Ветер стихий 4

Глава 3

Поскольку ночью спал чутко, часто просыпаясь, то, как только услышал подозрительный тихий стук, сразу же открыл глаза. Хотя это мало что дало. В вагончике царила кромешная темнота. Не прошло и нескольких секунд, как звук повторился. Только теперь раздавшись немного левее, вновь со стороны крыши.

«Не понял, град что ли начинается?» — недоумённо подумал, сам же поражаясь бредовости этой мысли.

Не сдержав любопытства, вышел наружу, встав на задний край телеги, выполняющий роль своеобразного «крыльца». Несмотря на разведённые костры и лампы, видимость на ночной стоянке была отвратительной, не превышая нескольких десятков метров. Воздух затянуло пылевым туманом, окрасив его в красновато-коричневый цвет. Судя по порывистому шороху и гулу, доносившемуся откуда-то сверху, со стороны равнины, пылевая буря была в самом разгаре. Понять, как давно она началась и когда расцветёт, было совершенно невозможно.

Посмотрев на охраняющих вагончик Фалих, по-прежнему стоящих на своих постах, никуда не девшихся, почувствовал себя увереннее.

— Господин? — обернулся ко мне командир дежурной тройки телохранителей, желая узнать, нет ли каких пожеланий.

Ради чего поднялся в такую рань. Сидящая в одиночестве возле моего костерка Джу-Ра, следила за тем, чтобы огонь не погас. Накинув на плечи лёгкое одеяло и положив рядом здоровенный тесак, как обещала, она действительно не спала. Услышав голос Фалих, посмотрела на нас с недоумением.

— Всё спокойно? — внимательно посмотрел на телохранителя, из-за маски не зная, с кем сейчас разговариваю.

— Да господин.

— Ничего необычного только что не слышали?

Начал сомневаться, а не почудилось ли мне.

— Нет господин, — по-прежнему бесстрастно отвечал Фалих.

— Простите древний, что вмешиваюсь, но я слышала, — подала голос Джу-Ра, поднимаясь на ноги.

Дождавшись разрешения говорить, с уверенностью сообщила.

— Минуту назад что-то дважды щёлкнуло со стороны вашего передвижного домика. Очень тихо. Полагаю, ветром принесло маленькие камешки, ударившиеся о деревянную крышу. Позади нас находится высокий склон. Подобные вещи могут повторяться и дальше.

Со стороны того самого склона, со звуком скатывающихся вниз камней и комьев сухой земли, из пыльной мглы на свет фонарей вынырнуло двое махри, в одном из которых узнал Сигала Рваное ухо. Чем-то встревоженные охотники спешили прямиком к нам.

— Простите господин за то, что разбудил, — повинился Сигал, признавшись, что это была его работа, а не стихии. — Не хотелось поднимать лишнего шума и тратить время на споры с вашими воинами.

— Полагаю, у вас были для этого причины? — спросил у пожилого охотника.

— Ветер господин, — возбуждённо показал наверх. — Голос ветра изменился. Раньше он пел свободно, а сейчас так, словно ему что-то мешает. Разделяя на потоки. Заставляя где-то звучать громче, где-то тише.

— То, что ему мешает, высокое или низкое? — нахмурилась подошедшая ближе Джу-Ра.

— Сложно сказать. Мне кажется, препятствий на пути ветра много. Они странным образом постоянно меняют свою форму. Перекрывая друг друга.

Сигал был не единственным, кто забеспокоился, обнаружив подозрительное поведение стихии. Со стороны наблюдателей Фаллахир раздался звонкий, протяжный звук боевого рожка, поднимающий тревогу. Чуть позже в темноте вспыхнули тусклые, едва различимые огни сигнальных артефактов. Вот только пираты, уже приблизившись вплотную, под прикрытием пыльной бури, оказались быстрее.

Пользуясь попутным ветром и пеленой, они прилетели на длинных, низкобортных воздушных лодках. Благодаря чему, сумели стремительно пересечь равнину, высаживая десант прямо нам на голову. Прикрывая его ружейным огнём с лодок. Кроме того, на некоторых более крупных судёнышках на ботах были установлены малокалиберные вертлюжные пушки, фальконеты. Помимо их ядер, на только что проснувшихся воинов Шаль-Сихья посыпались чугунные фитильные бомбы сферической формы. Пираты бросали их, ориентируясь на свет от костров и фонарей.

Ночная тишина внезапно сменилась зачастившей стрельбой и взрывами, послышавшимися сразу отовсюду. Не давая понять, кто по нам стреляет, откуда и сколько их. К пылевому туману добавились вонючие пороховые облака, ещё сильнее затрудняя видимость. Усиливая неразбериху. Вселяя в сердца защитников страх. В дело вступили и одарённые, посылая в нас разнообразные боевые формы из огня, плотно сжатого воздуха и крупных камней.

Со стороны Фаллахир свою скрипку в воцарившемся концерте заиграли рогатые, шестиногие ящерицы переростки. Взбесившись, они бешено ломанулись в разные стороны, нападая на высадившихся на землю пиратов. Благодаря родовым техникам Фаллахир, безошибочно определяя, где находятся хозяева, которых трогать нельзя, а где чужаки. Желая поскорее растерзать агрессора. От грохота, запаха крови и внезапного пробуждения, буквально озверев. Став ещё проворнее и свирепее.

Вероятно, пираты не ожидали вместо каравана снабжения, устроившего стоянку крупных неповоротливых судов, напасть на хорошо вооружённый отряд, усиленный десятками боевых химер. С большим количеством одарённых, среди которых имелись и высокие ранги. К сожалению, это не всегда давало преимущества. При прямом столкновении химерологи мало что могли противопоставить адептам других стихий. Они неспособны возводить укрытия, ставить щиты, отклонять пули, тушить пламя, швыряться огненными сферами. Не могли спрятаться от врага. Зато у них было множество всевозможных питомцев, легко устраняющих эти недостатки. Эффективно сражающихся за своих создателей. К тому же убить красноволосых одарённых кровью было довольно непростой задачей. Слишком уж оказались живучи и выносливы. А уж в ближнем бою техники крови убивали ничуть не хуже любых других. С остановленным сердцем, кровоизлиянием в мозг и параличом мышц много не повоюешь.

Помимо ящеров, на стороне Фаллахир сражались лахры и летающие обезьяны. Последние, окружив стаей одну из пиратских лодок, пролетающую рядом с нами, с восторженными визгами резали нападавшим глотки. Мешая стрелкам и метателям бомб. Набрасываясь на них толпой, со всех сторон. Пока парочка особо дурных особей не притащила ранцевый заряд, подорвав и лодку, и себя, и ещё с десяток сородичей, что вовсе не расстроило оставшихся в живых. Безумные летающие мартышки, радостно галдя, заметно поредевшей стаей устремились к следующей цели.

Проявил себя и одарённый духом из рода Фаллахир, что ехал вместе с нами. О чьём присутствии я до этого момента не знал. Призвав пятиметровую кровавую лягушку, которая начала создавать полчища жутко кусачих крылатых муравьёв, ядовитых комаров и самовзрывающихся кислотных мух. Её кожа без перерыва пропускала через себя нескончаемые потоки крови, из которых формировалась вся эта армия насекомых. Плотным ковром облепив одного из пиратов, хищная живая туча муравьёв за минуту обглодала его до костей. Пролезая в любые щели, прогрызая себе путь сквозь одежду и плоть. От укусов комаров, которых также выпускала лягушка, пираты желтели на глазах, в муках падая на землю. Катаясь в агонии до тех пор, пока не затихали навсегда. От того, на что был способен родовой дух химерологов, в дрожь бросало не только пиратов, но и меня. Вызывая тошноту и отвращение. Не хотел бы я стать их врагом.

Однако, нельзя сказать, что бой вышел односторонним. В нашу пользу. У пиратов имелись свои сильные стороны. Беззащитными овечками их точно не назовёшь. В противовес кровавой лягушке было призвано сразу несколько вражеских духов. Из-за заполнившей воздух пыли смог разглядеть только огненную длиннохвостую птицу, что взмахами крыльев выпускала огромные волны испепеляющего пламени. Быстро расчистившую небо от туч насекомых. Гигантским прыжком уйдя из-под огненного удара, чтобы не превратиться в жаркое, лягушка увела разбушевавшихся духов за собой, в темноту. Подальше от нас.

Сражение разбилось на три отдельных потока. Духи разбирались между собой, одарённые друг с другом, обычные бойцы сцепились с равными им противниками. Мелькая в пылевом облаке подобно призракам или неясным теням. То появляясь, то пропадая из видимости. То собираясь в группы, то вновь разбегаясь. Постоянно перемещаясь, старясь не приближаться к источникам света, чтобы не стать удобной мишенью для стрелков или вражеских заклинателей стихий. Из-за этого становилось непонятно, кто где находится и с кем сражается. Куда нам идти.

— Сюда, — ухватив за руку, телохранитель потащил меня прочь от большой, хорошо заметной цели, в которую превратился вагончик на колёсах.

