Ветер стихий 4

Глава 2

Подготовка к экспедиции много времени не заняла. В отличие от составления списка расходов, которые собирался отправить роду Фаллахир. Чтобы не показаться жадным, мелочным дари, с которым хоть и можно иметь дела, но неприятно, уложился ровно в один золотой динар. Указав веер, складной стульчик, зонтик от солнца, кожаную флягу, которые предназначались только для меня. Все остальные, не такие уж и заметные траты на своих спутников оплатил из кошелька рода Амир. Поскольку это не Фаллахир берут их с собой, а я. Соответственно подчиняться и отчитываться они будут только передо мной.

В экспедицию взял две тройки телохранителей Фалих, два десятка махри, для которых пустыня, что дом родной, прекрасно знающих её обитателей, языки, обычаи и троих слуг Хаян. Забив связку пространственных колец всем необходимым, надетых на шею, в указанное время прибыл в порт, целиком заняв своей командой маленькую забегаловку с уличной едой, пристроенную к одному из административных зданий. Потому что там была тень, лавочки, выпивка и открывался прекрасный обзор на девятый причал, к которому час назад пришвартовались пять величественных, огромных военных корабля, оборудованных несколькими артиллерийскими палубами, толстой обшивкой корпуса, высокими надстройками и мачтами. Настоящие красавцы. Они плавно парили над землёй, приковывая к своим хищным обводам восхищённые взгляды матросов со сновавших в порту мелких, неказистых лоханок.

Помимо них, отдельно подошла группа толстобрюхих грузовых судов с широкими палубами, на которых разместились многочисленные лебёдки, погрузочные платформы, крышки люков, миниатюрные краны, в сопровождении стайки невысоких остроносых кораблей. Которые вместо большого количества тяжёлых пушек и толстой брони могли похвастаться отменной скоростью и манёвренностью. Также на девятый причал начали прибывать отряды хорошо вооружённых воинов, одетых в удобную одежду детей пустынь, защитной расцветки. Это были не солдаты регулярных частей в форменных мундирах, а бойцы рода Фаллахир, среди которых подавляющее большинство составляли красноволосые, красноглазые дари.

Поскольку они на нас не обращали внимание, то и я не спешил бежать навстречу, здороваться с каждым по отдельности. Продолжая через соломинку медленно потягивать охлаждённую воду, в которую продавец капнул несколько капель сока, прямо на моих глазах выжав их из какого-то округлого, бурого фрукта, сделав что-то вроде негазированного лимонада. Наблюдая за шумным столпотворением на причале, куда пригнали целое стадо доверху гружённых ездовых ящеров и чаркар.

К спинам большей части ящеров были крепко привязаны похожие на гробы ящики, замотанные в белую ткань. На некоторых установили здоровенные бочки на специальных подставках. Часть тащила клетки или штабеля аккуратно расставленных низеньких ящиков, опутанных паутиной верёвок. На отдельных клетках, не закрытых покрывалами, ненадолго задержал взгляд, с интересом рассматривая сидевших внутри необычных птиц, похожих на крупных пустынных орлов, но только с перьями, блестящими на солнце так, словно их отлили из тёмного металла. Да и загнутый массивный клюв из того же материала был размером чуть ли не больше сплюснутой головы, напоминая кусачки. Такое впечатление, словно прямо к нему по бокам приделали маленькие глазки. Ещё из химер приметил парочку тяжело бронированных рогатых жуков, размером с грузовик, обладающих огромными выпирающими жвалами. Или это были настоящие насекомые Канаан, не знаю.

Когда же на причал привезли клетки с шумными, непоседливыми, небольшими крылатыми мартышками я чуть лимонадом не подавился. Меня поразило то, что эти твари носили сшитые для них кукольные одежонки и были вооружены миниатюрными топориками. Вот кого можно выпускать на пляжи солнечного Сочи зарабатывать деньги. Даже без фотографа. Полиция потом своего привезёт, бесплатного.

Заглядевшись на них, пропустил момент появления темпераментной подруги. Которую первыми встретили махри, взявшие маленькую палатку с навесом и столиками в кольцо, закрывая её своими широкими смуглыми спинами.

— Тебе чего, коротышка? — грубо поинтересовался крайний махри, которого попыталась обойти невысокая рыжеволосая девушка со стройной фигуркой.

— Ты бы за языком лучше следил, лысый, а то его ведь можно и потерять, — обиделась девушка, которую почему-то никто при первой встрече не воспринимал всерьёз.

— Как потеряю, так и найду. Ты лучше сиськи свои поищи. Где-нибудь в другом месте. Иди отсюда, ребёнок. Не видишь, занято всё. Взрослые дяди сидят.

Махри синикожих дари сильно недолюбливали и зачастую не уважали. Но их силу, достижения признавали, это да.

Подобного отношения Абра не стерпела. Болезненно хрюкнув, схватившись за пах мускулистый здоровяк сложился пополам. Девушка спокойно обошла склонившегося к земле остряка, выглядящего так, словно он что-то уронил и пытался это найти, страдая близорукостью, больше ни о чём другом не думая.

— Пропустить, — приказал угрожающе обернувшимся на неё махри.

Посмотрев на Абру, пришедшую в удобной одежде, белом головном платке, закрывающим не только голову, но и лицо, с кучей ремешков и подсумков, а также с перекинутым через плечо походным вещевым мешком, к которому крепилось небольшое скатанное одеяло, иронично осведомился.

— Пришла попрощаться?

Посмотрев убийственным взглядом на присутствующего здесь владельца забегаловки и его работника, мельком отметив наличие поблизости ещё и троих кунан, девушка вежливо ко мне обратилась.

— Древний, не нужны ли вам ещё одни умелые руки, знающие, с какой стороны удобнее держаться за клинок?

— Допустим, продолжай, — поощрительно кивнул.

— Хочу предложить свои услуги сроком до оборота одной полной луны или до возвращения в этот город. Обязуюсь служить с честью, умереть с гордостью, — заявила с полной серьёзностью.

— А дорого ли стоит твой клинок, юная воительница Канаан? — заинтересовался.

— По пять серебряных дирхамов в день, древний. Но если хотите получить власть ещё и над подвластными мне стихиями, то попрошу накинуть сверху ещё один золотой динар. Поверьте, я этого стою.

— Ты не сто́ишь, а стои́шь. Присаживайся за мой стол, храбрая дева. Насколько помню, ты у нас постигающая пламя. Это нормальная цена для наёмников? — уточнил у Мукара.

— Да господин, — кивнул воин, успевший познакомиться с Аброй во время наших тренировок. — Для вольного клинка, ищущего работу в общем строю. Воин личной охраны стоит дороже. Но юная Фальсин не имеет опыта и не прошла последнего посвящения в члены братства телохранителей, так что, думаю, она правильно не стала просить большего.

— А ещё потому, что помнит про бахи Аллмара, которых очень сильно удивит, если дочь рода их потомственных телохранителей, без перехода в другую семью, вдруг возжелает хранить жизни посторонних дари. Чудо ты пылкое, отец хоть знает, куда смылась из дома? — вопросительно посмотрел на девушку.

— Сказала, что отправляюсь с тобой на длительную совместную тренировку в полевой лагерь, расположенный за городом. На этот срок, — отвела взгляд Абра, став менее решительно настроенной, чем минуту назад.

— Понятно, забыв упомянуть, что этот лагерь будет каждый раз разбиваться в новом месте, всё дальше и дальше от Шаль-Сихья, — легко догадался о недосказанном. — Тренировка пройдёт в условиях, ничем не отличимых от реальных. За которую тебе ещё и заплатят, если не убьют.

— А где я наберусь опыта, если всё время буду сидеть дома? — сердито возмутилась девушка, пытаясь заглушить вспышку то ли совести, то ли стыда. — Я младшая дочь. Четвёртая по счёту. У меня полно свободного времени и нет обязанностей. От меня только и ждут подобных выходок. Надеясь, чтобы поскорее стала самостоятельной, найдя себе занятие по душе. Да, потом для порядка накажут, но без особого усердия. Почитают нравоучения и отстанут. До следующего раза.

