажды заберут всё себе и сбегут, бросив его одного. Поскольку удача отворачивается от предателей, более надёжного способа сохранить добро Али Баба не придумал. В легенде что-то ещё говорилось о смертельной опасности для жадных глупцов, но это уже выдумки. Так вот, у моего рода есть секрет, которым хочу с тобой поделиться. В знак своих добрых намерений. Пусть это покажет мою решительность связать наши судьбы.

С серьёзностью на ней посмотрел, показывая, насколько это важный для меня шаг.

— У рода Амир имеется доступ в ту таинственную пещеру. Однако, до недавнего времени не было ключей. Без них, как я уже сказал, пещера выглядит пустой и заброшенной, в которой совершенно нет ничего ценного. Лишь совсем недавно мне повезло наткнуться на связку из четырёх ключей в лавке старьёвщика, не разглядевшего их истинной ценности. Один я уже обещал отдать другу. Второй, оставил себе. Два оставшихся хочу подарить тебе.

Показав очередной пример того, как высоко ценю свою новую невесту. Девушка была вовсе не глупа и такие вещи подмечала сразу. С секретами любого рода были связаны многие страшилки и искушения, обычно хранимые под замком, а как известно, запретный плод особенно сладок, чем и удалось её заинтересовать.

— Сегодня подходящий день. Если позволишь, прямо сейчас проведу тебя в таинственную пещеру. С помощью тайной короткой тропы путь туда займёт буквально одно мгновение. Можешь испытать свою удачу дважды, либо взять с собой надёжного друга, которому полностью доверяешь. Выбор за тобой. Обещаю одно, с пустыми руками оттуда не уйдёт никто, — намекнул на себя, по итогам её дня рождения, не только слегка уколов, но и добавив решительности. — Ну как, согласна на небольшое приключение? Не испугаешься принять моё предложение? Это вопрос доверия, — честно признал.

— И за два часа мы точно успеем управиться? — усомнилась нахмурившаяся Латифа, пытаясь понять, в чём подвох.

Но глазки у девушки всё же заблестели.

— Послушай. Нас ждёт обычная заброшенная пещера, заваленная где-то в горах. Внутри неё хитрым образом спрятано награбленное добро одной удачливой шайки, грабившей караваны неизвестно сколько лет назад. Не ожидай от неё чего-то страшного или грандиозного. Мой подарок, это маленькое приключение. Возможность испытать свою удачу, силу воли, храбрость, в попытке заполучить часть их сокровищ. Считай моё предложение хорошей возможностью поучаствовать в одной из очередных несерьёзных забав, что устраивала для нас. Только теперь я организую её для тебя. При желании, у старшей дочери господина фонарей достаточно денег чтобы самой купить себе всё, что захочется. О чём и не снилось каким-то пустынным разбойникам. Ты и так богаче их. Эта недолгая прогулка ничего не изменит.

— Несерьёзный конкурс с посещением таинственной пещеры, заваленной камнями неизвестно где, с использованием одноразовых ключей и мгновенного способа там оказаться, являющегося секретом другого рода повелителей? — недоверчиво усмехнулась Латифа, посмотрев на меня как на большого шутника.

— Что самое волнительное во всей этой затее. Не находишь? — заговорщицки улыбнулся.

— Возможно. Но если сам можешь воспользоваться этими ключами, почему же не сходил за сокровищами и не принёс их сюда? — указала на спорный момент.

— Это было бы моё сокровище. Мой приз. Испытание моей удачи. Понимаешь? Я же хочу, чтобы ты испытала свою. Почувствовала, как это на час превратиться в расхитителя сокровищ. Получить их собственными силами. До самого конца не зная, что окажется внутри сундука, серебряное блюдо, мешок розового жемчуга или старая медная лампа. Чтобы тебе было о чём вспомнить в старости, рассказывая внукам о своих приключениях. Когда какая-то вещь действительно станет твоей, и никто не сможет упрекнуть в том, что она досталась незаслуженно. Подарок кроется не столько в ней самой, сколько в способе её получения. Когда мы останемся практически наедине, запертые неизвестно где. Вынужденные полагаться только на тех, кто рядом. Если знаешь лучший способ узнать друг друга за короткое время, подскажи. Не ради ли этого устраивала столько конкурсов? — проницательно на неё посмотрел.

— Вопрос доверия, говоришь, — ненадолго задумалась дочь Сарика, внимательно выслушав мою эмоциональную речь.

Задевшую какую-то потаённую струну её души. Позволившую взглянуть на мою просьбу под другим углом зрения.

— С учётом того, что отец от меня хочет, давай посмотрим, к чему это приведёт, — собравшись с духом, дала своё согласие.

Продемонстрировав неплохую силу воли и решительности. Уточнив, что от неё нужно, пошла выбирать помощника для участия в этом необычном конкурсе. Не захотев жадничать, удовлетворившись всего одним ключом. Переодевшись в охотничий костюм, вернулась с троюродным братом, которого звали Елим. Двадцатипятилетним молодым дари, увлекающимся искусством. Парень достаточно неплохо рисовал картины. Латифа сказала, что его творчество приобрело в Шаль-Сихья большую известность и неплохо продавалось. Одну из картин, написанную специально для этого случая, он подарил сестре на день рождения. Кажется, она тоже обещала ему подарить в ответ что-то особое, захватывающее, связанное с азартом и адреналином, вот и воспользовалась подвернувшимся случаем.

Поскольку дворец Изумрудных перьев защищал камень запрета пространственных врат, пришлось просить Латифу перенести меня за его внешнюю границу. Не став никого предупреждать о том, куда направляется, ни слуг, ни охрану, девушка выполнила просьбу. Далее, открыв свой разрыв в пространстве, сделал приглашающий жест. Латифа с Елимом прошли сквозь него, не показывая ни следа беспокойства. Мы переместились на одну из улиц Серебряного Шаль-Сихья, где нас уже нетерпеливо дожидалась Ирдис. Точнее, только меня. Появление посторонних оказалось для неё неприятным сюрпризом.

В том, что Аллмара будет нас ждать, придя на встречу одна, нисколько не сомневался. Сам же отправил ей письмо следующего содержания, — Хочешь получить подарок мечты, поспеши, иначе его заберёт кое-кто другой. С указанием точного адреса и времени. Видимо, меня поняли правильно, или неправильно, но так, как нужно.

— Знакомьтесь, моя лучшая подруга Ирдис дочь Виам из рода бахи Аллмара, — представил её Сихья. — По счастливой случайности у неё тоже сегодня день рождения, — радостно добавил в наше приключение элемент соперничества.

Чтобы придать ему остроты. Заработав неодобрительно-недовольный взгляд Латифы, которой эта новость не слишком понравилась. Заставив задуматься о подозрительно большом количестве совпадений. Как и о своей роли во всём этом. Что поделать, пресную пищу есть неинтересно, быстро приедается и забывается. Я же хочу, чтобы девушка запомнила этот день рождения надолго. И не только она.

Несколько минут потратил на введение в курс ничего не понимающей Аллмара, которой новость о том, что она не единственная и неповторимая понравилась не больше Латифы. Однако, напоминание о том, что хотел подарить ей уникальный ключ от таинственной пещеры сокровищ, немного с ней примирило. Понимание, что такого шанса может больше никогда не представиться, вдруг эти ключи из последних оставшихся и я дарил его именно ей, а не кому-либо ещё, грело Ирдис душу.

Как и задумывал, общая цель нас объединяла, превращая пока ещё рыхлое подобие команды в её более сплочённую версию. Служа тем самым раствором, на котором, надеюсь, со временем наша дружба будет только крепнуть. На совместном преодолении трудностей и разделении плодов общей победы. При следующей встрече с тем же Елимом у меня уже появится тема для разговора.

