Ветер стихий 4

Глава 7

Постепенно суматоха первых дней после свадьбы улеглась, начались рабочие будни. Не прошло и пары дней, как на пороге объявился глава рода Фаллахир, придя вместе с патриархом, который уже весь извёлся от нетерпения. Желая поскорее заполучить долгожданный источник крови. Застал их в тот момент, когда расслабленно пил чай на балконе, сидя с женой в плетёных креслах с полукруглой спинкой, за плетёным же столиком под переносным зонтиком от солнца. Прислуживала нам Аюни, выверенными, безупречно плавными движениями разливая по чашкам ароматный чай, появляясь ровно в нужное время в нужном месте. Кроме того за моей спиной, на правой половине балкона, с полотенчиками и подносами застыла ещё троица одинаковых автокукол, одетых в строгие платья кунан, с белыми передниками и чепчиками, а за спиной Латифы, на таком же отдалении, на левой половине, в таких же нарядах застыли три служанки из рода Наяль. Будто соревнуясь, кто из них лучше.

Заметив идущих по садовой дорожке гостей, сопровождаемых одним из дворцовых слуг, сперва подумал, что меня подводит зрение. Либо Фаллахир вдруг стали маленькими, либо крылатые обезьяны неожиданно стали большими. Оказалось, всё же второе. Фаллахир вновь решили расплатиться со мной прежней связкой химер из сур и лахр. Последние, как недавно узнал, были не настолько уж доступными и многочисленными созданиями красноволосых химерологов. Напротив, являясь одними из самых дорогих, элитных видов химер. Всё из-за очень удачно получившегося симбиоза зверя, дари и элементалей. Помимо лахр, Фаллахир привели крылатых сур двух видов, маленьких и больших. Действительно больших. Раза в два крупнее дари и в несколько раз тяжелее. Как им при этом удавалось летать с такими скромными крыльями, для меня оставалось загадкой.

Стадо рогатых, ядовитых ящеров с тигровой трёхцветной раскраской, что видел во время похода к Гнезду Фам, Фаллахир уже отправили в лагерь моих рабов махри. Ну а на десерт, заключительной частью сделки стала королева роя, как её назвал Бахидж. Ещё одна миловидная красотка с обманчиво безобидной внешностью, на первый взгляд, ничем особенным не выделяющаяся. Насколько я понял, симпатичные химеры, приятные на глаз, на ощупь, не знаю, что уж там насчёт вкуса, похожие на дари, способные находится в нашем обществе и не вызывать к себе отвращение, продавались в разы лучше и дороже, чем всякие уродливые монстры непонятного вида. С тентаклями. Поэтому в таком подходе к «упаковке» своего товара не было ничего удивительного. К слову, у Фаллахир имелось и огромное множество всевозможных уродцев, продаваемых толпами, недорого, как расходный материал. Пусть не самых умных, но всё же довольно эффективных. Порой, способных на большее, чем их «красивые» сородичи.

За Небесный колодец кровавой реки химерологи расплатились всего тремя своими созданиями. Чха-Ун, Ильмими сунсун второй и Санси, как звали королеву роя. Назвав их уникальными химерами, существующими в единственном экземпляре. Невероятно удачными экспериментами. Которые уже при рождении по своим силам были равны заклинателям золотого ранга. Остальные, такие как лахры, суры и ящеры были обменены Фаллахир на новую партию пространственных колец не только первого, но и второго сэта. Куда им столько, непонятно. Запасают их, что ли?

Узнав, что я продал химерологам, получив за это целых трёх химеры золотого ранга, которые у них самих вовсе не росли на грядках подобно морковкам, Латифа стала ещё более задумчивой, чем раньше. Хотя после того разговора с демонами, она и так уже два дня ходила молчаливой, какой-то подозрительно задумчивой. Вызвав пристальный интерес главы Фалих, на всякий случай организовавшего за ней плотную слежку, что не укрылось от внимания жены. Наверняка строя планы, как от неё незаметно избавиться в случае чего. Кровожадный он наш. Подумаешь, нашёл угрозу. Ну да, я поставил пространственную метку в одной из больниц города, неподконтрольной Сихья, прямо у кабинета лучшего врача, и ещё одну, прямо на него, на всякий случай постоянно носил с собой запас универсальных противоядий, незаметно подсунул под кровать артефакт под названием ревун и попросил беловолосую химеру почаще проверять, как я себя чувствую. Но это другое!

Узнав, что я собираюсь встретиться с Аллмара по тому же поводу, Латифа созрела для разговора.

— Муж мой, нам нужно серьёзно поговорить, — заявила, найдя меня в библиотеке, где я руководил толпой крылатых сур, летающих между высоких шкафов, переписывающих названия книг.

С таким уверенным, решительным видом, что я невольно забеспокоился. Обычно подобные вступления ни к чему хорошему не приводили. Сужу по своему опыту.

— Слушаю тебя, жена моя, — поощрительно кивнул, показывая, что внимательно её слушаю.

Взглядом отметив, где стоит Чха-Ун.

— Я долго думала над твоими словами. О том, чего я желаю и каково моё место в нашем доме. Сидеть и любоваться цветочками, ведя праздный образ жизни не по мне. Можешь не верить, но я тоже хочу добиться чего-то значимого, выйдя из тени известных родителей. Почувствовать свою необходимость. Сделать важный вклад в какое-нибудь большое общее дело. Чем-нибудь запомниться для потомков.

Убедившись, что продолжаю её внимательно слушать, взволнованно продолжила. Получив возможность выговориться.

— Я слишком долго вела беззаботный образ жизни в родительском доме, среди сплошных запретов. Поэтому больше этого не переношу. Такое ощущение, что жизнь впустую проходит мимо. Несмотря на все просьбы поручить мне хоть что-то важное, отец всегда отвечал отказом. Не желая, чтобы я страдала, разочаровывалась, тяжело трудилась или ненароком поранилась. Заботясь обо мне, как о каком-то хрупком, нежном цветочке, способном пострадать от малейшего дуновения ветерка, — высказалась об этом с раздражением.

Видимо, подобное отношение её совсем не радовало. Девушке хотелось чего-то большего.

— Не скажу, что полностью разделяю твою точку зрения или планы на будущее, но приму их. Помогу достичь. Ведь жена, это не постельная грелка, а опора. Вот ей я и хочу стать, — заявила об этом с решительностью. — Прошу твоего разрешения занять место старейшины дома Амир. Став хранителем богатств. Я мало что понимаю в военных делах. Как оказалось, плоха в сборе информации. Недостаточно много знаю, чтобы претендовать на место хранителя знаний. Мои сильные стороны, это умение вести торговые дела, организовывать и развивать различные производства. Как тебе известно, мне принадлежит несколько ткацких фабрик, швейных мастерских, шелкопрядных ферм и шахт. Множество торговых лавок, а также целая улица в центре Янтарного города. Собрала обширный список знакомств в касте хайдар, в которой, скажу без ложного хвастовства, добилась определённого уважения и известности. Я не только лично знакома, но и успешно торгую шёлком с большинством столичных знатных домов. У дворца Изумрудных перьев даже собственная гербовая печать для этого имеется.

Похвасталась достижением.

— Не зная, чем себя занять, я прекрасно научилась зарабатывать золото. Найдя это увлечение достаточно интересным и полезным. И оно у меня хорошо получается. Доказательства ты видишь вокруг себя. Поэтому можешь вести всех нас в своё светлое будущее, а я помогу заработать на него денег. Что скажешь? — пристально на меня посмотрела.

— Что буду рад твоей помощи. Идя в ногу в одном направлении. Если считаешь, что справишься с должностью хранителя богатств, она твоя, — ободряюще улыбнулся жене.

В том, что Латифа умела зарабатывать деньги, я не сомневался. Даже господин фонарей Шаль-Сихья признавал, что эта не он содержит дочь, а она весьма неплохо ему помогала с финансированием различных проектов. Постаравшись не показать, насколько ответ её порадовал, Латифа на волне успеха принялась сурово меня отчитывать по поводу проведённой сделки. Заявив, что сильно продешевил. С Фаллахир можно было получить намного больше. Причём то, что нам нужно, а не то, что дадут. Даже заранее не обговорив цену. Понадеявшись на чужую порядочность. И вообще, я дурак, мягко говоря. Кто же так дела ведёт? Имея доступ к такому востребованному ресурсу, столь бестолково им распоряжаться, это же уму непостижимо. Совершаю какие-то разовые сделки исходя из текущих потребностей и желаний своей левой пятки. На основе устных договорённостей. В которых допускаю размытые формулировки, вроде, если, возможно, ориентировочно. Где планы на будущее? Где заключённые на бумаге чёткие обязательства сторон? Где запасы готового товара на случай скачков спроса или срыва сроков производства? Где чёткая ценовая политика? А если завтра кто-то узнает, что соседи купили то же, что и они, но в три раза дешевле? Что я буду им говорить?

Выслушивая нескончаемый поток вопросов, на секунду пожалел, что согласился. Как до этого всё было просто и понятно, но неправильно.

— В общем, готовь списки, что мы можем предлагать, кому, в каком объёме, — потребовала Латифа, устав сотрясать воздух. — С кем и о чём можем договариваться. Что считается тайным и для кого. Какие есть ограничения. Отдельно укажи, сколько времени занимает производство на каждую единицу товара. Его название, характеристики, достоинства, недостатки. Затраты на покупку и доставку необходимых для производства материалов. Тоже списком. Подробным! — грозно на меня посмотрела. — Всё пиши. Я там уже сама разберусь что нужно, не нужно. Если чего-то не найду или не пойму, приду к тебе.