На Земле пятые-шестые сыновья бедных безземельных дворян в старушке Европе тоже в своё время были готовы без раздумий ввязаться в любую авантюру или войнушку, лишь бы найти своё место в мире. Тот уголок, который можно будет назвать своим домом. На богатое приданое Абре рассчитывать не приходилось, как и на какой-нибудь важный пост в семье.

— Хорошо. Возьму на испытательный срок. Плачу два золотых динара. В твои обязанности будет входить ругаться с моими рабами, сверлить недовольным взглядом, таскать яблоки с моего блюда, отказываться выполнять мои просьбы, обижаться на прозвище Огонёк и напоминать о том, что я большой дурак. Когда начну об этом забывать. Работа, как видишь, несложная, хорошо знакомая. Дома только ей и занималась.

— А ты не можешь быть чуточку серьёзнее? — недовольно попросила Абра, смущённо стрельнув взглядом на ухмыльнувшихся махри.

— Могу. Но ты жаловалась на скуку, а не на отсутствие возможности ходить строем и выполнять идиотские приказы. С твоей точки зрения, — уточнил. — Если хочешь к себе такого же отношения как и ко всем остальным моим воинам, так и скажи. Только потом без обид, жалоб и капризов. Реши, что для тебя важнее, желание просто прогуляться, набраться новых впечатлений, получить опыт работы в составе отряда, не состоящего из членов семьи Фальсин, где к тебе не будут проявлять снисхождения, или испытать себя выполнением сложных поручений? Заняв место отдельной, самостоятельной боевой единицы.

Мой вопрос заставил Абру призадуматься о том, чего же она хочет на самом деле. Столкнувшись с необходимостью самой принимать важные решения. Обычно за неё это делали другие. Мы идём не на увеселительную прогулку, так что ответ мне нужен сейчас. Для понимания, стоит ли за неё беспокоиться или нет?

— Последнее. Хочу испытать себя. Фальсин не бойцы первой линии, где основное, это уметь работать в плотном строю. Где не нужно много думать, искусно фехтовать и слушать окружающих, — высказала здравую мысль. — Я всё же будущий член братства телохранителей, а не мечников или пикинёров.

Рад за то, что девушка умеет думать головой, а не чем-то другим.

— Хорошо. Я тебя услышал, — кивнул с важным видом, переходя на пафосный тон. — Свободный клинок из рода Фальсин, ты принимаешься на временную службу к шифу Амиру, сроком на один лунный цикл или до возвращения в Шаль-Сихья, в качестве доверенного воина ближнего круга. Для особых поручений. С правом не исполнять приказы, если они идут вразрез с твоей честью или клятвами, данными другим лицам.

Девушка, так и не севшая на лавку, выпрямившись по стойке смирно, благодарно поклонилась, подтверждая принятое соглашение. Я взял на себя обязательство с умом распорядиться её жизнью, а она, не подвести меня.

— Можешь обращаться ко мне без лишних формальностей. Как к своему непосредственному командиру, а не господину, — при свидетелях дал ей такое право.

Чтобы потом на неё косо не смотрели. Не мои рабы и телохранители, а дари из рода Фаллахир, если вдруг станут свидетелями нашей непринуждённой беседы. Дав ей законный повод находиться рядом со мной. Только после этого Абра села за мой стол, поставив походный вещевой мешок у ног. Сделав то, на что не пошли бы Фалих и уж тем более махри. Всё же доверенному воину ближнего круга, практически личному помощнику, дозволялось немногим больше вольностей, чем остальным. Но в меру.

— Ты упоминал про барабанщиков и переводчиков. Неужели не взял? — наконец-то облегчённо расслабившись, завершив самую трудную задачу, напроситься в экспедицию, Абра с улыбкой оглядела мой небольшой отряд.

— Почему же, взял. Вон тот парень, что кажется, всё же нашёл своё мужское достоинство, которое ты уронила, переводчик. Знает девять разных языков и два наречия. За крайним столиком слева сидят пятеро барабанщиков. Двое по соседству с ними неплохо владеют бубнами. Инструменты хранятся в моём пространственном кольце.

— Серьёзно? — не поверила Абра, с подозрительностью посмотрев на указанных махри.

— Да. До того, как стать рабами, в своём племени они были охотниками, которые на праздниках часто играли на барабанах. Да и в ямах смерти в свободное время иногда за них садились. Когда становилось особенно тоскливо или скучно. У каждого из нас есть какое-то занятие для души, позволяющее расслабиться, отвлечься от проблем, дать волю своей фантазии. Получая от этого удовольствие. Кто-то вяжет, кто-то рисует картины или увлекается музыкой. Я вот балую себя сочинением сказок.

— Каких? — загорелась любопытством Абра, наклонившись вперёд. — Дашь почитать?

— Сейчас. Разбежался и убился. Буду я ещё своё баловство выставлять на всеобщее обозрение. Смеёшься?

Сколько Абра не пыталась уговорить меня рассказать хоть одну, упрямо отказывался.

— Не хочешь, не говори. Опять небось обманываешь, — расстроилась девушка.

— Когда это я тебе врал? — удивился, изображая обиду.

— А где танцовщица? — потребовала признать очевидное и не спорить с ней.

— Так вот же она. Идёт, — указал на приближающуюся женщину в чёрных свободных одеждах, принятых на далёком востоке, с головным убором, оставляющим открытым только прорезь для глаз, да и то, обшитую изнутри мелкой сеточкой.

Чья плавная походка была столь же грациозна и легка, как у прирождённой танцовщицы. Постаравшись скрыть своё удивление неожиданному появлению Лэйлы. Радуясь тому, что Абра, сразу повернув голову, этого не заметила.

Для посещения общественных мест за пределами лавки, Лэйла одела ещё более закрытую одежду из однотонной чёрной ткани, чем обычно. С длинными просторными рукавами, где насколько помню, у неё вполне мог уместиться целый арсенал колюще-режущего оружия.

При её появлении все Фалих напряглись, не сводя с неё настороженно-недоверчивых взглядов. Прямо какая-то коллективная инстинктивная реакция. Даже Абра нахмурилась.

— Господин, позволите ли этой ничтожной рабыни прошептать на ухо слова добрых пожеланий и молитв за ваше здоровье? — почтительно обратилась ко мне тихим мелодичным голосом, глядя себе под ноги.

— Позволю.

— Господин, разрешите мне услышать её слова и передать вам, — обеспокоенно попросил телохранитель Фалих, встав ко мне очень близко.

Вопросительно на него посмотрел, ожидая объяснений.

— Она может выдохнуть яд, что-то выплюнуть или прошептать сводящее с ума проклятье.

— Не нужно. Я сам хочу услышать её слова, — отказался от услуг посредников, не веря, что она пришла меня убить.

Поманил рабыню подойти поближе. Склонившись к самому уху, Лэйла сообщила о том, что какие-то нехорошие дари пришли в лавку господина и сожгли её. Не иначе из зависти. К счастью, Кадима в тот момент не было на месте. Пострадали лишь его бесценные ковры и гордость. Поэтому господину пришлось вернуться домой, временно приостановив торговлю. Лэйла не сказала куда именно и на какой срок. Как только он найдёт новое место, товар, решит вопрос с покрытием убытков, успокоит семью, то вновь с радостью откроет свои двери для покупателей и старых друзей. Пока же, приносит им свои извинения и наилучшие пожелания. Обещая как-нибудь потом, в качестве компенсации, обнять каждого, как родного брата, а меня даже дважды.

Затем Лэйла всё тем же ровным тоном поведала, поскольку господин беспокоился, что не сможет теперь прокормить прожорливую рабыню, которую у него дома жена и младшенькая дочка желали видеть только в качестве урночки с прахом, то попросил меня за ней некоторое время приглядеть. Обещая позже возместить все неудобства. При первой же возможности передав через эту рабыню новый адрес своей лавки, как только он у Кадима появится.