— Хорошо, что дальше? — спросила Латифа.

— А теперь мы отправляемся в одно тёмное место, где у Амир хранится особая вещь, — загадочно улыбнувшись, открыл новый разрыв пространства.

Он привёл нас в тёмный подвал со старыми, обшарпанными кирпичными стенами, почти наполовину засыпанный песком. Без входов и выходов. Единственную дверь я приказал заложить таким же кирпичом, в пять рядов толщиной, а лестницу за ней засыпать землёй до самого верха. Теперь попасть сюда можно было только через изнанку пространства или телепортацией. Достав из пространственного кольца лампу, дал нам достаточно света. Это место выглядело несколько жутковато, прямо как какой-нибудь древний склеп, погребённый в песках, поэтому девушки слегка напряглись, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Сюда, — позвал их за собой.

Найти частично засыпанный, воткнутый в песок высокий платяной шкаф, много времени не заняло. Сделанный из чёрного дерева, обмотанный несколькими витками толстой цепи, закреплённой здоровенным, навесным амбарным замком. Мрачноватая находка ещё больше обеспокоила девушек, настраивая их на нужный лад. Внушая, что всё серьёзно и взаправду.

— Зачем столько цепей на обычном деревянном шкафу? Да ещё и такой тяжёлый замок повесил. Не думал, что воры, в отличие от тебя, могут догадаться сломать хлипкую заднюю стенку и вынуть всё его содержимое без особых усилий? — не удержалась Ирдис от язвительного замечания.

Разглядывая шкаф с некоторым пренебрежением. Сохраняя спокойствие, неторопливо снял замок, размотал цепь, после чего настежь распахнул дверцы и отошёл в сторону, показывая, что он внутри пуст.

— Не поверишь, не думал, — усмехнувшись, аккуратно закрыв дверцы, достал из пространственного кольца ещё один маленький фигурный ключик, только медный, с вычурной головкой, который вставил в замочную скважину на дверце.

Отойдя от шкафа на несколько метров, что-то неразборчиво прошептал, после чего послышался громкий щелчок и ключ прямо на наших глазах начал медленно поворачиваться без посторонней помощи. Кроме того, от шкафа начала исходить ощутимая вибрация не только воздуха, но и самого пространства, искажая видимую картинку, заставляя песок под ногами дрожать словно в ужасе. Мои спутники тут же инстинктивно окружили себя защитными заготовками боевых форм, принимая удобную стойку. Став смотреть на шкаф совсем по-другому, с лёгкой опаской.

Произведённый эффект мне понравился. Не зря старался. С помощью Дарила собрал простенький постановщик шумов, совмещённый с поворотным механизмом и ловушкой для элементалей, который запускался этим ключом. Его задачей было помешать Сихья понять суть фокуса. То, что это вовсе не шкаф сейчас открыл вплотную к его задней стенке, на которую Шисса'ри нанёс свою метку, окно пространственного разрыва, совпадающее с ним по размеру и форме, а я. Для чего пришлось угробить кучу времени на тренировки.

Пространственный разрыв вёл к метке на точной копии этого шкафа, находящегося в одном из тупиковых рукавов давно выработанной, заброшенной шахты. Таких было полно в окрестностях массивного горного кратера Шаль-Сихья. Вход в приглянувшуюся мне шахту надёжно завалил несколькими взрывами. Позаботившись о том, чтобы не нарушилась система вентиляции. Подготовить оставшиеся декорации было ещё проще. Там и возводить-то ничего не пришлось. Только таскать, для чего пространственные кольца оказались просто незаменимыми помощниками. К элементам декора относились и цепи с замком, выполняющими функцию знаков, — Осторожно, опасность, не входить. Не втыкать же рядом со шкафом дощечки с написанными на них словами. Так получилось нагляднее.

Вынув остановившийся ключ, открыв дверцы полез в шкаф, попросив того, кто пойдёт последним, плотно прикрыть их за собой. Забрав единственный источник света, побуждая спутников преодолев нерешительность, меньше думать и больше двигаться. Выйдя из шкафа в пещере, дождавшись их, закрыл дверцы уже с этой стороны, вместе с пространственным разрывом.

— Ну вот, мы на месте. Я же обещал, что всё будет быстро, — успокоил девушек, весьма впечатлённых способом доставки.

Такого они раньше ещё не видели. Елим не показывая ни капли страха, с большим интересом оглядывался по сторонам. Похоже, его совершенно не пугала перспектива оказаться в ловушке. Оглянувшись на шкаф, Ирдис с некоторым восхищением спросила.

— Это и есть твоя особая вещь?

— Да. Называется путевой шкаф Трусливого Нарния. Одного из первых путешественников, сумевшего отыскать и как-то проникнуть в таинственную пещеру. Видимо, она ему так понравилась, что оставил здесь один из своих шкафов. По идее они все связаны короткими путями в единую сеть, но ключ мне достался только от этого, — признал с большим сожалением.

— Амир, а не мог бы ты подарить мне на день рождения другой ключик? Поменяемся? — с улыбкой предложила Латифа, показывая свой железный ключ, не очень-то веря, что соглашусь на столь неравноценный обмен.

— Напомни об этой просьбе на первый день рождения моего первенца, — спрятал медный ключик обратно в пространственное кольцо.

— А что это за обезьянки? — заинтересованно спросил Елим, которого всё не просто устраивало, а приносило истинное удовольствие.

Только сейчас девушки заметили, что мы стояли в небольшой пещере, с одной стороны, заблокированной огромными валунами, а с другой, круглой каменной плитой, перекрывающей проход в следующий зал. По её краям, в разных укромных местах, на камнях, уступах, в нишах, были расставлены небольшие глиняные статуэтки непохожих друг на друга обезьянок. Одна из которых сидела, вторая вычёсывала блох, третья закрывала ладонями глаза, пятая гладила хвост, шестая спала и так далее. Их насчитывалось ровно сорок штук. Единственная общая черта, это то, что они все были развёрнуты спиной к проходу в следующий пещерный зал.

Очень дёшево купил эту скульптурную группу на окраине Нижнего города. Продавец клялся, что они сделаны в единственном экземпляре. Все полсотни штук. Десять оказались лишними, поэтому их пришлось убирать в хранилище.

— Хороший вопрос, — благодарно кивнул заинтересовавшемуся ими Елиму. — Это простенькая загадка, разгадав которую можно получить доступ в главный зал. Только не трогай плиту, — предупредил Ирдис, заметив, куда она задумчиво посмотрела. — Иначе нам на голову вся гора свалится. Я знаю отгадку. Нужно определённых обезьянок повернуть так, чтобы они смотрели на круглый камень. Не трогая остальных. Сейчас вспомню, какие нам нужны, — глубоко задумался, на несколько минут затихнув.

Предоставленные сами себе, девушки разошлись по пещере, с любопытством разглядывая обезьянок, поскольку больше тут заняться было просто нечем. Потом вновь сойдясь у источника света, негромко принялись что-то обсуждать. Елим в это время словно запоминал окружающую обстановку, испытывая приступ вдохновения для своей следующей картины.

— Ага. Вроде бы доверенных людей у Али Бабы было пятеро. Ищем обезьянку с бананом, закрывающую уши, показывающую язык, сидящую на заднице, чешущую живот. Помогайте. Как найдёте, поверните лицом к перекрывающей проход плите, — вовлёк девушек в процесс решения загадки.

Отыскать всех сливающихся с камнем обезьянок, запомнить, где какая находится и правильно развернуть указанных в нужную сторону, оказалось не так-то просто. Пришлось постараться, координируя свои действия друг с другом. Когда закончили, вновь собрал всех у плиты.

