Ветер стихий 4

Глава 4

Всё прошло, как и задумывалось. На роль почтальона отрядили одну из летающих обезьян, которая с радостью доставила на флагман стервятников маленькую лакированную шкатулку для свитков, в которой спрятали ужасающую бомбу мастера Дарила. Достаточно было открыть крышку, чтобы она сработала. Не став ждать результатов, сидя в первых рядах, увёл всех обитателей в самую глубокую и надёжную часть Гнезда Фам, серьёзно предупредив, что любой желающий отправиться вслед за обезьяной на небеса, может продолжать оставаться на вершине плато.

Долго ждать не пришлось, гадая, сработала бомба или нет. Внезапно плато содрогнулось до основания, задрожав как в лихорадке. Заколебалось пламя ламп, отчего на полу заметались тени. С потолка посыпалась мелкая крошка. Не удержавшись на ногах, всё набившиеся на нижнюю галерею дари, махри и химеры попадали на пол. В какой-то момент времени показалось, что на голову вот-вот обрушатся не выдержавшие нагрузку своды. К счастью, в отличие от нас, они устояли. Учитывая, на какой глубине мы находились, да ещё в самом центре горы, то мощь небесной бомбы поражала воображение. А ведь мне до последнего не верили, что необходимо было предпринимать настолько серьёзные меры предосторожности. В убеждении помог лишь авторитет моей касты. Химеры не посмели ни оспаривать, ни сомневаться в словах древнего. Признав за мной право временно отдавать им приказы, пока Фаллахир этого не запретят. Каким бы плохим ни был любимый хозяин, он им оставался несмотря ни на что. Глубочайшая преданность химер заложена в самой их природе.

Поднявшись на поверхность, с подозрительностью разглядывая последнюю, перекошенную лестницу, покрытую глубокими трещинами и камнями с частично обвалившегося потолка, мы застали невероятную картину. Эскадра пиратов буквально испарилась, вместе с частью пустыни и приличным куском плато, образовав на том месте глубокую воронку. Отвесной восточной стены из сплошных скал у этой горы больше не было.

— Что это было? — с несколько припозднившимся страхом спросила потрясённая Абра.

— Одна вещица, что досталась мне в таинственной пещере, где мы с Ирдис и Латифой добывали им подарки на день рождения. Можешь у них спросить, при встрече. Сообщив, что она вовсе не нерабочая, как уважаемые дерры думали. Заодно пожалуйся, что если бы меня тогда не остановили, у нас было две, а то и три подобные штуки, — сокрушался для вида.

Представив себе реакцию упомянутых девушек, когда они это услышат, улыбнулся. Заодно эта версия поможет избавить власти города от опасений, что у меня таких ещё много припасено. Не хватало только попасть под какой-нибудь договор об ограничениях артефактных вооружений. Возьму пример с одной ближневосточной страны, у которого ядерного оружия официально нет, но, если понадобится, она его применит.

Попросив химер завалить вход в подземную часть Гнезда Фам, чтобы окончательно избавиться от угрозы возвращения пиратов, со спокойной душой спустился обратно. Если даже стервятники и прилетят проверить, как тут дела, то подумают, что защитники базы подорвали и себя и осаждающих. Почему бы им не предположить, что Гнездо Фам в результате взрыва полностью завалило. Сам удивлён, почему этого не произошло. И одновременно, очень рад.

Если извлечь камень Запрета пространственных врат не удастся, покинем базу через подземные тоннели. Какое же тайное убежище обходится без запасных выходов. С помощью одного из таких, ненадолго покинув Гнездо Фам, достал из пространственных колец необходимые нам на первое время припасы. Передав их химерам, попросил приготовить на всех обед. Веря, что сытые химеры становятся довольными и ленивыми. Не став меня донимать скорыми просьбами о возвращении в Шаль-Сихья.

Пока оставшиеся в Гнезде Фам рабочие химеры наводили порядок, а боевые пытались найти себе полезное занятие, собрал нужных мне персон в ближайших жилых помещениях, оборудованных всем необходимым для длительного пребывания. Где имелся лишь один выход, что меня в них и привлекло.

Окинув ласковым взглядом Лэйлу, Абру, Джу-Ра и парочку приглянувшихся мне крылатых обезьян, которых купил с потрохами гостью сушёных фруктов, зловеще спросил.

— Ну что, догадываетесь, зачем я вас здесь собрал?

— Для наказания? — простодушно предположила Джу-Ра.

Не видя ни одной причины, чтобы их наградить, но способная перечислить с десяток, достаточных для наказания.

— Нет. Спасать жизни. Ваши. Лэйла, запрещаю тебе покидать эту комнату без разрешения. Абра будешь следить за рабыней, чтобы та не ослушалась. Приказываю не отходить от неё ни на шаг. Мне нужно заняться кое-какими исследованиями и делами, о которых не членам рода Амир знать не положено. Поскольку вы одинаково надёжны, как сахарный песок, Джу-Ра, охраняй выход и никого без моего разрешения не впускать, и тем более, не выпускать, — строго посмотрел на упомянутую лахру.

В исполнительности ответственной химеры я не сомневался. Эта дама шутить не станет, как и жонглировать словами.

— В случае необходимости отправь ко мне посыльного, — показал на ближайшую летающую обезьяну. — Если им что-то захочется или понадобится срочно отсюда выйти, а то и вовсе, потеряются в четырёх стенах. Теперь вы, — повернулся к хвостатым. — Если в этих покоях станет меньше или больше двух дари и одной лахры, немедленно летите ко мне с воплями, всё пропало. Как освобожусь, сам за вами вернусь.

На этой жизнеутверждающей ноте, оставив недовольных женщин взаперти, отправился на нижние ярусы теперь уже бывшей исследовательской базы. Поскольку всё ценное отсюда вывезли, не Фаллахир, так пираты, охрану со всех помещений сняли. Играя с обсидиановым пернатым змеем в игру, холодно-горячо, принялись разыскивать запрятанный Фаллахир камень Запрета пространственных врат, о месторасположении которого химеры ничего не знали. В качестве проводника для проводника, забавно получилось, взял с собой старейшую летающую обезьяну, которая знала здесь каждое пятнышко, а также то, кто и когда его оставил. Прожившую в Гнезде Фам всю свою жизнь. Заставшую его основание. Хорошо, что вовремя подвернулась под руку.

Найти сокровище особого труда не составило, в отличие от способа его получения. Отправляя змея в разные стороны, замерил расстояние до границы Запрета. Таким образом, определил размер окружности. Вычислив её центр и свои текущие координаты относительно него. Оставалось лишь совместить плоскую карту с объёмной структурой базы, что заняло довольно много времени. В результате длительных блужданий забрёл в один из небольших пустующих складов. Поговорив с провожатым, убедился, что ниже уже хода нет. Мы спустились на последний этаж базы. Судя по ощущениям Шисса'ри, камень Запрета был утоплен где-то в горе, прямо под нами.

Прежде чем приступить к его добыче, попросил обезьяну, отца многочисленных детей, внуков и правнуков, образовавших собственную большую стаю, привлечь их всех к делу. Принести мне затребованный строительный материал, который Фаллахир за ненадобностью оставили на базе. Руководя этой рабочей бригадой, соорудил основу будущей композиции. После чего, поблагодарив всех за помощь, отослал прочь.

Приказав телохранителю встать на входе и никого сюда не впускать, принялся работать не столько руками, сколько головой. Не имея подходящего шахтёрского оборудования, воспользовался тем, что было под рукой. Кольцами. Помимо проданного на аукционе Небесного колодца водяной жилы, наполненного элементалями воды, я успел поэкспериментировать и с другими стихиями, а также режимами их работы. Пришло время доставать кольца с источниками огня, воды и льда, откуда собирался извлечь часть элементалей, заставив их работать вместо себя.

Но уже с первым колодцем всё вышло совсем не так, как предполагалось. Начал с Небесного колодца огненного источника, доверху заполненного бездымным, ярчайшим пламенем, находиться рядом с которым было откровенно страшновато. Жаром от него веяло как от раскалённой кузнечной печи. Использовав заранее заложенную в механизм колодца технику извлечения элементалей, приготовился их ловить в специальный артефакт. На подобных ловушках, а по сути, накопителях, выступающих в качестве источников питания, работала практически вся артефакторика и механика мира Канаан. Где следующим звеном служили кристаллы дохи. Однако, вместо ожидаемого низшего элементаля, которых я покупал в Шаль-Сихья и запускал туда для разведения и откорма, из него появился старший, находящийся на следующей ступени развития. И хотя разница всего в одну ступень казалась незначительной, на самом деле она весьма существенна. Пришлось срочно спасаться бегством, отчаянно ругая Фаллахир, чей проклятый камень блокировал возможность призыва элементалей пространства, которыми я мог повелевать. Хотя даже окажись я одарённым огнём, это всё равно бы не помогло. Призыв и контроль старших элементалей становился доступен заклинателям начиная с серебряного ранга.