— Постараюсь найти для этого время, — загрустил, прикинув объём творческой работы с кучей неизвестных переменных.

— Ты уж постарайся, — ласково улыбнулась воодушевлённая Латифа, нащупав под ногами твёрдую опору. — иначе оформлю запрос как положено и отправлю твоему секретарю с пометкой, очень срочно.

Представив, что тогда произойдёт, вздрогнул. Господин апельсин, дал ему прозвище за характерный цвет, из меня всё душу вытрясет, добиваясь необходимых документов. Ладно бы угрозами, нет, чрезмерной лестью и восхвалениями. Нескончаемыми.

Надир продемонстрировал потрясающую настойчивость и непонятливость в вещах, которые считал очевидными. Не воспринимая не то что намёков, прямых требований. Не выполняй он свою работу выше всяких похвал, давно бы сжёг к дарийской бабушке. Отдельно, за бесконечные напоминания о важных вещах. С его точки зрения. Находя меня везде. Готовый даже в постель залезть, вломится в туалет, с ложечки покормить, лишь бы любимый господин не забыл о его маленькой скромной просьбе подписать тут, тут, ещё вот тут, потом заполнить здесь, составить… подготовить… распорядиться…

— Оговорился. Найду время, — испуганно пообещал Латифе. — Не надо беспокоить Надира по пустякам.

— Вот и чудно. Когда мы идём к Аллмара? — уточнила жена.

Пришлось брать её с собой, о чём не пожалел. Переговоры завершились к обоюдной выгоде. Удобство иметь хранителя торговли оценил во всей красе. Не пришлось импровизировать или что-то рассчитывать. Пока Латифа плодотворно общалась со своим коллегой из клана Аллмара, я с Амередином и Умаром пил чай в сторонке, не мешая им усложнять друг другу жизнь. Чтобы не портить удовольствие, которые они оба получат по итогу подписания торгового договора. Ведя приятную застольную беседу. Во время которой передал им свою личную огромную благодарность за возвращение мне Аюни, к которой успел сильно привязаться.

Как я и просил, Латифа сделала Аллмара существенную скидку, продав пространственные кольца по минимальной цене. В требуемом ими количестве, а также несколько ониксовых скарабеев. Врата были слишком дороги, из-за своей начинки, да и пока не выполню договор со жрецами, что затянется надолго, не освобожусь. Аллмара это прекрасно знали. К тому же спешить не стоило по той простой причине, что без уже действующей дорожной сети, связывающей хоть что-то, особой пользы от собственных врат кукольникам всё равно не будет.

Несмотря на незначительную цену, установленную за пространственные кольца, от Аллмара мы ушли существенно обогатившимися. Дело в том, что количество требуемых им пространственных артефактов поразило моё воображение. Они очень хорошо подходили для нужд кукольников, открывая перед ними новые горизонты в создании марионеток. От которых у Аллмара захватывало дух.

Мало того что в кольцах можно было носить с собой целую «карманную» армию марионеток, так их ещё можно было напрямую вставлять в автокуклы. Расширяя их внутренний объём полезного пространства. Поэтому Аллмара сделали кучу заказов на разработку и производство специальных колец, с особенностями активации, формы внутреннего пространства, скорости отклика эфирного сигнала и прочего. Сами, без моей подсказки догадавшись разместить в кольцах барабанный механизм подачи необходимого снаряжения, позволяющий автокуклам осуществлять его выбор и последовательность появления. Предложив внедрить эту идею.

Если раньше они не знали, как воткнуть в марионетку пушку, где хранить достаточный запас боеприпасов, алхимии, катушек с тросами, ёмкостей с маслом, дополнительные резервуары, накопители энергии, не превращая лёгкую муху в тяжеловесного слона, то теперь этот вопрос был решён. Не говоря уже о возможности вложения куклы в куклу, по принципу матрёшки. Более того, Аллмара предложили поработать над совместным серьёзным проектом, совместив источник стихий и марионетку. Создав самозарядную мобильную платформу, которую, если утыкать кристаллами дохи, можно избавить от необходимости пополнять расходные материалы или боеприпасы. На что ответил согласием, испытывая не меньший интерес к этому проекту. Почему бы и нет? Супероружия, которым грезят практически все высшие рода, всё равно у Аллмара не получится, но добиться чего-то существенного точно смогут.

После переговоров с Аллмара мне предстояла не менее важная встреча с уважаемым семейством архитекторов. Нужно договориться о крупной поставке строительных модулей для мостов Ан'Дира. Даже не сомневаюсь, в этот раз сэкономить не удастся. Переговоры будут тяжёлыми и сложными. У архитекторов тоже есть амбиции. Чтобы упростить задачу, пригласил семейство Руин к нам в гости, на обед. Избегая создавать слишком официальную, формальную обстановку, настраивающую гостей на серьёзный торг.

Я мог бы обратиться и к другим родам, мало ли у нас хороших строителей, но хотелось выдержать всё в едином, неповторимом стиле. Из одного материала. То, что за всё платили жрецы, меня успокаивало мало. Контракт с ними рано или поздно закончится, а расценки останутся. Став чем-то вроде отправной точки, причём, не только для бахи Руин.

Испытывать их симпатии ко мне новым обращением к Рамиле не стал, решив придержать её обещание на потом. Во всём нужно знать меру. Если слишком сильно на партнёров давить, постоянно добиваясь односторонней выгоды, то ничем хорошим это не закончится. В лучшем случае с тобой перестанут вести дела. Поэтому в приглашении указал только главу рода, его жён и хранителя торговли Руин. Подавая ясный сигнал о том, что не собираюсь использовать их дочь в качестве инструмента воздействия. Заработав этим дополнительные очки расположения.

Когда они пришли, приняв приглашение, встретил их со всем радушием, пытаясь создать непринуждённую атмосферу. В итоге договорённости были относительно легко достигнуты. Каждый получил то, что хотел. Пообещав помочь не только с изготовлением, но и с установкой, разработкой чертежей, с учётом всех моих пожеланий, а также ведением технического надзора, чтобы всё было по уму, красиво и на века, Руин взамен попросили право устанавливать памятные именные стелы с указанием, что они являются одними из строителей мостов Ан'Дира, наряду со мной. Для этого я должен буду выделить место под крошечные небольшие островки с беседками для отдыха, обрамлённые ажурными узорчатыми панелями в виде виноградных лоз, выполненные из белого камня, у которых они и будут устанавливаться.

Руин желали не только увековечить своё имя, но и получить заслуженные почести. Стоимость арочных мостов, летающих островов, тоже изготовленных ими, площадок, беседок, украшений, путевых камней, платформ для установки врат, обладающих индивидуальным узором и орнаментами, подходящими именно под тот город, где они будут размещены, вышла весьма существенной. Даже очень. Изделия из камня и сами по себе не дешёвое удовольствие, а уж если это красивый, долговечный материал, вроде мрамора или гранита, со сложными формами, выполненные под произведения искусства, тем более.

Зато Руин были первыми, кто сразу же занял очередь после жрецов на покупку аж трёх собственных врат с десятком ключей. Не став прибедняться или предлагать обмен, легко согласившись оплатить всё по рыночным ценам. Для тех, кто строил великолепные дворцы, неприступные крепости, величественные усыпальницы, архитектурные шедевры для повелителей и высшей знати по всем Закатным пустыням, с деньгами у них проблем не возникало. В отличие от их заказчиков. Одни врата знаменитые архитекторы желали установить в Шаль-Сихья, где-то в главном родовом имении, а где встанут вторые и третьи, раскрывать категорически отказались. Сообщив, что это будет секрет рода бахи Руин. Для чего потребовали от меня подписать договор о неразглашении, помимо клятвы, данной именем Канаан. Я мог, и даже должен был всем говорить о том, что они заказали всего одни путевые врата.

После обеда решил недолго прогуляться по саду, отдохнуть, насладиться природой, которой мне так не хватало с момента появления в этом мире, обдумать планы на будущее, как появился Надир и напомнил о том, что у него всего две руки. Он физически не успевал заниматься всеми административными делами дома Амир, которые стремительно увеличивались в объёме. В нашей канцелярии кроме него никого не было. Ни писарей, ни счетоводов, ни помощников, ни казначея, ни управляющих, ни других секретарей. Одни курьеры да уборщики. А ведь нужно было каждый день считать расходы, доходы, вести учёт, подавать заявки на закупку или продажу чего-нибудь важного или срочного, заниматься почтой, отслеживать исполнения договоров, общаться с кучей поставщиков, снабжающих дворец всем необходимым. Распределять ресурсы и рабочую силу, чтобы в них нигде не возникало ни избытка, ни недостатка. Следить за тем, чтобы все службы дворца работали исправно, как хорошо отлаженные часы. Через канцелярию ежедневно проходило огромное количество документов и запросов, а также были завязаны финансовые потоки.