— Теперь нужно хлопнуть по ней ладонью, чтобы откатилась в сторону, — уверенно сообщил девушкам, мысленно давая сигнал выпущенному на волю Шисса'ри.

Спрятавшемуся под потолком. От которого в ответ донеслась эмоциональная волна предвкушения и радости. Ребёнок, что с него возьмёшь, кроме игрушек.

После хлопка, позади нас что-то упало на землю, почти сразу же взорвавшись. Исторгнув объёмные клубы вонючего дыма и быстро погасшего пламени. Обдавшая нас вместе с грохотом волна горячего воздуха и пыли неплохо так взбодрила. Аж в ушах зазвенело. Девушки, рефлекторно дёрнувшись от неожиданности, испуганно пригнулись. Резко развернувшись в сторону взрыва, запоздало прикрылись щитами. Небольшой холщовый мешочек чёрного пороха оказал на них нужный эффект, а то уж больно расслабились.

— Что это было?! — широко раскрыв глаза, Ирдис потребовала объяснений несколько громче, чем нужно.

— Немного перепутал обезьянок. Они же все на одно лицо. Извини. Сохраняйте спокойствие. Ничего страшного не произошло. Надо было вместо чешущейся пузо повернуть прикрывающую руками голову. Кто помнит, где она стояла? — с виноватой улыбкой спросил у девушек.

Во второй раз, подозрительно на меня поглядывая, они уже вели себя по-другому. Встав рядом, прижавшись спиной к стене, подальше от плиты, заранее прикрылись воздушным щитом Ирдис. В этот раз я вновь «ошибся» и на пол снова что-то упало, отчего они инстинктивно напряглись, пригибая головы. Однако взрыва не последовало. Когда, спокойно подобрав находку, показал её девушкам, дав изучить, впервые увидел, как у буквально посеревшей Ирдис зашевелились на голове волосы. Шумно сглотнувшая Латифа вытерла о штаны сильно вспотевшие ладони, которыми держала кристаллический крестик с веретенообразной сердцевиной.

— Что там? — заинтересовался Елим. — Дайте и мне посмотреть.

— Нет! — в один голос рявкнули на него девушки.

Срочно забрал и спрятал бомбу Дарила в пространственное кольцо, пока эти ненормальные не отобрали или что-нибудь с ней не сотворили. Под слышимый только мне заливистый смех Шисса'ри.

— Всё в порядке. Она даже не взорвалась. Эта штука, наверное, сломана.

— И слава Канаан. Иначе бы уже встретились с предками, вспоминая одного длинноухого идиота, — хвалёная выдержка Латифы дала трещину, сквозь которую на миг блеснул её настоящий характер. — Зря согласилась на эту авантюру, — покачала головой, пытаясь успокоиться и расслабиться.

Применив дыхательную гимнастику.

— Это, по-твоему, совершенно безопасная пещера? Где нет никаких угроз? Да ты…, — гневно сверкнув глазами, Латифа зашевелила губами, но больше ничего не сказала.

По крайней мере, вслух. Похоже, гимнастика не помогла.

— Знаешь, я тут подумала и решила, что, пожалуй, обойдусь без сокровищ. Возвращай меня в город, — нервно потребовала Ирдис. — Немедленно. Пришлёшь потом кувшинчик…, а лучше бочонок вина и будем считать, что своё я получила.

— Да ладно вам. Остался последний вариант. Верный. Гарантированный. Я уже раньше проходил дальше. Правда, давно это было, немного подзабыл детали, — смущённо улыбнулся. — Но не настолько же. Сейчас всё сделаю, никуда не уходите. Жизнью клянусь, в этот раз всё получится, — заверил девушек.

— Ты именно ей сейчас и рискуешь, — проворчала Аллмара, обеспокоенно покосившись взглядом на заветный шкаф.

Проверяя, цел ли он.

Успокоить и уговорить их остаться было непросто, но я справился. В третий раз, подав условный сигнал на ещё один артефакт Дарила, заставил плиту откатиться в сторону. В главный зал Аллмара и Сихья входили уже во всеоружии, осторожно, готовясь чуть ли не к бою. Внимательно смотря под ноги, чтобы не активировать ещё какую-нибудь ловушку. Потребовав, чтобы я шёл позади и ничего не трогал. Не сразу поверив, что кроме расставленных ровными рядами одинаковых сундуков в ней было пусто, как и в них самих. Открыв несколько, быстро в этом убедились.

— А где же сокровища? — недоумённо огляделась по сторонам Латифа, с некоторым разочарованием.

Всё-таки дух приключений их захватил. Не зря старался.

— Шкаф тоже показался вам пустым, но это не помешало им воспользоваться, — дал подсказку.

Достав ключик, Аллмара растерялась, не зная, какой из сундуков выбрать. Латифа тоже столкнулась с теми же сложностями. Поняв чувства компьютерных игроков, впервые столкнувшихся с концепцией лутбоксов. Принёсшей её создателям миллиарды в твёрдой валюте и столько же проклятий.

— А как узнать, в каком сундуке что находится? — обратилась Ирдис за помощью.

— Никак. Я же говорил. Это испытание вашей удачи и судьбы.

Усевшись на ближайший сундук, настроился на долгое ожидание. Прекрасно представляя как они себя сейчас чувствовали. О чём думали. Когда и хочется, и колется, и страшно потерять единственный шанс, совершив ошибку, и глупо уходить с пустыми руками. Одолеваемые мыслями, а вдруг им достанется огрызок, а кому-то другому целое яблоко, или наоборот, что тогда?

Первым решил испытать удачу Елим. В принципе, было неважно, какой сундук он сначала закроет ключом, а потом откроет. Никакой случайности в этой игре не было и в помине. Все подарки уже давно заготовлены и распределены. Времени на возню с замком Шисса'ри хватит, чтобы вынырнуть прямо в сундуке и подкинуть в него нужное содержимое. Поэтому девушки страдали муками выбора совершенно напрасно. Всё давно уже сделано за них. Сорок замков, ломающих ключи после использования, купил в Янтарном Шаль-Сихья. Не такая уж и особенная вещица для этого мира.

Помимо редкой, дорогой артефактной диковинки, в сундуке нашлось место и обычному товару. Латифа, в дополнение к ней, получила пару рулонов очень дорогой, привозной ткани, которая в городе считалась дефицитом. Ирдис, мешочек жемчуга и гребень из слоновой кости. Устричные фермы, созданные с помощью химерологов в искусственных водоёмах, располагались где-то далеко на юге, в тамошних оазисах, поэтому тоже считался здесь довольно редким, экзотическим товаром. Боюсь даже представить, что они там за мутантов вывели. Похожи ли были их устрицы на те, которые мне запомнились. Елиму, кроме артефакта, досталась сабля и кинжал из какой-то редкой, зачарованной стали, вместе с косметическим набором и бутылочкой душистых благовоний. Я не знал кого с собой приведёт Латифа, мальчика или девочку, поэтому приготовил смешанный подарок. Мне же достался старый, потрёпанный жёлтый ковёр. Который вынимал из сундука довольно необычным способом. Как макаронину вытягивал из широко раскрытой пасти Шисса'ри, частично высунувшегося с изнанки этого мира, но так, чтобы змея не было видно со стороны. Заработав совместное насмешливое замечание Аллмара и Сихья о том, что так мне и надо.