Чтобы избавиться от занявшего склад неуправляемого сгустка яростной стихии, пришлось вызывать ему в противовес первого элементаля воды. Рассчитывая, что со временем количество истощит качество. Однако, столь же неожиданно Небесный колодец водной жилы вновь явил на свет вместо низшего элементаля, старшего. Едва не зажав меня между молотом и наковальней. Спасло то, что два извечных врага, не обратив на меня внимание, сразу же сцепились между собой, порождая облака обжигающего пара. Превратив склад в подобие гудящего от высокого давления парового котла.

Поскольку силы элементалей оказались примерно равны, через небольшой промежуток времени, который пришлось проводить подальше от склада, обеспокоенно прячась в укрытии вместе с телохранителем, они оба исчезли. Вернувшись на свои планы бытия. После этого разбираться со «сломанными» колодцами пришлось уже основательно.

Выяснилось следующее, удобную тихую заводь с обилием корма, «на мелководье», в которую был превращён пространственный карман, элементали не столько пытались покинуть, сколько туда попасть. Прямиком из своего измерения, через прорехи в заградительной «сети». То ли отыскивая, то ли проделывая в ней новые дыры. Поэтому вместо толпы резвых игривых малышей, кого сейчас только в колодце не было.

— Ладно, так будет даже лучше, — озадаченно почесав голову, решил не заморачиваться, не зная, как это исправить.

Любая новая разработка кажется идеальной ровно до того момента, когда она сталкивается с практическим использованием. После чего обычно выявляется много чего интересного. Это вполне распространённое явление, характерное для любой сферы деятельности. Испытывая проснувшийся исследовательский зуд, для проверки Небесного колодца бесконечности, связанного с моим аспектом, пришлось через подземный ход вновь покидать базу. На ней призвать элементалей пространства не представлялось возможным.

Возвращаться под защиту камня Запрета пространственных врат пришлось куда раньше, чем хотелось, с предельной скоростью и энтузиазмом. Боясь задержаться хоть на мгновение. Стараясь не оборачиваться, беречь дыхание. На этот раз, как только мог про себя горячо нахваливал предусмотрительность Фаллахир, защитившихся от подобных мне.

Высший элементаль пространства, изуродовав ещё одну часть пустыни, но уже с другой стороны плато, притащил откуда-то камешек, размером с маленький холм. Уронив его на землю, чем вызвал небольшое землетрясение и камнепад с многострадальных скал исследовательской базы. Покрывшихся пугающими разломами. После чего впав в буйство, самоубился о поле Запрета, оказавшееся прочнее него. Слава строителям, которые создали такое надёжное убежище, пережившее моё появление в этих местах.

Оказавшись в безопасности, с опаской заглянул в другие колодцы, «краем глаза», обнаружив там всю цепочку элементалей, от простейших, вплоть до высших. Только сейчас осознав, насколько мне повезло. Вызови я на складе высшего огненного элементаля и Гнездо Фам бы уже извергалось подобно маленькому вулкану.

— Ух ты! — вытерев испарину, вот и всё, что смог вспомнить из приличного.

Вернувшись на склад, задумчиво оглядел учинённое здесь разрушение. Поняв, что двигаюсь в правильном направлении, но неправильными методами. Целый день провёл на этом этаже базы, раскурочив его до основания, разбираясь с устройством колодцев, подбирая способ выборочности вызываемых элементалей, совершенствуя механизм их отлова и направления разрушительной энергии в нужное русло.

В итоге камень Запрета я всё же получил. Точнее то, что от него осталось. Увидев наглядную разницу между управляемым процессом и неуправляемыми реакциями. Без владения соответствующими аспектами превратить второе в первое оказалось крайне затруднительно. Печально. Зато именно в этот день, обожжённый, мокрый, в разодранной одежде, ползая по полузаваленному подземелью, я испытал самое невероятное и захватывающее чувство в своей жизни. Ко мне пришло озарение, которое помогло постигнуть новую глубину возможностей аспекта пространства. Принципов его действия. Законов, что лежали в основе всего.

Учитывая постоянное доведение себя до предела, работу со сложными формами, прямой контакт с древним духом пространства, каждодневные тренировки как ума, так и тела, а также попытками обуздать более сильных элементалей, чем мне полагалось, этот прорыв оказался настолько велик, что позволил перепрыгнуть через ступень. Таким образом, из видящего пространство стал владеющим им. Едва-едва перешагнув нижнюю границу серебряного ранга. Теперь старшие элементали мне не страшны. Знать бы ещё что с ними делать и как управляться. Если рассуждать здраво, это хождение по самому краю могло закончиться не так благополучно, прорывом, а серьёзными травмами, болезнями или даже смертью. Поэтому потерей сокровища, ради чего всё затевалось, я не сильно опечалился. Такова жизнь, где-то потеряешь, где-то найдёшь. Полезный опыт был для меня важнее камня, который сегодня в моих руках, а завтра мог оказаться неизвестно в чьих.

Вернувшись наверх, предупредил химер о том, что мы срочно отсюда уходим. Прямо сейчас, через последний уцелевший подземный ход. Переночуем в пустыне, подальше от базы, а как только восстановлю силы, отправляемся в Шаль-Сихья. Гнездо Фам внезапно стало очень опасным местом. Как только запертые внизу элементали освободятся, то любому, кто здесь задержится, сильно не поздоровится. Подав историю так, словно специально подготовил для пиратов смертельную ловушку. Ставшую следствием коварных планов, а не череды неудачных опытов и отходов производства.

Когда сообщил об этом девушкам, то единственная, кто начала задавать неудобные вопросы, ожидаемо была Лэйла. Спрашивая, не я ли причастен к недавним частым сотрясанием горы. Почему вдруг тут стало так жарко и сыро, прямо как в парной. Отчего Джу-Ра недавно заявила, что как-то странно себя чувствует. Её кровь начала реагировать на появление поблизости сильных элементалей воздуха. На что получила ответ, только самые умные рабыни попадают в Шаль-Сихья, а глупые и любопытные, почему-то теряются по пути. Прямо беда с ними. Лэйла причислила себя к умным, о чём покорно заверила. Перестав задавать вопросы. Но взамен намекнув, что она не зря столько времени помогала хозяину в магазине, поэтому знает цену вещам. Если у меня возникнут какие-то вопросы, а лучше сразу пожелания, я знаю к кому обратиться за советом. Любезно заверил, что даже не сомневаюсь в этом.

О том, насколько я сильно наследил в Гнезде Фам, мне любезно сообщили этой же ночью. Весьма необычным способом.

Лишившись передвижного домика, лёг спать как все, на одно одеяло, постеленное на песке, укрывшись другим, подложив под голову свёрток с одеждой. Почувствовав на себе всю прелесть дикого туризма, приносящего радость только первое время. Хорошо хоть комаров нет. Поздней ночью меня разбудил Шисса'ри.

«Проснись глупый младший. Опасность!» — услышав встревоженный голос своего хранителя, тут же открыл глаза.

Чутко прислушиваясь к окружающим звукам, попытался обнаружить источник угрозы. Частые ночные приключения уже давно приучили ничему не удивляться и всегда быть наготове.

«Где? Кто?» — мысленно спросил у Шисса'ри, готовясь ставить Зеркало отражений при малейшем поводе.

«Не могу сказать точно. Я чувствую, что где-то близко от нас находится сильный дух крови. Кажется, его астральная копия пробудилась в одной из химер, вызывая довольно странное ощущение. В чём-то знакомое. Он может быть опасен. Судя по колебаниям эфира, которые вызывает одним лишь своим присутствием, дух достиг ступени безупречного. Лучше немедленно уйти через пространственные врата. Выждав, пока дух уйдёт. Не люблю обитателей царства крови. Они все какие-то… неправильные», — недовольный этим змей, подобрал подходящее слово, дав хороший совет.

Весь лагерь внезапно погрузился в беспробудный сон, кроме меня и старой летающие обезьяны, которая послужила хорошим провожатым по Гнезду Фам. Она спокойно поднялась со своей лежанки и не таясь, неторопливо засеменила ко мне. Не показывая ни капли агрессии.

— Прошу прощение, древний, но я знаю, что вы уже не спите, — обратилась ко мне обезьяна чужим, глубоким старческим голосом урождённого дари.

Усевшись на задницу рядом с моим спальным местом. Положив свои руки на колени. Демонстрируя этим отсутствие враждебных намерений. Прекратив изображать спящего, принял сидячее положение, поворачиваясь к неожиданному собеседнику.

— С кем имею честь разговаривать? — захотел для начала выяснить.

