Ветка омелы

1

Фейт протискивалась к выходу, высматривая среди встречающих знакомое лицо и пытаясь лавировать непослушным чемоданом на колесиках. Выбравшись из толпы, она остановилась в нерешительности — Эвелины нигде не было, хотя рейс «Нью-Йорк — Ницца» прибыл вовремя. Ничего не поделаешь, придется подождать, решила Фейт.

Вдруг совсем рядом она услышала:

— Мадемуазель Гриспелт?

Фейт удивленно оглянулась.

— Да.

Рядом с ней стоял молодой мужчина.

— Я Эрик Кьюте. С прибытием на Лазурный берег.

Ни в его голосе, ни во взгляде темных глаз не чувствовалось дружелюбия, и Фейт невольно напряглась.

— Спасибо. Рада вас видеть. — Она еще раз огляделась по сторонам. — А Эвелина разве не приехала?

— Ваша мачеха осталась с моим отцом, — ответил он тем же холодным тоном. — Меня просили встретить вас. Я на машине. — Эрик перехватил у нее ручку чемодана и зашагал к выходу.

Фейт еле поспевала за ним. Она была в некоторой растерянности, поскольку Эвелина намекнула, что не только Гюстав, но и его сыновья мечтают познакомиться с ней, но по оказанной встрече этого никак не скажешь. От той же Эвелины Фейт знала, что Эрик — старший из братьев и ему тридцать три года.

Фейт покосилась на Эрика и невольно залюбовалась его четким профилем с чувственной складкой у рта. Должно быть, темперамента ему не занимать, подумала она. Такой может вспылить в любую минуту.

— Вас, вероятно, шокировало решение вашего отца жениться на Эвелине, — осторожно начала Фейт. — Мне это знакомо. Я тоже страшно ревновала своего отца, когда после смерти мамы он взял в жены женщину всего на десять лет старше меня. Но Эвелина сделала его счастливым, и остаток жизни мой отец прожил в радости.

— Я попросил бы вас повременить с этим разговором, пока мы не сядем в машину. Здесь слишком много людей, — пробурчал Эрик, не глядя на нее.

В такой сутолоке вряд ли кто может нас услышать, мысленно возразила Фейт, но решила все же прикусить язык. Ладно, не стану раньше времени показывать характер, хотя оказанный мне прием оставляет желать лучшего. В конце концов, Эвелина выходит замуж за Гюстава Кьюте, а не за этого типа.

— Как вы меня узнали? — полюбопытствовала Фейт, рассудив, что уж эта-то тема совершенно безобидна.

На этот раз Эрик соизволил повернуть голову и, скривив губы в улыбке, критически оглядел Фейт — пышную копну рыжих волос, правильные черты лица, гибкую и стройную фигуру.

— Ваша мачеха дала настолько точное описание, что трудно было не узнать вас среди остальных пассажиров этого рейса.

Вот и весь ответ! Фейт усмехнулась. Легче заставить заплакать камень, чем выдавить из этого типа хоть слово. Ну что ж, раз он не расположен к разговорам, буду тоже помалкивать.

У Фейт перехватило дыхание, когда они приблизились к роскошному автомобилю. Нечего удивляться, одернула она себя, ведь Эрик член могущественной и состоятельной семьи Кьюте, и, надо полагать, у них это не единственная машина. Когда к ним подскочил служащий аэропорта и ретиво стал загружать ее вещи в просторный багажник, она восприняла это как должное.

Эрик был одет довольно просто — кремовые брюки и черная рубашка, три верхних пуговицы которой расстегнуты. Фейт не могла оторвать глаз от его фигуры: широкие плечи, узкие бедра, длинные мускулистые ноги. Черты лица будто вырублены, смуглая кожа туго обтягивает скулы, прядь черных блестящих волос ниспадает на лоб.

Эрик понял, что им любуются, и насмешливо посмотрел на Фейт, вздернув бровь.

— Садитесь в машину, — пригласил он.

Фейт подошла к передней дверце и села на мягкое кожаное сиденье, целомудренно расправив юбку на коленях. Эрик захлопнул за ней дверцу и, обойдя автомобиль, чуть задержался, вручая расторопному малому чаевые — судя по почтительной реакции последнего, немалые.

— Разве у вас нет шофера? — удивилась Фейт, видя, что Эрик сам садится за руль.

— Предпочитаю доверять только себе, — небрежно отозвался он.

— В этом я полностью с вами согласна.