Это группа из десяти дари могла обойтись без посредников, решая свои насущные проблемы напрямую. В подчинении дома Амир уже числились тысячи разумных, десятки семей, восемь родов. И все взаимосвязаны в рамках одной действующей системы. Я весьма впечатлился масштабами своего хозяйства только от одного лишь перечисления. Испугавшись, робко спросил, какие ещё восемь родов? Откуда? На что Надир четвёртый Орсийский, сияя улыбкой, радуясь осознанию своей полезности, напомнил о том, что только я привёл в этот дом пять родов. Дашун Фалих, кунан Хаян, хамди Амун, шочи Бурхан, шочи Вахиль. Латифа предоставила ещё три рода кунан. За дворец Изумрудных перьев отвечали кунан из рода Наяль. Кунан Ясдара управляли шахтами. Кунан Дамас занимались разведением шелкопрядов и производством шёлка. И эти три рода как вели весьма активную хозяйственную и торговлю деятельность, которая тоже проходит через канцелярию дворца Изумрудных перьев, так до сих пор и продолжают. Не говоря уже о деятельности Латифы в Янтарном городе.

Выслушав Надира, преисполнился к нему искреннего уважения и восхищения, за то, что сумел удержать всё это в рабочем состоянии, не спятив от нагрузки. Он точно где-то прячет ещё с десяток рук.

— Я всё понял. Похоже, я кое о ком забыл, — виновато улыбнулся.

— Вы, наверное, хотели сказать, кое о чём, мой сиятельный господин, — вежливо поправил секретарь.

— Нет. Именно кое о ком, — настоял на своём.

***

Нахед сын Вафу из рода шочи Вахиль играл с братом в шаркар, когда в гостиную вбежал его племянник, запыхавшийся и испуганный.

— Глава, глава, срочные новости! — закричал он, позабыв о приличиях.

Заставив Нахеда поморщиться от недовольства.

— Что ты орёшь как дурной? Не на базаре, — раздражённо проворчал Нахед, попросив не забывать, где тот находится.

— Глава, нужно срочно что-то делать. К нам едет господин! — от волнения племянник продолжил повышать голос, не заметив предупреждения.

— Какой ещё господин? — не сразу сообразил Нахед, продолжая обдумывать следующий ход, поскольку его положение на игровой доске оставляло желать лучшего.

— Наш! Новый. Амир Погибель Ифритов из рода древних Амир. Посланник сказал, он уже в пути.

Тут же позабыв про игру, глава рода Ахиль резко обернулся.

— Ты что, спятил? Если это шутка, я с тебя шкуру спущу, — грозно нахмурился глава рода.

— Да какие шутки, — испуганно вздрогнул племянник. — Вы же сами предупреждали, что он обещал приехать с инспекцией. Чтобы мы были готовы. Так вот, он едет. С проверкой.

Нахед застыл. Несколько раз растерянно моргнув, попытался собрать вместе лихорадочно разбегающиеся мысли. Такое впечатление, сразу же бросившиеся врассыпную.

Ничего хорошего от нового господина глава побеждённого рода не ждал. Он прекрасно знал о том, что тот несколько дней назад породнился с великими Сихья, взлетев на ещё более недосягаемую высоту. С которой род шочи Вахиль наверняка выглядел не крупнее мелких насекомых. Столь же беспомощных и бесполезных. Нахед доверял старому правилу, — если к тебе едут без приглашения, значит, от тебя что-то хотят. Что ещё мог желать древний, недавно потратившись на пышную свадьбу. Разумеется, денег. Много денег. Поскольку финансовое благополучие рода после той ночной бойни до сих пор не восстановилось, ситуация выглядела плачевно. Всё золото ушло на похороны, расплату с кредиторами, щедрые откупные, штрафы за нарушения договорённостей с торговыми партнёрами и заказчиками их услуг.

— Только этого сейчас не хватало, — печально вздохнул Нахед, принимая неизбежность предстоящей встречи. — Отчёты подготовлены? — спросил у брата.

— Да. Как господин и приказывал, была проведена перепись всего, чем мы владеем, — подтвердил не менее расстроенный брат. — Всё, что осталось.

— Когда он прибудет? — уточнил у племянника.

— Скоро. Очень скоро. Его слуги уже здесь. Хотят убедиться, всё ли у нас спокойно. Не замыслили ли мы предательство.

— Беги к Бурхан из ветви Ляир, «обрадуй» и их тоже. Пусть готовятся к визиту господина. Надеюсь, они её переживут. Брат, принеси документы, а я пойду встречу его слуг. Пока ничего тут не натворили.

Глава Вахиль забеспокоился на этот счёт, помня, что излишнее усердие порой хуже злого умысла. О нём, кстати, тоже не стоило забывать.

Далеко ему идти не пришлось. Уже в коридоре Нахед наткнулся на своего третьего брата, выполняющего обязанности хранителя порядка Вахиль, который о чём-то спорил с воином, одетым в чёрные просторные одежды, с замотанной головой и устрашающей деревянной маской на лице.

— Вы не можете вести себя столь бесцеремонно в чужом доме, — сердился брат. — Я не могу пропустить вас в те комнаты. Там нет для вас ничего интересного. Даю слово.

— Ты хотел сказать, не можешь пропустить при жизни? — с угрозой уточнил воин со знаком братства телохранителей, закреплённым на поясе. — Это можно исправить. Не тебе шочи решать, что представляет для нас интерес, а что нет. Мы должны проверить ваш дом прежде, чем позволить нашему господину в него войти. Весь, а не только парадную лестницу.

— Но там женская половина! — брат Нахеда попытался воззвать к голосу разума.

— Которую проверят наши женщины, — не уступил телохранитель. — Нога мужчины ею не пересечёт. Вместо того чтобы тратить моё время, лучше бы открыл замки на чердак и в подвал, пока мы не сломали их, потеряв терпение.

— Глава рода шочи Вахиль? — услышав раздавшийся из-за плеча незнакомый голос, Нахед вздрогнул от неожиданности.

Резко обернувшись, увидел рядом с собой, появившегося неведомым образом ещё одного телохранителя в такой же одежде.

«Пустотники, чтоб их песчаные ведьмы загрызли», — испуганно подумал глава Вахиль, постаравшись сохранить выдержку и достоинство.

Хотя бы внешне.

— Да. Чем могу помочь…

— Дашун Фалих из братства Хладных сердец. Хранители жизни древних Амир, — представился неизвестный, не став называть своё имя. — У меня к вам несколько просьб. Не могли бы вы…

Несмотря на вежливое обращение, Нахед не сомневался, что это были вовсе не просьбы. От Фалих веяло нешуточной угрозой. Непоколебимой уверенностью в своих силах и праве распоряжаться. Вахиль, как и многие другие стихийники, несколько побаивался адептов аспекта пустоты. Обладателей коварных, подлых способностей, дающих им немало преимуществ над честными воинами. В чём чуть позже убедился, когда один из мужчин их рода, ведя себя подозрительно, будучи слишком нервным и напряжённым, отчасти даже встревоженным, что неумело пытался скрыть, не позволил заглянуть в его комнату. Захлопнув дверь прямо перед носом одного из Фалих, грубо потребовав, чтобы тот убирался. Когда его спросили, отчего он так разволновался, сделал ещё большую глупость, начав ругаться. В ответ на попытку обойти его, применил свою способность. Не иначе обезумел и устал жить.

Выставив перед собой руку, Фалих с лёгкостью остановил пучок хищных древесных лоз с внушительными загнутыми шипами, обладающими великолепной гибкостью и прочностью. Ударившихся о незримый барьер, они покрыли его подобно распустившемуся цветку. Следом в воздухе что-то стремительно промелькнуло, отделив лозы от основания одним росчерком невидимого лезвия. Повезло, что Фалих не стал целиться чуть дальше, отсекая их вместе с кистями рук. Вместо этого, сильным ударом кулака в челюсть всего лишь вырубил буйного Вахиль. Не из жалости, а чтобы было потом кому задавать вопросы.

Как оказалось, в комнате, под одеялом пряталась голая жена, но не его, а совсем другого мужчины, вызвав у прибежавших на шум родственников много «приятных» слов в адрес всех троих. Мужа, изменницы и любовника. Грозя серьёзными разборками, но уже между собой, после того как уедет господин Амир. Нахед сокрушённо прикрыл глаза, не желая сейчас смотреть на это безобразие.

Другой случай произошёл чуть позже, когда, выгружая за забором свой товар на склад, горшечник случайно уронил один из больших горшков на каменный пол, вызвав сильный грохот, сопровождаемый звуками разлёта черепков. На него тут же со всех сторон налетели четверо воинов в чёрных одеждах и демонических масках, выпрыгнув из пространственных разрывов с обнажёнными саблями. Мигом приставив их к шее остолбеневшего от страха мужчины. Боявшегося шелохнуться, чтобы ненароком не лишиться головы.

— Что здесь произошло? — потребовал объяснений один из телохранителей.

— Простите господин. Случайно уронил один из горшков. Он разбился. Такого больше не повториться, — залепетал горшечник заплетающимся языком.

Убедившись, что он говорит правду, проверив его тележку, разворошив носком сапога разбитые черепки, один из Фалих пообещал.

— Ещё раз так сделаешь, следующей на пол упадёт твоя голова. С тем же результатом.

Через секунду у склада, кроме перепуганного мужчины, больше никого не было. Дари в чёрных одеждах беззвучно растворились в воздухе.

— Всё. На сегодня к горшкам больше не притронусь, — пообещал. — Пойду лучше штаны постираю. Я же могу идти, господин? — на всякий, жалобно спросил мужчина, осторожно ощупав сначала свою шею, а потом одежду.

Не дождавшись ответа, постоянно озираясь по сторонам, горшечник попятился к выходу.