В темноту, где в нас намного труднее попасть. По пути прирастая в численности за счёт присоединившихся телохранителей и рабов, видящих своей первоочередной задачей спасти мою жизнь, а не убить как можно больше пиратов.

Откуда-то справа из пылевой хмари выскочила растрёпанная Абра, без головного платка, держа в руках длинную саблю, созданную из чистого пламени. Распустившую крылья, защищающие её от обстрела со спины и боков. У девушки даже волосы светились оранжевым цветом. В отличие от сияющей огненнокрылой валькирии, сопровождающая её Лэйла была похожа на размытый сгусток тьмы, сливающийся с ночью. В паре они смотрелись очень контрастно.

— Я не сплю! Рабыня со мной, — громко заявила сильно взволнованная Абра, как только меня увидела.

Перекрикивая царивший вокруг грохот.

— Погаси пламя! — рявкнул на неё один из Фалих, встревоженно оглядываясь назад.

Девушка тут же рассеяла свою силу. Вновь погружая окружающее нас пространство в темноту. Вовремя. Поскольку одно из чугунных ядер пробило насквозь хорошо заметный домик на колёсах. Оставив после себя, с одной стороны, маленькое входное отверстие, а с другой, огромную рваную дыру. Выбив из вагончика целый фонтан деревянных щепок и обломков.

Печалиться о потере было некогда, поскольку нам не особо повезло с выбором направления. Одна из лодок высадила пиратов прямо возле нас. Думая, что здесь никого нет. Рассчитывая по-тихому обойти защитников с фланга. Впрочем, не растерявшись, с воинственными кличами на нас налетел отряд хорошо вооружённых дари в лёгких одеждах коричневого цвета, жёлтых жилетках, и таких же куфиях. Но как налетели волной, так и откатились, умывшись кровью. Мы оказались весьма зубастой добычей.

Волнорезами выступили Фалих, продемонстрировав свои успехи в освоении родовой силы Шисса'ри. На высоком уровне ими уже были освоены три формы, получившие названия Зеркало отражений, Рассечение пустоты и Маяк касаний. Зеркало отражений создавало невидимую плоскость, которая меняла направление движения попавших в неё предметов на противоположное. В точке касания, а не применительно ко всему объекту. Поэтому, попавшие в неё пули сплющивались. Струи огня растекались, как по стеклу. Молнии, словно прерывались в воздухе. Клинки отскакивали, затупляя лезвия. Рассечением пустоты стала переработанная версия пространственных врат, которые своей кромкой могли разрезать всё что угодно. Маяк касаний, тоже получилась довольно интересной разработкой на основе путевых меток Шисса'ри. Поставив на любой объект невидимый маркер цели, Фалих могли мгновенно к ней переместиться. Затрачивая на это не больше одного шага.

Как и в случае с Рассечением пустоты, недостаток данной техники был в необходимости короткой дистанции до одиночной цели, не превышающей ста шагов, а также высоких расходах энергии. Зато техника выполнялась мгновенно. Маячки были видны и доступны всем пользователям родовой силы Шисса'ри. Я мог пользоваться их метками, они моими.

Вот и сейчас, сначала Фалих поставили Зеркала отражений, о которые разбились выпущенные в нас пули и огненные сферы. Затем мгновенным росчерком искажённого воздуха рассекли пятерых пиратов на две части. После чего половина из них осталась прикрывать меня, а другая, бросилась встречать неприятеля.

Один из Фалих, сделав шаг, мгновенно исчез из видимости, внезапно оказавшись за спиной крайнего слева пирата, нанося тому молниеносный удар кинжалом в шею, после чего вновь исчез, возвращаясь на прежнее место. Управившись всего за несколько мгновений. Второй сделал целую серию последовательных шагов в пространстве, цепной чёрной молнией промелькнув меж пустынных стервятников, нанося по одному смертельному удару. Почти полностью опустошив свой запас духовных сил. Но зато посеяв в их рядах панику. Сбив воинственный настрой вместе с натиском. Заставив остановиться, озираться по сторонам в поисках врага.

Следом в дезорганизованных пиратов врезались набравшие разгон бойцы ям смерти Шаль-Сихья, сбивая с ног, втаптывая в землю, спокойно и рассудительно разбивая единый строй на отдельные части, прекрасно умея это делать. Сразу за ними, обойдя за спиной, Абра стремительно ворвалась в тылы стервятников, взяв на себя вражеских заклинателей, одарённых пламенем. Прикрываясь от чужих ударов вновь призванными крыльями, коршуном налетела на ближайшего, без передышки полосуя его огненной саблей. Взвинтив темп так, что пират за ней попросту не поспевал. За что быстро поплатился. Напоследок только и успев, что превратить свой огонь в пучок игл, которыми выстрел в девушку. От отчаянья. Ничего этим не добившись, поскольку Абра смела их резким взмахом крыла в сторону.

Одному из пиратов, стоявшему за пределами видимости, пытавшемуся выстрелить в неё из мушкета, прилетевший топорик Сигала Рваное ухо раскроил черепушку. Вовремя подстраховав девушку.

Со вторым вражеским заклинателем Абре пришлось изрядно помучиться. Он придал своему огню форму огромного репья, заключив себя в двухметровую защитную колючую сферу, способную стрелять вырастающими заново иглами практически в любую сторону. Не дающими никому и близко к себе подобраться. Оказавшись сильным и опытным противником, умеющим создавать множество сложных форм.

Одному из махри, посчитавшего себя неуязвимым, заклинатель пиратов накинул на шею быстро затягивающуюся огненную удавку, тоненькую как волос, но прочную, как железная цепь. Которую тот своими толстыми пальцами просто не сумел поддеть, чтобы разорвать. Так и задохнувшись в бессильных попытках освободиться. Другому, предварительно обездвижив цепкими шипами огненного репейника, оторвал голову.

Абру же пират встретил лесом резко удлинившихся, заострившихся пик, против которых ни крылья, ни сабля не помогали. Огненные пули девушки были не способны пробить прочный покров репья. Создав шипы, торчащие как наружу, так и внутрь сферы, наблюдательный противник избавил себя и от угрозы прытких Фалих. То появляющихся, то исчезающих за спинами обречённых жертв подобно вестникам смерти. Убивающих их с одного удара.

Успешно отогнав назойливую Абру, её одарённый враг принялся наполнять стихией огня ещё одну созданную рядом сферу, быстро увеличивающуюся в размерах. Делая запас сырья, из которого готовился отлить что-то смертоносное, предназначенное для убийства махри, которых посчитал более опасными противниками. Допустив ошибку, не став её добивать.

Абра, от которой он ненадолго отвлёкся, после того как отогнал на приличное расстояние, за пределы досягаемости удлиняющихся шипов фантомного репья, получив передышку, принялась воплощать в реальность высоко детализированное копьё с фигурным лезвием. Сразу же загудевшим от переизбытка энергии. Обладающим очень чёткой и прочной формой. Завершив своё творение, Фальсин запустила его с невероятной скоростью, целясь в неподвижную мишень. Прочертив воздух пылающей кометой, копьё насквозь пробило защитную форму противника, вместе с ним самим.

Впрочем, сильно задержавшаяся на месте огненнокрылая девушка, светящаяся в темноте подобно маяку, даже сквозь рассеянную в воздухе пыль, стала хорошей мишенью для артиллеристов. Одно из метко пущенных ядер снесло ей левое крыло, разметав в клочья, заставив потерявшую равновесие Абру упасть на землю. Повезло, что отделалась относительно легко, лишь переломом лопатки и ключицы. Если бы ядро пролетело чуть правее, Абре оторвало руку вместе с плечом. Хотя меня и так увиденное сильно напугало, заставив в это поверить.

Отчего замешкался, не зная, что делать дальше, то ли к ней бежать, то ли в отместку карать всех и каждого, то ли оставаться под защитой Зеркал отражения. Не из-за трусости, а сберегая энергию для вызова Шисса'ри. Будет совершеннейшей глупостью, желая показать себя, проявить удаль, доказать кому-то что-то, избавившись от десятка другого стервятников, с чем и без меня хорошо справятся, в критический момент всех подвести. Не сумев вовремя нас отсюда вытащить, если вдруг весы удачи качнутся в другую сторону. Пока я не успел совершить глупость, ей помог ближайший махри. Подхватив раненую девушку на руки, он шустро перенёс под защиту нашего построения.

— Я в порядке, — болезненно морщась, сообщила бледная Абра.

— В каком месте? — ворчливо уточнил, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает.

— Во всех.

Продолжать пикировку было не к месту, поэтому сосредоточился на уже завершающейся, скоротечной схватке. Отмечая, что помимо Фальсин в ней успела отличиться ещё и Джу-Ра.