После чего, отпраздновав успех выпитым прямо на месте кувшинчиком хорошего вина, который предусмотрительно захватил с собой, в свете единственного фонаря, сидя на сундуках, счастливые и довольные отправились по домам. Обиженным не остался никто. Пространственных колец у девушек не имелось, поэтому мешки для добычи я им тоже любезно предоставил. Представляю, что подумают слуги и гости дворца Изумрудных перьев, когда увидят вернувшуюся навеселе хозяйку, в пропылённом охотничьим костюме, пропахшую пороховым дымом, с растрёпанными волосами и мешком на спине. Вот какую следующую картину нужно нарисовать Елиму, о чём дал ему дружеский совет. На ушко. Сразу же изъявив желание её купить.

Перед прощанием Латифа поблагодарила меня за незабываемые впечатления. Признавшись, что этот день рождения она запомнит надолго. И в следующий раз трижды подумает, прежде чем куда-либо ещё со мной идти. После её ухода, Аллмара попросила меня ненадолго задержаться. Некоторое время собиралась с духом, подыскивая правильные слова, после чего, плюнув на условности, сказала прямо.

— Амир. Мне нужны те белые ракушки. Я знаю, у тебя ещё две остались.

— Чем тебя не устраивает цифра три? — полюбопытствовал её настойчивости.

— Они полностью раскрывают свой потенциал только, если круг замкнут не менее пятью ракушками. Одна, две, три, тоже могут использоваться, но эффект будет значительно слабее, — поделилась информацией.

— Какой эффект? — испытывающее на неё посмотрел, гадая, решится ли сказать правду, или опять начнёт плести небылицы.

Ирдис помолчала, недовольно на меня поглядывая, исподлобья, но преодолев сомнения, честно призналась.

— Они значительно ускоряют развитие духовной силы. Позволяют перепрыгивать через ступени. Даже если у тебя недостаток одарённости или уже достиг потолка своего развития. Сейчас я постигающая ветер. Бронзовый ранг. Почти подобралась к границе владеющего ветром, которую преодолею ещё нескоро. Для этого нужно набрать достаточно опыта и духовной силы. Развить каналы, уплотнить ауру. Но если с первым могут помочь книги и тренировки, то с остальным не всё так просто. Нужно время, удачное стечение обстоятельств, озарение, одарённость, предрасположенность, правильные тренировки. Слишком много всего. Именно это и заменяют ракушки Духовного моря белых облаков, как они называются. С ними мне останется только наверстать недостаток знаний и опыта. Они самый короткий путь к скорому, гарантированному взятию единого с ветром. Претендовать на золотой ранг. Одно дело, получить достижение в сорок-пятьдесят лет, как обещает наставник, потратив на него все силы и время, если не врёт, другое, уже к двадцати годам. Это для меня очень важно. Риадину, к примеру, взять золотой ранг вообще не светит. Ну так что, теперь не захочешь их продавать или на что-то обменивать? Наоборот ведь, пожелаешь вернуть уже отданные, — не столько спросила, сколько утверждала насупившаяся Ирдис, задержав дыхание в ожидании моего решения.

Заранее настраивая себя на разочарование. Улыбнувшись, достал из пространственного кольца футляр с оставшимися ракушками. Как чувствовал, что пригодятся.

— Держи. Поздравляю с днём рождения ещё раз.

— И всё? — недоверчиво уточнила Ирдис, не став протягивать к футляру руку, будто боясь, что в последний момент могу его одёрнуть, захотев лишь подразнить её. — Ты правда мне их отдашь? Что взамен? — испугалась ловушки.

— Ничего. Я ведь уже давно говорил, как только скажешь правду, доказав, что ты мне действительно доверяешь, немедленно их тебе отдам. Просто так. Мне они не нужны. Когда столько раз называл тебя своей близкой подругой, это были не пустые слова. Ты вытащила нас с раненным Риадином с поля боя в Шаль-Аллмара. Когда вокруг сновали толпы зараджи и ифритов, одного из которых мы с большим трудом едва одолели. Ладно брату помогла, но ведь я тогда был тебе никем. Вполне могла оставить на месте. Такие вещи не забываются. А потом, кто утверждал, что готова за меня вступиться и отрывать головы, невзирая на ранг? Потому что мы друзья. Ирдис, — с грустной улыбкой на неё посмотрел, укоряя за недогадливость, — если понадобится помощь или у меня будет нечто очень важное для тебя лично, не нужно ничего предлагать взамен, просто попроси. Неужели не поняла моего отношения хотя бы по тому примеру, что, рискуя вызвать неудовольствие Латифы, я всё же пригласил составить нам компанию? Пытаясь вас подружить. Глупая маленькая девочка, — огорчённо покачал головой.

— Но, как же так, — растерялась поражённая Ирдис, — никто ведь не откажется от вещи, которая может его значительно усилить. В ущерб себе.

— Я не никто, я Амир, — терпеливо возразил. — Какой ещё ущерб? Если эти ракушки мне понадобятся в будущем, либо попрошу у тебя на время, либо, что вероятнее, найду им замену. Они же не единственные в мире. Мою духовную силу постоянно увеличивает хранитель. Порой, даже сверх меры, отчего весь начинаю словно чесаться, изнутри. Испытывая не самые приятные ощущения. Если побегу к вершине этого мира ещё быстрее, споткнусь. Поэтому бери и ни о чём не думай.

— Даже не знаю, что сказать, — развела руками Ирдис, раздираемая противоречивыми чувствами. — А я ведь даже не успела первой найти для тебя пространственное кольцо. Это нахальная, высокомерная Ханай меня опередила, — сильно расстроилась девушка.

Показав на мой палец, где виднелось пространственное кольцо, которое я уже не скрывал.

— Решено. Тогда подыщу для тебя какой-нибудь равноценный подарок, — упрямо пообещала Ирдис, не желая оставлять мой безумный жест без ответа.

Оставшись в должниках.

— Хорошо-хорошо. Не буду указывать, что тебе делать, — улыбнулся. — А чтобы смогла его донести в целости и сохранности, не надорвав спину, держи.

Вложил ей в руку помимо футляра ещё и новое пространственное кольцо.

— Скажу по секрету, — данное слово уже начинает звучать как заезженная дурная шутка, — это не Амина подарила мне кольцо, а я нашёл их нам обоим.

— Что за несправедливость. Почему одним достаётся всё, а другим ничего? Ск…, нехороший уважаемый шифу. Откуда только берёшь все эти вещи? — обиженно возмутилась Аллмара, устав удивляться.

— Из тумбочки, — простодушно ответил.

— Из какой ещё тумбочки? — подозрительно прищурилась девушка.

— Прикроватной. Надо же куда-то их складывать перед сном. Не под одеяло же совать. Там уже занято, мною.

— Шкаф тоже достал из тумбочки? — ехидно поинтересовалась Ирдис, не веря ни одному слову.

— У меня очень хорошая, вместительная тумбочка, — скромно потупил взор.

— Всё больше не задаю никаких вопросов. Иди уже отсюда, пока я точно с тобой не рехнулась, — жалобно попросила Ирдис.

***

Когда он ушёл, девушка ещё некоторое время простояла на месте в большом смятении, изредка покачивая головой, не в силах успокоиться. Не понимая, как ещё совсем недавно бездомный, безродный мальчишка, подобранный на улице, огрызающийся и избегающий её, вдруг стал таким важным, успешным, высоким… и сильным. Во всех отношениях. Когда это произошло? Почему упустила из вида столь разительные перемены? Из-за чего Ирдис чувствовала смущение и почему-то глухое раздражение. Амир слишком широко расправил крылья и быстро набирал высоту, пока она продолжала обустраивать своё уютное гнёздышко. Непредсказуемые поступки несносного парня нарушали привычную картину такого спокойного и понятного ей мира, порождая беспорядок. Заставляя смотреть на всё по-другому. Осознать свою ограниченность, завистливость, страх перемен, из-за чего Ирдис и злилась больше всего.