Стоя во дворе, у распахнутых ворот, Нахед с жёнами и братьями беспокойно ждал прибытия господина. Принарядившись ради этого события. С удивлением обратив внимание на женщину с массивным железным кольцом на шее, обладательницу волчьих глаз и ушей необычной формы, что с лёгкостью спрыгнула с высокой крыши их дома. У которой из-за спины выглядывала длинная, толстая рукоять меча, выдавая её принадлежность к касте дашун. Подойдя к командиру отряда телохранителей, что повсюду расставил своих воинов, утвердительно ему кивнула.

— Всё в порядке. Здесь только рода Бурхан и Вахиль. Посторонних нет. Воздух тих и безмятежен. Мои маленькие защитники говорят, поблизости нет сильных источников энергии или возмущения стихий. Запахов крови или пороха тоже не чую.

— Благодарю.

Достав артефакт связи, командир телохранителей кому-то сообщил, что дом Вахиль проверен, опасности для господина нет.

— Уважаемый шочи Нахед, напоминаю, за любую глупость вы понесёте самое суровое наказание. Обращаться к нашему господину вежливо. Близко не подходить. Оскорблений не допускать. Резких движений не совершать. Способности без разрешения не применять. Стихийные формы не воплощать, — главе Вахиль словно маленькому ребёнку зачитали кучу запретов. — Если он здесь хотя бы поцарапается, с вашей семьи сдерут шкуру, что будет считаться внутренним делом дома Амир.

В любом другом случае, аристократ, пусть и из младшей знати, многое мог бы сказать наглецу дашун, но в этот раз Нахед пришлось стерпеть такое неуважительное обращение. Телохранители повелителей могли многое себе позволить во время исполнения прямых обязанностей. Вплоть до применения силы.

Через некоторое время к воротам дома Вахиль подъехало три кареты, сопровождаемые отрядом всадников на шестиногих рогатых ящерах. Их наездники были очень похожи на странную женщину воина. Одетые в форму элитных воинов дашун. Как выяснил Нахед, они являлись боевыми химерами. Разумными и смертоносными. Одними из лучших. Поэтому шутить с ними не стоило. Тем более, недооценивать.

Выстроившись согласно своему рангу и статусу, рода Вахиль и Бурхан с низкими поклонами, почтительно поприветствовали господина, с которым из кареты вышли две бессмертные слуги кукольников и ещё одна химера, необычного, белого цвета. Хотя, оранжевая марионетка в одеждах шочи, привлекала к себе не меньше внимания.

Проведя церемонию приветствия, шифу Амира пригласили в дом, где, выставив лучшие угощения, Нахед всё же осмелился спросить, в чём причина этого визита? На что господин с доброй улыбкой поведал о своём желании привлечь их рода к работе на благо дома древних проводников Амир, в котором они состоят. Скорее всего, имея в виду, не принося ему пользу. Передав список требуемых специалистов. Весьма обширный.

Нахед испугался, что их хотят отправить заниматься тяжёлым, низкооплачиваемым трудом в какую-нибудь ужасную дыру. Хорошо бы ни физическим, ни вредным для здоровья. А то ещё и продадут, как скот. Однако господин развеял его опасения, уточнив, что речь идёт об административных работниках здесь, в Шаль-Сихья.

— Насколько я знаю, рода шочи Вахиль и Бурхан сейчас ничем не заняты. Испытывая трудности с деньгами и работой. Поэтому предлагаю вам закрыть мою потребность в служащих дома Амир, взамен я закрою вашу нужду в золоте, — пояснил господин Амир.

Сделав довольно привлекательное предложение. Посмотрев на список, Нахед постарался скрыть своё удивление. Не ожидав, что им захотят доверить столь многое. Допустив до ответственных должностей. В некоторых случаях, ещё и престижных.

Пока они разговаривали, оранжевая марионетка просматривала подготовленные для господина Амира отчёты. Сидя в уголке, за маленьким столиком. Не нуждаясь ни в хорошем освещении, ни в угощениях, ни в дополнительном пространстве, ни в чьих-то советах.

— Чем ваш род обычно занимается? — господин обратился к Нахеду за пояснениями.

— Мы работаем в библиотеках. Специализируемся на учёте, переписи, переводе, должном хранении различных носителей информации. Будь то бумага, глина или дерево.

— Это же замечательно, — обрадовался господин, испытывая неподдельный интерес к этой теме. — Помимо прочих служащих, мне не хватает тех, кто займётся моей библиотекой. Её расширением. Я хочу собрать наиболее полный источник знаний и мудрости предков во всех сферах жизни. От литературы, истории и живописи, до справочников по точным наукам, медицине, астрономии, религии. Будь то хоть карты, учебники или записки охотников. На всех языках этого мира. Желательно, в оригинале, но подойдут и копии. Качественно переписанные, без погрешностей. На это мне никаких денег не жалко. Понимаю, труд это долгий, кропотливый, не терпящий суеты, не на одно поколение. Однако, с чего-то же нужно начинать. Если есть возможность, готов выкупить в собственность хоть целые библиотеки.

— Постараемся вам помочь всем, чем сможем, — заверил господина Нахед, радуясь такому уважительному отношению к его семейному делу.

Которое многие аристократы сильно недооценивают. Считая, что это лишь тратит их время и деньги, не принося ничего взамен.

— А вы, насколько я помню, — повернулся господин к скромно сидящим в уголке шочи Бурхан, опасающимся его мести, — специализируетесь на законном праве. Что мне тоже очень пригодится. Работы для вас найдётся много. Достойной. Уважаемой. Но не думайте, что я такой мягкосердечный, доверчивый, отзывчивый дари, с короткой памятью. Любитель поворачиваться спиной.

Улыбнувшись, господин вкрадчивым тоном обратился ко всем присутствующим.

— Пока вы верно мне служите, принося пользу, я буду щедр и снисходителен. Защищая вас, как самого себя. Но как только попробуйте хитрить, воровать, или не допусти предки, предать, не моргнув и глазом, в ту же секунду прикажу слугам позаботиться о том, чтобы родовые имена шочи Вахиль и Бурхан больше никогда и никем не упоминались, — перестав улыбаться, обвёл их пугающим пристальным взглядом.

Ненадолго задерживая его на каждом из побледневших шочи.

— Поэтому давайте и в дальнейшим друг друга только радовать. В этот раз я не возьму с ваших родов ни одной монетки. Надеюсь, дадите повод поступать так и в дальнейшем. Ознакомитесь со списком. Посоветуйтесь. Хорошенько всё обдумайте. Прошу, не затягивайте с этим. Служащие дому Амир нужны как можно скорее. Все возникающие вопросы задавайте моему секретарю Надиру четвёртому Орсийскому. Он будет контролировать работу дворцовой канцелярии, которую, как я надеюсь, вскоре заполнят дари из ваших родов. Не чужаков же туда приглашать. Решая, кто соответствует своему месту, а кто нет. Это право даровал ему я. Не смотрите на него свысока только потому, что он является бессмертным слугой и выглядит не так, как вы.

***

Когда Амередину из рода бахи Аллмара сообщили, кто желает с ним встретиться, он не сразу поверил услышанному. Если раньше эта новость порадовала бы его, то теперь вызвала нешуточное беспокойство. Ведь он догадывался для чего пришёл владыка Акрам из рода шифу Шади. Хозяев восточной области Закатных пустынь. Этот древний род помимо того, что владел собственным большим оазисом, в каком-то смысле являлся покровителем и близким по духу бахи Аллмара. Только то, что Шаль-Шади находился намного дальше от прежнего дома пауков, путь туда был труднее и опаснее, плюс сохранялась вероятность попасть в зависимость от более великих, могущественных кукольников, кем являлись древние Шади, заставила Амередина при переезде сделать свой выбор в пользу Шаль-Сихья. Полагая, что для его рода будет лучше стать первыми здесь, чем вторыми там.

Несмотря на противоречивые чувства, отказать владыке Шади Амередин не посмел. В случае если потерявшим свой дом Аллмара придётся всё же покинуть южные земли, на которых ещё недавно процветал их родной город, дальнейший путь ляжет именно на восток. Туда, где у Аллмара имелись прочные связи.

После свадьбы Амира и Латифы, собравшиеся в столице владыки что-то не спешили разъезжаться по своим домам. Оставшись в столичных резиденциях. Встречаясь друг с другом, отдыхая, развлекаясь, посещая дома удовольствий, приёмы местной знати, что заметно участились с их появлением. Вроде как занимаясь повседневными делами. Однако, как и многие другие, Амередин уже слышал расползающиеся по Шаль-Сихья слухи о том, что вскоре владыки собираются созвать совет городов Закатных пустынь, на котором поднимут серьёзные вопросы. Наверняка опять начнут делить власть, торговые пути, источники воды. Зачастую все эти вопросы решались ещё до его начала, путём закулисных переговоров. Чтобы не терять лицо, внося заведомо провальные предложения или голосуя за чужие, в которых совершенно не разбирались. Не успев просчитать все последствия.

Владыка Акрам пришёл один, без подарков, что намекало на его желание переговорить с глазу на глаз. Поэтому тепло встретив гостя, обменявшись любезностями, Амередин пригласил его в свой кабинет. Активировав на полную мощность защиту от прослушивания, добавил к ней барьер изгнания духов. А то некоторые рода, специализирующиеся на сборе информации, могли заслать какую-нибудь астральную копию невидимого клопа или комара, которого обычными методами наблюдения никак не обнаружишь.