Убедившись, что я в безопасности, химера в одиночку взяла штурмом воздушную лодку, уничтожив команду и второй отряд пиратов. Среди которых находился как владеющий огнём, так и одарённый мастер оружия. Не дав расстрелять нас издали. Продемонстрировав просто чудовищную силу, скорость, ловкость и невероятную регенерацию. Мало того, казалось, будто окружающий воздух защищает её по собственной воле. Оберегая от других стихий. Останавливая используемые против Джу-Ра огненные формы. Неважно, созданные одарённым или артефактами. Образуя вокруг женщины плотную воздушную подушку. Которая, не позволяла ни задохнуться, ни обжечься, ни разбиться от падения с высоты, делая её чрезвычайно лёгкой, подобно пёрышку. Что вместе с огромной силой придавало Джу-Ра потрясающую мобильность. Позволив с лёгкостью запрыгнуть на лодку пиратов, зависшую над землёй на высоте около десяти метров.

Как позже выяснил, Фаллахир при создании лахр использовали несколько разновидностей микроорганизмов, которые являлись природным местом скопления элементалей. Привлекая их подобно тому, как цветы заманивали своим запахом пчёл. Служа им одновременно и пищей, и местом обитания, в обмен на защиту. Образуя симбиоз. Похожий пример, взаимодействие рыб и кораллов, где одни кормят, другие охраняют. Помимо чего, засунув в лахр целый набор желёз, вырабатывающих всевозможные алхимические зелья, смешивающиеся с их кровью. Из-за чего, помимо прочего, лахры получили столь бешеную регенерацию. По сути, став живой, передвижной алхимической печью. Пока в ней не закончится запас ингредиентов, Джу-Ра была практически непобедима и неубиваема.

Другое дело, что за всё приходилось платить. Чтобы что-то в котле сварилось, это что-то сначала нужно туда положить. Содержание лахр обходилось дорого.

Судя по тому, как энергично размахивающая двуручным тесаком Джу-Ра сносила всё на своём пути, пираты для неё выглядели не опаснее медлительных бумажных фигурок. Жаркая битва, во всех смыслах, приносила лахре истинное удовольствие. Увлекая настолько, что женщина с большим трудом себя сдерживала, опасаясь окончательно сорваться в режим берсеркера. Не позволяя звериным инстинктам затмив рассудок, взять верх. Всё же лахр в первую очередь создавали для сражений на самых опасных участках, где единственное, что от них требовалось, это убивать врагов их хозяев как можно больше и быстрее, не заботясь о собственной жизни. Поэтому химера с радостью окунулась в родную стихию. Отдаваясь ей с головой.

Предполагалось, в случае необходимости мастера крови Фаллахир всегда смогут утихомирить своих химер, направив их избыточную энергию в нужное русло, но поблизости таких не наблюдалось. Поэтому мы решили не мешать ей резвиться и на лодку не лезть. Понадобится помощь, попросит.

Тем временем, неожиданно позади нас буквально за несколько секунд образовался огромный огненный вихрь, вытянувшийся до небес. Заглушая своим рёвом все остальные звуки. Вгоняя в ужас от осознания его мощи. Воздух очень быстро нагрелся даже сильнее, чем днём, наполнившись огненными лентами, стягивающимися к эпицентру этого стихийного бедствия. Грозя нас захлестнуть. Окрасив мир в оранжево-красные цвета. Стало трудно дышать. От жара стягивало кожу. Эти эффекты продолжали усиливаться по мере увеличения вихря в размерах, затягивающего в своё нутро потоками налетающего на нас обжигающего ветра.

Не раздумывая, открыл пространственное окно, срочно выводя нас из огненного ада. Перемещая подальше от ночной стоянки, в прохладную темноту. На окраину ложбины, где та переходила в узкий глубокий овраг. Не зря вчера попросил Фалих, на всякий случай расставить в укромных местах побольше меток.

— Что это было? — потрясённо спросил, глядя издали на видневшийся даже сквозь пылевую тучу огненный вихрь, подсвечивающий её изнутри, окрашивая в закатные тона.

Сцена получилась прямо как в фантастическом фильме. Только в кинотеатре она вызывала бы скуку, а здесь страх.

— В низину вошёл единый с огнём, господин. Одарённый золотого ранга, — невозмутимо пояснила Лэйла, которую обнаружил у себя за спиной с таким видом, будто всегда там стояла. — Чья огненная птица прогнала кровавую лягушку. Как только он разберётся с хранителем знаний Фаллахир, единым с кровью, что превратил команды и десант нескольких лодок в полностью высушенных, сморщенных трупов, то весь этот объём огня прольётся на землю, затопив низину. Образовав в ней огненное озеро. На этом битва будет завершена. Несчастная рабыня настоятельно просит господина прямо сейчас открыть нам дорогу до следующего маяка, в направлении Шаль-Сихья.

Прикинув объём пламени, что вращался в гигантском вихре, поднимающимся до самого неба, содрогнулся. Радуясь нашим успехам, позабыл, что за одной горой всегда найдётся другая, ещё более крупная и высокая. Золотой ранг определённо пока не наша весовая категория.

— Немного подождём. Исход боя ещё неясен. Мне не будет оправданий, если сейчас сбегу, а Фаллахир всё же удастся отбиться. Врата буду держать наготове. Так, все затаились и не шумим. Найти нас в пылевой буре будет не так-то просто. Как всё прояснится, так решим, что делать дальше.

— Если не станет слишком поздно, — тихонько проворчал один из махри, баюкая сильно обожжённую руку.

— Скорее рано. Скоро рассвет, — всё же его услышал. — Задерживаться здесь дольше станет опасно. Мы уйдём не раньше, чем потребуется, — проявил твёрдость.

Вмешиваться в бой единых со стихиями посчитал слишком рискованным. Энергии у меня хватит на что-то одно. Либо, применить несколько не самых сложных форм, вряд ли способных удивить мастера золотого ранга, либо, открыть пространственные врата. Если первый внезапный удар не даст результатов, нанести второй уже не позволят. Кто тогда будет выводить всех нас отсюда? Включая Фаллахир. Во время пылевой бури, когда пираты уже знают, что мы здесь. Пешком, поскольку сомневаюсь, что «лошадки» всё это пережили. Да и где их сейчас искать.

Сражение золотых рангов длилось немногим дольше пяти минут. Потом огненный вихрь медленно растаял в воздухе. Исчезли ленты. Погасли летающие огни. Всё погрузилось в полную темноту, уже не освещаемую походными кострами и лампами. Стало совсем тихо и тревожно. Было непонятно кто победил. Через некоторое время, полное сомнений и опасений, со стороны равнины загрохотали пушечные выстрелы. Судя по звуку, стреляли с двух крупных кораблей, на каждом из которых имелись десятки тяжёлых пушек. После пятого залпа стало понятно, что они опасаются спускаться в низину, кружа вдоль неё на безопасном расстоянии. Стреляя по навесной траектории наугад. Похоже, пороха и ядер у них ещё предостаточно, в отличие от абордажных партий, которых можно было отправить на повторный штурм.

— Раз в нас стреляют, значит, опасаются, — сделал логичный вывод.

Призвав Шисса'ри, отправил его на разведку. Вернувшись, змей сообщил, что единый с кровью всё же одолел единого с огнём, но получил слишком серьёзные ожоги, несовместимые с жизнью. Он умирал. Даже хвалёная живучесть Фаллахир не помогала справиться с такими повреждениями. По описанию змея хранитель знаний выглядел очень похожим на обугленную, дымящуюся головешку.

Одарённый духом из рода Фаллахир тоже смог одолеть своих противников. Двоих отравил с помощью кровавой лягушки, а ещё одного нашли и укоротили на голову лахры. Он выжил, но едва не ушёл за грань из-за тяжёлых ран. Сейчас красноволосые химерологи, находясь под обстрелом, спешно укладывали его в один из уцелевших гробов. Вновь отправил Шисса'ри, вместе с рабами, найти и привести сюда как можно больше выживших. Отведя на это не больше получаса. Задерживаться здесь дольше посчитал слишком опасным. К пиратам могло подойти подкрепление. Или когда видимость улучшится, они попытаются расстрелять нас прямой наводкой из пушек. А может, какую другую пакость придумают. Выяснять этого совершенно не хотелось.

В итоге через полчаса возле меня собралось всего около двух десятков Фаллахир, разной степени потрёпанности. Некоторые имели ранения. Принеся с собой не один, а сразу два гроба. С ними пришло столько же химер. Сильно удивился, когда увидел Джи-Ра, вынырнувшую из темноты вместе с Лоди. Оказывается, арфистка всё это время пролежала под моим разбитым домиком, прячась от пиратов. Прижимаясь от страха к своему инструменту. Сражаться она не умела, поэтому никуда не лезла. Из-за чего, не считая испачканного платья, не получила ни царапинки. Из моих кунан уцелел только один, успев отбежать подальше и спрятаться за камнями.

Артефакт с рыбками я держал в пространственном кольце, поэтому напитав с его помощью энергией Шисса'ри, переместил нас как можно дальше отсюда. Выбрав направление в сторону Гнезда Фам.