— Гррр. — не выдержав, зарычала юная Аллмара, — Надоело. Слишком много в последнее время думаю об этом мальчишке. Хватит. Раз такой дурак, то пусть это будет его проблемой. Почему я должна беспокоиться? — попыталась найти оправдание.

Встряхнув головой, избавляясь от запутанного клубка противоречивых мыслей, Ирдис отправилась домой, повторяя себе раз за разом, что нужно срочно принять ванну. Пытаясь сосредоточиться только на этой задаче. Но всё же столь дорогой подарок Амира тронул девичье сердечко Ирдис.

***

Вернувшись домой, узнал неприятную новость. Согласно мнению Шисса'ри кто-то побывал в моей комнате и покопался в вещах. Поскольку невозможно было незамеченным проникнуть в закрытое помещение, мимо охранявших его даже в моё отсутствие Фалих, скорее всего тут побывали Ханай. Сихья не умели проходить сквозь стены, без их разрушения. Они искажали пространство, а не разрывали его. Зато у них имелось немало других достоинств.

Следов постороннего присутствия обнаружить так и не удалось. Всё лежало строго на своих местах, ничего не пропало, не сдвинулось, не поменялось. Не добавилось лишних вещей. Даже запахи остались прежними. Однако, словам Шисса'ри я доверял. Если считает, что кто-то, владея аспектом пространства, побывал в комнате, значит так оно и было. Как мне уже надоели эти шпионские игры.

Очень плохо не иметь собственного, надёжного дома. Ни уединишься, ни пошумишь вдоволь, ни расслабишься, ни нормально поработаешь, ни пригласишь кого-нибудь в гости, без оглядки на чужое мнение. Негде складывать вещи и хранить богатства. Не сделаешь ремонт под свои вкусы. Хоть Фалих и просили чувствовать себя как дома, но я не мог забыть о том, что нахожусь в гостях. Все эти бытовые неудобства вызывали определённые сложности. Тесные комнатки, шумные очереди по утрам в туалет и на кухню, общая столовая. Как будто поселился в коммунальной квартире или вернулся в студенческое прошлое. Ещё напрягала постоянная слежка со стороны то Ханай, то Сихья. Нет, нужно срочно переезжать туда, где есть камень запрета пространственных врат. Настроенный на меня. Устал уже всего опасаться и постоянно скрытничать. В этой комнате я не держал ничего ценного или компрометирующего, поэтому новость о незваных гостях меня хоть и расстроила, но не обеспокоила. Такие вещи носил с собой в пространственном кольце.

Ещё одно неудобство проживания в чужом доме всплыло через несколько дней. Меня оказалось очень трудно найти, поскольку у Фалих я только ночевал, а всё остальное время проводил в делах и исследованиях. Целыми днями пропадал в замурованном подвале, по соседству со шкафом Трусливого Нарния, где получилась прекрасная тренировочная площадка, изолированная от внешнего мира. Никому не мешая, не беспокоясь, что меня потревожат, что-то сломаю или кто-то будет подглядывать. Время от времени интересуясь у Шисса'ри, как дела у Сами, за самочувствием которой он приглядывал с помощью метки. Девочка была жива и здорова, что радовало.

Вернувшись с очередной тренировки, узнал, что меня вовсю разыскивали. Не ведая, где искать потерявшегося Амира, жаждущие пообщаться попытались сделать это через Фалих. Письма пришли от Абры, Латифы и матери Кифаи. Начал с главы Хаян, которая просила о личной встрече. Навестил её в квартале Чистых камней. Там старая одноглазая женщина поинтересовалась моими дальнейшими планами, сообщив о том, что дом, в котором я до этого жил, полностью восстановлен. Став даже лучше, чем раньше. Была расширена беседка, высажены деревья, увеличена высота забора. Кифая захотела узнать, не хочу ли вернуться. Хаян были готовы предоставить третий дом Каменной сливы совершенно бесплатно, аргументируя тем, что оттуда будет удобнее контролировать моих махри, которых они кое-как разместили на своей территории, забив ими все гостиницы и доходные дома.

Пришлось Кифаю огорчать, сказав, что хочу двигаться дальше, а не возвращаться в начало. Тот тихий уютный дворик, с красивыми видами на горы, навсегда оставшийся в моём сердце, я уже перерос. Честно признался, что в ближайшее время перееду во дворец Изумрудных перьев Золотого города, который скоро станет новым домом рода Амир. Эта новость поразила главу Хаян, заставив пересмотрев планы, сразу же попроситься войти в состав дома Амир. Склонившись в нижайшем поклоне, касаясь лбом пола. Поклявшись, что я не пожалею, если приму их под свою руку. Подумав, что лучше во дворце сразу иметь знакомых, проверенных слуг, чем присматриваться к чужим, непонятно кому хранящим верность, согласился, а то пока разберёшься во всех хитросплетениях их взаимоотношений, пройдёт немало времени. Может, вообще характерами не сойдёмся, кто знает?

Мой ответ словно окрылил старую женщину, которая едва не расплакалась от наплыва эмоций. Понимая, куда её дети, пусть не все, но самые талантливые, трудолюбивые, умные, впустую прозябающие в их дыре, вскоре отправятся жить. Ведь Золотой город открывал перед кунан множество дверей для самореализации. Позволяя получить доступ к лучшему образованию, медицине, питанию, профессиям, которые и не снились большинству обитателей Верхнего города.

Следующим открыл письмо Абры, которое меня озадачило. Такого послания от неё не ожидал. Выполненного в очень знакомом стиле, уместившегося всего в одну строчку.

— Ты мне друг? Спасай! Помираю от скуки. Хочешь кого-нибудь побить? Зови.

Всё просто, лаконично и понятно. Будто сам писал. Абру, пожалуй, единственную из всех своих подруг понимал лучше всего. Которая, всё же перестав бояться высокого статуса, стала воспринимать меня кем-то вроде своего старшего боевого товарища. С кем вместе проливали на тренировочной площадке пот, получая от наставников нагоняи, а потом вместе же на перерывах ели, беззлобно друг над другом подшучивая и несерьёзно ругаясь. Словом, наши взаимоотношения незаметно перешли на другой уровень, но только когда оставались наедине. При посторонних Абра как и положено была подобающе вежлива, учтива, гнув спину не реже остальных. Не позволяя себе фамильярности или бесцеремонности, за что можно было и головы лишиться, окажись на моём месте кто-либо другой.

Решив подумать над её просьбой чуть позже, взялся за третье письмо, в котором Латифа просила срочно с ней связаться. Меня уже второй день разыскивал один из влиятельных аристократических родов Шаль-Сихья. Не сумев сделать это своими силами, решил подключить мою близкую подругу, как он думал, попросив её организовать нашу встречу как можно скорее. Что наводило на мысль о ком-то из гостей аукциона господина фонарей. Причём, относящегося к самой верхушке городской аристократии. Видевшего, как я получил именное приглашение на день рождения Латифы непосредственно из её рук. Зная, что это означает, а также считая вполне нормальным попросить старшую дочь Сарика оказать ему услугу. Не всякий род аристократов мог на такое решиться.

Прикинув возможные варианты, отправил Латифе ответное письмо с просьбой устроить нам встречу во дворце Изумрудных перьев завтра к обеду. Предоставив площадку для переговоров. Так будет лучше, чем звать их в забитые народом дома воинов или слуг, напоминающие сейчас не самое приличное общежитие. Можно было снять целый этаж в каком-нибудь элитном чаранжи, пригласив их туда, но пока непонятно, для чего меня ищут. Кроме того, хотелось выглядеть солидным дерром, а не проходимцем с улицы. Не испортив результаты приложенных на приёме господина фонарей усилий, которые, надеюсь, наконец-то дали всходы.