Пока её выслушивал, узнавая обороты речи торговца коврами, не подавая вида, лихорадочно пытался понять, как Лэйла выяснила мою настоящую личность и смогла найти в таком большом городе. О чём рассказала, а о чём умолчала. Судя по недвусмысленным намёкам, аукцион у господина фонарей поднял слишком большую волну интереса к посредникам, работающим с загадочным мастером Черепашкой, как его стали называть с того дня. С головой захлестнув то крыло братства Чёрных мышей, к которому принадлежал и Кадим. Вынудив его членов бросая всё, прятаться по глубоким норам. Некоторым, не самым расторопным, уже оттяпали хвосты, а кому-то ещё и головы. На них устроили настоящую облаву. Вероятнее всего, Кадима сдал кто-то из своих, поскольку он не имел прямого отношения к аукциону. Не тот уровень связей.

Непонятно, то ли торговец коврами испугавшись, что решу избавиться от единственного свидетеля, кто работал со мной и, как оказывается, знал настоящую личность, прислал Лэйлу убедиться в этом, и в случае необходимости устранить. То ли боялся лишиться связующей ниточки с мастером Черепашкой. То ли пытался таким образом защитить или напротив, убрать подальше Лэйлу, которая теперь представляла для него опасность, поскольку слишком приметная. То ли предупредить, раз он смог меня найти, то смогут и другие. А может, и всё вместе.

Как вовремя покидаю город. Надеюсь, за время моего отсутствия что-нибудь прояснится.

— Спасибо за добрые пожелания, красавица. Но я очень нерешительный, стеснительный молодой дерр. Мне так неловко соглашаться на ваше заманчивое предложение, что прямо даже не знаю, как отказать, — смущённо улыбнулся.

Краем глаза заметил, как Абра чуть не подавилось воздухом от столь наглой, вопиющей лжи.

— Нет ли у вас каких-нибудь более убедительных слов, что заставят меня поверить в вашу искренность?

— Конечно есть, господин, — согласилась Лэйла, вновь опустив взгляд. — Видите те два корабля, что сейчас покидают порт? Проходя возле первой высотной отметки.

Указала на точное местоположение, стоя к ним спиной.

— Они отправляются в оазис Шаль-Дуум, в поисках одного ещё более скромного ремесленника, которого вы хорошо знаете. А у четвёртого причала готовится к выходу корабль, что вскоре должен отправиться в Шаль-Фаюм. С той же целью. Жаль не успели увидеть, как ещё ночью целых три корабля ушли в сторону плато Воющих ветров.

Не понял, а почему не в оазис Шаль-Акра. Я же продал торговцу информацию слух о том, что пространственные колечки поступают оттуда. Задавать этот вопрос Лэйле было бы верхом глупости. Вместо этого спросил другое.

— Зачем мне знать про какие-то корабли? Я же не ремесленник или воин. Лучше скажи, умеешь ли ты хорошо танцевать?

— Я всё умею делать хорошо, господин, — многозначительно ответила Лэйла.

— Тогда у меня нет выбора. Ради старого друга готов позаботиться о его любимом питомце. Буду кормить, гладить, хвалить, почёсывать за ушком. От тебя требуется лишь вызывать умиление, не царапаться, не линять, под ногами не путаться, хвостом не крутить. Ах да, у тебя же нет хвоста, — посмотрел на её попу, для чего пришлось сильно отклониться в сторону, заглядывая ей за спину. — Мда. Проблема. Ладно, тогда будешь только танцевать. Нам как раз не хватает загадочной танцовщицы, что хорошо умеет врать о своей семье и происхождении.

Победно посмотрел на недовольную Абру, как бы говоря, хотела увидеть танцовщицу, пожалуйста. Заодно проверяя реакцию оставшейся совершенно невозмутимой Лэйлы. Судя по всему, рабыня точно знала, зачем она здесь, не испытывая никаких сомнений или сожалений. Готовая без колебаний выполнить поставленную задачу.

В отличие от Абры, не стал ей предлагать садиться за мой стол. Не положено. Не то, что я такой уж строгий блюститель законов, однако, мы здесь были не одни. О чём напомнили практически сразу после того, как принял её в команду.

— Простите, уважаемый дерр, не подскажите, где находится Амир из рода древних Амир? Нам сказали спросить здесь, — вежливо поинтересовалась у ближайшего Фалих одна из двух эффектных женщин, проигнорировав сидящих рядом махри.

Безошибочно определив в них рабов, с которыми ей разговаривать не о чем. С интересом оглянулся на только что подошедших женщин, испытав некоторое беспокойство. Как говорилось в одной восточной мудрости, чем больше вокруг красавиц, тем тише должен ступать мудрец. Ибо они не только хорошо знали себе цену, но и вполне решительно могли её добиваться.

Одна из красавиц выглядела высокой, крепкой, прирождённой воительницей, с короткими треугольными ушками, каких ещё не встречал у дари. Обладательницей волчьих зубов и таких же звериных, жёлтых глаз с крупным чёрным зрачком. Кроме того, её кожа отличалась серо-голубым цветом, а вместо ногтей в кончики пальцев убирались выдвижные, короткие загнутые когти. На шее пепельноволосой женщины, одетой в обычную, ничем не примечательную полевую форму пустынников, без отличительных знаков, виднелось толстое, массивное железное кольцо с биркой, вес которого она словно совсем не замечала. Как и закреплённое на спине здоровенное двуручное мачете с широким лезвием, также не доставляющее ей никаких неудобств.

Вторая человекоподобная химера была ей под стать. Стройная, фигуристая, голубоглазая женщина с белой, о ужас Канаана, кожей, длинными, чуть ли не до земли, роскошными серебристыми волосами и ангельским личиком. Одетая в светлое красивое платье, не приспособленное для спортивных упражнений. Совершенно безоружная. Ни когтей, ни клыков, ни других звериных атрибутов не заметил. Вместо меча, на плечевом ремне за её спиной висел чехол с тяжёлой на вид переносной арфой. Как и у спутницы, шея белокожей химеры также была скована массивным железным кольцом, совершенно непохожим на украшение. В который раз пожалел об отсутствии нормального секретаря, которого можно было отправить решать подобные вопросы.

— Светлого вам дня дерры, — повысив голос, окликнул их, не вставая из-за стола. — Я Амир из рода древних Амир. Вы что-то хотели?

— Да господин, — низко поклонились женщины, развернувшись в мою сторону. — Нас послал хранитель знаний Хазим сын Аббаса из рода бахи Фаллахир. Он поручил на время экспедиции вам прислуживать. Чтобы ваш путь был не только безопасен, но и приятен. Можете распоряжаться нами так, как сочтёте нужным. Меня зовут Джу-Ра из вида лахр, а это Лоди из вида сиджу, — представила их мечница. — Мы химеры рода Фаллахир.

Коснулась своего кольца на шее, как подтверждающего документа, подтверждая мои предположения. Кажется, я сильно недооценил возможности химерологов из высшей знати. Пока их коллеги из касты ремесленников забавлялись выведением помеси хомячка и скорпиона, эти ребята занимались гораздо более серьёзными проектами. Боюсь даже представить, на что тогда способны химерологи из касты повелителей.

— Что же, при случае поблагодарю уважаемого Хазима за его заботу о моём благополучии. Эти дари и махри, что видите здесь, служат роду Амир. Надеюсь, вы найдёте с ними общий язык и не станете доставлять друг другу хлопот.

Джу-Ра мазнула пренебрежительным взглядом по присутствующим, запоминая их. Как более сильный хищник на заведомо слабых, мелких сородичей, что больше мешаются под ногами, чем помогают. Не понимая, для чего они мне. Втянув носом воздух, также запоминая их запахи. Слишком уж лахра была самоуверенна. Наверное, имя под этим какие-то основания. Посмотрим. Не считая плотно сжавшей губы, сердитой Абры и грозно насупившихся махри, я, Фалих и Лэйла плевать хотели на то, что подумала Джу-Ра. Нам с этой цепной собачкой детей не растить. Будет гавкать не в ту сторону, удавим.