Выйдя из пасти огромного змея, от резкой смены освещения пришлось прищуриться. Привыкая к ней. В этой части пустыни небо оказалось безоблачным, голубым, освещённым яркими рассветными лучами солнца, что уже поднималось над горизонтом. Светившим нам прямо в лицо. О пылевой буре напоминала только жёлто-коричневая стена клубящихся облаков, затянувших её западную часть. К счастью, медленно движущихся не в нашу сторону. Тут было очень тихо и спокойно. Ветра почти не ощущалось. Резкая смена обстановки несколько дезориентировала. Заставляя первые секунды отнестись к ней с недоверием.

Удостоверившись, что опасности действительно больше нет, дари расслабились, усевшись прямо на землю. Переводя дыхание, успокаиваясь, обращая внимание друг на друга. Проверяя, кто вышел из ловушки, не требуется ли кому оказать помощь. Обращая внимание на отсутствие припасов, а главное, воды, без которой в пустыне не выжить. Отчего радость быстро сменилась озабоченностью.

— Господин, боюсь показаться глупой, но мы здесь ещё не были, — оглядевшись по сторонам, бесстрастно заметила Лэйла.

Подразумевая, что это явно не обратный путь, ведущий к Шаль-Сихья. Смысл её слов быстро дошёл до остальных, заставив большинство Фаллахир вновь напрячься. Они прекрасно помнили, что там, куда мы шли, с припасами дела обстояли не сильно лучше, чем у нас сейчас.

— Верно. Ты кажешься мне глупой, — спокойно согласился Лэйлой. — Вернуться в город мы можем в любое время. При прокладке маршрута я предусмотрительно передал кулонов с запасом. Попросив проложить дополнительную цепочку маяков на случай, если вдруг с основной что-то произойдёт. У меня в пространственном кольце есть вода и еда, — успокоил присутствующих. — На такое количество дари её хватит на несколько дней. Отсюда нам остаётся один переход до Гнезда Фам. Это ближе, чем совершать ещё четыре до города. Напоминаю, ездовых ящеров больше нет. Можно, если не успешно завершить порученную нам миссию, то хотя бы предупредить базу о случившемся, как и караван. На месте уточнив дальнейшие планы. Если командир передового отряда рода Фаллахир не против? — вопросительно посмотрел на красноволосых, выясняя, кто теперь у них за главного.

Хазима с нами больше нет. Возглавлять этих дари я не мог. Не мог и принимать за них решения. Только отвести туда, куда они захотят попасть. Скажут в Шаль-Сихья, значит, вернёмся в город. Решат идти дальше, продолжим путь. Меня нанимали проводником, поэтому пусть сами думают кто теперь кого должен спасать, мы их или они нас. В крайнем случае, если на базе есть верховые животные, вывезем что удастся, из самых необходимых вещей. Остальное пусть грузят на корабли.

Выше командира десятка никого среди спасённых не нашлось. Зато из главной ветви. Один из племянников хранителя богатств Фаллахир. Мрачно посмотрев на состояние товарищей, потом на гробы, лежащие на земле, он принял решение идти на исследовательскую базу. Пожелав для начала посоветоваться с руководителем Гнезда Фам. Выяснить, насколько у них всё хорошо или плохо. Потом решив, что делать дальше. Там же вернув в строй нашего тяжело раненного одарённого духом, существенно повысив боевую мощь отряда. На базе имелись прекрасные лаборатории, опытные врачи и ещё оставались необходимые лекарства. Род не мог себе позволить потерять столь ценный талант одарённого. Его жизнь была намного важнее их. И в этом десятник был прав. Если бы кровавая лягушка не взяла на себя вражеских духов, всё могло сложиться гораздо печальнее.

Передал Фаллахир все имеющиеся в пространственном кольце одеяла и палки, чтобы они соорудили хоть какую-то временную, примитивную защиту от солнца. Необходимо было ждать, пока не восстановлю силы. Мои запасы продовольствия решили не трогать. Оставив на крайний случай. Сделав всего по паре глотков воды, с трудом уместившись под навесы, воины Фаллахир принялись терпеливо ждать, пока не буду готов вновь открыть врата.

От легкораненых избавились прямо на месте, чтобы не обременяли отряд. Абре повезло оказаться среди одарённых кровью, славившимися своими медицинскими техниками. Её сломанные кости быстро срастили. Избавили от синяков и растяжений. Проверили общее состояние здоровья. Подлатали где нужно. Порекомендовав в ближайшие дни пострадавшую руку не нагружать. Дав организму самому закрепить результат.

Как и предсказывал, во второй половине дня мы достигли Гнезда Фам. Сделав всего какую-то жалкую сотню шагов. Оказавшись сразу у подножья красно-коричневых скал с плоской вершиной. База располагалась в центре хоть и небольшого, но довольно высокого горного плато, окружённого со всех сторон бурыми песками, перемешенными с камнями. Если приглядеться, то вдали можно было заметить очертания соседних плато, таких же истёртых временем и ветром. Раскиданных по равнине подобно островам в море. Где так же не найти двух одинаковых.

Если бы мне не сказали, что тут спрятана исследовательская база, ни за что не догадался. Снаружи на это ничего не указывало. Подойдя ближе, к неприметной, узкой, изломанной расщелине, которая вела вглубь плато, почувствовал, как попал в поле действия камня Запрета пространственных врат. Фаллахир объяснили, что база была не только хорошо спрятана, но и надёжно защищена от любого вида проникновений. Для чего в основание плато был помещён неизвлекаемый камень Запрета, глубоко утопленный прямо в толщу пород с помощью мастера земли. Поэтому дальше нужно идти только пешком, через расщелину.

Один из воинов, хорошо знавший это место, провёл нас по проходу до лестницы, выбитой прямо в скале, по которой мы поднялись на вершину плато. Там, в его центре, размещался низенький трёхступенчатый форт, сложенный из крупных каменных блоков, с массивными башенками, идеально вписывающийся в рельеф. Он защищал вход в подземную базу. Гнездо Фам правильнее было бы назвать Норой Фам. Возможно, так сделали специально, чтобы сбивать с толку непосвящённых в тайну.

Глядя на полуразрушенный форт, с грудами битого камня, обвалившихся башенок и проломленных стен, понял, что внешние укрепления проще отстраивать заново, чем восстанавливать. Во многих местах кладка была оплавлена и закопчена. Кое-где виднелись воронки от взрывов. Судя по огромным тёмным пятнам, рядом со следами когтей, здесь также не так давно полегло довольно много крупных живых существ. Способных оставлять борозды от когтей даже на таких твёрдых поверхностях. Вероятно, их трупы убрали защитники, чтобы те не разлагались прямо у порога.

Пройдя через толстую каменную плиту, что некогда закрывала вход в подземелье, а теперь превратилась в груду обломков, спустились во внутреннюю часть базы, где нас уже встречали. У основательно перегородившей проход баррикады, укреплённой железными щитами и воткнутыми в неё копьями, остриями наружу. Там дежурил целый отряд лахр в боевом облачении, воинов Фаллахир, одарённых и нескольких жутких, здоровенных химер, представляющих из себя мокриц, скрещённых с богомолом. Этаких многоногих кентавров броненосцев с устрашающими костяными косами вместо рук.

Легко опознав своих сородичей, нас встретили с большой радостью. Сразу проводив к начальнику базы, пожилому мужчине в простеньком одноцветном халате и чалме, носившим на груди золотую цепочку с символом власти Фаллахир и главным ключом-печатью от Гнезда Фам. К нему в кабинет, напоминающий филиал маленькой скромной библиотеки, вошли только вдвоём, я и командир передового отряда. Застав у него крайне неожиданных гостей. Пока мой спутник представлялся, поиграл в гляделки с не менее удивлённой Аминой, сидевшей в удобном кресле, рядом с каким-то незнакомым парнем. Одетой в плотное, тёмное платье, хорошо подходящее для дальних путешествий. С вуалью, прикрывающей половину лица, что нисколько не помешала её узнать.

— Значит, главный дом наконец-то прислал помощь? — сильно обрадовался начальник базы, уважаемый Каллихар. — Какие добрые вести. Слава огненному древу, что услышало наши молитвы, — сложив пальцами знак огня, с благодарностью посмотрел вверх. — Наконец-то сможем покинуть это проклятое место, а то я уже не знал, что и думать. Надеюсь, ваша дорога была легка? — задал формальный, вежливый вопрос, не рассчитывая узнать что-то новое.

— К сожалению, нет, — мрачно признал командир отряда.

Отведя взгляд в сторону. Не желая этого, вынужденно дав более развёрнутый ответ.

— По пути на нас напали пустынные стервятники. Застав врасплох. Придя ночью, перед самым рассветом, под прикрытием пыльной бури. Это была не мелкая трусливая шайка пустынных разбойников. У них имелось минимум два больших многопалубных корабля и десятки штурмовых лодок. Нам удалось уничтожить одного единого с огнём, трёх одарённых духом, пару десятков владеющих и постигающих. Разбить большую часть лодок и все абордажные партии. Однако, победой это не назовёшь. Если бы не Амир Погибель Ифритов, из рода древних Амир, дома проводников Амир, — не стесняясь присутствующих, низко мне поклонился, оказывая дань уважения и благодарности, — выживших бы не осталось. Нам едва удалось вырваться из ловушки. Был убит хранитель знаний, Хазим сын Аббаса. Адир лежит в переносном хранилище тел, ни жив ни мёртв. Как и наш командир. Утеряны все припасы и животные.