— Бахи Рандир сын Фаджа из рода химерологов Фаллахир, — представилась обезьяна. — Патриарх. Бахидж, его нынешний глава, является моим вторым сыном. Поскольку заниматься управлением мне неинтересно, как и выслушивать постоянные споры о каких-то глупых мелочах, то с удовольствием передал ему это место. Если вам интересно, то я достиг ступени заклинателя безупречной крови, — довольно скромно похвастался этим весьма впечатляющим достижением.

— Почему-то мне кажется, что представляться необязательно. Вы и так хорошо знаете с кем разговариваете, — припомнил его обращение. — Честно говоря, одновременно и удивлён, и польщён столь неожиданным визитом. Неужели возникла какая-то острая необходимость встретиться в этот поздний час? Наедине, — покосился взглядом на спящих химер и махри, что удивляло, учитывая их врождённую сопротивляемость техникам разума.

— Скорее да, чем нет, — туманно ответила обезьяна, глядя на меня несвойственным ей умным взглядом. — Так нам будет спокойнее. Видите ли, древний, я был тем, кто создавал Гнездо Фам. Кто вкладывал в его основание камень Запрета, который вы так неаккуратно пытались извлечь. Можете назвать это старческой подозрительностью, но я позаботился о том, чтобы иметь возможность скрытно наблюдать за всем, что в нём происходит. О которой никто не знал, кроме меня. В качестве маленькой предосторожности, — губы обезьяны расплылись в самодовольной улыбке. — В том числе, через этого милого малыша, что я лично создал с добавлением в него собственной крови. Ставшего моими глазами и ушами. Прекрасно знающего все потайные ходы исследовательской базы. Каждую смотровую щель. И меня весьма впечатлили то, что я через них увидел. Настолько, что захотелось встретиться как можно скорее. До вашего возвращения в город. Поправьте, если ошибаюсь, но, у вас ведь имеются Небесные колодцы всех стихий, как и множественные пространственные кольца наивысшего качества. Что указывает на прямую связь с мастером утерянных знаний Черепашкой, как его называют в Шаль-Сихья. Сильно сомневаюсь, что вы смогли всё это найти или купить на общих основаниях. Я прав? — задал в общем-то риторический вопрос.

— Допустим. Продолжайте, — попросил, стараясь не показывать своего напряжения.

— Ваша кровь нашёптывает мне о том, что вы напряжены и взволнованы. Напрасно. Я не желаю зла тому, кто своими детскими неуклюжими играми с кольцами непревзойдённого мастера разрушил целую гору и изменил вокруг неё пейзаж. Даже не желая этого. Походя, — рассмеялась обезьяна, не показывая ни капли страха. — Честно говоря, Гнездо Фам давно уже себя изжило. Вызывая сплошные разочарования. Поэтому я нисколько на вас не сержусь. Давно было пора закрыть эту базу. А уж о таком замечательном прощальном подарке стервятникам не мог и мечтать. Но это всё пустые разговоры. Позвольте спросить напрямую. В каких вы состоите отношениях с мастером утерянных знаний Черепашкой?

— Он мой тайный учитель, — озвучил давно заготовленную легенду. — Я покинул его ради поиска собственного пути в этом мире. Своего места. Чтобы не затеряться в тени великого учителя. Тем не менее мы продолжаем поддерживать связь, сохранив наши хорошие отношения. Согласно договорённостям, после основания собственного дома, я смогу открыть торговое представительство, через которое получу возможность продавать искусные творения моего учителя. Таков был его обещанный прощальный подарок. Однако, из-за опасений вызвать гнев богов, повторив судьбу древних кудесников, как и нежелания привлекать внимание многочисленных врагов и завистников, учитель запретил раскрывать своё имя, местонахождение и всё, что связано с его личностью и тайнами. Поэтому на эти вопросы я не смогу ответить. Даже при всём желании. Учитель об этом позаботился, — заявил с гордостью, чем постарался хоть немного себя обезопасить.

— Понимаю. Похвальная предусмотрительность, — одобрительно кивнула старая обезьяна. — Я бы поступил так же. У вас достойные устремления. Не подскажите ли древний Амир, не видели ли у вашего учителя Небесного колодца, наполненного не водой, а кровью?

— Своими глазами, нет. Однако учитель о них упоминал. Желаете такой заполучить? — высказал догадку.

— Не буду скрывать, очень бы хотелось. Если не ошибаюсь, он достаточно хорош, чтобы служить колыбелью для высших элементалей. Не удивлюсь и более совершенным созданиям, обитающих в его глубинах. Не обижайтесь, но вам пока недоступных. Боюсь даже представить, что можно добиться с помощью Небесного колодца при создании химер, — у обезьяны появилось мечтательное выражение лица. — Или используя его для отработки техник высших порядков аспекта крови. На что порой подходящее сырьё очень проблематично найти. В достаточных количествах. Вы себе даже не представляете его ценность. Для нас.

— Так же, как и вы плохо себе представляете его истинную стоимость. Учитель хоть и странный, но не настолько, чтобы увлекаться благотворительностью. Одно из его любых высказываний гласит, — Бесплатный труд, отданный другому, лишает его устремлений, — произнёс с умным видом, изменив интонацию, якобы кого-то цитируя.

— Мудрая мысль. Полностью с ней согласен. И высока ли цена?

Этого вопроса боялся больше всего. Как угадать так, чтобы не продешевить, но и не сильно, необоснованно задрать цену. Выкрутился тем, что узнал, за сколько был продан источник воды на аукционе господина фонарей. Кстати, доставшийся Сихья. Которые за него расплатились небесными минералами. Взял среднюю цифру, исходя из начальной ставки и конечной, немного накинув сверху за срочность и редкость Небесного колодца кровавой реки, как его назвал. Услышав цену, выраженную либо в энергетических кристаллах земли, либо в небесных минералах, у обезьяны непроизвольно дёрнулся хвост, будто от боли.

— Признаюсь, цена хоть и кусачая, но вполне приемлемая для рода химерологов из высшей столичной знати. Такие приобретения совершаются далеко не каждый день и не на короткое время. Другое дело, что у нас нет необходимого количества кристаллов чистой силы. В отличие от золота, они не столько хранятся, сколько расходуются по прямому назначению. Поэтому ими дорожат. Сбор такого количества кристаллов займёт некоторое время, вызовет ненужные вопросы и обойдётся нам ещё дороже. Нельзя ли совершить обмен? — хитро прищурилась обезьяна. — Оплатить покупку не кристаллами, а товаром.

— У моего учителя нет нужды в химерах. Тем более, не сочтите за грубость или оскорбление, по его мнению, столь несовершенных. Если же и возникнет, то у учителя достаточно должников среди великих домов Канаан.

— У него может и нет, — не обиделась обезьяна, — а у вас? Насколько понимаю, вы пытаетесь обустроиться на новом месте, заполучив всё своими силами. Весьма похвальное стремление, как по мне. В своё время я поступил так же, о чём нисколько не жалею. Если не подводит память, то сын упоминал о вашем интересе к нашим разработкам. Догадываюсь, для чего. Чтобы создать собственный дом, нужны ведь не только материальные ресурсы. Не будете же собирать их годами или брать у новой родни в долг. Слухами земля полнится. О том, что вы скоро породнитесь не с одним, так с другим родом повелителей Шаль-Сихья. С чем, позвольте, поздравить в числе первых, — проявил учтивость.

Услышать это от обезьяны было довольно забавно.

— Почему бы нашим родам не установить прочные, дружеские и торговые отношения чуть раньше. До официального объявления о создании нового дома. Опять же, став одними из первых, — повторил патриарх, чтобы лучше запомнилось.

— Не возражаю.

— Вот и замечательно, — обрадовалась обезьяна. — Поскольку одним Небесным колодцем запросы Фаллахир точно не ограничатся. Нам нужны пространственные кольца. Хотелось бы узнать и о других изделиях вашего уважаемого учителя. Связанных с аспектом крови, — уточнил Рандир, — которые могут нас заинтересовать. Разумеется, возьмём не всё сразу и в больших количествах, но хотя бы начнём представлять, что для этого нужно, и сколько потребуется приложить усилий.

— Понимаю. Но к сожалению, — печально сообщил, — полный список артефактов предоставить не могу, поскольку сам его не имею. Торгового представительства пока ещё нет. Учитель присылает только запрошенные вещи, да и то, не все. Либо же, разные диковинки, с просьбой проверить их в деле. Для налаживания полноценной торговли нужно время. По одному лишь нашему желанию, всё само собой не образуется.

— Тогда будем считать, что Амир и Фаллахир заключили предварительный устный договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Возвращаясь к Небесному колодцу кровавой реки, сколько вам, уважаемый древний, понадобится времени, чтобы его получить? — нетерпеливо поинтересовалась обезьяна.

— Где-то с месяц, — оставил приличный запас.

Мне ведь его ещё нужно сначала придумать, воплотить в реальность, а затем испытать, чтобы случайно не продать бракованный товар.