Древний Акрам выглядел пожилым, худощавым мужчиной лет шестидесяти, с короткой бородкой рыжего цвета, сединой у висков, немного резковатыми, грубыми чертами лица. Глубоко посаженные глаза, широкий лоб и большие брови придавали ему некоторую обманчивую хмурость.

— Я рад, что вы нашли время посетить наш дом, владыка Акрам, — с признательной улыбкой кивнул ему Амередин, говоря то, что должен, а не то, что думал.

— Как же я мог побывать в Шаль-Сихья и не заглянуть к своим младшим братьям по искусству, — доброжелательно ответил Акрам, поправляя смявшийся рукав на правой руке, рядом с браслетом одарённого, следя за глазами Амередина.

Оставшегося совершенно спокойным, продолжающим расслабленно смотреть в лицо своему собеседнику. Тихонько рассмеявшись невинной шутке, Акрам пригубил вина.

— Мы по-прежнему хорошие друзья, Амередин, не делай вид, словно удивлён этому визиту. Пусть не близкие, но всё же. Разумеется, я должен был зайти, — сделал акцент на слове должен. — Кукольникам следует друг друга поддерживать, что в печали, что в радости, нравится им это или нет. Поскольку вместе мы сильнее. Хотя Аллмара мне и так пришлись по душе, по-настоящему, безо всякого притворства, что нисколько не скрываю, — сообщил об этом с гордостью.

— Рад это слышать, владыка Акрам. Охотно с вами соглашусь. Кукольники не должны становиться врагами.

— Послушай, Амередин, ты всё ещё не решился на переезд в Шаль-Шади? Почему? Неужели всё-таки хочешь стать частью столичной знати? Сомневаюсь, что вас примут за своих в ближайшую половину столетия, а может и дольше. У нас Аллмара было бы намного лучше.

Выразил своё недоумение.

— Если не стоять на месте, дорога никогда не закончится. Если часто менять направления своего пути, никуда не придёшь, — ответил цитатами мудрых дари.

— Хорошо сказано. Что же, не мне вам указывать, что делать, — легко оступился Акрам, не став уговаривать, чтобы не раздражать собеседника. — Просто помните, обращая взор на Восток, вас там ценят и ждут. В любое время. Через год, десять, сто. Ну а мы, в свою очередь, будем смотреть на юг. Полезно же знать, что тут происходит. В какую сторону дуют ветра. Что они нам несут. Например, сильно порадовало появление в Закатных пустынях нового древнего дома проводников, Амир. Всегда приятно, когда в нашем маленьком кругу, где все всех знают, надоев за века хуже сварливой тёщи, появляются новые лица, вливается новая кровь. А то так со временем и выродиться можно. Или потерять связь с реальности, замкнувшись в своём маленьком мирке. Потеряв возможность развиваться дальше. Одной лишь своей свадьбой Амир уже порадовали нас, стариков, внеся разнообразие и новые впечатления в размеренную жизнь. Дав повод собраться вместе.

Немного помолчав, с улыбкой вспоминая самые приятные впечатления от этой свадьбы, Акрам поинтересовался.

— Насколько я слышал, вы с молодым главой древних Амир в хороших отношениях. Это правда?

— Да. Мы дружим семьями, если можно так сказать. Аллмара открыто признали Амира другом, услышав от него те же слова, — подтвердил Амередин.

— Рад за вас. И что можете о нём сказать? Как о дари? И как о главе древнего, крайне малочисленного, и пока ещё слабого рода. Правду ли говорят, что он всего лишь ширма великих Сихья, их марионетка? И этот грандиозный проект с путевыми вратами на самом деле их задумка.

Амередин ненадолго задумался, составляя своё представление о парне.

— Довольно рассудительный молодой человек. В меру умён и находчив. Любознателен. Смелый. Решительный. Не боится пролить ни своей, ни чужой крови, хотя и сильно этого не любит. Как друг, очень предан. Даже во вред себе. Порой, бывает слишком упрям. Черты характера под стать хорошему воину, но он не воин. Я бы больше охарактеризовал его как хитреца. Что странно, с таким-то набором качеств. Не обошлось и без недостатков. Склонен к авантюрам. Любит неоправданно рисковать. Чрезмерно скрытен, недоверчив, осторожен. Способен на обман. Но не на предательство. В этом ни разу замечен не был. Слово своё держит крепко. Это если описать его как дари. Как глава он тоже довольно неплох. Интересы рода Амир ставит на первое место. Думая о его будущем. Пытается просчитывать ходы наперёд. Насколько может. Способен к компромиссам. Не терпит навязанных мнений, не говоря уже о решениях. Поэтому, на мой взгляд, слухи о том, что он марионетка Сихья, не соответствуют действительности. За свою независимость Амир готов драться с кем угодно и когда угодно. Из-за чего недавно серьёзно поссорился с древними Ханай, уже на заключительном этапе составления союзного и брачного договоров. Хлопнув дверью прямо у них перед носом.

Акрам выслушал характеристику парня внимательно, запоминая каждое слово. Сравнивая с тем, что успел узнать до этого, из других источников.

— А как он относится к Сихья? Будет ли безоговорочно поддерживать их в любом деле?

— Об этом мне судить сложно. Как понимаете, подобные темы мы не затрагивали. Думаю, он благодарен им за поддержку, уважает за достижения, за соблюдение законов, но не более того. Точно ими не восхищается. Политических взглядов не разделяет. В любви к этому городу не признавался. Поэтому безоговорочного, бездумного одобрения любых действий Сихья точно не будет. Как и выступления против них без очень веского повода. Шифу Амир из тех, кто полностью лоялен власти до тех пор, пока она не пытается его сожрать или толкнуть на порочный путь. При этом практически не сомневаюсь, хитрец Амир в случае необходимости попытается обойти любой мешающий ему закон. Не нарушить, а именно обойти, находя лазейки, позволяющие остаться в его границах.

— Что же, звучит многообещающе, — одобрительно кивнул Акрам, задумчиво рассматривая зажатый в руке кубок. — Позволь и мне рассказать тебе что-то интересное. В последнее время между владыками оазисов накопилось достаточно много противоречий. Нам становится тесно в старых границах, очерченных великими Сихья. Появляется всё больше споров за источники воды, шахты, пограничные поселения. Всё чаще раздаются недовольные голоса о том, что они уже не справляются со своей задачей. Неспособны сохранять на этой земле мир, устраивающий всех его жителей. Более того, великие Сихья стали активнее вмешиваться в наши внутренние дела. Хватаясь за всё, что блестит. Беззастенчиво стягивая в столицу ресурсы со всего региона. На какие-то великие нужды, до которых нам и дела нет. Заставляя других владык ещё сильнее грызться между собой, подобно голодным собакам. Сейчас и вовсе, замыслив укрепить в наших областях центральную власть, не предлагая взамен ничего существенного. Отделавшись красивыми словами о всеобщем благе и обещаниями золотых гор. А то, что на востоке, как у себя дома хозяйничает Шаль-Аман, или между Шаль-Фаюм и Шаль-Акра вот-вот вспыхнет война из-за делёжки подземной реки, они будто не замечают. К великим накопилось вопросов. Например, когда на Шаль-Шади напали объединённые кланы пустынных стервятников, Сихья прислали всего лишь символическую помощь. Заверяя, что мы и сами легко отобьёмся. Да, отбились, но заплатив за это определённую цену. Без которой можно было обойтись, — возмутился. — Полагаю, разрушители таким образом хотели ослабить наши силы, заодно прощупав возможности Шади. Признаю, частично этого добившись. До сих пор неизвестно, сами ли стервятники догадались направить на нас свои ненасытные взоры, или их кто надоумил.

Акрам поведал о том, что на фоне всего этого владыки собираются собрать совет, на котором поднимут вопрос о том, не пора ли менять повелителя земли Закатных пустынь? Старый Лаир из рода Сихья уже не в том возрасте, чтобы повторить подвиг очень далёкой молодости. Заставив всех остальных в страхе вновь склонить свои головы. Его время прошло. Пора уходить на заслуженный, почётный покой. Тем более, давно уже следовало перезаключить до сих пор действующие между оазисами договора, на новые, более справедливые. Пожаловавшись на то, что иначе Сихья загребут себе все богатства Закатных пустынь.

— В Шаль-Сихья уже обосновалось три древних дома, помимо самих великих. Нет уверенности в том, что вскоре их не станет ещё больше. Увеличивая влияние и силу змей до такой степени, что остальные на их фоне будут выглядеть жалкими, бледными тенями, чьи голоса станут совсем неслышны, — с обеспокоенностью предположил Акрам. — И тут появляется шифу Амир со своим заманчивым проектом прокладки новых транспортных артерий. Способных вдохнуть новую жизнь в малые, отдалённые поселения. Что позволит значительно ускорить рост крупных городов, куда хлынет избыток их продукции и рабочей силы. Начиная с того, в котором он обосновался. Опережая остальные.

Акрам понимающе усмехнулся, нисколько в этом не сомневаясь.

— Его проект сулит огромную выгоду, в том числе и для многих знатных родов, мечтающих получить отдельный, собственный выход в большой мир, что собираются присвоить себе великие Сихья. Решая, кому это позволить, а кому нет. Нам уже представили на рассмотрение документ, ограничивающий торговлю путевыми вратами и ключами к ним. Предлагая ввести специальное разрешение, на владение ими. С обязательной регистрацией. Угадай с одной попытки, кто их будет выдавать? Не слишком ли великим будет жирно? Не подавятся ли? — с сарказмом задал риторический вопрос. — Ведь путевые врата не просто позволяют путешествовать между городами, но и способны использоваться в личных целях. В качестве доступа к тайным убежищам, сокровищницам, тюрьмам, загородным резиденциям, вести прямо к порогу надёжных союзников или дальних родственников, а также обходным торговым путям. Не сомневаюсь, будут рассматриваться все возможные варианты. На первый план ставиться сначала личная выгода, а уже потом, общественная. Если шифу Амир не привязан к Шаль-Сихья, тем лучше. Почему бы не попытаться перетянуть его на нашу сторону?