Похоже, у химеры из вида лахр оказалась очень хорошо развитая интуиция и восприятие. Судя по изменившемуся взгляду, что-то такое почувствовав. Инстинктивно ощерившись, переступила с ноги на ноги, занимая более устойчивую стойку. Выпуская когти. Впрочем, опомнившись, тут же заставила себя расслабиться, убрав их обратно. И правильно. Догадываюсь, зачем Хазим отправил ко мне двух симпатичных женщин химер, только одна из которых была боевой. Да ещё такой несдержанной. Зная о том, что приведу собственный отряд телохранителей. Подметив и то, как Фалих хладнокровно рассматривали забавную говорящую зверушку, не став дёргаться или хвататься за оружие, подобно неопытным пугливым юнцам. Готовые в любой момент взорваться вихрем движений, но только тогда, когда в этом возникнет необходимость.

— Древний, простите мою несдержанность, — с раскаяньем поклонилась Джу-Ра. — Незнакомые резкие запахи заставляют меня нервничать. Вокруг слишком много чужих. Постараюсь впредь этого не допускать.

— Ничего страшного… не произошло. Я понимаю.

— Простите. Что всё ещё отнимаю ваше время. Господин Хазим просил привести вас к нему, как только будете готовы. Он ждёт у флагмана, Рыжей бестии. Там собрались командиры отрядов и другие руководители экспедиции.

Поскольку нас уже ждали, задерживаться не стоило. Как Джу-Ра и говорила, возле первого корабля собралась группа красноволосых дари, среди которых заметил руководителя экспедиции, одетого в практичную походную одежду, как и на всех остальных. Когда я подошёл, он сначала представил меня своим подчинённым, устроив из этого настоящую церемонию, а потом объяснил общий план действий.

Нанятая Фаллахир военная эскадра пойдёт в нужном нам районе гонять пиратов. Предварительно сопроводив до исследовательской базы отряд грузовых судов Фаллахир, с рабочими, которые должны будут забрать оттуда всё, что удастся снять с места. После чего её разрушат, завалив входы. Это была основная группа, составляющая ядро экспедиции. Помимо него, она состояла ещё из двух частей, авангарда и арьергарда. В задачу передового отряда входило как можно скорее скрытно добраться до Гнезда Фам и эвакуировать оттуда всех выживших. Включая ценные образцы исследований, документы, дорогие материалы, подопытных мутантов, предназначенных для разведения новых пород. Которые могут просто не дождаться прибытия основной группы, проведения ею всех запланированных работ, ожидания подхода эскадры и столь же неспешного обратного пути. В забитых грузами душных трюмах.

Ещё одной причиной такого решения было нежелание Фаллахир светить своими секретными разработками и специалистами перед большим количеством наёмников, охраняющих рабочих, самими рабочими, солдатами и матросами Шаль-Сихья, которые неизвестно кому потом напишут отчёты после завершения контракта. В отличие от основного, передовой отряд состоял сплошь из членов рода Фаллахир и их химер, а также нанятого проводника со своей охраной. Слову повелителя о том, что я не буду шпионить и воровать их секреты, красноволосые поверили. К тому же за мной одним уследить было намного проще.

Отряд прикрытия, как самый медленный, должен был дойти до базы как раз к моменту ухода оттуда основной группы. Оставшись сеять смерть и разрушение в окрестных землях в качестве мести Фаллахир. До этого, встретившись с передовым отрядом где-то в пустыне, на дороге между Шаль-Сихья и Гнездом Фам. В случае необходимости, оказав ему всю необходимую помощь. Если будет погоня, сожрать её к дарийской бабушке, поскольку этот отряд состоял только из хищных боевых химер. Он же будет выполнять роль резерва.

По плану передовой кавалерийский отряд должен был преодолеть начальный отрезок пути на кораблях, пока птицы доставляют кулоны. Потом нас высаживают и отправляются дальше. С помощью пространственных врат, опережая их, мы самостоятельно двигаемся к Гнезду Фам, используя метод длинных лягушачьих прыжков. Сократив этим количество промежуточных остановок, уменьшая шансы попасть в неприятности. Хранитель знаний должен был возглавить передовой отряд, а начальник охраны каравана корабельную группу, обязуясь довести её до базы в целости и сохранности. Химеры дойдут сами, под предводительством вожака стаи и королевы роя. Им погонщики не нужны.

Поскольку возражений не последовало, так и поступили. Организованно, без промедлений погрузившись на корабли, отправились в путь. Ничего интересного за первую половину дня не происходило. Полюбовался с кормы на постепенно уменьшающийся в размерах, расплывающийся в потоках горячего воздуха, поднимающегося от земли, величественный кратер Шаль-Сихья. Недолго поболтал с Аброй, до последнего опасающейся, что за ней явятся опомнившиеся родственники и снимут с корабля. Пообщался с махри на забитой ящерами и ездовыми птицами палубе, сидя в тесном кругу бронзовокожих плечистых здоровяков, расспрашивая об их культуре и быте. Больше заняться здесь всё равно было особо нечем. Роскошные каюты ради нескольких часов пути выделять нам не стали, поэтому члены передового отряда расположились на верхних палубах, вместе с вещами и животными. Наслаждаясь свежим горячим ветерком, отгоняющим не самые приятные резкие запахи четвероногих и шестиногих соседей. Это на картинках животные выглядят красивыми, элегантными, спокойными милашками, а жизни они ещё и вонючи, слюнявы, шумны и непредсказуемы. Постоянно ищут чего бы пожевать.

Когда, достигнув контрольной точки, нас спустили на землю, наконец-то почувствовал себя важной, необходимой всем персоной, а не тюком с шерстью. От которого ничего не зависело. Пора отрабатывать деньги и возложенное на меня доверие.

Оглядевшись, увидел вокруг одну и ту же унылую картину бескрайних песчаных дюн, испещрённых волнистыми линиями. Жара стояла как в печке, так что быстро покрылся потом, становясь вялым и медлительным. Поблизости не было заметно ни одной тени, куда сразу же захотелось спрятаться от солнца. Как тут можно жить, не представляю, но ведь живут же.

Ориентироваться в подобной местности совсем непростая задача. С ходу не смог определить даже направление сторон света. Куда дальше идти, совершенно непонятно. Оставьте меня здесь одного, точно заблужусь и сдохну, не найдя обратной дороги. Возникали сплошные вопросы, где тут искать воду, места обитания животных, на что обращать внимание. Хорош же проводник, ничего не скажешь, но, сделав уверенный вид, показывая, что всё под контролем, спокойно принялся дожидаться подхода начальника экспедиции с командирами боевых групп. Больше не вертя головой по сторонам.

Когда вспомнил о воде, тут же почувствовал сильную жажду. Захотелось немедленно выпить не меньше большого кувшина, что было самообманом. Только недавно, на корабле делал глоток из кожаной фляги. Стоически отогнав приступ слабости, постарался побыстрее адаптироваться к окружающей среде. Внушая себе, что тут вовсе не так жарко, как казалось. Вроде как помогло, полегчало.

Не считая моей группы, передовой отряд Фаллахир насчитывал сотню всадников и в полтора раза больше верховых ящеров, гружённых припасами, клетками, гробами. Мне объяснили, что это переносные холодильники для транспортировки биологических материалов и тел. Как мёртвых, так и живых, введённых в искусственный продолжительный сон, похожий на летаргический. Двадцать воинов оседлали быстроногих юрких чаркар. Вооружённые мушкетами и складными подзорными трубами. Выполняющие роль лёгкой разведки, застрельщиков и дозорных. Пятьдесят разместились на четвероногих ящерах, сильных, выносливых, неприхотливых. Прекрасно приспособленных для преодоления пересечённой местности и слабых грунтов. Не боящихся жары. И три десятка выбрали другую породу ящеров. Крупных рогатых тварей, отличающихся особо прочной шкурой, в черно-красно-жёлтую полоску, злобным характером, шестью когтистыми лапами, костяным наростом на длинном, гибком хвосте, кислотной кровью и способностью плеваться парализующим ядом. И вся эта орава выжидательно смотрела только на меня, вызывая некоторое беспокойство. Включая ящеров и птиц, повинующихся стадному инстинкту.