Эрик молча завел машину, скривив губы в усмешке, как бы давая понять, что у Фейт нет другого выбора.

Они ехали в полном молчании, и Фейт уже начала сожалеть, что вообще согласилась сюда приехать. Яснее ясного, Эрика совсем не радует предстоящая свадьба, но, рассудила Фейт, у него есть на это определенные причины.

Эвелина познакомилась с Гюставом Кьюте, когда путешествовала по Европе, и известие о скорой свадьбе явилось неожиданностью для Фейт. Эвелина настойчиво приглашала падчерицу приехать на свадьбу как единственную родственницу, так что Фейт не смогла устоять.

— Вы, кажется, работаете в туристическом агентстве, — прервал ее размышления Эрик.

— Да, и у нас есть отделение в Сен-Тропезе.

— И вы собираетесь туда наведаться?

— Надеюсь. Мне часто приходится сотрудничать с местными агентом, и неплохо бы нам познакомиться лично. — Фейт помолчала, подбирая нужные слова. — Мсье Кьюте, я…

— Давайте отбросим формальности. Называйте меня по имени, — перебил ее Эрик.

— В таком случае, для тебя я просто Фейт.

— Это мне уже известно. Тебе двадцать четыре года, ты не замужем, и, при желании, замужество у тебя впереди. Твоя мачеха, как видишь, ничего не упустила.

— Очень скоро она станет и твоей мачехой. Как ты будешь ее тогда называть? — не выдержала наконец Фейт.

Темные глаза Эрика не отрывались от дороги, лишь заходившие на скулах желваки выдали его гнев.

— У моего отца еще есть время одуматься и трезво оценить эту женщину!

— И что же он должен увидеть? — насмешливо поинтересовалась Фейт.

— Эгоистку, которая печется о собственных интересах! Она ни перед чем не остановится!

— И даже бросится под колеса незнакомой машины? — съязвила Фейт. — Насколько мне известно, в Ницце она отбилась от группы и пыталась поймать такси, чтобы успеть на теплоход. И в это время твой отец чуть не сбил ее. Так что все это больше похоже на перст судьбы.

Эрик недобро взглянул на нее.

— Допустим. Но твоя мачеха не теряла времени даром, услышав фамилию Кьюте.

— Это здесь ваша фамилия широко известна, — холодно возразила Фейт. — Но ни моей мачехе, ни мне никогда раньше не приходилось слышать ее. Эвелина была в шоке, едва не попав под машину, и твой отец предложил подвезти ее до ближайшего кафе, чтобы пропустить стаканчик. Там они разговорились и… — Фейт улыбнулась. — Все остальное мы уже знаем.

— Вот «остальное» как раз неясно, — возразил Эрик. — И твой приезд ничего не изменит!

Фейт от удивления широко раскрыла глаза цвета морской волны.

— Причем здесь мой приезд?

— Думаю, твоя изобретательная мачеха пригласила тебя с определенной целью. Хотя идея неплохая — ты оказалась довольно симпатичной.

— Какая самонадеянность, однако! — Фейт помолчала, подбирая слова пообиднее, чтобы согнать с его лица эту противную ухмылку. — Из телефонного разговора с твоим отцом я поняла, что никто и ничто не заставит его изменить решение, — продолжила она, взяв себя в руки. — Он сказал, что очень любит Эвелину. Так что, если ты уважаешь отца, оставь его в покое.

Эрик сжал руль так, что пальцы побелели от напряжения.

— Как ты смеешь говорить мне об уважении к отцу!

— Я ни в чем тебя не обвиняю, — заверила Фейт, стараясь не замечать его агрессивности. — Я только прошу не портить ему жизнь. Он встретил любовь в том возрасте, когда многие уже ни о чем подобном и не мечтают.

— Ты уверена, что и она его любит?

— Почему нет?

— Ты же не веришь в то, что говоришь, — безапелляционно заявил Эрик. — Мы оба прекрасно понимаем, что движет этой женщиной. Она заманивает его в ловушку, пользуясь своей красотой.

— Ты бы, конечно, никогда не попал в такую ловушку! — Фейт не скрывала сарказма. — Ведь ты видишь всех насквозь.

— Все же ответь мне честно, — как можно спокойнее попросил Эрик, — неужели ты и впрямь веришь, что Эвелиной движут исключительно эмоции?

— Я считаю, что она не вышла бы замуж исключительно из-за богатства, не испытывая никаких чувств к избраннику. И твой отец, я уверена, не из тех людей, кого можно обмануть. Конечно, у них приличная разница в возрасте, но…

— Он старше ее почти на двадцать лет!