На следующий день, потратив пару часов на наведение красоты, словно какая-то девица, готовящаяся к первому свиданию, приодевшись в специально купленный для такого случая новенький дорогой костюм, выдержанный в классическом стиле, отправился на встречу. Переместился прямиком к воротам дворца моей невесты, у которых заранее оставил путевую метку, ещё когда приезжал сюда на день рождения. Там меня уже ждали проинструктированные хозяйкой слуги. Проводив к дожидавшейся в цветочной галерее Латифе, одетой в строгое платье, подобающее уважаемой, благородной женщине. Заметно отличающегося от её прошлого, несколько фривольного наряда.

— Ты как всегда обворожительна, звезда моя, — сделал комплимент, оценив, как хорошо смотрелась девушка на фоне бесчисленных ярких цветов.

Окружённая приятными, насыщенными ароматами, да ещё и в будоражащей воображение позе. Не пошлой или вызывающей, нет, скорее приковывающей мужское внимание. Выгодно подчёркивающей её достоинства. Заставляя гадать, специально ли выбрала это место или нет, и удобно ли ей было долгое время так стоять.

— А ты, как всегда, красноречив. Рада видеть в моём доме, — с лёгкой улыбкой, приветливо кивнула польщённая девушка. — Тебя оказалось не так-то просто увидеть.

Поставила это в вину.

— Что поделать, весь в делах, заботах. Но кто ищет, тот всегда найдёт. И ты тому ярчайший пример, — похвалил Латифу. — Не подскажешь, мне что-нибудь нужно было захватить на эту встречу? — выразил обеспокоенность. — Сладости, цветы, коня, секундантов, толпу свидетелей из племени махри, готовых подтвердить, что я самый миролюбивый и скромный дари на свете.

Поинтересовался намерениями второй стороны, вызвав ещё одну понимающую улыбку у девушки, оценившую хорошую шутку. А значит, успевшую навести обо мне справки.

— Одних добрых намерений вполне достаточно. С тобой хотели увидеться бахи Фаллахир. Если я правильно поняла, они пришли не ругаться, а договариваться. О чём, не знаю. Пока, — сделала ударение, — это не моё дело.

— Любопытно. Хорошо, послушаем, что скажут. Только прошу, когда будешь подслушивать за дверью, если начнёшь неприлично хихикать, хотя бы отвернись, не заставляй меня краснеть за тебя от стыда.

— Амир, — с осуждением посмотрела, — не путай меня с моим отцом. Зачем сообщать Сихья то, последствия чего потом самой придётся устранять, будучи уже на стороне Амир. Судя по тому, что мать вчера прислала очередную книгу, как соблазнить мужчину за одну ночь, третий том, родители на это настроены весьма решительно. Намекая поторопиться.

О чём поведала открыто, без смущения, заставив меня испытать неловкость, не ускользнувшую от внимания Латифы. Повеселившую её.

«Вот ведь зараза остроухая, специально так делает, — мысленно недовольно проворчал. — Ничего, планета круглая, я ещё отыграюсь. Янаби не даст соврать.»

— Гости вот-вот уже прибудут. Я провожу их в Лазурную гостиную. Можешь подождать там, — предложила Латифа, став серьёзнее. — После того, как вы встретитесь, активирую камень полога тишины, чтобы не вводить в искушение слуг, которые могут оказаться не столь преданными мне, сколько роду Сихья. До того, как состоится наша свадьба. Не хотелось бы от них избавляться после стольких лет, проведённых вместе. Они ведь нянчились со мной с самого детства.

Воспользовался её советом. Пока ждал, вспомнил то немногое, что знал об этом роде. Благо довелось познакомиться с Муниром, вторым сыном их главы. Искусные химерологи, занимающиеся выведением всевозможной живности. Как для себя, так и под заказ, на продажу. Активно занимаются их исследованиями, поисками новых видов. Организуют охотничьи экспедиции. Часто дают заказы на зачистку или отлов чудовищ. Постоянные и одни из важнейших клиентов братств алхимиков, охотников, искателей. Плотно сидят на оборонных заказах владык Закатных пустынь. Достаточно могущественны, влиятельны, опасны. Настолько, что даже повелители вынуждены с ними считаться. Возглавляют один из сильнейших в Шаль-Сихья родов высшей знати. Если судить по чистой боевой мощи. Как ни странно, считающихся главнейшими соперниками Аллмара на рынке вооружений. Только у одних за спиной стояла армия марионеток, а у других, искусственно выведенных мутантов и чудовищ.

На встречу пришли двое представительно одетых мужчин, в самом расцвете сил, полных энергии и здоровья. Выделяющихся ярко-красным цветом длинных шелковистых волос, радужек глаз, утончёнными чертами лиц и идеальными, атлетически сложенными фигурами. Ни за что не поверю, что природа сама смогла сотворить подобное произведение искусства, без посторонней помощи. Представились они как Бахидж сын Фарида и Хазим сын Аббаса. Бахидж являлся главой рода, с которым я уже встречался на приёме господина фонарей Шаль-Сихья, а Хазим являлся хранителем знаний Фаллахир. После того как все приветственные формальности были улажены и оказана дань уважения, дождавшись появления покрова тишины, отрезавшего гостиную от остального мира, перешли к делу.

— Древний, род Фаллахир хотел бы попросить вас об услуге, за которую он готов щедро заплатить. Наша просьба достаточно неотложна, поэтому ответ хотели бы получить как можно скорее. Но, прежде чем к ней перейти, позвольте уточнить, найдётся ли у вас достаточно свободного времени на ближайшие полторы недели, чтобы без боязни за свои дела покинуть город?

Обратился ко мне Фарадж, держась уверенно, без какого-либо высокомерия или насмешки, невзирая на мой юный возраст и раздутую репутацию.

— Свободного времени всегда не хватает, даже когда кажется, что его много. Однако, уважаемый бахи Фаллахир, если понадобится, можно вспомнить, что оно зависит от нас, а не наоборот. У меня сейчас нет неотложных дел, лишь текущие задачи. Говорите смело, — попросил продолжать.

— Рад это слышать, — спокойно отметил Фарадж. — Тогда перейду непосредственно к просьбе. Мы хотим нанять род древних Амир для выполнения важного для бахи Фаллахир задания. Поручив сопроводить спасательную экспедицию к одной из наших отдалённых научно-исследовательских баз. Ранее считавшейся надёжно охраняемой, расположенной в труднодоступном, скрытом от посторонних взоров месте. Как оказалось, недостаточно. Несколько дней назад мы получили сигнал о том, что на неё напали пустынные пираты. Нашим воинам хоть и с трудом, но удалось отбиться. При этом базе был нанесён существенный урон. Что-то они всё же успели разрушить и украсть. Была потеряна большая часть припасов. Потом пришло сообщение о втором нападении. На этот раз объявились дикари, кочевники. Штурм вновь отбили. Также стали поступать тревожные сообщения об участившихся случаях нападения чудовищ. После этого нами было принято решение о закрытии этой базы и вывозе оставшихся слуг, учёных, оборудования, ценных материалов и данных исследований. Восстанавливать её, усиливать охрану, гоняться за пиратами посчитали невыгодным. Придётся там возводить если не полноценную крепость, то хотя бы небольшой форт. Пираты теперь постоянно будут кружить вокруг этого места, как стервятники, собираясь в стаи, ожидая, когда добыча ослабеет настолько, чтобы её можно было безбоязненно сожрать. Наши караваны снабжения подвергнутся большой опасности. Придётся выделять дополнительные силы, корабли, ресурсы, чтобы избежать неприятностей как для них, так и для Гнезда Фам, как называется эта исследовательская база.

