Ветка омелы

9

Ирулежи, уже оседланный, ожидал Фейт. Конюх сказал, что хозяин сейчас подойдет. Но, лишь увидев вороного жеребца, она догадалась, кого конюх имел в виду.

— У Жерома появилось неотложное дело, — объяснил Эрик как ни в чем не бывало. — Он просил извиниться.

Фейт внимательно посмотрела ему в глаза.

— Очень жаль.

Она вскочила в седло и направила лошадь к воротам, уверенно держа поводья. Если Эрик решил, что может играть с ней, как ему заблагорассудится, он сильно ошибается. Эрик нагнал ее и поехал рядом.

— Может быть, кто-то другой воспользовался сегодня ночью моим воздержанием? — осведомился он. — Иначе чем ты объяснишь свою холодность?

Фейт резко обернулась и растерянно переспросила:

— Воздержанием?

— Ты казалась вчера такой усталой, что я решил не беспокоить тебя.

— Разве? — пролепетала Фейт.

Значит, Эрик не пренебрег ею, а просто дал возможность отдохнуть! Такого великодушия она от него никак не ожидала.

— И это весь твой ответ?

Фейт судорожно старалась собраться с мыслями. Его объяснение ничего не меняет, уверяла она себя. Для Эрика я просто очередная легкая победа на любовном фронте, американка, которая скоро исчезнет из его жизни. Я правильно собиралась запереть перед ним дверь прошлой ночью — все просто не могло так продолжаться и дальше.

— Ценю твою заботу, — наконец сказала она, — но дело вовсе не в моей усталости. Я решила покончить с нашими отношениями. Это наилучший выход для нас обоих.

— Я обычно сам решаю, что для меня лучше, — отчеканил Эрик. — И когда ты пришла к такому решению?

— Какое это имеет значение? — Фейт безразлично пожала плечами.

— Если это как-то связано с Ниной, то имеет.

Фейт нашла в себе силы презрительно улыбнуться.

— Ты вправе вести себя так, как тебе вздумается. И я вправе. Поэтому сегодня утром я предпочла компанию твоего брата.

— Тем самым поставив его в очень сложную ситуацию, — последовала реплика.

— Ты предупредил его, что я твоя собственность?

Эрик нагнулся и, ухватив Ирулежи за поводья, придержал обеих лошадей. Его глаза горели гневом.

— Я не привык разбазаривать свою собственность в отличие от тебя!

Лицо Фейт запылало от праведного гнева.

— У нас рабство отменено!

— Но ты не у себя дома. — От волнения акцент Эрика стал сильнее. — В моей стране правила поведения сильно отличаются от американских. Если ты решила прервать наши отношения, следовало предупредить прежде всего меня.

— Я это только что сделала.

— У тебя получилось не очень-то корректно.

— С тобой трудно говорить! — Все в Фейт клокотало от возмущения, ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели. — О какой корректности может идти речь, если ты пудришь мозги Нине, не говоря ей об истинных твоих намерениях?! Это что, дань твоему тщеславию? Так нет, тебе мало Нины, ты держишь на коротком поводке еще и Констанс!

Какое-то время Эрик молча смотрел на нее с непроницаемым видом, потом заговорил, чеканя каждое слово:

— Я не давал никаких поводов ни Нине, ни Констанс рассматривать меня в качестве жениха.

— Может, словесно и не давал, но вел себя соответственно, — упорствовала Фейт.

— Ты видела меня в компании Констанс трижды, а с Ниной всего дважды. Как ты можешь делать какие-то выводы?! — возмутился Эрик.

— Учитывая твое вчерашнее поведение, этого более чем достаточно. — Надо мне было прикусить язык, подумала Фейт, увидев, как у Эрика заходили желваки. — Ну и, возможно, были другие ситуации, — запинаясь, закончила она.

— Значит, я не ошибся, — с удовлетворением заключил Эрик. — Ты просто приревновала меня.

— Чем дольше я общаюсь с тобой, тем лучше понимаю, что ты за человек, — парировала Фейт, натянув поводья. — Я поступила крайне неосмотрительно, связавшись с тобой. Ты мне сразу не понравился, а уж сейчас — тем более.

У Эрика ее тирада вызвала улыбку.

— Все это звучит неубедительно. Нас прежде всего связывает страсть, дорогая. Вчера вечером, когда ты интимно беседовала с моим братом, меня так же обуревали приступы ревности.