— Итак древний, мы полностью в вашем распоряжении до прибытия в Гнездо Фам. Говорите, что от нас требуется? — любезно сообщил Хазим.

Прислушавшись к своим ощущениям, определил расстояние до ближайшей путевой метки, за которой вытягивалась цепочка таких же. В моём воображении они представлялись в виде ярких звёзд на ночном, непроглядно чёрном небе. Причём большая часть из них всё ещё продолжала медленно двигаться.

— Источник энергии при вас?

Мне принесли хрустальный шар, прохладный на ощупь, в котором словно в аквариуме плавали маленькие голубые рыбки, состоящие из чистого света. В духовном восприятии светящийся не хуже маленького солнышка. Весьма мощный артефакт. Скорее всего, безумно дорогой. С опаской его изучив, боясь ошибиться и превратиться в облако плазмы, сделал быстрые расчёты.

— Ближайшая путевая метка уже установлена. Я её чувствую, но не вижу, что находится вокруг. Надеюсь, ваша птица знала, что делала. Не закинув кулон куда-нибудь в центр зыбучих песков или глубокую нору.

Предупредил о возможных проблемах.

— Сейчас призову хранителя рода Амир. Прошу не пугаться, когда он станет очень большим. Потом хранитель откроет пасть. Его глотка будет похожа на туннель, через который нам всем нужно пройти. Не мешкая. Уложившись минут за десять. Когда выйдем с другой стороны, гхм, — кашлянул, скрывая улыбку, представляя, как это бредово прозвучит, — вновь через раскрытую пасть, то сразу окажемся в нужном месте. В этом «туннеле» совершенно нет опасностей, развилок, каких-то препятствий или других форм жизни. Там невозможно потеряться или отстать от товарищей. В желудок никто не попадёт. Больше всего он напоминает прямую короткую трубу.

Принялся подавать информацию так, как мне было выгодно. Не раскрывая своих секретов.

— Если потребуется, завяжите ящерам и птицам глаза, чтобы не боялись, не вырывали поводья. После того как окажемся на месте, хранитель исчезнет, а я временно останусь без сил. Дальше решайте сами, либо несколько часов продолжать движение своим ходом, сокращая количество таких проходов, либо дожидаться пока вновь смогу его призвать. Сегодня сделаем два перемещения. Завтра ещё три. Кораблям идти до Гнезда Фам где-то пять с половиной дней. При хорошей погоде. Мы же завтра к вечеру уже будем на месте.

Предложенный способ доставки восторгов у них не вызвал, ещё бы, добровольно лезть в пасть древнего духа, но выбирать не приходилось. Пока Фаллахир завязывали тряпками морды животных, не только глаза, но и ноздри, вызвав Шисса'ри, я начал перекачку энергии из рыбок в змея, которые добровольно расставаться с ней не желали. Приходилось преодолевать некоторое сопротивление, занимаясь своеобразной рыбной ловлей. Зато эффект был просто невероятен. Потускнела всего одна, а у меня уже «закипали» мозги и огнём горели духовные каналы.

На столь питательной пище обсидиановый змей быстро отожрался до размеров поезда, после чего с большим удовольствием широко раскрыл пасть, требуя, чтобы еда сама туда лезла. Лениво развалившись на песочке, глядя на нас сверху вниз. Наглая скотина. Хорошо хоть не стал облизываться, пугая клиентов. Которые посматривали на него с опаской и насторожённостью. Даже притихшим химерам стало не по себе от такого зрелища. Инстинктивно чувствуя близкое присутствие несоизмеримо более опасного хищника. С чистейшей древней родословной, оказывающей на них сильное влияние.

С помощью кунан с трудом забрался в седло своего «скакуна». Ноги почти не держали, а руки дрожали от перенапряжения. Переместиться к метке Шисса'ри способен и сам. Его техники и близко не сравнимы с моими. Ни по качеству, ни по затратам, ни по дальности, ни по производимому ими "шуму". Другое дело, что в пределах мира Канаан всё работало только на батарейках фирмы Амир. Поэтому, сколь бы хорош, вместителен и быстр не был скоростной экспресс Шисса'ри, далеко на них не уедешь. Иначе я бы всё ещё сидел в ресторане Шаль-Сихья, попивая лимонад, а змей уже высаживал пассажиров в Гнезде Фам. Возможно, когда-нибудь до такого и дойдёт. Я пока ещё скромный повелитель медного ранга, который уже вплотную приблизился к границе бронзового. Если брать мои личные силы, а не способности древнего хранителя.

Едва уложились в срок, загнав в Шиссари две сотни прекрасно дрессированных животных, что сильно упростило задачу. Под грозные окрики Хазима, подгоняющего воинов. Лично следящего за порядком. За тем, чтобы всё прошло как положено. Не показывающего ни капли сомнений в моих словах.

Нам показалось, что прошли всего ничего, какие-то несколько десятков метров, как впереди вновь увидели свет. Выйдя из пасти змея уже в другом месте. Воины Фаллахир, всё столь же бодрые и свежие, несколько минут изумлённо разглядывали изменившийся пейзаж. Пытаясь сориентироваться, где они оказались. Чувствуя облегчение от того, что ничего страшного не случилось.

После недолгого выражения радости, уважительно мне кланяясь, с восхищёнными взглядами, взволнованно обсуждая между собой произошедшее, сноровисто принялись готовиться к дальнейшему походу. Свою пользу я уже доказал, подтвердив право называться проводником, а значит, получил всё положенное им почтительное отношение.

Не задерживаясь, определив направление по солнцу, сверившись с картой, где крестиками отмечались точки, куда птицы должны были доставить кулоны, Хазим повёл отряд в нужную сторону, сразу задав ему высокий темп. Моего ящера верным телохранителям пришлось вести на поводу. Поскольку вместо наслаждения путешествием, трясясь в седле, я с трудом пытался восстановить силы. Не совсем так представлял себе эту увлекательную поездку. Получалось не очень, но есть слово хочу, а есть слово надо.

К вечеру, чувствуя себя больным и несчастным, вновь кормил световыми рыбками довольного этим змея, совершая очередной рывок к цели. Пройдя сквозь него ещё раз, как нам казалось, немного проехали дальше, подыскивая удобное место для ночлега. В итоге остановились в небольшой узкой ложбине с пологими склонами. Где мы были прикрыты от ветра и не так заметны со стороны.

Полдня проведя в седле, под палящим, слепящим глаза солнцем, галопом преодолевая каменистую равнину, изрезанную оврагами и невысокими холмами, где о ровных дорогах приходилось только мечтать, дари с большим удовольствием принялись устраиваться на ночлег. Доставали котелки, расстилали прямо на земле толстые войлочные одеяла, складывали из привезённых с собой поленьев маленькие костерки, поили животных, проверяли, не ослабли ли ремни и верёвки, которыми крепились грузы. Всё дерево для костров пришлось брать с собой. Для их экономии сильно пригодились кристаллы огненного типа, на которых вполне можно было приготовить пищу и обогреть усталых путников. По ночам пустыня остывала не менее быстро, чем нагревалась днём.

Мрачно посмотрев на довольных жизнью, всё ещё полных сил Фаллахир, завистливо вздохнул.

— Помогите слезть с этой зверюги, — приказал своим кунан, опасаясь, что скорее свалюсь с неё, опозорившись, чем лихо спрыгну, как это сделали некоторые бравые кавалеристы.

— Как самочувствие? — весело поинтересовалась Абра, подъехав на белопёрой длинноногой чаркаре, лично выбрав её под себя у мастера животных Фаллахир.

Настолько бодрая, жизнерадостная, что даже захотелось обидеться. И «курица» у неё такая же. Хоть сейчас готова была мчаться дальше, как ветер, поднимая из-под ног облака пыли. У меня же внутри всё горело огнём, скручивало, ощущалась сосущая пустота в желудке. Энергии не было даже на простенькую форму, и эта беспомощность вызывала раздражительность. Ещё болезненно ныла натёртая в седле задница. Ещё так денёк проведу, придётся ходить в раскорячку.