По мере его рассказа, поражённый Каллихар всё больше бледнел. Не зная, куда деть руки, нервничая, то клал их на стол, то убирал на колени, то привычно хватался за пишущее перо. Амина была более сдержана, сохраняя прежнюю позу и выражение лица, но в её глазах всё же разглядел нешуточное беспокойство. Ещё раз внимательно прошлась взглядом снизу доверху, проверяя, как это всё на мне отразилось.

— В отряде осталось всего восемнадцать воинов и двадцать одна химера, — отчитался десятник. — Одарённых только половина. Один владеющий кровью, три постигающих и пятеро видящих. Четверо одарённых оружием, двое телом, и лишь один мастерством меча второй ступени. Это все, на кого можете рассчитывать. Вывезти вас теперь смогут только на кораблях. Примите мои извинения, — с горечью, в этот раз низко поклонился начальнику базы.

Признавая свой позор. Неспособность выполнить поставленную задачу. Готовый принять наказание. Настала очередь Каллихара тихим, осипшим голосом и нас «порадовать» пренеприятной новостью.

— Боюсь, мы их уже не дождёмся. Ни этих, ни следующих. Присутствующая здесь шифу Ханай несколько минут назад принесла ужасную новость. Она как раз возвращалась из оазиса Шаль-Фаюм в Шаль-Сихья, когда наткнулась на большой флот пустынных стервятников, полным ходом движущихся на перехват нашего каравана, о котором ей сообщили из дома. Посоветовав выбрать обходную дорогу. Через Гнездо Фам, чтобы предупредить об опасности. Позволив нам вовремя покинуть это место, пока ещё остаётся такая возможность. Поскольку после разграбления каравана стервятники, скорее всего, прилетят сюда. Древняя Ханай лично видела в подзорную трубу, что их флот имеет в своём составе множество быстроходных судов. Двух и трёхкрылых Стремительных. От которых она сумела уйти только через тень Канаан. К сожалению, у наших братьев практически нет шансов спастись, — с горечью предрёк столь печальный исход.

— Не сможет ли их отпугнуть военная эскадра? — спросил я, припомнив пять больших, мощных красавцев, что видел в порту Шаль-Сихья.

— Нет. Согласно словам шифу Ханай, ядро флота составляют несколько шестикрылых боевых стервятника. Флагманом же выступает семикрылый Сиятельный. Не иначе как на нём находится кто-то из Хозяев небес, как себя именуют вожди над вождями детей неба, — Каллихар сокрушённо покачал головой, показывая, насколько всё плохо.

У пиратов, именующими себя вольными детьми неба, стервятниками пустынь, эта птица являлась и символом, и гербом, и прозвищем. Её изображение вывешивали вместо знакомого на Земле черепа с перекрещенными костями.

Насколько успел разобраться, принцип классификации кораблей у дари оценивался не на количестве мачт, палуб или пушек, а на числе генераторов подъёмного поля, в которые устанавливались кристаллические слёзы Канаан, прозванные камнями Невесомого пера. Чем крупнее и тяжелее корабль, тем больше у него должно быть «Крыльев», чтобы свободно парить над землёй. Для понимания роли корабля добавлялись определяющие слова, вроде Стремительный, что означало скоростной, или Сиятельный, от наличия артефактной защиты или средств поражения. Превращающей корабль в настоящую летающую крепость, оборудованную большим количеством дальнобойных пушек, доверху набитую элементалями. Это была очень весомая боевая единица на поле боя. Часто, определяющая его исход.

По общепринятым правилам уже пятикрылые корабли должны иметь на борту не менее одного единого со стихиями, а на семикрылых, безупречного, обладателя бриллиантового ранга. Куда более опасного противника, чем весь остальной флот вместе взятый. Если кто-то и был достоин титула Хозяина неба, то это, несомненно, безупречный.

К слову, такого же ранга достигли и нынешние главы родов повелителей Шаль-Сихья. Хоть он и не являлся пределом могущества, но всё же был очень близок к нему. Следом за безупречными стояли непостижимые. Если прадедушка Латифы ещё не помер, не потерялся где-то на просторах Канаан, то старый патриарх как раз обладал этой ступенью развития духовной силы. Именно поэтому в своё время доходчиво всем объяснял, что Закатные пустыни принадлежат его семье. Оставив о себе неизгладимую память.

— Простите, а как вы узнали о том, — не стал при посторонних обращаться к Амине неформально, — куда направляется флот стервятников? Почему нужно было предупредить Гнездо Фам, а не кого-нибудь другого? Как его так быстро нашли? Неужели у вас имеется прямая связь с Шаль-Сихья? — удивился этим странностям.

— О столь крупном скоплении стервятников я сразу сообщила в братство проводников. Чтобы предупредить тех из нас, кто собирается работать в этих местах. Семикрылый корабль заслуживает особого внимания, как источник повышенной опасности. Оттуда мне сообщили о караване рода Фаллахир, который на днях обращался в братство как раз по этому поводу. Поскольку я находилась поблизости, единственным доступным проводником, то меня и попросили предупредить Гнездо Фам об опасности. О том, что караван к ним не придёт. Ханай раньше несколько раз доставляли сюда грузы и пассажиров, поэтому его местонахождение для нас не является секретом. Который мы всё же бережно храним, как и все остальные тайны наших клиентов. Братство проводников соблюдает кодекс, — с важностью отметила этот момент. — О том, что ты тоже идёшь в Гнездо, мне не было известно.

По порядку отвечая на мои вопросы, перешла к способу связи с городом.

— Позволь представить тебе Ильхама сына Харима из свободного рода кундар Юрахим, — познакомила со своим спутником. — Он из братства Шёпота Шаль-Сихья, чьи братья и сёстры имеют особую духовную связь, которая позволяет им общаться между собой мыслеречью, где бы они в текущий момент ни находились. Расстояние для этого не преграда. Как проводников привлекают для помощи в переходе из одного места в другое, так и шептунов нанимают для передачи сообщений. К их услугам прибегают тогда, когда не могут помочь артефакты связи. Как в этом случае.

Как у неё всё складно получается. На все вопросы есть ответы. Извинившись перед остальными, попросил Амину ненадолго выйти со мной в коридор, поговорить наедине. Прикрывшись необходимостью обсудить дела проводников, о которых посторонним знать не положено. Где, приказав Фалих установить полог тишины, прямо спросил у бывшей невесты, почему здесь из Ханай оказалась именно она, а не кто-то другой. Неужели у них больше никого не нашлось, кого просто необходимо было отправить в Шаль-Фаюм, причём именно сейчас. К тому же, в одиночку. Неужели от Амины решили таким образом избавиться. Она слишком важный член семьи, не занимающаяся подобной работой, чтобы подумать о чём-то другом.

— Неужели уважаемый Бишар сын Дафира попытался подсунуть мне в жёны не одну из старших принцесс, бережно оберегаемый цветок Ханай, а обычного курьера? — фальшиво обиделся.

— Не подсунуть, не беспомощный цветок и не курьера, — гневно припечатала Амина, стараясь не повышать голоса.

Одарив знакомым леденящим взглядом. Гордо расправив плечи, с вызовом объяснила, что из-за кое-кого, в кого не хотела тыкать пальцем, после аукциона господина фонарей её в наказание за всё хорошее, чего так и не случилось, решили ненадолго выслать из города. Погулять на солнышке, подышать пылью, позагорать, полюбоваться красотами пустынь, посидеть несколько дней в тесной каюте, в раздумьях о будущем. Назвав это отдыхом. Путешествием в другой город, ради похода по магазинам. Чтобы в пылу эмоций не натворила каких глупостей. Как будто она собиралась. О чём высказалась отдельно, с хорошо заметным возмущением, чтобы ничего такого не подумал. Внимательно на меня посмотрев, чтобы в этом убедиться.

И да, получилось так, что в Шаль-Сихья на тот момент не нашлось свободных проводников. Все были заняты. Вот дедушка и совместил приятное с полезным, попросив отвезти письмо своему старому другу в Шаль-Фаюм. Выделив для этого небольшой юркий корабль, обладающий потрясающей скоростью. Который Амине как раз было по силам укрыть в тени Канаан. К тому же она была не одна. С ней поехали личные кунан, телохранители, нанятый член братства Шёпота и два охранника из вассального Ханай роду воинов, достигших золотого ранга. Один из которых стоял поблизости, в коридоре, и с интересом наблюдал за нашей беседой, не пытаясь в неё вмешиваться. Я же Амину ни к чему не принуждал.

— То есть, ты хочешь сказать, что это всё случайность? — недоверчиво усмехнулся.

Уже понятно, кто теперь завершит мою работу, как только Каллихар через Ильама и его братьев свяжется с главой красноволосых химерологов. Своё вознаграждение я получу в любом случае, поскольку моей вины в произошедшем нет, но все будут знать, кто на самом деле всех спас. Включая меня. Без чьих проводников всё равно не обойтись. По крайней мере, так будут считать.