— Нашу? — удивился Амередин неслучайной оговорке собеседника.

— Ну а чью же ещё? Сторону восточной области, куда вскоре переместится столица Закатных пустынь. Шади собираются отстаивать их интересы сами, если этого не могут сделать великие Сихья. Правда сначала придётся разобраться с наглыми Аман, пожелавшими присвоить наши шахты в ущелье Кадии. Ошибочно называя их своими. По итогам неминуемого конфликта и узнаем, кто достоин притязать на титул повелителя земли Закатных пустынь. Побеждённый будет вынужден поддержать победителя. Существуют надёжные способы этого добиться. Проверенные веками.

— Неужели другие владыки останутся в стороне от вашей ссоры? — спросил Амередин с обеспокоенностью в голосе. — Например, те же Сихья. Зачем им желать вам победы в этом конфликте?

Намекнул на то, что они вполне могут выступить на стороне Аман.

— О нет, великие Сихья будут вынуждены оставаться зрителями до самого конца. Пока не наступит подходящее время, — улыбнулся Акрам. — Зачем помогать тем, кто тоже метит на их место? Облегчая задачу. Скорее великим Сихья выгоднее дождаться, пока мы друг друга не ослабим. Открою небольшой секрет, о котором уже знают все заинтересованные лица. За титул главы совета владык собираются бороться четыре рода: Аман, Шади, Фаюм и Дуум. Хотя с последними ещё не до конца понятно. Говорящие с демонами всегда были сами по себе. Довольно непредсказуемы и безумны. Вполне допускаю, что и они на что-то рассчитывают. Иначе бы не засунули свои руки в этот кипящий котёл. По самые локти. В итоге мы имеем притязания центра, востока, юга и севера. Поэтому дымы пожарищ поднимутся сразу со всех сторон. Вмешавшись в какой-то один крупный конфликт, великие Сихья лишь упустят инициативу да зря потратят силы. Вымотавшись к финальной битве за титул. Вероятнее всего, с тем, кому сами же и помогли. Участвовать сразу во всех, распыляя свои войска тонким слоем по всем Закатным пустыням, они не рискнут.

Акрам объяснил, почему не волнуется по этому поводу. К тому же не было заметно, что он сильно опасается прямого военного столкновения с Сихья на своей земле. Под стенами Шаль-Шади. Чувствуя достаточную уверенность в своих силах. Что вовсе не означало готовность хоть сейчас двинуть свои силы на великий кратер. Но это пока. В одиночку.

— Каждая сторона в преддверии надвигающейся бури мечей активно ищет новых союзников, спеша успеть к её началу. Не только среди соседей, но и среди столичной высшей аристократии. К примеру, бахи Аман заручились поддержкой бахи Акра, владык западной области, а также столичных родов бахи Ариф и древних защитников Язид. Назвав себя альянсом истинных воинов пустыни. Южане, вместо того чтобы поддержать великих Сихья, принялись объединяться вокруг бахи Фаюм. К которым примкнули, судя по данным нашей разведки, древние проводники Ханай. Имеющие с ними давние, крепкие связи. Кроме того, их поддержали столичные рода бахи Хаяс и бахи Фаллахир. Обозначив себя альянсом чистой крови. Древние Шади на данный момент смогли объединить под своим началом бахи Джасим и бахи Файсаль из бывшего Шаль-Аллмара. Надеюсь, вы тоже не откажите в помощи своему давнему другу, покровителю и надёжному партнёру, — Акрам напомнил о старых долгах. — Как и не бросите в беде соседей, с которыми прожили бок о бок сотни лет.

Не столько спрашивая, сколько ставя в известность. Будучи заранее уверенным в ответе Амередина. Имея для этого достаточно оснований.

— Тогда мы соберём силы сразу двух оазисов. Завершив объединение всех наших братьев кукольников Закатных пустынь.

Намекнул о том, что отрываться от своих собратьев, идущих по пути искусства бессмертных марионеток, очень нехорошо. Чревато серьёзными последствиями.

— Назвались мы просто, альянс бессмертных, — сообщил без лишней скромности. — Из столичной аристократии на нашу сторону перешли бахи Руин. Один из известнейших и богатейших родов Шаль-Сихья. Вопреки расхожему мнению, имеющего достаточно высокий боевой потенциал. Способный очень многих неприятно удивить. Не считая накопленных огромных запасов богатств. У бахи Руин с восточной областью связано множество весьма серьёзных, долговременных проектов. Достаточно важных, чтобы архитекторы рискнули напрямую поддержать род древних Шади. К тому же нам удалось договориться о военной помощи с горцами Воющих ветров.

Акрам не стал вдаваться в детали, чем за это пришлось расплачиваться.

— Сложнее всего оценить силы рода Дуум. С первого взгляда они вроде как выступают сами по себе. В гордом одиночестве. Никто не спешит протягивать им руку помощи, не говоря уже про руку дружбы. Но, недооценивать их я бы не стал. Древние говорящие с демонами сами по себе весьма сильны и опасны. Наверняка приготовили нам немало неприятных сюрпризов. Смертельного характера. В результате, как можешь видеть, Сихья поддержит только несколько столичных родов, не самого высокого полёта. Вероятнее всего, восток будет биться с центром, юг с севером. Либо, восток и север выступят вместе на одной стороне, а центр, запад и юг на другой. Посмотрим, как всё сложится.

Дал понять, что не исключает временного союза с Дуум. Не слишком желанного, но всё же полезного.

— Вмешавшись в наши разборки, великим придётся воевать сразу против всех, в четырёх областях, на что они никогда не пойдут. Как только определится победитель, за счёт поглощения силы побеждённых он сможет принудить Сихья пойти на уступки. У них не останется другого выбора. Воевать против всех Закатных земель, как я уже сказал, они не посмеют.

Акрам сильно на это надеялся, стараясь избежать осады великого кратера. Отложив этот худший вариант развития событий на самый крайний случай. Мало того что это место очень хорошо защищено, почти неприступно, так ещё у себя дома змеи обладали поистине ужасающей силой. Сокрушительной. А уж если в пылу сражения нападающие разгневают местное божество, заставив его покинуть своё убежище и напрямую вмешаться в дела смертных, что тоже возможно, хотя и маловероятно, то плохо будет всем.

В прошлой войне за титул повелителя земли Закатных пустынь великий Лаир из рода Сихья слишком сильно разошёлся, встретив упорное сопротивление загнанных в угол Дуум, применив чересчур разрушительные техники. Поставив под угрозу существование самого оазиса, по сути, вынудив божество Шаль-Дуум лично вмешаться в ту битву. От чьей ярости пострадало куда больше жителей города и самих говорящих с демонами, чем от действий Сихья. Чему змеи вовсе не обрадовались, поскольку заплатили за это слишком высокую цену. Шади повторения подобного не желали. Убеждённые в том, что божество Шаль-Сихья намного более опасно, чем божество Шаль-Дуум.

Возвращаясь к поднятой теме, Акрам указал, что дом древних Амир каждый претендент на титул главы союза постарается склонить на свою сторону. Да, у него практически нет военной силы, значимых богатств, многочисленной родни или заметного влияния на знать, но зато есть весьма полезные способности. Они очень пригодятся в борьбе со змеями, что с Сихья, что с Ханай. К тому же голос главы древнего дома проводников из касты повелителей, универсала аспекта пространства, обладателя легендарного Пожирателя солнца, будет значить очень много для рядовых сторонников того или иного альянса. Дома повелителей с уклоном в ремесло, а не боевые искусства или какие-то особые личные навыки, во всех регионах Канаан всегда ценились очень высоко.

Амира прекрасно можно было использовать в качестве своеобразного «знамени» для поднятия боевого духа. Создания видимости своего превосходства. Ведь тогда Шади смогут громко заявлять, что на стороне их альянса выступает два рода повелителей, столько же, сколько у альянсов истинных воинов пустынь и чистой крови. И в два раза больше, чем у Сихья и Дуум. Что они никому не уступают. Да и потом, наличие у древних Амир доступа к путевым вратам и возможности производства пространственных артефактов тоже не стоило сбрасывать со счетов. Воинов Шади и так найдут, во множестве, вопрос возникал с тем, что им вложить в руки. Ещё ими можно значительно усилить армию своих бессмертных слуг. Основную боевую силу владык востока. Об этом кукольники тоже не забывали.

— Прежде чем идти в гости к шифу Амиру, побеседовать на эту тему, я решил сперва заглянуть к тебе. Узнать, что он из себя представляет. Стоит ли прилагать усилия, чтобы приглашать его к нам.

Акрам не стал озвучивать то, что от этого зависел размер предложенной ему взятки. Идейным борцом за права восточной области Амир не являлся. Как и её патриотом. Это они оба прекрасно понимали, не строя иллюзий.