— Пока ещё желание убить первого, кто задаст такой вопрос не возникло, но уже начинаю об этом задумываться.

— Понятно. Неприятно, но приемлемо, — перевела Абра. — Тогда отдыхай, а я ещё проедусь вокруг лагеря, посмотрю, что здесь и как. Тебе что-нибудь поймать на ужин?

«Она это серьёзно?» — с недоумением на неё посмотрел.

Похоже да, не издевается.

— Да, будь добра. Газель, двух перепелов и красно-белого карпа. Только постарайся не сильно жирных и старых. Если встретишь что-то другое, не бери.

— Посмотрю, что можно сделать с твоей просьбой, — с широкой улыбкой сообщила Абра, потянув за поводья, разворачивая птицу.

— Господин, вам помочь дойти до вашего спального места? — предложила Лэйла, незаметно для меня оказавшись сзади.

Совсем не почувствовал её присутствия.

— Да. Позволь опереться о твою хрупкую ручку, — благодарно кивнул.

Взятые с собой слуги из рода Хаян уже вовсю трудились, дождавшись своего часа. Один раскладывал на всю нашу группу свёрнутые в рулоны матрасы с покрывалами, второй ушёл с ведром за водой. К ближайшему ящеру, что тащил на себе огромную бочку. Третий уводил моего зверя, намереваясь позаботиться о нём. Махри тоже без дела не сидели. Кто-то складывал костерок, получив нашу порцию дров, положенную каждой группе. Обкладывая его камнями. Кто-то возился с котелком, нарезая в него мелкие ломтики мяса и луковицы. Ещё один на принесённой с собой доске лепил из теста небольшие лепёшки и широкие полоски, которые вскоре должны будут отправиться в котелок к мясу. Как только бульончик будет готов. Некоторые махри ушли на разведку, о чём с ними договорился ещё в городе.

С подозрением посмотрев на землю, подумав о ядовитых пауках, сколопендрах, скорпионах и змеях, решил, что быть как все хорошо, но в меру. Распечатав из пространственного кольца большую телегу на высоких колёсах, на платформе которой из досок был заранее собран упрощённый домик, тип вагончик, с двухскатной крышей. С лесенкой ведущей прямо к двери, чтобы на неё было удобнее забираться. Пусть я и любитель дикой природы, но желание уюта мне тоже не чуждо.

Лейла несколько секунд неподвижно смотрела на это чудо колёсной техники, после чего с укором заметила.

— Господин, стоило ли сообщать всем присутствующим о том, что ваше колечко куда вместительнее, чем могло показаться на первый взгляд? Подобно которому найти в Шаль-Сихья очень сложно, не говоря уже про возможность его заполучить.

— Я из касты ас'дерра. У меня такие вещи хоть пока ещё и вызывают удивление, в отличие от тех же Сихья или Ханай, но не более того. Вот если бы оно оказалось у тебя или Абры, тогда да, вопросов появится куда больше. Не думаю, что Фаллахир захотят у меня его отобрать.

— Вы правы. Но могут упомянуть в разговоре с кем-нибудь равным им. Кто также любит посещать различные аукционы, — указала на возможные риски, продолжая говорить так, чтобы её никто кроме меня не услышал.

Зря об этом беспокоясь. Я заранее подал Фалих условный знак, приказав использовать технику защиты от подслушивания. Благодаря проведённому ритуалу, подобные тонкие манипуляции с пространством им теперь были доступны. Саму же технику в своей библиотеке откопала госпожа Халит, чем по праву гордилась.

— Немного позже мне всё равно придётся как-то подать высокому обществу новость о том, что дом Амир заключил особое закрытое соглашение с мастером Черепашкой. Став его единственным торговым представителем в этом регионе. Слухи позволят лучше подготовиться к нужному моменту. Посмотреть на реакцию знати. Понять, с кем и о чём можно разговаривать. Выиграть ещё немного времени для дальнейшего усиления дома Амир. Для чего уже совсем скоро стану зятем господина фонарей Шаль-Сихья.

Собственно, намеревался сделать это важное заявление прямо на свадьбе, в присутствии всех самых уважаемых семей города. Которые не смогут не прийти на это торжество. После чего бесследно и незаметно исчезнуть роду Амир будет гораздо сложнее. Получив возможность открыто зарабатывать влияние и богатство. Объяснив их происхождение. Без чего доверие ко мне со временем будет только падать.

— Что не будет означать разрыва связей с Кадимом, — продолжил разговор, искоса взглянув на рабыню, жалея о том, что её лицо полностью скрыто под платком. — Предпочитаю контролировать ситуацию на обоих рынках, и официальном, и чёрном. Используя обходные пути там, где не помогают прямые. Поэтому пусть твой господин спит спокойно. Мы ещё не раз вместе попьём чаю.

Всё уже давно было продумано и намечено.

После появления домика на колёсах к нам зачастили любопытные Фаллахир, желающие своими глазами увидеть это чудо. Приходил даже Хазим, поинтересовался, всё ли у меня хорошо, нет ли каких пожеланий. Заверил, что всё замечательно. Что может быть лучше прекрасного, завораживающего вида ночного неба, не заглушённого электрическими огнями современных городов, пролетающих ракет и самолётов, дымящего костерка, свежего воздуха, наваристой мясной похлёбки, крепкого сна на природе. Убаюкивающего шума ветра. Согласно кивнув, начальник экспедиции ушёл, бросив напоследок ещё один странный взгляд в сторону телеги. Не став задавать вопросов. Отдельные небольшие палатки поставили только для него и командира передового отряда. Хотели ещё одну для меня, но не потребовалось. Рядовые воины довольствовались тёплыми спальниками, расстеленными на земле.

Сразу идти отсыпаться, восстанавливать силы, не стал. Присев у приготовленного специально для меня костерка, устроенного прямо перед передвижным домиком. На тот самый складной стульчик, счёт за который отправил роду Фалларих. Увидев возвращение Сигала Рваное ухо, лучшего охотника и следопыта среди взятых с собой махри, попросил его подойти.

— Что скажешь? Спокойно ли нынче пустыня? Не тревожат ли тебя следы на песке? — уважительно спросил у пожилого махри, от правого уха которого остался только огрызок.

Охотник несколько секунд задумчиво пожевал губами, глядя в огонь, пламя которого отражалась в его глазах.

— Мне не нравится голос ветра, мой господин, — наконец ответил Сигал Рваное ухо. — Небо на востоке хмурится. Плохой знак.

— И что он говорит?

— Что ещё до рассвета нас накроет пыльная буря. Хотя сильного ветра можно не ждать, но видимость упадёт. Облака песка скроют солнце и землю. Полагаю, сюда они придут ближе к часу тигра.

Прикинув время, определил, что это в промежутке от трёх до пяти утра. Слово час нужно было воспринимать не буквально. День тут как в восточном календаре делился на равные промежутки по два часа.

— Для нас они представляют опасность? — решил уточнить, что его беспокоило.

— Сами по себе, нет. Но я слышал, что кроме плохой погоды по этой земле ходят злые дари, что убивают других, называя себя пиратами. И часто они приходят вместе. Это низина единственная удобная, безопасная стоянка в округе. До других укромных мест отсюда далеко. Если бы я охотился на незваных путников, здесь, то первым делом подумал о ней.

Зная о бедственном положении Гнезда Фам, пираты вполне могли предположить, что оно запросит помощи. Которая повезёт с собой необходимые им обоим припасы.

— Заметил ли поблизости следы посторонних? Не чувствовал ли на себе чужие взгляды?

— Нет господин. Вокруг всё тихо. Здесь уже давно никого не было. Других укрытий поблизости нет. Но что-то мне всё равно тревожно, — с неохотой признался Сигал Рваное ухо. — Наверное, из-за смены направления ветра и ухудшения погоды. Старые кости из-за этого начинают неприятно ныть.