— Печально. Сожалею о ваших потерях. Значит, бахи Фаллахир нужен проводник? Тогда почему обратились ко мне, а не в братство проводников? — захотелось выяснить этот момент.

— Мы можем обойтись и без посторонней помощи, отправив группу боевых кораблей, как поступали раньше. Однако, всё дело во времени. Наши дари испытывают нехватку продовольствия и воды. Кроме того, в той местности сейчас наблюдается плохая погода, скопление чудовищ, да и пираты так просто не отступятся, не доведя дело до конца. Я не уверен, что малая группа справится, а крупная успеет вовремя. Они скорее больше сожрут припасов, чем довезут. К тому же только привлекут к себе лишнее внимание пустынных стервятников, ввязавшись в ненужные драки. Некоторые образцы исследований не могут долго храниться в ненадлежащих условиях и будут потеряны. Этого хотелось бы избежать. Что касается братства проводников. С Ханай у нас в последнее время сложились не самые дружеские отношения. Несмотря на это, я всё же сходил к ним, узнав, что сейчас нет свободных команд серебряного ранга, способных теневыми тропами провести одновременно несколько кораблей. В городе сейчас находится всего три команды бронзового ранга и семь медного, готовых к работе. Все остальные либо на заданиях, либо в резерве, который всегда должен оставаться в Шаль-Сихья на экстренный случай. Команда бронзового ранга может взять с собой или один летучий корабль, или сотню всадников. Медная и того меньше. Забрать из Шаль-Сихья сразу все свободные команды нам не позволят. Есть и другой важный повод обратиться именно к вам, а не идти на поклон к древнему владыке Ханай.

Фарадж сообщил, что ему известно о моих талантах универсала аспекта пространства. Их разведка очень хорошо поработала, собирая информацию на новый род повелителей, недавно объявившийся в Шаль-Сихья. Поведав о том, что прямой носитель духа хранителя с древней родословной, сочетающий в себе умения как сильных проводников, так и разрушителей, отличившийся в боях с ифритами, ох уж это говорящее больше чем нужно прозвище, казался ему более предпочтительной кандидатурой, чем выбор в пользу нескольких слабых команд, состоящих из Сихья, Ханай и неизвестно кого ещё.

От меня требовалось лишь помочь каравану Фаллахир добраться до базы и обратно. Оказать посильную помощь в поисково-спасательных работах, если ситуация значительно ухудшится и защитникам всё же придётся её оставить, укрывшись где-то в окрестностях. За безопасность спасательной экспедиции будут отвечать другие специалисты. Фарадж обещал оказать полное содействие во всём, включая оплату расходов на подготовку к экспедиции, обеспечения надлежащих удобств, то, что не придётся подчиняться неизвестно кому, значительно ниже меня по происхождению. Предоставив возможность быть независимым наёмным экспертом с широкими полномочиями. Проводники обычно всегда пользовались этой привилегией. Никому не улыбалось портить отношение с теми, от кого в сердце пустынь напрямую зависела их жизнь. Заставляя проводников делать что-то против воли. На Канаан хватало примеров появления местных Сусаниных. Да и невозможно потом доказать, что половина каравана сгинула в зыбучих песках или напоролась на скалы совершенно случайно, а не по злому умыслу. Или потеряла множество хороших дари, зайдя на территорию логова каких-нибудь чудовищ, о которых проводник может знал, а может и нет.

Количество энергокристаллов, которое Фаллахир предложили за участие в походе, не став предлагать какое-то ничтожное золото, внушало уважение, однако, чуть подумав, назвал два дополнительных условия. Первое, разрешить взять с собой небольшую команду телохранителей. Второе, позволить выкупить часть спасённого с базы товара, если он мне приглянется и не будет являться для Фаллахир чем-то особенным, не подлежащим передачи в чужие руки. По разумной цене. По сути, попросив предоставить роду Амир доступ к их новым разработкам. Сразу предупредив, что на секреты рода Фаллахир не претендую, всего лишь на первые места в очереди привилегированных клиентов. Когда-нибудь это да пригодится. В высоком обществе гораздо больше денег ценились полезные связи и возможности, которые реализовывались не хуже любого другого товара. Что мне золото и кристаллы, они как пришли, так и уйдут, а права останутся. Фарадж согласился, не увидев в моей просьбе ничего особенного.

Получив согласие, красноволосый глава начал расспрашивать, на что он может рассчитывать, если я поведу его караван. С учётом чего Фаллахир выстраивать планы относительно количественного и качественного состава экспедиции. Поднимая вопросы длительности пути, объёмов припасов, которые необходимо взять с собой, скорости передвижения, перечня дополнительного снаряжения. Каждый род проводников обладал своими особенностями, под которые необходимо было подстраиваться. Объединяла их лишь возможность быстро и безопасно доставлять дари и их грузы из одного места в другое. Вопросы были не праздными, так что мне пришлось советоваться с Шисса'ри.

— Как проводник я могу открывать врата, соединяющие между собой две точки в пространстве, для мгновенного перехода между ними. Но не любые, какие заблагорассудится, а привязанные к специальным кулонам, выполняющим роль путеводных маяков. Если найдёте очень быструю птицу, на которую оденете такой кулон, то в любой момент смогу открыть возле неё врата. Если их будет несколько, да хоть десятки, то с возможностью выбора нужной. К сожалению, сразу оказаться в любой точке мира, куда долетят эти птицы, через день, месяц, год, невозможно. У меня просто не хватит энергии на столь дальний прыжок.

Сообщил предельное для меня расстояние и среднее, на которое могу открывать несколько врат подряд. Не такое уж и внушительное.

— В качестве преимущества вижу то, что способен держать врата открытыми некоторое время, пока не кончится энергия, пропустив через них любое количество пешеходов, больших гружёных повозок или всадников. Лишь бы втиснулись. В случае необходимости, заново соединив эти же точки пространства столько раз, сколько нужно. Размеры больших кораблей мне пока неподвластны. Увы. Если только они не крупнее шестиногого слона. Врата способен открыть в любом месте, при любых погодных условиях и в любое время суток. Хоть одни снаружи, а другие внутри горы. Если каким-нибудь образом доставите туда кулон. Или прямо в небе. Препятствием может стать только зона действия камня запрета пространственных врат. Серией последовательных перемещений перекину к вашей базе хоть целую армию, с обозом. Для чего мне понадобятся мощные источники и накопители эфира. Без них придётся долго накапливать энергию. Двигаясь между маяками, заблудиться невозможно, поэтому птиц желательно подбирать умных. Или не птиц. Неважно кто будет доставлять кулоны до цели, химеры, марионетки, звери, духи, да хоть демоны.

— Спасибо за откровенность, — облегчённо поклонился Фарадж, беспокоившийся, что зря на меня надеялся. — Это значительно упрощает задачу. Думаю, я найду кому лучше всего доверить расстановку путевых маяков. С источником энергии тоже вопрос решим. Мне понадобится ещё немного времени, чтобы организовать спасательную экспедицию. Возглавлять её будет хранитель знаний Фаллахир, мастер Хазим сын Аббаса, — показал на своего соседа. — Начальником охраны выступит Шихаб сын Усама из нашего рода. Послезавтра, в час дракона жду возле городского порта. Девятый причал третьего уровня. Пусть ваш секретарь перешлёт моему все расходы, которые уйдут на подготовку к экспедиции. Как и договаривались, род Фаллахир всё возместит.