— Замечательно, — патриарха обозначенный срок вполне устраивал. — Можете отправлять заказ учителю. А что скажете по поводу пространственных колец?

— С этим проще. У меня в запасе имеется достаточное их количество. Кроме того, поставки пространственных колец уже налажены.

Обговорив детали сделки, перешли к обсуждению других тем.

— Уважаемый древний, не сочтите за поучения, но я бы посоветовал вам не затягивать ни со свадьбой, ни с объявлением о создании дома, ни с налаживанием торговли, а также серьёзно озаботиться вопросами безопасности. В Шаль-Сихья в последние дни стало неспокойно. Братство чёрных торговцев хорошенько перетрясли. Сверху донизу. Источник поставок столь редких и ценных предметов, как пространственные кольца, не мог оставить столичную аристократию равнодушной. Особенно, в свете вечного соперничества, тщеславия и присущей дари азартности, куда уж без неё. Не стыжусь этого признавать, но и Фаллахир поучаствовали в охоте за именами. Поэтому могу с уверенностью утверждать, что о вас уже стало известно самым настойчивым, богатейшим, безжалостным деррам города. Что часто присуще одним и тем же личностям. Потратившим на расспросы, взятки, подарки целые горы золота. Для тех, кого не смогли забрать в пыточные. Хотя вынужден признать, вы сделали хороший выбор торгового агента. Эта информация была получена не от него, который такой же обычный торговец коврами, как я обезьяна, — с иронией усмехнулась обезьяна.

Отдав должное Кадиму.

— К тому же то, во что превратилось Гнездо Фам, тоже не останется незамеченным всеми заинтересованными в вас сторонами, которые умеют делать правильные выводы. После того как юная Ханай сообщила в Шаль-Сихья о пропаже одного слишком деятельного, непредсказуемого и свободолюбивого проводника, о чём мне сообщили мои маленькие крысиные шпионы из братства Шёпота, сразу несколько уважаемых родов отправили туда свои спасательные команды. В левой крепости Близнецов, запирающих вход в портовый город, началась какая-то подозрительная возня. Скорее всего, владыка Шаль-Сихья отдал приказ готовить военный флот, что в любом случае необходимо было сделать с появлением Хозяина неба. Сейчас тот случай, когда одно другому не мешает.

Почему я не удивлён? Бессмертное правило, что знают двое, знает и… обезьяна, ещё никого не подводило.

— Спасибо за совет, уважаемый бахи Рандир сын Фаджа, — с признательностью склонил голову. — Раз уж вы упомянули об этом, могу ли попросить о небольшой услуге? Сообщить всем желающим услышать о том, что я не потерялся, не погиб, ни совершал и не совершаю глупостей, не рискую своей жизнью в поисках острых ощущений, а занимаюсь важным и неотложным делом. Что нет поводов для беспокойства.

Не стал в качестве примера тех самых глупостей упоминать попытку стащить их камень Запрета. Постаравшись выглядеть как можно невозмутимее и благороднее, а не как нашкодивший юноша, пойманный с поличным. Раз уж попался, выжму из ситуации всё возможное. Чем я хуже английского джентльмена.

— А также извинившись за меня перед уважаемой Аминой из рода древних Ханай, чтобы меж нами не осталось обид, — дополнил просьбу. — За то, что покинул её корабль без объяснений причин.

— Хорошо. С удовольствием выполню вашу маленькую просьбу. Для меня это ничего не стоит, — чем сообщил, что не собирается придавать ей важность.

Оказывая любезность, ради выстраивания хороших отношений. Намекая, что как-нибудь взамен попросит о чём-нибудь столь же незначительном, на чём и сочтёмся.

— Можете смело заявлять, что выполняли мою личную деликатную просьбу, дав слово никому о ней не рассказывать. Всё-таки я имею некоторый вес в Шаль-Сихья, — блеснув багровым светом в глазах, зловеще усмехнулся одарённый заклинатель, достигший ступени безупречного, да ещё в аспекте крови, что ценилась как бы не выше основных, самых распространённых стихий, — так что если хоть кто-то попробует вас в чём-либо упрекнуть или осудить, пусть скажет это мне в лицо. С удовольствием сделаю из него чучело. Что касается малышки Ханай, то я немедленно от своего имени отправлю ей письмо с объяснениями. Приложив к нему дорогой подарок. Надеюсь, она уважит мой возраст и положение, не став на нас держать обид.

Обезьяна поступила мудро, не задавая вопросов, какие у меня отношения с Аминой. Почему я так об этом беспокоюсь. Приятно разговаривать с умным собеседником. Пусть даже он имеет маленький рост и мохнатую, хвостатую задницу.

***

— В кувшине ещё осталось горячее каа? — протяжно зевнув, спросил своего напарника Джамал сын Шехара.

Сидя на маленькой складной табуретке с парусиновым верхом, заняв вершину самого высоко пригорка в округе, Джамал вновь припал к окуляру телескопа, установленного на треноге. Который этой прекрасной звёздной ночью почему-то был направлен не в небо, а в сторону горизонта.

— Где-то пятая часть, но оно уже остыло. Подогреть? — сообщил взболтнувший глиняный кувшин второй мужчина, закутанный по самые брови в чёрные одежды.

— Да. Холодное каа столь же противно, сколь прекрасно горячее. Удивляюсь, как две такие противоположности уживаются в одном напитке, — философски заметил благодушно настроенный Джамал.

— Увидели что-то увлекательное? Прямо не отрываетесь от телескопа, — заинтересовался скучающий напарник, доставая из поясного мешочка огненный кристалл дохи.

Вокруг них, насколько хватало глаз, расстилалась обманчиво безжизненная ночная пустыня.

— Как сказать, — многозначительно хмыкнул Джамал.

— Как есть, — предложил напарник.

— Как есть буду рассказывать своей жене. Когда в который раз начну объяснять, почему опять не ночую дома в своей кровати. Нурия уже предупредила, что если её не начну греть я, то это будет делать кто-то другой. Ну что за жизнь? — задал риторический вопрос, жалуясь на нелёгкую судьбу. — Ублажаешь жену, недоволен брат и глава. Ублажаешь их, злится ревнивая Нурия. Нет чтобы встретиться и всё обсудить между собой. Не знаю, поделив время или обозначив какие-то границы сфер влияния. Но нет, обязательно нужно меня изводить сразу с двух сторон. Где там моё каа? — потерял терпение заместитель хранителя тайн Сихья.

— Кончилось, — невозмутимо ответил напарник, забивая пробку в узкое горлышко кувшина.

— Ты же сказал, там ещё оставалась пятая часть, — удивился Джамал.

— Когда вы спрашивали в прошлый раз, так и было, — невозмутимо согласился мужчина.

— Вот засранец! — беззлобно выругался Джамал. — Ну тогда иди попроси у этих надоедливых блох, Ханай.

— Так их же здесь нет, — настала его очередь удивляться.

— Нас здесь тоже нет. Если не забыл. Здесь вообще никого нет, но это почему-то не мешает постоянно наступать на чьи-то ноги. Кстати, что там с патрулём стервятников? Ещё одними полоумными пташками, которым почему-то не спится, как всем законопослушным дари?

— Его тоже нет. Уже, — сообщил напарник, связавшись с кем-то по амулету связи.

— Ну и замечательно.

— Почему бы нам просто не отвести их домой? Они же могут так целую неделю блуждать по этим пескам, оставив нас без каа? — обиженно возмутился напарник.

— Нас здесь нет, — с улыбкой напомнил Джамал, подавив очередной зевок. — В этом-то и проблема. Что я скажу Нурие?

Зато у небольших искусственных ос, напичканных кристаллами, таких вопросов не возникало. Говорить марионетки не умели, зато могли показывать записи своих воспоминаний. Сверкая синими бусинками глаз, невзирая на темноту, они продолжали лететь к окончательно заброшенному Гнезду Фам. Не сами, это было бы слишком долго, а спокойно лежав в дырявом ящике, зажатом в когтях огромного орла с металлическими перьями. Как говорил один беспокойный древний из ещё не объявленного, но уже будоражащего многие умы дома проводников, однажды видевшего этого орла вживую, — Было бы желание, а способ отыщется.

***

Шаль-Сихья мы достигли только на третий день. Торопиться было некуда, вот я и не рвал жилы, высушивая себя до донышка. Тепло распрощавшись с химерами, передал их прямо у городских ворот уже ожидающему нас члену рода Фаллахир. Сменяя друг друга, красноволосые химерологи дожидались нас всё это время, отравленные их главой Бахиджем. Судя по очень уважительному обращению и нескончаемому потоку благодарностей, принесённых от лица всего рода, не задав ни одного вопроса, мою просьбу старый патриарх выполнил.