Казалось бы, мелочь, а всё равно неприятно. Можно совершить глупость, сказав, что вернусь в город своим ходом, но опять же, что подумают благородные сплетники Шаль-Сихья. Поругался с бывшей девушкой и сбежал от неё, с учётом обстоятельств, показав этим незрелость и слабость характера. Заронив сомнения в том, кто в моей будущей семье будет главным, муж или жена.

Если же полечу с Аминой, то, во-первых, вроде как окажусь у неё в должниках, а во-вторых, высокое общество начнёт гадать, а нет ли между нами чего-то большего, чем просто дружба. Подать историю ведь можно и так, будто она целенаправленно бросилась меня спасать, полетев в эту часть пустыни, как только узнала о том, что бывший жених находится в опасности. Несмотря, на риск для жизни. Придав ей ореол романтичности. Дождавшись меня в Гнезде Фам, чтобы вывести на своём корабле, прямо под носом у пустынных стервятников. Получив за это не только горячую благодарность, но и что-то большее. Пошатнув позиции Латифы. Получается просто замечательная история, в которой все хороши, в светлом, кроме меня.

— Конечно, случайность. А разве ты видишь в этом что-то ещё? — удивилась Амина.

— Нет. Как скажешь, — не стал настаивать.

Если бы нас слышал Бишар, то удивился ещё сильнее, а потом, добродушно рассмеялся.

Как и предполагал, глава Фаллахир решил спасти хоть что-то, нежели потерять всё. Договорившись напрямую с Аминой. Её корабль, спрятанный в одной из пещер, под плато, действительно был маленьким, а потому пришлось принимать сложные решения, выбирая, что или кого оставить, а что забрать. До поздней ночи в кабинете Каллихара шло напряжённое совещание между учёными, воинами, снабженцами и руководством. Сначала составлялись, а потом несколько раз переделывались списки. Всё это время врачи боролись за жизнь принесённых нами командира передового отряда и одарённого духом Фаллахир. Только ближе к утру их не менее тяжёлая работа была завершена. Оба остались жить, закономерно попав в списки эвакуируемых с базы дари.

Совместный ужин, проводившейся в огромной подземной столовой, несмотря на звание торжественного, заключительного, вышел очень скудным. Во время одного из штурмов пираты сумели пробиться на нижние ярусы подземного комплекса и отравить резервуары с водой. Ещё, частично разрушить, частично ограбить обширные склады с запасами всего необходимого для полноценной работы базы. Казалось, уже всё, Гнездо обречено, однако на третьем лабораторном уровне, самом глубоко запрятанном и закрытом, их удача резко закончилась. За следующими массивными дверьми и решётками, вместо ещё более ценных вещей их поджидали крайне голодные, агрессивные формы жизни, над которыми проводились опыты. Потом Фаллахир пришлось доверху заливать эти ярусы подобием напалма, чтобы обезопасить уже самих себя. Теперь в той части базы ничего не осталось, кроме толстого слоя копоти, сажи и потрескавшегося камня.

Ночь прошла спокойно. Мне выделили отдельные гостевые покои, просторные, чистые, с голыми стенами и простенькой мебелью. Более комфортных апартаментов на базе не нашлось. Фаллахир не рассчитывали использовать Гнездо Фам в качестве элитной гостиницы. Благодаря блокировке пространственных перемещений, ни за мной, ни за Аминой, пожелавшей переночевать в своей каюте на корабле, химерологи не переживали о нашем присутствии на базе. Но всё же обязательных сопровождающих приставили.

На следующий день, перед уходом планировал заняться изучением этого любопытного места. Осмотреть достопримечательности, посетить выставочную комнату, пообщаться с исследователями, заглянуть в зверинец, но планы пришлось срочно пересматривать. Утром, на равнине перед плато появилась внушительная часть пиратского флота. Встав на стоянку прямо напротив расщелины, ведущей к лестнице наверх. Ведя себя демонстративно нагло, открыто, пренебрежительно по отношению к нам. Будто намеренно Провоцируя.

Собравшись на краю плато, мрачно глядя вниз, на скопление крупных и мелких кораблей с флагами, украшенными изображениями гордо реющего в полёте стервятника, нам стало понятно, что времени на сборы больше не осталось. Уходить нужно сейчас. Судя по всему, пиратский флот разделился на части. Отправив одну из них взять Гнездо Фам в осаду, не дав его защитникам сбежать, забрав всё самое ценное. Для надёжности, выделив на это дело целую эскадру больших кораблей и свору более мелких судов.

Хорошо что стремительная "птичка" Амины была надёжно спрятана в глубокой пещере, закрываемой снаружи створками ворот, имитирующих сплошную скалу. Не зная её точного расположения, обнаружить вход не представлялось возможным. Оттуда Амина в любой момент могла вывести свой корабль в пустыню. Воспользовавшись элементом неожиданности и его превосходной скоростью, стремительно проскочить зону Запрета пространственных врат, после чего сразу перекинуть корабль в недосягаемую для пиратов тень Канаан. Стервятники просто не успеют ни остановить Ханай, среагировав с запозданием, ни перенацелить пушки.

— Чего они ждут? — нервничая, спросил один из молодых воинов Фаллахир.

Наблюдая за тем, как пираты спокойно отдыхают, улёгшись в тенёчке, жарив мясо, играя в азартные игры, неспешно занимаясь повседневными делами, даже не думая идти на приступ. Выставив достаточно часовых, чтобы избежать неожиданностей. Их пушки были давно заряжены и наведены на цель.

— Подхода транспортников со штурмовыми отрядами, сапёрами и осадными механизмами, — пояснил более опытный боец, сохраняющий спокойствие даже в такой непростой ситуации. — Без них матросы в Гнездо Фам не полезут. Прошлого посещения подземного зверинца им вполне хватило. А может, ждут Хозяина неба, приказавшего без него не начинать. Занятого сейчас охотой на военную эскадру. Спешить стервятникам некуда. Время работает на них. Посидят несколько дней, подождут, пока мы сами не передохнем или не ослабеем до крайности, а потом возьмут базу без крови. Если не сдадимся раньше. Умирать ведь никому не хочется. Большую часть химер нам уже пришлось забить на мясо для остальных. Это бессмертным творениям Аллмара ничего не требуется, а химерам нужен правильный уход, еда, вода, а некоторым ещё и лекарства, без которых они быстро подохнут. Я бы на их месте тоже не торопился, сидел на заднице и не дёргался.

Налюбовавшись зрелищем самоуверенных, расслабленных стервятников, Каллихар собрал всех находившихся на базе дари и разумных химер в главном зале. Там, в напряжённой тишине, зачитал списки тех, кому нашлось место на корабле Амины. Фаллахир уходили в полном составе, за что им пришлось заплатить высокую цену. Оставив в Гнезде Фам всех химер, включая разумных, таких как лахры, сиджу, крылатые обезьяны и другие, незнакомые мне виды. Бросая на произвол судьбы. Вместо них, забирая с собой результаты исследований, клетки с новыми видами и ценное оборудование. Променяв старых химер на новых, более выгодных, многообещающих, уникальных, с точки зрения Фаллахир. Ослушаться своих хозяев химеры не могли, поэтому покорно приняли это решение. Без выражения радости или одобрения на их хмурых лицах. Так молча и простояв всё это время в задних рядах собравшихся, у самых стен.

Пока химерологи деловито переносили всё указанное на корабль, Каллихар смущённо улыбаясь, отводя взгляд, горячо попросил меня войти в их положение, оказав небольшую услугу. Оставить на базе своих рабов махри и женщину с востока, место которых должны были занять красноволосые химерологи. Просьбу начальника базы поддержала Амина. Сказав, что желание спасти каких-то низших рабов, чужаков, обменяв их жизни на жизни Фаллахир, будет воспринято родными химерологов весьма отрицательно. К чьему мнению Бахидж вынужден будет прислушаться. Что повлияет на дальнейшие отношения между родами Амир и Фаллахир. В чём их единогласно поддержат все аристократические рода Шаль-Сихья. Жизнь раба и бахи слишком неравноценна. Пришлось соглашаться.

Он рассчитывал ещё и на половину телохранителей, но тут Амина заняла мою сторону. Сухо заявив, что большой позор оставлять на смерть воинов, принёсших тебе клятву верности. Слуги и рабы это одно, а воины из личной охраны совсем другое. Они считались почти как членами семьи. Тут уже она, хозяйка корабля будет решать кто на него сядет, ляжет или будет махать руками вслед. А если ей захочется, ещё и оближет, сверху донизу.