Фейт немного растерялась — эта подробность была для нее новостью — и осторожно сказала:

— Должно быть, он женился на твоей матери очень молодым. Когда она умерла?

Эрик метнул на нее злой взгляд.

— Я не желаю обсуждать мою мать!

— Нам вообще нечего будет обсуждать, если ты перестанешь следить за дорогой, — с чувством возразила Фейт, услышав адресованные им возмущенные сигналы клаксонов. — Ты чуть не врезался в грузовик! Я не хотела расстраивать тебя, — примирительно продолжала она. — Просто подумала, что мы поймем друг друга, — мы оба пережили утрату.

Эрик, помолчав, все же ответил на ее вопрос:

— Мама умерла десять лет назад.

— Да-а, долгий срок для мужского одиночества, — протянула Фейт, раздумывая, не оставить ли эту щекотливую тему.

— Отец не был одинок, — поспешил вывести ее из заблуждения Эрик. — Всегда находились желающие скрасить его одиночество.

— Но все же до сих пор он ни с кем не вступал в длительные отношения, — не сдавалась Фейт. — Не стану уверять, что Эвелина заменит тебе мать, — в моем случае такого не произошло. Однако она вполне может дать счастье твоему отцу.

— Но какой ценой?! — риторически вопросил Эрик.

— Именно это тебя волнует, не так ли? — теряя терпение, тоном обвинителя сказала Фейт. — Ты переживаешь, как бы она не уменьшила долю твоего наследства!

— С меня хватит! Ты зашла слишком далеко! — резко оборвал ее Эрик и зло поджал губы.

Пожалуй, он прав, нехотя признала Фейт, такими разговорами я только наврежу Эвелине. Наверное, стоит извиниться, но я не могу. Не могу! И он сейчас все равно не воспримет мои извинения.

Тем временем они свернули с трассы на узкую дорогу и вскоре подъехали к вилле, стены которой лучи заходящего солнца окрасили в мягкие персиковые тона. Как только машина остановилась, Фейт отстегнула ремень и вышла. Она радостно улыбнулась, заметив на ступенях красивого старинного дома знакомую фигуру.

Как всегда элегантно одетая — сейчас на ней был шелковый лиловый костюм, — Эвелина бросилась навстречу падчерице, раскрыв объятия.

— Дорогая, как я рада снова видеть тебя! — экзальтированно воскликнула она. — Ты отлично выглядишь, несмотря на долгую дорогу!

— Этому немало способствовало путешествие первым классом, — ответила Фейт. — Зачем было обменивать мой билет, пускаясь в напрасные расходы?

— Это все Гюстав, дорогая. Он так захотел.

Из-за плеча Эвелины Фейт увидела статного мужчину, который приветливо улыбался ей. Он был точной копией своего сына, если не считать легкой седины на висках и чуть отяжелевшей фигуры.

— Спасибо, мсье Кьюте, я глубоко тронута вашей заботой, — скованно поблагодарила Фейт, ощущая некоторую неловкость из-за присутствия Эрика. — Рада познакомиться с вами.

— Для вас я просто Гюстав. — Он проигнорировал протянутую ему Фейт руку и сердечно обнял гостью, расцеловав в обе щеки.

Эвелина потянула падчерицу в дом.

— Пойдем, дорогая, а насчет багажа распорядится Эрик. Ужин у нас после девяти, но, если хочешь, можешь сейчас перекусить. Нам с тобой многое надо рассказать друг другу, не так ли? — И, бросив лучистый взгляд на Гюстава: — Я все еще не могу опомниться от свалившегося на меня счастья!

— И я тоже, — с улыбкой подхватил он. — Можете считать виллу «Лаура» своим вторым домом, Фейт. Или первым — как вам больше нравится. Как я понял со слов Эвелины, с ее отъездом у вас больше никого не осталось в Нью-Йорке, не так ли?

Мачеха сильно сжала ее локоть, и Фейт решила уйти от ответа, поскольку не совсем поняла, в чем дело.

— Я тронута вашим гостеприимством, — сказала она после короткого замешательства. — Особенно если учесть, что я не родная дочь Эвелины.

— Ты мне скорее как сестра, — согласилась Эвелина, — которой мне всегда не хватало.

Надо будет спросить у нее, подумала Фейт, зачем ей понадобилось выставлять меня одинокой. Ведь ей прекрасно известно о моей помолвке с Грегом.