Вернувшись домой, первым же делом отправил Абре сообщение о своём возвращении, чтобы не переживала. Только успел помыться и переодеться, как у порога дома Фалих уже объявился личный помощник господина фонарей Шаль-Сихья. Меня срочно желали видеть в городской управе. Пришлось идти, строя различные догадки, на всякий случай попросив Шисса'ри оставаться наготове.

Нас приняли практически сразу, в обход очереди желающих встретиться с господином фонарей, других чиновников, у которых нужно было получать разрешения и его бессменного секретаря. Усадив в гостевом уголке в удобное кресло, как в прошлый раз, угостив сладостями и отменным чаем, уделив немного времени обсуждению здоровья, погоды, облику города, Сарик перешёл к основной части нашей встречи.

— Я понимаю, это может прозвучать довольно грубо и несвоевременно, но я хотел бы удостовериться, ты уже определился насчёт выбора своей первой жены? Не вызывает ли у тебя возражений кандидатура Латифы?

Давая время на взвешенный, обдуманный ответ, объяснил причину этого вопроса.

— Дело в том, что меня вынуждают поторопиться с выдачей старшей дочери замуж. На совете старейшин Сихья вновь подняли эту тему, усиливая давление на мою семью. Ставя в неудобное положение. Приводя в качестве плохого примера. Требуя внести ясность. Ей уже двадцать четыре года, а она до сих пор одна, что вызывает множество споров и предложений. Как со стороны моей родни, так и со стороны вероятных женихов. Напоминая, что она не вино, с пройденными годами лучше не становится. Хотя, по-моему, старейшинам больше не даёт покоя то, что я использую деньги и ресурсы Латифы для достижения собственных целей. Не отчитываясь перед ними. Поэтому и задают неудобные вопросы, а всё ли в порядке со здоровьем моей старшей дочери?

Замолчав, Сарик внимательно на меня посмотрел, давая слово.

— Меня кандидатура Латифы полностью устраивает. Я с благодарностью готов взять её в жёны.

— Замечательно. Тогда как насчёт провести церемонию бракосочетания первого числа следующего месяца? Астрологи называют эту дату очень благоприятной. Составив личные гороскопы для вас обоих. Согласно им, вы идеально друг с другом сочетаетесь.

От такого «щедрого» предложения я несколько опешил. Подобная спешка просто немыслима для мероприятия такого уровня. Это ведь будет свадьба старшей дочери господина фонарей, полновластного хозяина Шаль-Сихья, происходящего из великого рода владык Закатных пустынь. Да на неё одни только гости будут съезжаться неизвестно сколько, добираясь сюда со всех отдалённых уголков окрестных пустынь. А сколько времени займёт составление списков гостей, их правильной рассадки, подготовка и рассылка приглашений, согласование рабочих графиков, выбор подарков, праздничного меню, пошив новых платьев, развлекательных мероприятий, места проведения торжества, планирования о чём говорить с уважаемыми деррами и прочее и прочее. Когда всё это успеть? Кто всё это будет делать?

Не говоря уже про бесконечные споры и обсуждения, вон те красные розы плохо сочетаются с этими серебряными блюдами, поэтому, чтобы их оставить, на ужин мы подадим жаркое в кисло-сладком соусе, поданное служанками в голубых платьях с рисунком бабочек. Ах да, бабочки же не подходят к вышивке на шторах, поэтому просто необходимо везде расставить такие же декоративные колонны, какие я видела на рисунках известного художника в его картинной галерее. Но подождите, тогда же они не будут хорошо смотреться с красными розами, которые мне так нравятся. Что же делать?!

— А не слишком ли это… поспешно? Боюсь, успеть подготовить всё на должном уровне будет очень сложно, — высказал здравые опасения.

— Нет таких сложностей, которые невозможно преодолеть, — с уверенным видом успокоил Сарик.

Но я не хочу преодолевать, я хочу радоваться жизни.

— Приглашения готовы. Я заранее заключил договор с братством искусств. Лучшие мастера живописи и каллиграфии города, все как один работали день и ночь, чтобы их изготовить. Осталось лишь вписать имена, что много времени не займёт. Ещё я взял на себя смелость уже начать подготовку и закупку всего необходимого. Озаботившись наймом уважаемых мастеров, которые помогут украсить дворец Изумрудных перьев, где и отпразднуем свадьбу. Он достаточно вместителен. Кроме того, подходит как по месторасположению, удобству, так и по внешнему виду. Не смотри так, — с пониманием попросил Сарик, — сам не рад, что со всем этим связался, но мне выкрутили руки. Вредные старики заявили, либо свадьбу через месяц проведу я, выдав Латифу за кого пожелаю, либо они, но тогда жениха выберут сами. Выручай несчастного тестя, а то я уже знаю, за кого они проголосуют. Твоя кандидатура мне нравится намного больше. Ты же не против?

— Нет, — сказал то, что от меня желали услышать.

Очень желали, настойчиво так, глядя безжалостными змеиными глазами, как на кролика, перед поеданием.

— Хорошо, — лицо Сарика осветилось довольной улыбкой. — Мой секретарь выдаст списки дари, с которыми нужно свести твоих слуг. Для начала, как можно скорее отправь сюда своего секретаря, начальника охраны, хранителя богатств, хранителя церемоний и мастера кунан. Мои их уже дожидаются на первом этаже, в совещательной комнате. Расходы на свадьбу наши рода разделят пополам. Со жрецами Канаан на нужную дату я договорюсь. Хотя поднятые вопросы должны были решаться между родителями жениха и невесты, но, к сожалению, в этом случае придётся тебе взять всё на себя. И ещё, если не затруднит, прошу сегодня же навестить Латифу. Обсудите между собой, как вы видите свою свадьбу. Точнее, что хотите на ней увидеть, а что нет. Ваши пожелания хотел бы получить пораньше, письменно, чтобы успеть их исполнить. Основную часть подготовки свадьбы возьмут на себя мои жёны. С ними тебе тоже нужно будет встретиться.

Стало интересно, как давно сама Латифа узнала о счастливой дате своей свадьбы. И как на это отреагировала. В каких выражениях. Покидал кабинет Сарика в сильном смятении, не зная, где взять столько времени, терпения, указанных персон и сил. А уж сколько всё это удовольствие будет стоить, боюсь даже представить. Одних гостей наберётся сотни, если не тысячи дари. Весь цвет высшей знати Закатных пустынь, которой печенье в вазочке не предложишь и чаем не напоишь. Они же придут на свадьбу веселиться, гулять, пьянствовать, ожидая от неё царский размах и пышность. Несколько дней, а то и недель подряд. Остро захотелось вернуться на разрушенную исследовательскую базу и дождаться пиратов.

Вернувшись к Фалих, первой жертвой избрал ничего не подозревающую Дехи.

— Вот ты-то мне и нужна, — зловеще улыбнулся, глядя на неё пугающим взглядом. — Готовься к мукам, несчастная кунан. И знай, я безжалостный, подлый негодяй. Даже не проси о пощаде. Ты ещё пожалеешь о том, что со мной связалась.

Мои слова напугали Дехи, не понимающую, что это вдруг на меня нашло.

— Простите, господин, — ещё не зная, в чём дело, низко поклонилась. — Могу ли я спросить, в чём моя вина?

— Ты просила назначить тебя моим мастером слуг? Поздравляю и сочувствую. А теперь в качестве него немедленно отправляйся в городскую управу. Найдёшь там второго помощника личного секретаря господина фонарей Шаль-Сихья, который объяснит, что от тебя требуется. Помни, я не забуду твоей жертвы на благо нашего рода, — сообщил с пафосными, трагическими интонациями.

Окончательно запугав побледневшую женщину.

— Прости, но мне не оставили выбора. Господин фонарей назначил дату нашей свадьбы с его старшей дочерью первого числа следующего месяца сезона восточных ветров. В состав организаторов свадьбы, помимо прочих, включили мастеров слуг обоих родов. Сделай всё, что от тебя зависит, чтобы мы не опозорились.

— Свадьба? Организатором? — растерялась Дехи, пытаясь переварить полученную информацию.

На её лице промелькнул целый каскад ярко выраженных эмоций. Беспокойство сменилось удивлением. Потом пришло облегчение. Радость. Задумчивость. Вновь беспокойство. Понимание. Остановилась она на ужасе от осознания объёмов предстоящей работы, её характера, а главное, величины ответственности.

— Господин! — изменившимся голосом воскликнула женщина, умоляюще на меня посмотрев.

— Ничего не хочу слышать. В идеале, до самой свадьбы. Иди. Ты желала этой должности. Мечты сбываются, знаешь ли.

После того как шокированная Дехи деревянной походкой пошла собираться, задумался кто следующий на очереди.

— Беглянку «обрадовал». Остался хромой, одноглазая, дурная и… где остальных-то брать? Та ещё задачка с тремя неизвестными из двух значений.