— Но все же ты продолжал общаться с Ниной.

— Правила приличия мешали мне поступить иначе. Мы с ней никогда ни о чем не договаривались и вряд ли договоримся. Нина прекрасно это знает.

— Так зачем же она на тебя вешается? — Зеленые глаза Фейт светились недоверием.

— Возможно, надеется доконать меня своей настойчивостью. Я далеко не единственный, за кого она мечтает выйти замуж, хотя, если она собирается тратить время на меня, бедняжка рискует остаться ни с чем.

— А как же насчет любви?

Он пожал широкими плечами.

— Несомненно, она все решает, если речь идет о браке.

Жеребец Эрика, который до сих пор вел себя тихо, резко рванулся в сторону, отчего Ирулежи испуганно дернулся. Эрик был вынужден отпустить его поводья, чтобы справиться с собственной лошадью, и Ирулежи счел за лучшее повернуть назад, к дому. Фейт была с ним полностью солидарна.

Однако она не успела отъехать далеко — Эрик быстро нагнал ее и преградил дорогу.

— Я виноват, позволив себе отвлечься, мой жеребец всегда пользуется этим. — Он помолчал, внимательно глядя Фейт в глаза, будто стараясь проникнуть в ее мысли. — Ты хочешь продолжить?

Фейт усомнилась, что Эрик имеет в виду их прогулку. Ответив утвердительно, рассудила она, я тем самым даю согласие абсолютно на все, поскольку вопрос сформулирован весьма обтекаемо. Даже если он не обманывает насчет Нины, мое собственное положение от этого ничуть не меняется. А чего, собственно, я ожидаю? Эрик вряд ли последует примеру своего отца и пообещает мне вечную любовь. Передо мной стоит выбор — или физическая близость, или ничего.

— Почему бы и нет? — Фейт невольно улыбнулась. — Мы ведь только начали.

— Мы начали не с той ступни, как у вас говорят, — отозвался Эрик.

— Ноги, — с улыбкой поправила Фейт. — Ты что, нарочно?

— Я просто оговорился. — Эрик засмеялся. — Куда ты хочешь направиться?

— Куда тебе будет угодно. — Фейт напрочь забыла об осторожности. — Я в твоем распоряжении.

Ей было приятно заметить радостные огоньки в его темных глазах. Они повернули назад и легко нашли в лесу уединенное местечко. Фейт без колебаний покинула седло и, оказавшись в объятиях Эрика, подставила губы для поцелуя.

Фейт показалось, что здесь, в тени деревьев, прохладно, но это ощущение длилось недолго. Эрик быстро овладел ею, и их стоны, слившись воедино, подняли с деревьев испуганные стайки птиц.

Как я могла думать всего час назад, что ошиблась в Эрике! Теперь я знаю, почему любовный экстаз называют маленькой смертью, подумала Фейт, приходя в себя. Такое впечатление, будто я только что родилась заново.

Она с нежностью прижалась губами к голове Эрика, которая покоилась на ее груди.

— Еще час назад я думал, что ошибся, — расслабленно сказал он.

— Насчет чего?

— Насчет твоих чувств.

— О каких чувствах ты говоришь? — спросила Фейт, чуть помолчав.

— О тех, в которые сам до сих пор не верил. — Эрик рассмеялся. — Я приехал в аэропорт с единственным намерением — первым же рейсом отправить тебя в Штаты. Но, увидев тебя, понял, что не в силах так поступить.

— Потому что захотел меня? — хрипло спросила Фейт и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Не без этого. И тогда я решил поближе узнать тебя.

Фейт кашлянула — у нее пересохло в горле.

— И как, узнал?

Эрик приподнялся на локте и посмотрел на Фейт с неизбывной нежностью, которой она никак не ожидала от него.

— Мне кажется, что да. Если бы ты была такой же, как твоя мачеха, ты сразу же попыталась бы создать хорошее впечатление о себе, но уж никак не ругалась бы со мной. Да, были моменты, когда я готов был поверить, что ты предпочла мне Жерома, но мои сомнения развеялись, когда ты отдалась мне. — Он ждал ответа, между его бровями пролегла складка. — Или я не прав в своих предположениях?

— В каких предположениях? Я что-то не понимаю, — с трудом выговорила Фейт.

Губы Эрика тронула улыбка.