Обговорив оставшиеся детали, уточнив, сколько возьму с собой спутников, груза, какие будут пожелания, количество предоставленных им кулонов, их размеры и вес, что будет входить в мои обязанности, уже в основном общаясь напрямую с Хазимом, как начальником экспедиции, на этом с уважаемыми гостями попрощался. Некоторое время просидел в уютной гостиной в тишине, размышляя над задачей и её возможными проблемами. Дожидаясь хозяйки, которая не подвела моих ожиданий. Латифа зашла в сопровождении служанки, нёсшей поднос с чайником и двумя чашками. Дождавшись, пока она разольёт и подаст нам по чашечке ароматного чая, после чего с низким поклоном уйдёт, тихонько прикрыв за собой дверь, невеста спросила.

— Как всё прошло? Тебя поздравить или посочувствовать? Предупреждаю сразу, если захочешь поплакаться, то это к отцу.

— А если поцеловать? — поинтересовался, сказав не то, что хотел.

— До брака, к нему же, — спокойно посоветовала Латифа, не моргнув и глазом.

Амина вела себя поскромнее, но так она и помладше, ещё наверстает. Изобразив внезапное озарение, обрадованно хлопнул в ладоши.

— Хорошая мысль. Мне ухаживать некогда. Вы… привлекательны. Я… чертовски привлекателен. Чего зря время терять? Вечером. Жду.

Вот теперь Латифа опешила, едва не поперхнувшись чаем. Ошарашенно на меня посмотрела, не сразу сообразив, что сказать.

— Где ждёшь? — не поняла.

— Как где, в храме Канаан. На церемонии обручения.

— Ты сумасшедший? — спросила, прямо как по тексту.

Не мог не ответить фразой героя любимого кинофильма, продолжая доигрывать сценку.

— Напротив! Я так нормален, что даже сам удивляюсь.

Вот дальше пошли расхождения со сценарием. Вместо того чтобы назвать меня негодяем, ещё сильнее разволновавшаяся Латифа поинтересовалась, с чего вдруг возникла такая спешка.

— Фаллахир просили принять участие в опасной экспедиции. Я не хочу умирать молодым неженатым парнем. Поэтому мне срочно нужно жениться. Выбор невелик. Либо это будешь ты, либо это будешь не ты, — рассмеялся, дав понять, что отчасти шутил. — Нет, серьёзно, давай обручимся, чтобы я со спокойной душой мог уехать, а главное, твои родственники не были против. Сама же упоминала, что тебя торопят. Скажи, что очень постаралась. Это было неимоверно сложно. Амир упирался четырьмя конечностями, умоляя подождать, но ты была непреклонна. Поэтому за досрочное выполнение своей миссии требуй большую награду, которую поделим пополам. Насколько помню, избитые фразы героев, отправляющихся в опасные приключения со словами, вот вернусь в родную деревню, женюсь, обычно заканчивались для них очень печально. Плохая примета. Если сильно стесняешься, давай обручимся тайно. Никого не приглашая. Даже глаза друг другу завяжем, чтобы не было так страшно. В лучших традициях романтических историй. Молодые впечатлительные дерры любят такие. И да, ты позволишь же практически без пяти минут мужу переехать сюда жить? После возвращения. С вещами и слугами. Обещаю по ночам…

— Так, стоп! — потребовала испугавшаяся продолжения девушка. — Останови лошадей.

Латифа подозрительно понюхала поданный нам чай.

— Что они с тобой сделали? Дали что-то попробовать? Понюхать? Прочитать? — обеспокоенно принялась перечислять.

— Позволили услышать сумму вознаграждения, — снова рассмеялся. — Латифа, если тебе не нужны гарантии моего возвращения, не в Шаль-Сихья, а во дворец Изумрудных перьев, так и скажи. Хочешь поскорее обрести независимость и уверенность в будущем или нет? Я, да.

— Но это как-то слишком…, — растерянно произнесла, отставив в сторону чашку, о которой тут же позабыла.

Столько всего на неё всего вывалил, смешав в кучу, что девушка не знала, за какую мысль хвататься. Что было хорошо.

— Слишком, это проснуться завтра в одной постели, ничего не помня о вчерашнем дне. Голыми. Я же не прошу пустить меня в спальню раньше полноценно проведённой свадьбы. Или отказываюсь от красивых ухаживаний. Всё будет, и массовые танцы, и песни, и разбрасывания лепестков роз, и голосистые припевы ача-ача-ача. Всего лишь предлагаю закрыть ненужные формальности, которые начинают сковывать нашу свободу. Если желаешь потерпеть год, в ожидании смены направления ветра, хорошо. Не могу сказать, что с ним произойдёт завтра, куда уж загадывать на столь длительный срок, но одно знаю точно, я не хочу зависеть от его капризов. Если не откроешь двери этого дворца, не беда, найду другой или построю свой, за городом, из песка. Как бы тогда через год уже тебе не пришлось переезжать в него жить. Потому что дом, построенный своими руками, я точно бросать не стану. Думай. Мне нужно поскорее определяться, куда свозить свои вещи.

Когда мастер Дарил закончит отливку и оформление больших колец, их нужно будет где-то хранить. В надёжном месте. Приступив к своей части работы.

Попрощавшись с Латифой, оставив её в сильном смятении, вернулся к Фалих, испытывая подъём настроения и воодушевления. Наконец-то поучаствую в нормальном приключении, развеюсь, отдохну от напряжённых тренировок и попыток довести до ума технологию, без которой завершить пространственные кольца не получится. А то от неё голова уже пухнет, рождая дурацкие мысли. Ещё бы, целыми днями усердно тружусь в тёмном, замурованном подвале, среди песка. В полном одиночестве. Мне срочно нужны свежие впечатления, идеи, практический опыт применения пространственных техник. Простор, солнце и ветер. Совмещу приятное с полезным.

Вернувшись в свою комнату, зловеще хихикая, первым делом написал Абре ответное письмо.

— Дорогая Абра, сожалею, но ничем помочь не могу. Извини. Меня попросили срочно поучаствовать в одном деле. Нужно побить:

Пустынных пиратов — 1 эскадра.

Кровожадных дикарей — 1 племя.

Неизвестных монстров — без счёта.

Разграбить укреплённую базу ужасных химерологов — 1 штука.

Как вернусь, подумаю, что можно сделать с твоей скукой. Постараюсь почаще посылать письма, рассказывая, как у нас всё плохо. Если увидишь на бумаге бурые пятна, не переживай, это значит, писал тебе с окровавленной спины убитого пирата. Кривой почерк будет от ходящей ходуном палубы. На прожжённые дыры тоже не обращай внимание. Поскольку дорогу обещают долгую, пыльную, неприятную, придётся взять с собой нескольких служанок, переводчика, два десятка рабов, столько же бочонков вина, пять барабанщиков и танцовщицу. Ах да, чуть не забыл про счетовода. Кстати, не знаешь где можно купить пятьдесят больших мешков для перевозки трофеев? А где скупают краденное? Пожалуйста, напиши. В этом деле я ещё новичок.

Снизу, немного отступив, дописал.

— Если захочешь прийти попрощаться, то мы уходим послезавтра, в час дракона из городского порта. Девятый причал третьего уровня. Не скучай. Твой лучший друг Амир.

***

Пока поздно вечером у Амира отчего-то чесалась спина и хотелось чихать, простыл, наверное, вокруг лавки одного бедного торговца коврами, не имеющего даже вывески над входной дверью, собирались разные подозрительные личности. Явившиеся туда с недобрыми намерениями и многочисленными вопросами. Несколько позже, многим жителям близлежащих кварталов не давали уснуть звонкие колокольчики пожарных команд.