Погрузившись в размышления, через открытое окно со стороны двора услышал какой-то непонятный шум, сопровождаемый хлопаньем крыльев, воплями, визгами, неразборчивыми криками. Заинтересованно выглянув наружу, ужаснулся увиденному. Огромная толпа хорошо знакомых крылатых обезьян Фаллахир оккупировала все крыши, карнизы и свободную площадку перед домом. Устроив шумные разборки за лучшие места. Слетевшиеся сюда, как стая голодных воробьёв к кормушке. Где, сев на задницы, принялись чего-то ожидать, переговариваясь на своём чудном языке.

— Ух ты, летающие обезьяны, — услышал снизу обрадованный голос Мирим. — Интересно, с ними можно поиграть? Иди сюда. Смотри, что у меня есть.

— В куклы поиграй, дарийский детёныш. Под кроватью. Не суй свои грязные пальцы к моему чистому меху. Сейчас откушу, — агрессивно огрызнулась ближайшая к ней обезьяна, оскалив зубы.

— Надо же, разумные. Ещё и говорящие. Сиди смирно. Будешь грубить, хвост оторву, — пригрозила бойкая Мирим.

— Женщина я тебе горло перегрызу. Или мои братья прокрадутся ночью в твою спальню и выпустят тебе кишки.

— Правильно, — хором поддержали хвостатые сородичи. — Давайте сожжём её дом. Съедим её семью. Закидаем их какашками, — оживились возбудившиеся приматы, спустив с тормозов полёт своей больной фантазии.

— Тихо! — грозно рявкнул вышедший во двор однорукий Акут из рода Фалих.

Испустив сильную жажду крови. Как по волшебству наступила полная тишина.

— Кто такие? Что тут делаете? — обвёл притихших химер суровым взглядом.

— Хозяина ждём, — донёсся нестройный многоголосый хор.

«Только не их», — сокрушённо вздохнул, уже догадываясь, что надежды тщетны.

В отличие от того хвостатого детского сада на прогулке, что привёл в Шаль-Сихья из Гнезда Фам, изрядно помотавшего мне нервы, начиная со слов, а можно… а почему…, эти крылатые обезьяны были чуть крупнее, с ярко-рыжей шерстью и полосатыми, чёрно-белыми мордами. Не став дослушивать увлекательную беседу до конца, вернулся в свою комнату, где приготовил шкатулку с заказанными патриархом пространственными кольцами. Как и предполагал, вскоре пришлось встречать дорогих гостей. К тому времени, как вышел во двор, там уже стояли роскошная карета, грузовая повозка и вместительный пассажирский фургончик, охраняемые двумя десятками лахр в полном боевом облачении. Возле кареты меня терпеливо дожидался хранитель богатств Фаллахир.

— Уважаемый Амир Погибель Ифритов из рода шифу Амир, рад видеть вас в добром здравии, — согласно этикету, с улыбкой поклонился хорошо одетый красноволосый химеролог, прижимая правую руку к груди. — Выполняя поручение моего господина, Бахиджа сына Фарида из рода бахи Фаллахир, я привёз вам лучших элитных химер. В рамках исполнения договора между нашими родами, да продлится их существование до конца времён. Надеюсь, ненароком не совершив ошибки, — уточнил с лёгкой обеспокоенностью, — и вы понимаете о каком договоре идёт речь, поскольку я, стыдно в этом признаться, нет. Хотя должен, — добавил с укором, адресованным нам обоим.

— И вам светлого дня, уважаемый бахи. Всё в порядке. Вы не ошиблись, — успокоил мужчину. — Этот договор при личной встрече я заключил с почтенным патриархом Фаллахир, бахи Рандиром сыном Фаджа. Полагаю, ваш глава с ним ознакомлен, дав своё одобрение, поскольку в ином случае мы бы здесь не встретились. За подробностями обращайтесь к этим уважаемым мною деррам, поскольку я не уверен, что можно разглашать, а что нет. Не хотелось бы доставлять им беспокойства своими неосторожными словами. Прошу извинить, если ненароком вас обидел. К тому же сейчас не место и не время поднимать эту тему, — показал взглядом на толпу окружающих нас химер и вышедших меня подстраховать Фалих, недобро разглядывающих опасных гостей.

Ненавязчиво беря их в полукольцо, на что лахры инстинктивно отреагировали, разворачиваясь к возможным противникам. Уплотняя свои ряды, вставая плечом к плечу. Цепко отслеживая их передвижения.

Имя патриарха Фаллахир произвело на хранителя богатств весьма сильное впечатление. Заставив отнестись к порученному заданию с куда большей серьёзностью и ответственностью. Заклинатель ступени безупречного для местных жителей был подобен горе Олимп. Почти небожителем. Его либо почитали, либо боялись. А уж для того рода, из которого происходил, служил предметом безмерной гордости, восхищения и примером для подражания.

— Возьмите. Прошу передать вашему уважаемому главе. Во исполнение договора. Его первой части, — вручил ему шкатулку.

Не сдержав любопытства, не увидев на ней ни печатей, ни замков, ни защитных механизмов, хранитель богатств заглянул внутрь.

— Оууу. Что же. Это хорошая сделка, — с воодушевлением одобрил красноволосый химеролог. — В последнее время приобрести их стало почти невозможно. У меня заявками от членов семьи уже весь стол завален. Стопками. И всем вынь да отдай ещё вчера. В обход очереди. Ладно бы для дела, так ведь большей части нужны лишь для баловства или зримого подтверждения своей исключительности. Если бы не запрет главы, озолотился на одних взятках и подарках, — улыбнулся мужчина, аккуратно возвращая крышку на место.

— Как только смогу закрыть вторую часть нашего договора, отправлю вашему главе соответствующее письмо. Сроки с уважаемым патриархом были оговорены. Пока причин для их изменения не вижу.

— Всё передам в точности, — заверил хранитель богатств. — Со своей стороны рад сообщить, что в ваше безраздельное пользование поступает стая служебных химер из вида крылатых сур. Все пятнадцать десятков особей здоровы, разумны и способны к размножению. Вожака зовут Дада. Крайне исполнительные, неприхотливые, сообразительные слуги. В их гены заложена исключительная преданность и готовность пожертвовать собой ради хозяина. Как и во всех наших химерах, — о чём заявил с особой гордостью. — Кроме того, Фаллахир передают вам два десятка сторожевых лахр, по две сиджу и журчи.

Показал на вышедших из фургона арфистку Лоди и вторую серебренноволосую сирену, как их для себя назвал, великолепно владеющую лютней. Тех, что спас из Гнезда Фам. Что, видимо, и послужило причиной такого выбора. А следом, изумив меня до глубины души, появились две полупрозрачные фигуры, полностью состоящие из плотной, вязкой желеобразной массы голубого цвета. Такое впечатление, залитой в невидимую форму, повторяющую внешность средневзятого дари. Ещё и двигающуюся точно так же. Со светящимися огоньками вместо зрачков.

— Также вам отдельно прислан аванс за вторую часть договора, как я теперь понимаю, от самого патриарха. Творения, к рождению которых он имеет непосредственное отношение. Его детища.

Авансом послужили ещё по одной лахре и журчи, только заметно отличающихся от своих сородичей. В лучшую сторону. Беловолосая лахра с серебристыми радужками глаз имела короткую причёску непослушных волос, с отращёнными на затылке длинными прядями, подвязанными лентой, образующими тонкий хвостик, спускающийся меж лопаток до середины спины. На вид она выглядела как худенькая семнадцатилетняя девушка с изящными чертами лица, аккуратным носиком и большими выразительными глазами. А ещё, пушистыми кончиками заострённых ушей.

Другая журчи отличалась от своих сородичей более точной, детализированной формой тела, золотистым цветом основы и роскошной гривой волос. Почти идеально мимикрируя под дари. Избрав для подражания женское тело с роскошными формами. Для соблюдения приличий, одев на себя длиннополый халат с очень широким поясом, обмотанным вокруг талии в несколько слоёв. Разница в контроле своей формы между голубым и золотистым, живым, разумным желе, сразу бросалась в глаза. Даже боюсь спрашивать, для каких целей их использовали. Но всё же спросил. Чтобы случайно не ошибиться, поставив себя в глупое положение.

— Голубые журчи служат хорошими уборщиками. Они охотятся за различным мусором и поглощают его, растворяют без остатка. Могут переварить даже железо. Прекрасно избавляются от различных вредителей или паразитов. Способны пролезть в любую щель или нору. Добраться до самых труднодоступных мест. Свободно могут менять свой размер, форму и плотность. При большой потере массы тела, при наличии питательных веществ и воды, восстановят её за короткое время. При их отсутствии сожмутся в сферу и впадут в глубокий сон, в котором способны провести весьма длительное время, пока вновь не насытятся. Крайне выносливы, долговечны, обладают прекрасным сопротивлением к внешнему физическому воздействию. Всеядны. Но для поддержания высокой жизненной активности им необходимо поглощать чистый эфир, а также элементы, способные его через себя проводить или накапливать. Подобно кристаллам дохи, различным энергоминералам, проводящим металлам, растениям, обладающим духовной аурой. В изолированных от света Канаан помещениях, без них они быстро умирают и разлагаются.