— Ну, что у нас общие желания, общие чаяния, одинаковый темперамент… Что мы созданы друг для друга, дорогая. Не только на одну ночь или на день, а на всю жизнь.

Он явно шутит, лениво подумала Фейт, вглядываясь в его красивое лицо. Все это звучит несерьезно!

— Мы же встретились всего четыре дня назад. Как ты можешь…

— Время не властно над сердцем, — заявил Эрик. — До сих пор мое сердце всегда оставалось холодным.

— И мое тоже, — прошептала Фейт, — но…

— Что «но»? — поторопил ее Эрик, не в силах дождаться, когда она подберет подходящие слова. — Ты не готова следовать зову сердца?

Если бы это было так, с болью подумала Фейт. Ах если бы Эрик действительно относился ко мне так же, как я к нему… Но не изменит ли он своего отношения, если узнает мою тайну — что у меня уже есть жених?

Скорее всего он просто решит, что был прав с самого начала, не доверяя мне. Значит, незачем рисковать и исповедоваться перед Эриком, решила Фейт. О Греге знает только Эвелина, но она вряд ли выдаст меня. К тому же я уже разрушила помолвку с Грегом. Не стоит ворошить прошлое.

— Ты колеблешься? — Эрик усмехнулся, наблюдая за сменой выражений на ее лице. — Или я недостаточно ясно сказал о своих намерениях?

— Не совсем, — осторожно промолвила Фейт. — Ты предлагаешь мне роль любовницы?

Немного помолчав, Эрик спросил:

— А ты согласилась бы?

— Никогда!

— Значит, по-твоему, или женитьба, или ничего, так?

Она провела пальцем по его губам.

— Не слишком ли много ты предлагаешь?

— Я предлагаю тебе остаться со мной, — подтвердил Эрик. — Я полюбил тебя сразу, как увидел, хотя боялся признаться в этом даже себе. Даже если бы ты оказалась другой, мне было бы трудно отвернуться от тебя. Теперь я понимаю, что всю свою сознательную жизнь я ждал именно такую женщину, как ты, которая дала бы мне все то, что дала ты.

Он смотрел на нее глазами собственника, его пальцы ласкали ее тело. У Фейт снова перехватило дыхание от его прикосновений. Время не властно над сердцем, как сказал Эрик, а ее сердце и тело всецело принадлежат именно этому мужчине.

Они вернулись на виллу «Лаура» уже после полудня. Поскольку Гюстав и Эвелина были в Ницце, а Жером пропадал неизвестно где, Фейт и Эрик сели за стол вдвоем. Эрик настоял, чтобы она хоть час отдохнула, чтобы быть в форме вечером.

— На сегодня я не строю никаких планов, — сказал он.

— Очень хорошо, — отозвалась Фейт, все еще пытаясь свыкнуться с резкой переменой в своей жизни. — Все будут шокированы твоим решением. Даже мне трудно в это поверить. Почему я?

Глядя на красивое лицо Фейт, обрамленное рыжим, светящимся на солнце облаком волос, Эрик с шутливым недоумением пожал плечами.

— Я и сам не знаю.

Но перед Фейт такой вопрос не стоял — Эрик затмил всех, других мужчин для нее теперь просто не существовало.

Только оставшись одна в своей спальне, Фейт начала постепенно приходить в себя. Если она ответит Эрику согласием, перед ней встает множество проблем. Она не могла просто взять и все бросить, как это сделала Эвелина. Надо было уладить дела на работе и с квартирой.

И, конечно, Грег. Да, она совершила ошибку, согласившись в свое время на помолвку с ним, но все же он заслуживал большего, чем торопливый отказ по телефону. Ей необходимо лично встретиться с ним и попытаться объяснить, что она полюбила другого. Вряд ли Грег ее поймет. Он просто решит, что она нашла более выгодную замену ему. Но придется пройти и через это испытание.

Фейт не ожидала, что ей удастся уснуть, и очень удивилась, когда, открыв глаза, обнаружила, что проспала целых два часа, Вспомнив все, она улыбнулась с ощущением полного счастья. Нет, теперь она не позволит омрачить его ничем. Скоро, очень скоро она станет женой Эрика. Сейчас для нее имело значение только это.

Приняв душ, Фейт стала одеваться. На этот раз она выбрала простое светло-бирюзовое платье-тунику с большим цветком более темного оттенка. Оно, по мнению Фейт, очень шло к ее глазам и волосам, придавая всему ее облику особенный шарм. Она вся светилась от счастья, как будто внутри нее зажегся свет.