Я мог сам довести рабов и химер до города, пусть и намного позже, пешком, в целости и сохранности, если бы не одно но. Пираты, после болезненного щелчка по носу в ночной лощине, что мы им устроили, уже знали о наличии у Фаллахир проводников. Поэтому привезли собственный камень Запрета пространственных врат, что мне в последнее время встречались с завидной регулярностью. Дополнительно перекрыв им ближайшую область. Для скоростного маленького кораблика это не помеха, а вот для пешеходов, ещё какая. Глупо надеяться пешком пересечь равнину, где и спрятаться-то негде. Погнавшись за нами, стервятники просто не выпустят из своей передвижной области действия запрета пространственных перемещений, привязанной к главному кораблю, который по определению быстрее. Поэтому Амина даже не спрашивала, как я собираюсь выбираться из ловушки. Точнее, на чём. Считая ответ очевидным.

После того как Каллихар оставил нас вдвоём, отправившись руководить своими подчинёнными, Амина с удовольствием заявила.

— Не обращай на него внимание. Я на твоей стороне.

— Спасибо, — сердечно поблагодарил девушку, не став говорить много лишних слов.

— Кстати, а о чём ты думал, когда мы стояли на уступе плато? — поинтересовалась девушка. — У тебя было такое серьёзное лицо. Возникли какие-то сложности? Я могу помочь чем-то ещё? — решила развить успех.

— Нет, всё в порядке. Не знал, что ты на меня засматриваешься, а то бы принял более подходящую позу. В которой я бы смотрелся красивее. Могу даже взять в руки лютню или книжку со стихами. Расправив волосы. Попросив слугу обмахивать их веером.

— Дурак. Скажешь тоже, — немедленно возразила Амина, но как-то неубедительно, с оттенком смущения. — Просто я недалеко стояла, а ты загораживал обзор.

— Поздравляю, — оживился, шутливо ей кивнув, — тогда тебе несказанно повезло. Поскольку я явно лучше того, что загораживал своим светлым ликом. Избавив от необходимости созерцать что-то менее совершенное.

— Прекращай уже. Я знаю, что ты можешь нахваливать себя часами, — с улыбкой попросила Амина, поправив выбившийся из причёски непослушный локон. — Но всё же, о чём ты подумал, глядя на стервятников. Как хорошо, что я оказалась рядом? — заглянула в мои глаза.

Надеясь услышать подтверждение.

— Ты совершенно права. О том, что же заставило стервятников вдруг объединиться в такую большую стаю. Заинтересовав самого Хозяина неба. Насколько я понял, просто так семикрылые птички над барханами не порхают, в поисках пшеничных зёрнышек, которых там нет. Откуда такой пристальный интерес к этой несчастной исследовательской базе. Пусть Фаллахир не обижаются, но она не кажется мне достойной целью. Богатств не вижу. Всё скромно, практично, без излишеств. Храни они здесь какую-то великую тайну, то уж точно прислали бы кого посильнее, чем уважаемого Каллихара, владеющего кровью. Сильнейшего из присутствующих. Трое одарённых серебряного ранга, один из которых врач, другой учёный и с ними руководитель, это несерьёзно. Гарнизон стандартный. Укрепления не самые выдающиеся. Да, Гнездо Фам хорошо спрятано, но и только. Переоборудовать его под базу стервятников…, — задумался, — ну, не знаю, насколько это оправдывает затраты на задействование таких внушительных сил. Пираты ведь сейчас контролируют эти равнины, вынуждая обратить на себя внимание как окружающие племена, так и центральные власти. Это когда мухи летают по отдельности, за ними лень гоняться, а вот когда собираются в стаю, тогда приходится принимать меры. Пока не стало слишком поздно.

— Хочешь сказать, Фаллахир от нас что-то скрывают?

— Да? Да, так и думаю. Ты иди. Я ненадолго задержусь. Хочу переодеться. Эта одежда начинает уже дурно пахнуть, — понюхав рукав, недовольно поморщился.

— Буду ждать на корабле. Не задерживайся, — заботливо попросила Амина.

— Разумеется. Сам не хочу оставаться тут ни одной лишней минуты, — с улыбкой заверил девушку.

Когда она ушла, долгим взглядом проводил понуро уходящих из зала химер. Не двигаясь с места. После чего, вернувшись в свою комнату, быстро переоделся в точно такую же чёрную закрытую одежду, какую носили мои телохранители. Только без маски. Когда меня такого красивого увидела Абра, то ненадолго застыла. Сильно нахмурившись, ничего не сказав, молча пристроилась к нашей группе. Став излишне серьёзной. О чём-то догадываясь.

— Дашун Фальсин, верно ли, что на время этой экспедиции я являюсь твоим господином? — спокойно задал вопрос, не оборачиваясь.

— Да, господин, — подтвердила девушка.

— И ты выполнишь любой приказ?

— Да, господин.

На этот раз Абра молчала чуть дольше, прежде чем повторила.

— Видишь ли, однокрылая Фальсин, — начал издалека, поучительным тоном, — самые сложные испытания вовсе не те, где нужно махать клинком или лезть под пули, рискуя жизнью. На это любой дурак способен. Помнишь о чём ты просила? Там, в порту Шаль-Сихья. Смысл испытаний в том, чтобы сделать выбор, который станет не лучшим выходом, а правильным. Запомни, лёгкие, ровные тропы не ведут к вершинам. Не поднявшись на которые не увидишь, как же велик этот мир. Как много в нём всего нового. Не всегда приятного или полезного. Как на самом деле далёк и непостижим горизонт. Настала пора решить, кто ты, подруга Абра, с которой весело и приятно проводить свободное время, или воин, на которого можно положиться в трудную минуту. Готовый выполнить поставленную задачу, а не искать оправдания своим желаниям. Знаешь, что особенно неприятно в такие моменты? — на что сам же и ответил. — Это то, что выбор можешь сделать только ты и никто другой. Поэтому приказываю. Ты летишь домой и делаешь вид, что всё в порядке. С улыбкой. Встретимся в Шаль-Сихья чуть позже, только и всего. Можешь о нём забыть, поступив так, как сочтёшь нужным, но тогда в следующий раз, услышав твои клятвы, честное слово, я буду долго над ними смеяться. Посмотрим, легки ли твои слова подобно перьям, или тяжелы, подобно горам.

Это было сказано не только ей, но и Фалих. Несколько секунд сохранялась тишина. Я, по-прежнему не оборачиваясь, продолжал неторопливо идти к пещере с кораблём Амины. Давая им время подумать. В этот раз нашу группу Джу-Ра не сопровождала, поэтому лишних ушей поблизости не было.

— Только один, — добавил специально для Фалих, не став ничего объяснять.

Когда поднялся на корабль, занял место на самой корме, у перил, на которые лениво облокотился спиной. В окружении верных телохранителей и по-прежнему молчаливой, серьёзной Абры. Увидев Амину, которая в последний раз перед отправкой проверяла, всё ли в порядке, с улыбкой помахал ей рукой. Вызвав ответную у девушки, заметившую мой новый наряд.

Успокоившись, Амина сосредоточилась на своих задачах, управлением кораблём, его немногочисленной командой, подготовкой к переходу в тень Канаан, как только это станет возможным. Неспособная больше следить за каждым отдельным пассажиром.

Убрав руку за спину, подёргал верёвку, привязанную к стойке перил. Проверяя, надёжно ли закреплена.

— Напоминаю для глухих и рыжих, я проводник, который в любой момент может спрятаться в желудке своего хранителя. Воевать не люблю и не умею. Поэтому улыбаемся и машем госпоже Ханай. Сыграв в её любимую игру, — Амир? Да только что здесь стоял! Мой слуга, — кивнул на выжившего кунан из рода Хаян, — объяснит правила. Когда корабль покинет пещеру, расходитесь в стороны.

После того как пропажу обнаружат, Амине уже не дадут вернуться. Ни пираты, ни Фаллахир. Посмотрев на пустой зал пещеры, грустно вздохнул. Химеры так и не пришли. Они все остались в главном зале, готовясь подороже продать свои жизни. Чем-то всё происходящее мне напомнило сцену в Шаль-Аллмара, когда город покидали последние корабли, оставляя позади тех, кому не повезло. Кому не нашлось места. Одного раза пережить подобный опыт мне хватило. Больше не хочется.

Среди брошенных химер были не только боевые виды. Где-то там, наверху, печально бренчала на арфе одна белобрысая особа. Летающие обезьяны продолжали наводить порядок. Убирая опустевшие клетки. Толстые гусеницы по-прежнему вырабатывали горючее масло для ламп. Мокрицы с костяными косами караулили уже никому не нужные коридоры и лестницы. Вращались шестерёнки и лопасти вентиляторов. База по инерции ещё продолжала функционировать, но лишь частично. В одних её частях сохранялась видимость, будто ничего не изменилось, всё работает, освещено, убрано, находится на своих местах, в других всё осталось как раньше, но ни одной живой души больше не наблюдалось, а где-то уже царила темнота, запустение или разруха. Особенно там, где побывали пираты.

Чтобы не спорить с Аминой, объясняя ей свою точку зрения, рискуя тем, что она выкинет какую-нибудь похожую глупость, предпочёл уйти молча, не прощаясь.