Кроме персонала, мне сообщили о переданных мне больших стадах тонкорунных овец, шерстистых яках, ездовых ящеров и двух видов гигантских гусениц. Одни из которых выделяли горючее масло, а другие клейкую жидкость, заменяющую смолу. Все животные химерологами были мутированы и улучшены. Став значительно крупнее, выносливее, устойчивее к болезням. Что позволяло стричь овец и яков несколько раз в год. Поскольку гнать сюда всю эту живность было проблематично, да и незачем, их отправили в арендованные городские хлева у внешней стены. Попросив поскорее забрать оттуда и перегнать к себе.

Вот теперь по меркам кочевников я стал по-настоящему богатым, завидным женихом. Раньше как считали, если у тебя нет большой отары овец, стада корова, табуна лошадей, то ты бедняк, с которым незачем ни знаться, ни считаться. Это была основа их экономики и благосостояния. Да и оседлые племена довольно долго думали так же.

Какая-то странная у патриарха арифметика. За десяток колец пригнали толпу разумных, говорящих химер и стада, а за одно единственное, Небесного колодца кровавой реки, всего двоих, да и то, не самых взрослых. Неужто они несут золотые яйца. От этих кроволюбов всего можно ожидать. Хранитель богатств ничего о странной парочке рассказать не смог, поскольку раньше не сталкивался с такими породами химерами. Пришлось поверить ему на слово, что работа безупречного по определению не могла быть посредственной.

После того как Фалахир ушли, а почти две сотни химер остались, уставившись на меня внимательными изучающими взглядами, ожидая распоряжений, почувствовал себя не самым счастливым дари на свете. Не представляя, куда их пристроить. Головная боль только усилилась от того, какими взаимно дружелюбными, многообещающими взглядами обменялись злопамятные Мирим и одна из обезьян.

«Эх, надо было золотом брать», — сокрушённо подумал.

«Давай я их съем. Тебе сразу станет легче, — жизнерадостно предложил Шисса'ри, не видя в этом ничего плохого. — Они всё равно бесполезные. Только зря нашу еду будут переводить.»

«Шисса'ри, хоть ты не усложняй мне жизнь. Хотя бы до вечера. Пожалуйста, помолчи», — попросил змея.

Поскольку, если закрыть глаза и подождать, ничего не изменится, всё равно с ними придётся что-то делать, приступил к решению проблем. Вызвав к себе Данала Кривого ножа, главу махри, поручил ему забрать животных и перевести их куда-нибудь за город. Найти поблизости удобное, свободное место, где силами рабов необходимо построить хорошо укреплённый лагерь. В котором, как в отдельном поселении, махри будут жить, ухаживать за стадами, вести хозяйство, охотиться на монстров и животных. Занимаясь добычей искусственной смолы, масла, животноводством, заготовкой шерсти. На продаже чего смогут и сами неплохо жить и меня кормить. А чтобы не сильно расслаблялись, утрачивая воинские навыки, буду брать им задания городского совета на охоту за чудовищами, уничтожению бандитов, пустынных стервятников, охрану каких-нибудь караванов. Подавать заявки на участия в играх арены бога войны.

Поэтому приказал не забывать тренироваться, готовясь по первому же моему зову выставить большой, хорошо обученный и вооружённый отряд бойцов махри. Пообещав без необходимости во внутренние дела этого поселения не лезть. Пусть там устанавливают самоуправление, но не забывают, кому на самом деле служат, да и принадлежат. Для чего на первое время выдал им мешок золота. На покупку стройматериалов, инструментов, одежды, посуды, необходимых в хозяйстве мелочей. Мысленно делая заметку в переполненную памятку о срочном поиске казначея и счетовода. Я не мог самостоятельно отслеживать все расходы, помнить о множестве вещей и потребностей, оперативно выдавая каждому желающему деньги на его текущие нужды.

Махри эти планы очень понравились. Засыпав клятвами верности, словами признательности и благодарности, воодушевлённые здоровяки с энтузиазмом устремились воплощать их в жизнь. Перед уходом, на своём языке назвав меня военным вождём.

Обзаведясь пока ещё несуществующей деревенькой варваров, приступил к решению следующего вопроса.

***

Латифа вот уже который час сидела в своём любимом кресле и ждала, не сводя взгляда с фигурного дверного проёма, ведущего в эту гостиную. Пребывая в весьма противоречивых чувствах. Будучи нервной, раздражительной, обеспокоенной и чуточку паникующей. С каждым часом бездействия в её воображении длина списка несделанных дел, не отданных распоряжений, не найденных специалистов, не побитой посуды, не высказанных обвинений, воплей об опоздании и советов напиться, удлинялся подобно вечерней тени. Способной дотянуться до самого горизонта. Где вот-вот должна была наступить ночь ужаса и ярости.

— Где этого… безответственного жениха носит! — чуть ли не прорычала Латифа, вонзив ногти в мягкие подлокотники кресла, оставляя в них следы.

Отец обещал прислать его сразу же, как только объявится в городе. Наконец-то запуганная служанка, успевшая трижды попасться под её горячую руку, сообщила о том, что во дворец Изумрудных перьев прибыл Амир из рода шифу Амир и просит разрешения с ней увидеться.

— Веди его сюда. Стой! — тут же отдала другой приказ. — Как я выгляжу? Правда? Смотри, если что, шкуру спущу. Иди.

Когда в гостиную зашёл Амир, Латифа испытала кратковременную вспышку удовлетворения, сдобренного небольшой капелькой сочувствия. Парень выглядел уставшим, поникшим, с несколько безумным, отрешённым взглядом. Одетый в простенький, дешёвый, безвкусный костюм.

«Кто его так одевает. В шею нужно гнать таких безразличных слуг. Куда смотрит их мастер», — мельком, недовольно отметила девушка, пройдясь по нему изучающим взглядом.

О том, что Амир вернулся из опасного похода живым и здоровым, отец ей уже сообщил. Так что она не стала спрашивать, как его здоровье, хотя и надо было. Для приличия. С десяток давно заготовленных вариантов начала беседы, неожиданно споткнувшись на финише, перемешались в кучу. Вынуждая совершенно не так себе представляющую эту встречу Латифу смущённо промолчать, не зная, с чего начать. Всё как-то внезапно стало слишком сложным. Парень тоже несколько секунд молчал, вероятно, столкнувшись с той же проблемой.

— Светлого дня Амир. Как съездил? — справившись с собой, девушка решила изменить линию поведения и начать с нейтральной темы.

— А? — словно проснувшись, жених растерянно на неё посмотрел. — Прости, задумался. Всё прошло хорошо. Хотя и не так, как мне представлялось.

— Это я уже поняла, — невесело усмехнулась Латифа, мысленно давая себе наставление не быть дурой. — Признавайся, что ты там такого натворил, отчего моя семья словно сошла с ума. То, советуют не дёргаться, не торопить события, обещая достаточно времени на подготовку к пышной свадьбе. Которая должна была пройти как положено. В рамках традиций. То, внезапно оглушают новостью о том, что свадьба уже через месяц. К чему совершенно никто не готов. И дату передвинуть можно только в сторону уменьшения. Затем мои друзья вдруг зачастили в гости и начали о тебе расспрашивать. Явно выполняя поручения своих семей. Исходя из направленности вопросов, могу заключить, что тебе уже начинают подбирать вторую, а то и сразу третью жену. Честно скажу, я в растерянности. Ты что, захватил гору, набитую залежами слёз Канаан? Заключил договор с великим духом земли, став владельцем нового, неизвестного ранее оазиса?

— Даже не знаю, что на это ответить. Если только взорвал гору, ради единственной слезы Канаан, которую так и не получил. Или договорился с одной слишком разговорчивой старой обезьяной, обменяв свои богатства на её сородичей. Что ещё, — задумался Амир, попытавшись припомнить. — Ночевал в пустыне, как последний бродяга, уснув в окружении брошенных хозяевами химер. Ещё отправил пиратам бомбу. Помнишь, ту которая нам досталась в таинственной пещере? Больше ничего интересного не происходило. Ах да, чуть не забыл. Можно они пока поживут у тебя? — неожиданно обратился к ней со странной просьбой.

— Кто? — не поняла Латифа, поражаясь этому нелепому бреду.