— Скажи, как он относится к кукольникам? Надеюсь, без предубеждений? Не считает ли наше искусство глупыми забавами взрослых детей? Или, напротив, преступными, из-за так называемого похищения душ, в чём нас любят обвинять всякие кроволюбы? А может, какими-то извращёнными? Находятся ведь желающие покупать наши особые игрушки для постельных утех.

— Я бы сказал, относиться с симпатией, — с уверенностью ответил Амередин. — Без предубеждений. Он с охотой пользуется плодами наших искусств. Интересуется их развитием. К некоторым из которых даже испытывает глубокую эмоциональную привязанность. Его личная служанка и старший секретарь из бессмертных слуг. В нездоровой любви к марионеткам, что тоже очень радует, не замечен.

— Какие приятные слова, — повеселел Акрам, от восторга хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — Раз уж он не тупой лизоблюд великих Сихья, обязательно его на днях проведаю. Не подскажешь, что он любит? Есть какие-то предпочтения или слабости? Чтобы знать, о чём с ним можно говорить.

— На удивление, вполне приличный молодой дерр, — настала очередь Амередина одобрительно улыбнуться. — С понятными и невинными слабостями. Самыми распространёнными. Любит красивых женщин, хорошее вино и необычные диковинки. Не прочь побаловать себя банхари. Ценит искусство, такое как живопись, архитектура, работа по камню. Интересуется литературой.

Вспомнив что-то смешное, глава рода Аллмара рассмеялся.

— В которой совершенно не разбирается, но пытается приобщиться, чтобы не выделяться среди других аристократов. Понимать, о чём она разговаривает. На каком языке и на какие темы. Спортивные или азартные игры, а также классические виды занятий нашей молодёжи с шифу Амиром лучше не обсуждать.

— Не одобряет? — полюбопытствовал Акрам.

— Как и с литературой, незнаком. Будет делать вид, что ему интересно, чтобы вас не обидеть. Подавляя скуку.

На этом обсуждение Амира закончили. Акрам перешёл непосредственно к расписыванию Амередину всех прелестей от вступления в их альянс и неприятностей, последующих за отказом. Чтобы не выглядеть сказочниками, Шади в лице своего владыки предложили Аллмара целую пачку совместных договоров в совершенно разных сферах деятельности: торговой, производственной, исследовательской, даже культурной. Предоставили освобождение от уплаты налогов на территории восточной области. Дарственные на кое-какую недвижимость и земельные участки. Согласились поделиться своими новыми разработками. Местами в лучших учебных заведениях их города. Предоставить редкие материалы, необходимые для создания особо ценных марионеток, которые так просто на рынке не купишь. Шади хорошо знали, чем можно соблазнить других кукольников в целом и Аллмара в частности.

***

Пока одни владыки выжидали, только присматриваясь к недавно появившемуся дому древних Амир, другие действовали более решительно и открыто, чего от них не ожидали. Такие, как древние говорящие с демонами, что отправили во дворец Изумрудных перьев официальное приглашение на званый ужин. Целью было объявлено знакомство, ради создания дружеских отношений. Его доставили слуги в ливреях родовых цветов древних Дуум, на карете с их гербом. Поскольку своего дворца или квартала на территории Шаль-Сихья у говорящих с демонами не имелось, из-за отсутствия необходимых разрешений городского совета, то северянам приходилось довольствоваться довольно небольшой, скромной резиденцией, куда меня и позвали. При этом землю под неё им выделили в престижном районе Серебряного города, так что обвинить господина фонарей в неуважении к Дуум было сложно.

Несмотря на то что Латифа выступала против, я решил принять их приглашение. Поссориться мы всегда успеем, так зачем же с этим спешить?

— А если Дуум решат от тебя избавиться, чтобы досадить Сихья? Поломать им планы, — высказала свои опасения Латифа.

— Для этого есть способы куда проще. Напротив, чтобы не выставлять себя бесчестными подлецами, плюющими на законы гостеприимства, они с меня пылинки сдувать должны. Странно, что я объясняю тебе такие простые вещи, — удивился.

Кто из нас потомственный аристократ с их вечными заморочками по поводу чести и сохранения лица?

— Ты слишком беспечен, — не пожелала признавать свою неправоту.

Одно дело судить о каком-то незнакомце со стороны, сидя на диване, другое, примерять свои же суждения к себе.

— Почему же? — возразил, — Я допускаю возможность, что меня проклянут, отравят, наложат какое-нибудь незаметное заклятье. Попытаются обмануть. Только не понимаю зачем? Вот для этого и еду. Чтобы во всём разобраться.

Несмотря на убеждение супруги в том, что я слишком беспечен, об осторожности забывать не стал. Отправил к резиденции одного из телохранителей с медальоном, к которому была привязана пространственная метка. Получив от него сообщение о том, что всё в порядке, к указанному времени переместился прямиком к самым воротам. С собой взял лишь Аюни, одетую в одежды кунан и Чха-Ух, наряженную в форму дворцовой стражи. На всякий случай приказал целому отряду Фалих затаиться неподалёку от резиденции Дуум, в ожидании условного сигнала. Одного из трёх. Прибыв туда заранее, отдельно от меня.

У ворот с суровыми выражениями лиц застыла почётная стража из двух дашун Шаль-Дуум, чья одежда и по расцветке, и по фасону немного отличалась от одежды южан. Хотя внешне они выглядели неотличимо от местных жителей.

Встречать нас вышел лично хранитель резиденции, проводив в гостиную, где уже был накрыт роскошный стол. По пути к которому полюбовался на изысканно обставленный богатый дом, в котором было на удивление просторно и даже как-то пустынно. Выдержанный в сине-фиолетовых тонах. В резиденции на постоянной основе находилось довольно мало дари, включая слуг и охранников. Судя по обстановке, жили Дуум очень даже небедно. Или желали, чтобы так думали их гости.

На семейный ужин, где прислуживать мне взялась Аюни, на что хозяева не сказали ни слова, собралось ещё четверо дари. Владыка Шаль-Дуум, его вторая жена, старшая осталась дома, и наследник, восемнадцатилетний юноша с довольно примечательной внешностью. Хорошо сложенный парень с миловидным, даже сказал бы женственным личиком, позволивший себе довольно интересную причёску. Выбрил волосы у левого виска и отпустил короткую косичку у правого. Смотрелась довольно оригинально. Зачем-то ещё покрасив верхние веки фиолетовым цветом, а на лбу, над переносицей сделал крохотную татуировку в виде ромбовидного фиолетового кристалла, от верхних граней которого в разные стороны смотрели ещё два таких же, только намного меньшего размера и более вытянутой формы. Эта же татуировка была и у владыки Шаль-Дуум, и у его жены. Видимо, какой-то их семейный отличительный знак.

После затянувшейся церемонии приветствия, а заодно и первого знакомства, начало ужина вышло вполне ожидаемым. Сопровождалось приятными, ничего незначащими беседами, призванными помочь гостю расслабиться, почувствовать себя в уютной обстановке. Отсутствие старейшин их рода или других важных персон дало понять, что это именно ознакомительное мероприятие, а не деловая встреча. На которой, угощая вкуснейшим, запечённым в углях мясом с мёдом и орехами, обильно сдобренным специями, придающими ему необычный, своеобразный вкус, древний владыка Шаль-Шади, Савади сын Шакрама, несмотря на присутствие семьи, открыто поведал о сложившейся в Закатных пустынях ситуации. Ничего не приукрашивая. Поведав о приближающейся войне всех против всех, об альянсах, противоречиях владык, сложном положении Сихья. Отдельно упомянув моих друзей Аллмара, что, по его мнению, примкнут к своим собратьям кукольникам Шади, с которыми продолжают поддерживать давние, прочные связи.

— К чему я всё это рассказываю? — расслабленно улыбнулся Савади, разглядывая вино в чаше, что заиграло кругами в ответ на лёгкую встряску. — Чтобы знал о том, что нас всех ждёт в недалёком будущем. Никто не посмеет требовать, чтобы ты непременно участвовал во внутренних распрях владык. Даже Сихья. Выберешь остаться в стороне от них, соблюдая нейтралитет, это всех устроит. Многих, даже более чем. Поскольку, уж прости, но ты не тот камень, лежащий посреди дороги, который мешает кому-то пройти. Который проще убрать, чем обойти.

Сообщил как есть, без намерений обидеть.

— В этом случае дом Амир станет похож на молодое дерево, растущее у обочины, дарящее прохладную тень любому проходящему мимо усталому путнику. Предлагая попробовать свои сочные плоды. Рубить его вздумает только законченный идиот. Таким образом, древние Амир смогут спокойно переждать приближающуюся бурю в безопасности. Пока она не закончится. По большому счёту, для вас ничего не изменится ни до, ни после неё. Солнце всё так же будет всходить на востоке, ветер дуть, а камни по-прежнему падать вниз, а не вверх. Если же решишь выбрать сторону, то постарайся сделать правильный выбор. Поскольку камень, который могут в любой момент уронить на голову, волей-неволей придётся учитывать. Пусть он даже ни в чём не виноват, в отличие от направившей его руки.

Жена Савади, милая, невысокая женщина, в разговор мужчин не лезла, предпочитая больше внимания уделять племяннику, за что-то его строго отчитывая. Отчего на этом ужине образовалась совсем уж тихая семейная обстановка, располагающая к общению.

— Не уверен, что родственники жены захотят тебе всё это рассказать, — понимающе улыбнулся Савади, сделав маленький глоток. — В полном объёме, — не забыл про важное уточнение.

После чего принялся оценивать вкус дорогущего, коллекционного вина.