— Я тебя понял. Спасибо за откровенность. Иди, согрей свои кости у вашего костра. Поешь мяса, отдохни. Глотни браги, что твои соплеменники везут в мехах, выдавая её за воду. Тоже мне, кудесники.

— Не беспокойтесь господин, вы в полной безопасности, — с непоколебимой уверенностью заявила Джу-Ра, которая всё время находилась рядом со мной, как ей и приказывали.

Страдая от безделья, поскольку не могла найти себе какого-нибудь полезного занятия. Ни махри, ни Фалих в друзья ей не набивались, в разговоры не вступали, держась обособленно. Вторая химера тоже всю дорогу молчала. Я до сих пор ни разу не слышал, как звучит её голос. Складывалось впечатление, что она немая арфистка. Но даже так, по сравнению с короткоухой пепельноволосой женщиной у неё было огромное преимущество. Она не только была при любимом деле, но и приносила пользу. Радуя как взор, так и слух. Принимая заслуженную похвалу.

Один из кунан принёс ей табуретку, усевшись на которую Лоди уже настраивала свою арфу. Не дожидаясь наших просьб. Тонкие изящные пальчики запорхали над струнами, извлекая из них приятную расслабляющую мелодию. Не слишком громкую, быструю или мудрёную. Как раз ту, что требовалось для отдыха. После которой должны были прийти приятные сны.

— Сёстры всё проверили. Поблизости никого нет. О приближающейся буре мы знаем. Фаллахир сейчас расставляют посты охраны и сигнальные артефакты. К тому же здесь достаточно сил, чтобы боялись нас, а не мы.

— Эти слова меня успокоили, Джу-Ра. Полагаюсь на вас, — немного наклонил голову, в знак признательности.

Мне нетрудно, ей приятно. И так весь день моталась за нами вторым хвостом, когда и первый-то не был нужен.

Пока готовили ужин под приятное звучание арфы, вернулась Абра. Пешком. Принеся с собой перепёлку со свёрнутой шеей и хорошо провяленную, просоленную заднюю ногу газели.

— Вот, как заказывал, — передала их рабу, подошедшему забрать ношу.

Ненадолго растерялся, изумлённо разглядывая её добычу. Допустим, перепёлку она где-то посреди пустыни нашла. Но не газель же мазохистку, которая сама с себя сняла шкуру, посолила и легла загорать.

— Мне стоит волноваться? — вкрадчиво спросил, подозрительно посмотрев на Абру.

— Перепёлку честно купила, а ножку взяла у повара. Волноваться не стоит. Облизываться тоже. Можно погреться у твоего костра? — попросила разрешения.

— Садись, великая охотница. Рассказывай, что видела, кого встретила? Будет ли спокойна наша ночь?

— Да. Объездила всю округу. Здесь безопасно. Твой домик? — указала на телегу, даже не рассматривая другие варианты.

В отличие от Фаллахир, ничуть не удивившись его появлению.

— Мой.

— Есть ещё такой же? Мне только переночевать. За это прощу один динар, что ты мне должен за сегодняшний день.

«Вот наглая стрекоза. Вдоволь накаталась, по склонам налазилась, на передвижной зоопарк налюбовалась, сейчас животик наполнит, да спать ляжет, а я за это всё не только плати, но ещё и домик построй», — восхитился её запросам.

— Как только его отработаешь, так сразу. Например, выкопай отхожую яму глубиной в два моих роста, шириной на вытянутые руки? Как закончишь, так спать и ляжешь. Уступлю свой дом. Если успеешь управиться до утра.

— На земле так на земле, — не расстроившись, Абра пожала плечами. — Мне не привыкать. Так бы сразу и сказал. А отхожую яму пусть твоя рабыня копает. У неё нерастраченной энергии много. Так и липнет к мужикам. Пусть немного попотеет не только для радости, но и для дела.

Заявила с отголосками ревнивых ноток. Лэйла была достаточно умна, чтобы промолчать, пропустив колкость мимо ушей. Подложив под задницу свёрнутое одеяло, Абра с наслаждением вытянула ноги, устраиваясь поудобнее. Не обращая внимания на рабыню.

— Ты не отвлекайся, рассказывай. Нечего другим завидовать, — попросил девушку.

— С чего вдруг такой интерес? Хочешь узнать, где поблизости можно найти укромные кустики?

— Воин, попридержи язык, когда разговариваешь с повелителем, — угрожающе потребовала Джу-Ра, больше не выдержав такого вопиющего неуважения.

Не понимая, как я это терплю. Почему ещё не приказал её высечь.

— Древний спросил, не находила ли следов постороннего присутствия? Не видела ли подозрительных вещей? Отвечай на его вопросы прямо и сразу, а свои мысли оставь при себе, — прорычала лахра, оскалив клыки.

— Нет, ничего такого не заметила, — нахмурилась Абра, тут же подобрав ноги, занимая другую позу.

— Видите господин, — почтительно обратилась ко мне Джу-Ра, — причин для беспокойств нет. Ни воины Амир, ни Фаллахир, не нашли для этого поводов. Чтобы ваш сон был крепче, я всю ночь не сомкну глаз, сидя у самой двери.

Не стал уточнять, с какой её стороны.

— И, если позволите, я бы хотела напомнить о манерах этой забывшейся дурной дашун, — гневно сверкнула взглядом в сторону Фальсин.

Насколько заметил, лахры довольно вспыльчивые, темпераментные особы. При этом же совершенно честные и прямолинейные. Что думают, то и говорят.

— Не стоит. Я потом сам поговорю с ней на этот счёт, — не позволил.

Не став отчитывать Джу-Ра, вмешавшуюся из лучших побуждений. Напомнившую нам обоим, что существуют определённые правила. Которые ввели не просто так, из прихоти. То, что выглядит нормальным для одних, может оказаться неприемлемым для других.

— Господин Амир полагает, что нам здесь что-то угрожает? — почему-то Абра встревоженно спросила не у меня, а у лахры.

— Да. Один глупый старый махри сказал, что ему тревожно из-за приближающейся пыльной бури. Древний беспокоится о том, что вместе с ней могут прийти ещё и пустынные стервятники.

— Он ожидает нападение пиратов? Это плохо, — Абра с полной серьёзностью отнеслась к моим предчувствиям.

Уже другим взглядом окинув сливающиеся с ночью тусклые, однотонные склоны ложбины. Враждебно-настороженным.

— Здесь хорошо прятаться, но тяжело держать оборону. Если ещё и корабельную артиллерию притащат, нам станет худо.

— Не ожидается, — возразила Джу-Ра. — Ты же сама сказала, что ничего подозрительного не увидела. Никто не знает, что мы здесь находимся. Утром покинем это место через пространственный туннель шифу Амира. По равнине подобраться к нам незамеченными не получится. Даже в темноте. У лахр отличное ночное зрение. Некоторые мои сёстры способны видеть источники тепла. Если какая-то опасность и появится, с которой не сможем справиться, то сразу уйдём, не дожидаясь рассвета. Наша задача поскорее добраться до Гнезда Фам, а не ввязываться в драки со всеми подряд. Этим займутся другие.

Абра снисходительно усмехнулась.

— Поверь, сестрёнка по мечу, — обратилась как старшая к младшей, — если шифу Амир сказал, что ночью могут напасть, значит, обязательно нападут. Он ещё ни разу не ошибался. У господина отменное чутьё на опасность. Особенно связанную с ночными засадами и нападениями. Поэтому я бы советовала всё же прислушаться к его словам.

— Господин Амир, это правда? Вы можете чувствовать опасность? Откуда она исходит? — теперь встревожилась и Джу-Ра.

На этом фоне любопытно было наблюдать за продолжающей безмятежно музицировать Лоди, погрузившейся в собственный мир фантазий. Очень далёкий от нашей беспокойной реальности.

— Нет, неправда. Она преувеличивает. Я не могу утверждать, что на нас обязательно нападут. Не в силах предсказать кто и откуда. Всего лишь немного волнуюсь, только и всего, — успокоил химеру.

— Господин Амир, скажу сразу, спать буду здесь, вполглаза и с оружием, — предупредила Абра. — Если что, не забудьте про меня. Вдруг потребуется отсюда быстро убраться.