— Обезьяны. Извини. Мне некуда было их пристроить. Поэтому я выпустил в твоём парке всего-то какие-то полторы сотни хвостатых мартышек. Но, не переживай, взяв с них слово, что они ничего тут не украдут, не сломают, не будут пугать или охотиться на твоих павлинов. Пообещав за это отдать в ресторан, где прекрасно готовят суп из обезьяньих мозгов в их же собственной черепной коробке, — заранее успокоил её подозрительно забеспокоившийся Амир. — Там ещё была парочка хищных двуногих разумных слизней, что любит жрать всякую гадость, которая не успевает сбежать. Надеюсь, они меня хорошо поняли и не станут есть твоих слуг. Пёс с ними, с птицами. Правда, одеть их так и не удалось, но половых органов там всё равно не видно, поэтому не существенно. Зато я нашёл тебе хороших музыкантов. Тоже химер. Самых неразговорчивых из них всех.

— Это ты сейчас пошутил? — с трудом сдерживаясь, спросила Латифа, подумав, что он слишком несерьёзно относится к происходящему, чувствуя, как её охватывает неконтролируемая злость.

Она тут сидит, сходит с ума от беспокойства, не знает, за что хвататься в первую очередь, а Амир развлекается.

В детстве Латифа наивно мечтала, что выйдет замуж за могущественного одарённого, которого будут бояться враги и уважать главы многочисленных союзных знатных родов. Прославившегося своими подвигами и дальновидными решениями. К словам которого все будут прислушиваться. Имя которого станет широко известным, прогремев по всему Шаль-Сихья, а также далеко за его пределами. Ей не нужен был самый сильный или богатый дари в мире. Достаточно умного, зрелого, серьёзного и ответственного мужа. Амир же представлялся Латифе воплощением его противоположности. Нищий слабак. Какой-то жалкий видящий пространство. Легкомысленный идиот, прибывший в столицу вместе с беженцами откуда-то с окраин Закатных пустынь. Без денег, манер и надежд на светлое будущее. Обладатель авантюрного склада ума, неуместного чувства юмора и отсутствия чувства собственного достоинства. Не видящего ничего зазорного в том, чтобы жить в Верхнем городе, чуть ли не на равных разговаривая со слугами и рабами. Дистанцируясь от высокого общества. Не посещая приёмов. Не участвуя в политической жизни города. Единственное, что его интересовало, это заработок денег. Больше об Амире ничего выяснить не удалось. Из всех достижений жениха, это получение древнего родового духа хранителя. И то непонятно, то ли это признак гениальной одарённости, то ли безумия, то ли счастливой случайности.

Что он мог ей дать, Латифа не понимала, а вот что мог забрать, представляла даже очень хорошо. Поэтому этот брак для неё был далеко не желанным, а скорее вынужденным. Будучи достойной, благовоспитанной дочерью великого рода, понимающей меру своей ответственности перед ним, Латифа была готова пойти и на большие жертвы, но всё же. Это не значило, что она собиралась быть молчаливой, послушной или ко всему равнодушной женой какого-то никчёмного придурка. Нет, о предательстве или убийстве неподходящего ей супруга девушка даже не помышляла. Верность своей новой семье Латифа собиралась хранить в любом случае. Однако, в случае неисправимости будущего мужа, чем намеревалась заняться в ближайшее время, взаимно испортить ему жизнь можно и не выходя за рамки правил, законов и даже норм приличий.

В ответ на всплеск её жажды крови, мысленную картинку, как она искажением пространства отправляет шутника в полёт, в сторону выхода из гостиной, за спиной парня промелькнула белая тень. Латифа вдруг ощутила сильное чувство тревоги. Опасность, от которой инстинктивно прикрылась щитом. Впрочем, нападения не последовало. И это хорошо, поскольку девушка почему-то не была уверена, что он бы ей помог.

Амир удивлённо посмотрел вправо, где на шаг впереди, чуть в стороне, стояла беловолосая лахра с серебряными глазами. Пристально, не мигая, уставившись своим пугающим взглядом прямо в глаза Латифе. Оказавшуюся там в мгновение ока. Стоявшую в обманчиво расслабленной, свободной позе. Девушка раньше видела таких созданий, поэтому смогла опознать незнакомку. Пусть даже эта несколько отличалась от прошлых лахр. Хотя бы тем, что её аура совершенно не читалась. Поэтому степень исходящей от неё угрозы было очень сложно оценить.

— Чха-Ун? Что-то случилось? — уточнил у неё Амир.

— Опасность, хозяин, — лаконично ответила девушка.

— Что!? — испуганно воскликнул парень, резко оборачиваясь в сторону прохода, будто опасаясь там кого-то увидеть. — Эти проклятые мартышки всё-таки что-то натворили? Вот су…, — поджал губы, после чего всё же закончил фразу, — …масшедшие примитивные создания. Лучше бы я волнистых попугайчиков купил. Просил же, хотя бы час посидеть спокойно, ведя себя прилично. Пока я не уйду.

У Латифы от изумления округлились глаза. Мелькнула нелепая мысль о том, что всё сказанное им вполне могло оказаться правдой.

— Так ты сейчас не шутил? — недоверчиво уточнила.

— Нет, я был совершенно серьёзен и это меня печалит больше всего, — сокрушённо признался Амир.

Он вкратце поведал о своих злоключениях во время выполнения задания Фаллахир. Не став только упоминать о том, каким образом разрушил плато и чем расплатился с их патриархом. Но то, что в женихе сильно заинтересован не только её отец, но и заклинатель ступени безупречного, говорило о многом. Хотя бы о том, что она чего-то не знает о своём женихе. Или же, если хорошенько подумать, ей показывают ровно столько, сколько положено. Иначе с чего бы возникла такая большая суета. Что-то там, в пустыне, определённо произошло. О чём свидетельствовало хотя бы необычное поведение её друзей, имеющих весьма непростое происхождение.

— Ладно. Допустим, — согласилась Латифа, волевым усилием беря эмоции под контроль. — За обезьянами и слизнями я как-нибудь присмотрю. Но, что будем делать со всем остальным? — спросила, демонстративно игнорируя лахру.

Не показывая перед ней страха. Хотя не сомневалась, что лахру это не обманет. Но и не для неё старалась.

— На твоё усмотрение, — как-то слишком поспешно ответил парень. — Я, честно сказать, совершенно во всём этом не разбираюсь. Чем смогу, помогу. Однако, сразу предупрежу. Ты видишь только верхушку пальмы, выглядывающей из-за холма. Поверь, организация нашей свадьбы за двоих, не сильно легче моей задачи. Ради которой буду вынужден весь этот месяц пропадать в секретном убежище. Том, где спрятан шкаф Трусливого Нарния. Постараюсь ненадолго сюда заскакивать хотя бы раз в день. Узнавать новости, советоваться, помогать и прочее.

Амир стал серьёзнее, изменив позу, сразу производя другое впечатление. Выглядя в этот момент как-то внушительнее, что ли. Словно ненадолго превратился в другого, незнакомого ей дари, сняв маску недалёкого шутника и глупца.

— Мне нужно успеть закончить к свадьбе один проект, от которого будет зависеть наше будущее. Рассчитывал, что у меня для этого достаточно в запасе времени, но твой отец, словно что-то пронюхал, встряхнул разложенные в чашке игральные кости ещё раз. Если сможешь оттянуть сроки, моей признательности не будет границ, — выжидательно на неё посмотрел.

— Без шансов, — откровенно поведала Латифа, чувствуя, что затронутая тема действительно для него важна.

— Жаль. Тогда постараюсь успеть и то, и это, и третье, и пятое, — тяжело вздохнул Амир. — Выбора нет.

Латифе стало очень любопытно, что же такого могло быть более важного, чем собственная свадьба. Да ещё с ней. Нет, девушке решительно не нравилось чувствовать себя единственной дурой, неосведомлённой о происходящем. Все играют в какую-то одну им понятную игру, а она, получается, в другую. Выставляя себя на посмешище. Похоже, отец точно знает, чем же Амир так важен для рода Сихья, но не скажет. Амир тоже не спешит откровенничать. Что она ему ещё припомнит. Зачем-то же в её жениха намертво вцепились Ханай, Аллмара, а теперь ещё и Фаллахир, в лице своего безупречного. Если интерес Ханай ещё можно было объяснить наличием змеиного хранителя, то с Аллмарой и Фаллахир это не пройдёт. Подозрительно.

«Нужно серьёзно поговорить со своими осведомителями. За что я им подлецам плачу? За рыночные сплетни? Я хочу получить достойного мужа, а не непонятное мяукающее нечто в мешке, которое, учитывая замешанных в этом деле одарённых кровью, необязательно может оказаться котом, — сердито подумала девушка. — Ещё раз оплошают, живьём в саду закопаю. У муравейника. И что-то нужно делать с этой блудной девкой Ханай. Не нравятся мне такие совпадения. Или она что-то знает? — засомневалась Латифа. — Поэтому и действует. Не пригласить ли её на днях попить чайку? Возможно, удастся что-то выведать. Давно уже следовало присмотреться к его бывшей. Может тут и не о чем беспокоиться. Девочка себя сильно переоценивает. Хорошо, так и поступлю.»