Почувствовав, как палуба корабля мелко задрожала, он начал медленно подниматься над полом, снимаясь со специальных стоек, под прикрытием обступивших меня Фалих, ловко перевалился через перила, хватаясь за верёвку. Быстро спустившись, неожиданно столкнулся нос к носу с Лэйлой, что удерживала её за нижний конец, не позволяя болтаться.

— Господин, — приветливо мне кивнула, вновь говоря о себе в третьем лице. — Видите, эта рабыня оказалась полезна. Что доставляет ей искреннюю радость.

— Лучше бы она оказалась послушной, — недовольно проворчал, не сумев вспомнить, когда она появилась в пещере.

Давно ли тут стоит. Обдав тёплым воздухом, сверху на своих огненных крыльях спланировала Абра, едва не приземлившись мне на голову. Сразу же их рассеивая, чтобы нас не заметили раньше времени. Практически одновременно с девушкой, по верёвке ловко скользнул один из телохранителей. Остальные остались наверху прикрывать собой наш отход. Срезав верёвку.

— Сюда, — обеспокоенно приказал, перебежав за ближайшее укрытие.

Пока корабль не успел удалиться, только начиная набирать скорость, и нас не стало заметно с палубы. Оказавшись на месте, рассерженно посмотрел на смутившуюся рыжеволосую девушку.

— Какого хвоста ты творишь!? Почему не выполнила приказ?

— Он идёт в разрез с моей честью, — оправдалась Абра. — А значит, я не обязана его выполнять.

Несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Толку-то теперь ругаться. Называется, отправил дитя домой, к маме.

— Ты же понимаешь, что у всего есть своя цена? — тихо спросил.

— Да, — с горечью подтвердила девушка, опуская голову вниз. — Я нарушила основное правило братства телохранителей. Не смешивать чувства и долг. Видимо, всё ещё недостаточно хороша для того, чтобы стать одной из них. Хотя до этого дня думала иначе.

Было хорошо заметно, как тяжело ей далось принятое непростое решение. Вызвав у меня внезапный приступ жалости. Я припомнил, как телохранители умели становиться словно бесчувственными механизмами. Что являлось их отличительной чертой.

— Я оказалась больше другом, чем воином, — признала Абра. — Мне очень больно оттого, что нарушила приказ своего господина, которого сама же им признала, но не стыдно. Мы вместе пришли и вместе уйдём. Или не уйдём. Но опять же вместе! — голос девушки обрёл твёрдую решимость. — За нарушенное слово я заплачу сполна. Сама. Позже, — пообещала.

— Только не переусердствуй. Подруга, — попросил, смирившись с уже случившимся.

Когда вошли в главный зал, в котором находилось чуть больше сотни химер, нас определённо не ждали. Сдвинув столы, они собрались плотным кружком в центре, что-то бурно обсуждая. Давая по одному выступить самым авторитетным из них, к чьим словам готовы были прислушаться все остальные. Внимательно слушая вожаков, лахры не сразу заметили наше появление.

Первыми стали две обособленно сидящих в уголке серебренноволосых сиджу, одна из которых играла на арфе, а другая, на подобии лютни. Исполняя что-то печально-торжественное, вдохновляющее на последний подвиг. Увидев меня, брови Лоди высоко взлетели вверх. На её лице появилось выражение крайнего удивления, вперемежку с недоверием. Улыбнувшись, приложил палец к губам. Напарница у неё попалась понятливая. Продолжая своею игрой дополнять Лоди, женщина с лютней медленно склонила голову, уважительно нас приветствуя. С некоторой заторможенностью за ней повторила и Лоди.

Не останавливаясь, их мелодия плавно перетекла в нечто более быстрое, жизнерадостное, наполненное озорными нотками. При этом став звучать ещё тише. Каким-то внутренним чутьём сиджу прочитали мой настрой. Подыгрывая.

Следом нас заметили махри, занявшие другой угол. Расположившись отдельной от химер компанией, не принимая участия в их совещании. Всем своим видам показывая, что они сами по себе. Временно заняв выжидательную позицию. Поверив моим словам, сказанным перед уходом Сигалу Рваное ухо, — До скорой встречи. Своим появлением я окончательно заслужил их верность. С чувством глубокого удовлетворения и гордости махри подняли сжатые кулаки. Выражая полную поддержку, как у них принято.

Меж тем, сильно увлёкшись спором о том, как им лучше поступить в данной ситуации, основная масса химер продолжала сосредоточенно внимать своим предводителям. Пока лишь некоторые лахры, сидящие с краю, обратили на нас внимание, взволнованно замерев в ожидании. Безотрывно глядя уже не в центр зала, а за его пределы. Как и рассевшиеся под потолком крылатые обезьяны, занявшие почти все балки и перекладины. Сразу же подозрительно затихшие. Все как одна.

— Моё слово, нужно атаковать сейчас. Пока мы ещё полны сил. Лучше умереть в бою, вцепившись в глотку врага, чем подыхать от жажды в пустой норе, — разгоряченно призывал остальных мужчина лахр, поднявшись со своего места.

— Чем дольше заставим их сидеть у подножья Гнезда, тем больше они потратят ресурсов. Пригнать сюда целый флот и десантные корабли дорогое удовольствие. Если мы убьёмся об их пушки и летающие крепости прямо сейчас, то сэкономим им кучу припасов, — отстаивал свою точку зрения ругой лахр. — Чем больше сил стервятники соберут здесь, тем сильнее оголят свои тылы. Что не останется без последствий. Я предлагаю заставить их сидеть впустую под Гнездом Фам до самого конца. Ради горсти пыли, что здесь осталась. Будет знатная шутка, когда они наконец им завладеют и поймут это.

— Что им те потраченные на осаду припасы? Награбят новые, в другом месте. Лучше убить стервятников сейчас, пока их не так много. Когда сюда придёт Хозяин неба, наши жизни потратятся впустую. Я согласен с Гану-Ра. Атаковать нужно сегодня же. Всем вместе. Но не прямо сейчас, а ночью. Сделав вылазку. Выбрав целью один или два крайних корабля, к которым можно будет скрытно подобраться, — когда дошла до него очередь, высказался ещё один лахр.

Тихонько подойдя к сидящему в задних рядах лахру и склонившись к нему, шёпотом поинтересовался.

— Прости, а как можно своё предложение выдвинуть? Нужно дождаться очереди или слово дают сказать только химерам?

— А кому ещё…, — начал отвечать крайний лахр, сосредоточенно роясь в своей поясной сумке, что-то там ища, прежде чем до него дошло кому он отвечает.

Нюх у лахр был не менее остёр, чем слух. Замолчав, крайне удивлённо обернулся. То же самое сделал и его сосед, а потом сосед его соседа и так далее, по цепочке. Через несколько секунд в зале осталась слышна только тихая музыка. Все головы химер были повёрнуты в мою сторону. Оказаться перед сотней трудно убиваемых химер, брошенных своими хозяевами на обречённой исследовательской базе, было ещё тем испытанием на храбрость. Нервишки-то их взгляды щекочут. Захотят, порвут на тысячу лоскутков быстрее, чем успею произнести имя первого монгольского космонавта. Как там его звали, если память не изменяет, Жүгдэрдэмидийн Гүррагчаа. Человек, имя которого позволило на нашей строительной площадке выявить не одного выпившего работягу, наотрез отказывающегося это признавать.

— Простите, что отвлекаю. Я ненадолго. Кто-нибудь знает, как отправить письмо на флагман эскадры стервятников так, чтобы капитан его получил?

— Письмо? Стервятникам? — недоумённо уточнил один из командиров химер.

— Именно. С предложением о капитуляции. Но поскольку они его не примут, — фальшиво опечалился, — их всех придётся уничтожить. Жаль. Такие хорошие парни. Могли бы ещё жить и жить. Где-нибудь в другом месте. Но, не судьба. Если бы не проклятый камень Запрета пространственных врат я и сам справился с доставкой бомбы, ох, то есть письма, но что имеем, то имеем, — с сожалением развёл руками. — И да, сразу же хотел спросить. Если ваши хозяева бросили эту базу, решив, что Гнездо Фам им больше не нужно, то она вроде как стала ничейной? Верно? Тогда, я же могу здесь немного похозяйничать? Назвав её Гнездом Огнекрылой Куры, — покосился взглядом на возмущённо фыркнувшую Абру, сразу понявшей, в чью сторону полетел камушек.

Я ей ещё долго буду припоминать эту выходку, и она это знает.

Когда химеры говорили, что здесь ничего ценного не осталось, то сильно заблуждались. В гнезде Фам всё ещё находится камень Запрета пространственных врат. Осталось лишь его найти и извлечь.

— Вы вернулись? — запоздало, очнулась сильно обрадованная Джу-Ра.

— Что значит вернулся? Я никуда не уходил, — обиделся. — Сначала отдохну тут как следует и только потом вернусь. В Шаль-Сихья. Я же всё-таки проводник, — напомнил разумным химерам.

С удовольствием наблюдая за тем, как к ним приходит понимание сказанного. Возвращая надежду на лучшее. Осталось дело за малым. Придумать, как буду потом задабривать одну очень-очень злую на меня девушку. Которая об этом ещё не знает.