— Спасибо за искренность, древний владыка Савади. Значит, вы один из тех немногих, кому выгоднее, чтобы Амир сохранили нейтралитет? Не поддержав никого? — попросил подтвердить, правильно ли я его понял.

— Почему же? Древним Дуум хотелось бы, чтобы древние Амир поддержали их, а не кого-либо другого. Это было бы для нас лучшим вариантом, но, далеко не единственным. Шандар, — обратился к сыну, — будь добр, принеси те две шкатулки, что подготовил мой секретарь.

Шандар без возражений или признаков недовольства, послушно сходил за требуемым. По знаку отца, поставив их передо мной.

— В синей шкатулке лежат наши предложения по масштабным совместным проектам, которые можно осуществить на территории Шаль-Дуум. Требующих больших затрат вашего времени, внимания, труда, вложенных с нашей стороны ресурсов, но и сулящих огромные выгоды. Полагаю, они вас заинтересуют. Также я прошу шифу Амир разместить свою резиденцию и торговое представительство в нашем городе. Земля под них уже выделена. Причём, вне зависимости от того, какого владыку вы захотите, если захотите, — не исключил и такой вариант, — поддержать. Рано или поздно выбор нового повелителя земли завершится и жизнь продолжит идти своим чередом.

Савади говорил очень убедительно. Выставляя себя прагматичным политиком.

— В фиолетовой шкатулке лежат краткие описания техник, форм, разрозненные выдержи из очень любопытного трактата древних заклинателей, ошибочно считающегося утерянным. Из сгинувших во тьме ранних веков повелителей пустоты, серьёзно продвинувшихся в вопросах изучения границ других Царств и путей их преодоления. Очень ценное сокровище из моей личной коллекции великих трактатов наших предшественников. Уникальная вещь. Некоторые считают вложенные в него знания запретными. Не стану их в этом разубеждать. Если я стану повелителем земли Закатных пустынь, то подарю его вам. Как и ещё один неназываемый труд, посвящённый тайнам бездны, — понизил голос, добавив в него оттенки загадочности и восхищения. — Ну и в заключение, передам носителей одной очень полезной для вас родословной. Очень! Что поможет помимо знаний обрести истинное величие силы. Существенно расширив возможности родословной Амир. Поверьте, я знаю о чём говорю. Капля их крови нанесена на обрывок пергамента, что лежит в этой же шкатулке. Присмотритесь к ней повнимательнее и поймёте, о чём я говорю. Про то, что сможете заполучить помимо признательности моей семьи любых демонов, даже самых редких и могучих, обладающих невероятными способностями, знаниями, или формами, упоминать не стану. Это должно быть очевидно. Кстати, как вам свадебный дар древних Дуум? Успели его оценить по достоинству? — поинтересовался моим мнением.

— Не совсем. Не было времени, — честно признал.

— Жаль, — расстроился Савади. — Могли бы о многом поговорить. Надеюсь, он пришёлся вам по душе? Вы же не закинули его в дальний угол кладовой, благополучно позабыв, как какой-то ненужный хлам? Поверив в бредни великих Сихья о том, что демоны приносят только беду, — упомянул об их величии с сарказмом и презрением. — Хотя даже обычным топором, как дрова для костра можно нарубить, чтобы не замёрзнуть ночью, так и палец себе отхватить. Беды приносит не инструмент, а дурная голова, что не умеет им пользоваться. К сожалению, не все этого понимают.

— Нет, конечно. Ваш подарок меня очень порадовал. Большое спасибо. Два демона с силой безупречных заклинателей, немыслимая щедрость. Честно говоря, даже не знаю, как с ними следует обращаться, — растерянно развёл руками.

— Намекаешь, что опасаешься их? — Савади легко догадался о чём я не стал говорить вслух. — Зря. Они связаны печатью клятвы душ и неспособны ни солгать, ни причинить вред своему господину. Разделив его судьбу. Клянусь священным древом Канаан, — сделал соответствующий жест, — что Дуум не замыслили использовать их в качестве шпионов, будущих предателей или ваших убийц. Это именно подарок и ничего больше.

Однако, не упомянул фраз вроде, от чистого сердца или без всякого умысла. Что примечательно.

— Но разве Дуум самим не нужны столь выдающиеся демоны? — удивился я. — На фоне предстоящего противостояния с другими владыками. Не скажите же, что у вас их как грязи.

— Не скажу. Это была бы неправда, — согласился Савади. — От них двоих, по большому счёту ничего для нас не изменится. А вот для вас они могут сыграть решающую роль. Если шифу Амир захотят доказать свою независимость от Сихья на деле, а не на словах, — высказал недвусмысленное пожелание. — Возможно, они однажды спасут вашу жизнь. Позволив вырваться из тесной клетки Шаль-Сихья. Хотя бы, ради свободы и знаний, — намекнул на содержимое фиолетовой шкатулки.

Будучи уверенным в том, что оно способно склонить меня на их сторону. Даже стало крайне любопытно, что в ней такого. Во мне вновь проснулся исследовательский зуд.

— Возможно, — вежливо кивнул, не став ничего отвергать заранее, не обдумав как следует.

— И ещё, не сочти за наглость. Могу попросить тебя о небольшой услуге? — неожиданно обратился ко мне Савади по другому поводу. — Если несложно, помоги моему сыну Шандару освоиться в столице. Пока мы здесь гостим. Не всё же ему с нами стариками дома сидеть. Оттачивать искусство лени. Скоро уже очередной ранг мастерства в ней взять сможет. Выдающийся.

— Отец, — осуждающе посмотрел на него сын.

С лёгкой обидой.

— Не спорь. Нам хорошо видно, что тебе здесь скучно. Вдали от друзей и привычных занятий. В Шаль-Сихья он впервые, — повернулся ко мне. — Поэтому помоги ему освоиться в столице. Ничего серьёзного делать не нужно. Нарушать законы или творить какие-то безобразия, — заранее избавил меня от подозрений. — Просто составь ему компанию, если встретитесь где-нибудь в городе или на приёме. Подскажи что-нибудь. Дай совет. Появится возможность, познакомь с ровесниками из вашего круга, а то южане нас не очень жалуют, сами об этом не догадаются. Отчего-то сторонятся.

Наверное, имея для этого причины. Очень непростая просьба, учитывая, как на это посмотрит столичная знать со стороны. Полагаю, совсем неслучайная. Фактически Савади попросил стать другом его сына. Опутывая меня паутиной будущих связей со всех сторон. Демон его побери. Ах да, уже.

То, что Дуум передали мне сильных демонов, ещё не значит, что я могу однажды обратить их против них самих. Уж с кем, с кем, а с демонами они справляться умеют лучше всех. Так что это одностороннее оружие. По этой же причине не стоило направлять марионетки против Аллмара или химер против Фаллахир. Да и мало ли какие в них на этот случай установлены закладки.

Сделав заявку на покупку большой партии пространственных колец, на что торговые ограничения Сихья в отношении рода Дуум не распространялись, о чём, казалось, Савади уже знал, ужин продолжился. Вернувшись к прежней неторопливой светской беседе. Накормив меня до заметно округлившегося животика, владыка попросил Шандара проводить дорогого гостя. Сообщив напоследок, что я в любое время могу приходить к ним в гости. Мне всегда будут рады. Не став обозначать какие-то крайние сроки по поводу ответа на его заманчивое предложение о сотрудничестве. Ставя меня этим в неудобное положение.

Вернувшись домой, застал обеспокоенную Латифу, которая нетерпеливо дожидалась результатов этой встречи. Не в силах сосредоточиться на других задачах.

— Ну как? Запугивали? Требовали отказаться от поддержки Сихья? — накинулась на меня с расспросами прямо у главной лестницы.

— Хуже, — огорчённо вздохнул.

— Что может быть хуже? — напряглась супруга. — Шантажировали?

— Ещё хуже, — опять отказался вдаваться в подробности, изобразив ещё более несчастный вид.

— Да что же они сделали?! — запаниковала Латифа.

— Ужасную вещь, — трагически поднял глаза к небу.

— Какую?!

— Ужасную!

— Я тебя сейчас с лестницы спущу, негодяй, — разозлилась жена, поняв, что я над ней подшучиваю, намеренно тянув время.

— Меня соблазняли, — неохотно признался, в этот раз опустив взгляд в пол, убрав руки за спину.

— Что они делали? — опешила Латифа разинув рот от изумления, не понимая, как на это реагировать.

Попросила повторить, а то ей показалось, будто плохо стала слышать. Чудится уже всякое.

— Соблазняли, — тихо повторил.

— Кем?

— Не кем, а чем. Запретными знаниями, — избавил от заблуждений.

Несколько секунд она растерянно моргала, переваривая услышанное, глядя в одну точку, а потом вновь испугалась.

— И ты поддался?

— Нет, конечно. Ещё держусь. Относительно ровно. Ты же знаешь, твой муж испытывает слабость совсем к другому. Я им об этом так и сказал. Я больше схожу с ума по красивым женщинам. Или от красивых женщин, ещё не определился, — задумался, как будет правильнее.

— Ах ты…, — побагровела Латифа, сжимая и разжимая кулаки. — Да я… да тебя…. Амир! Скотина. Спать ляжешь голодным.

— Слава Канаан, а то я уже испугался, — радостно заулыбался.

— Чтооо?! — разгневанно воскликнула супруга прежде, чем успела подумать, почему я это сказал.

Хотя ей это уже было и неважно.