— Хорошо постараюсь не споткнуться, когда пойду по нужде, а ты постарайся не слишком громко храпеть.

На этом обмен любезностями завершился. Некоторое время все присутствующие молчали, наслаждаясь успокаивающей музыкой Лоди. Закончив очередную композицию, она остановилась, вопросительно на меня посмотрев. Воцарилась тишина. Заставившая Джу-Ра заволноваться.

— Ты уверена? — спросила у арфистки, внимательно на неё посмотрев.

Получив подтверждающий кивок, с некоторым сомнением перевела для меня послание Лоди.

— Господин Амир, Лоди спрашивает, нравится ли вам её музыка? Достаточно ли только её или хотите услышать, как она поёт.

— Она умеет разговаривать? — удивился.

— Да, господин. Просто её голос, как и у всех сиджу немного необычен. Незабываем. Являясь как грозным оружием, так и искусным инструментом. Он вызывает довольно сильную реакцию у слушателей. Особенно с непривычки, у обладающих слабой волей или богатым воображением.

— Настолько ужасен? — поразился.

— Напротив. Настолько прекрасен. Их голос способен вызывать видения, помутнение сознания и даже навязчивые желания. Поэтому сиджу очень редко говорят, предпочитая без необходимости рта не открывать. Это их единственное средство самозащиты. Часто попытку пообщаться с понравившимся им дари, последние ошибочно воспринимали за желание насильно очаровать или лишить рассудка, становясь крайне враждебными. Начиная действовать опережение, поэтому разрешить недоразумение не всегда успевали, — сочувствуя подруге, разъяснила Джу-Ра.

— Что же, спасибо за предупреждение. Лоди, пожалуйста, спой нам что-нибудь. Я бы хотел послушать твой голос, — вежливо обратился к сиджу. — Если почувствую, что теряю спокойствие, то попрошу остановиться. Или попросят они, — показал на бесстрастных Фалих, закутанных с ног до головы в чёрные одежды, с лицами, закрытыми деревянными масками, поверх которых ещё и длинный конец тюрбана намотали, по самые глаза.

Похожих на классических прихвостней главного злодея. Потратив минуту на подготовку, пощипывая струны, вслушиваясь в издаваемый ими чистый звук, Лоди сначала отыграла вступление, а потом запела. Что-то в её божественном голосе всё же было, необъяснимое, проникающее в самые отдалённые уголки души. Освещая их, заставляя дрожать в такт музыке. Он как идеальный звуковой проводник напрямую передавал и многократно усиливал эмоции и чувства исполнителя. Заставляя в них поверить. Поэтому романтическая песня о любви вызвала довольно неожиданную реакцию. Слушатели сначала заёрзали, потом напряглись, принялись подозрительно друг на друга коситься взглядами. Даже махри. Глазки заблестели, дыхание участилось. Вокруг нашей компании с каждой минутой собиралось всё больше Фаллахир, привлечённых непередаваемо прекрасным пением Лоди. Очарованные им. Слетаясь как мотыльки на огонь. Казалось бы, в песне не было ничего такого, пошлого, интимного, сексуального, но вашу Машу, как же она возбуждала! В её вымышленного женского персонажа хотелось влюбиться без памяти. Немедленно схватить и утащить за ближайшие кустики, для выражения своих чувств в горизонтальной плоскости.

— Спасибо, этого достаточно, — несколько более хрипло, чем хотелось бы, попросил Лоди остановиться после того, как песня закончилась.

Боюсь, если она продолжит, спев ещё две или три подобных, то тут начнётся повальная оргия. Хорошо хоть вовремя заметил в задних рядах красноволосых Фаллахир, пришедших послушать Лоди, подозрительно довольное лицо Хазима, буквально «излучающее» уверенность в том, что всё идёт как нужно. Чёртовы интриги, и тут достали. Хорошо хоть в моей группе есть Абра и Лэйла, сосредоточившись на которых можно выкинуть из головы глупые мысли.

— Ваше пение божественно. Примите мои поздравления. Не слышал ничего более прекрасного, — искренне её похвалил. — Вы можете заслуженно им гордиться. Пожалуй, я сегодня достаточно устал, так что лягу спать пораньше. Нужно восстановить силы. Всем спокойной ночи.

— Мне срочно нужно отойти. По делу, — вскочила на ноги покрасневшая Абра, и ни на кого не глядя, быстро скрылась в темноте.

Поняв, что представление окончилось, народ начал разбредаться по своим местам намного живее, чем собирался. Оживая на глазах. Тоже намереваясь пораньше лечь спать, укрывшись одеялом по самые уши. Как хорошо, что у меня был отдельный домик. Особенно после такого впечатляющего выступления.

— Разрешите этой скромной рабыне переночевать с вами? — от невозмутимой просьбы Лэйлы чуть не споткнулся на ровном месте.

— Боишься лечь одна? — приподнял брови от изумления.

— Не хочу оставаться наедине со всеми этими незнакомыми мужчинами. Тем более, оголяться в их присутствии, чтобы лечь спать.

— А в моём присутствии значить оголяться можно? И вообще, ты разве спишь голышом? — удивился.

— Я сплю так, как удобнее. Если это не мешает моего господину, — добавила бархатных интонаций в голос, от которых я напрягся ещё сильнее, почувствовав прилив крови не туда, куда нужно.

— Приставать будешь? — поинтересовался, даже не зная, какой ответ меня больше устроит.

— Нет.

Не успел облегчённо выдохнуть, как добавила с обеззараживающей прямотой.

— Только искать утешения и защиты. Бедной одинокой женщине вдали от дома страшно одной ночевать в пустыне. Полной голодных, похотливых мужчин, — промурлыкала Лэйла, плавной, завлекающей походкой, неторопливо ко мне приблизившись. — Вы же внушаете мне ощущение уюта и безопасности.

Собираясь ко мне прижаться.

— С тобой всё хорошо? — забеспокоился, сделав шаг назад.

— Нет. Видимо, чарующая песня этой женщины разожгла во мне огонь и погасила разум. Помогите же справиться с ним, господин, — соблазнительным тоном, вызывающим дрожь, взмолилась Лэйла.

— Стоп! — вытянул руку с раскрытой ладонью вперёд, становясь серьёзным. — Лэйла, не морочь мне голову. Развелось сиджу, аж глаз не сомкнуть. Твоя аура спокойна и холодна, как вода в аквариуме, в котором рыбки сдохли ещё два года назад. Подделываешь эмоции очень хорошо, достоверно, но не для того зрителя. Кругом! — неожиданно рявкнул.

Лэйла тут же повернулась ко мне спиной, не раздумывая выполнив приказ, отданный командным тоном.

— Шагай, пока не найдёшь Абру. Передашь ей мой приказ. Спать будете вместе, охраняя друг друга. Чтобы глаз не спускали. Случайно потеряете объект охраны, упустив из вида, тут же пойдёте домой своим ходом. Обе. Я всё сказал. Выполнять! Совсем от рук отбились. Что хотят, то и творят, — рассердился.

Стоящая рядом Джу-Ра одобрительно закивала, выражая полную поддержку.

— Никого ко мне без письменного приглашения не впускать, — приказал Мукару, поднимаясь в передвижной домик на колёсах.

Плотно закрыв за собой дверь, сел на кровать и задумался, раздеваться или нет. Стоило ли прислушиваться к словам Абры? С одной стороны, нет видимых причин для беспокойства. С другой, возьмём моё везение на ночные приключения. Что перевесит? К тому же здесь дух земли великого кратера в случае опасности не сможет ни предупредить, ни помочь.

— Так быть им, или не быть, вот в чём вопрос?

Достав золотую монету, подбросил её большим пальцем в воздух. Подставив ладонь, посмотрел какой стороной упала, аверсом или реверсом.

— Да гореть им всем синим пламенем, — рассердился.

Переодевшись в чистое, лёг спать одетым, накрывшись одеялом. Правда, уснуть долго не удавалось, но вовсе не из-за пиратов.