Они с Эриком не договаривались, когда и как сообщат всем свою новость. Фейт вышла на террасу, где уже собралась вся семья, и была несколько ошарашена приветствием мачехи.

— Ты обвела меня вокруг пальца, дорогая! — воскликнула Эвелина. — Еще утром ты уверяла меня, что между тобой и Эриком нет ничего серьезного. И от тебя я тоже не ожидала такой прыти, — добавила она, обращаясь к Эрику, — это подтверждает, что наша кровь победила!

Гюстав обнял Фейт за плечи и расцеловал. Он искренне радовался, хотя не скрывал своего удивления.

— Я всегда считал, что ты увлечена Жеромом, — сказал он, — но рад, что хоть один из моих сыновей смог убедить тебя остаться с нами. Можно даже сыграть две свадьбы одновременно.

Через плечо Гюстава Фейт заметила, как изменилось при этих словах лицо Эвелины. Интересно, что подумал Эрик по этому поводу? — мелькнула у нее мысль.

— Отличная идея, хотя вряд ли выполнимая, — пробормотала Фейт. — Во-первых, на следующей неделе меня ждут на работе…

— А во-вторых, тебе надо будет уладить вопрос с квартирой! — с готовностью поддержала ее Эвелина. — Но это не займет много времени. Ты сможешь приехать сюда к нашему возвращению из свадебного путешествия.

— Мы все обдумаем, — сухо пообещал Эрик, недовольный вмешательством Эвелины в его планы. Встретившись глазами с Фейт, он указал на поднос на одном из столиков. — Чай только что заварен. Между прочим, уже в третий раз. Я уже собирался идти искать тебя.

К Фейт подошел с поздравлениями Жером.

— Добро пожаловать в нашу семью, — начал он официально, но тут же усмехнулся, глядя на нее. — Ты и меня обвела вокруг пальца. На пару с Эриком, — добавил он, взглянув на брата. — Эвелина права, тебя трудно заподозрить в импульсивности.

— Иногда я сам себе удивляюсь, — с иронией заметил Эрик и улыбнулся Фейт, когда та села рядом с ним. — Но сейчас не тот случай. Фейт, я поеду вместе с тобой в Нью-Йорк и помогу тебе все уладить. Ты владелица квартиры?

— Нет, я ее снимаю.

— Это упрощает дело. Мы управимся за неделю.

— А работа? Я должна предупредить об увольнении не менее чем за месяц. У меня контракт.

— Это тоже можно уладить.

— Значит, вы сможете решить все вопросы еще до нашего возвращения из свадебного путешествия, — резюмировал Гюстав, как будто все уже решено. — Осталось подыскать и тебе подходящую пару, — добавил он, обращаясь к младшему сыну.

— Может быть, когда-нибудь, — пробормотал Жером.

Вероятно, он решил, что у него теперь появился шанс относительно Констанс, раз Эрик выбывает из игры, размышляла Фейт. Хотя Эрик может снова оказаться среди женихов, как только ему станет известно о Греге. Этого не миновать, если Эрик последует за мной в Нью-Йорк. Единственный выход — рассказать ему все, и как можно быстрее. Хотя и в этом случае есть большая вероятность, что Эрик не простит меня.

Как бы то ни было, Эрик не поверит, что у меня появились сомнения относительно брака с Грегом еще до приезда сюда, грустно подумала Фейт. На его месте я тоже не поверила бы. Обязательно все скажу ему, только не сейчас. Надо выбрать подходящий момент, хотя теперь это будет нелегко. Впрочем, не исключено, что у меня появится возможность доказать Эрику, как много он для меня значит.

Встретившись взглядом с мачехой, Фейт слегка пожала плечами. Только Эвелина могла догадываться, что мучило ее, но с этой стороны не приходилось ожидать особой помощи. К тому же Фейт не собиралась перекладывать на мачеху свои проблемы.

— Ты какая-то задумчивая, — заметил Эрик, недоуменно глядя на нее. — Могу я узнать, о чем ты думаешь?

Фейт постаралась улыбнуться.

— По-прежнему не могу поверить, что все так случилось. В голове не укладывается: всего четыре дня назад в это же время я выходила из самолета.

— Нам с Гюставом понадобилось гораздо меньше времени, чтобы соединить наши судьбы, — вмешалась Эвелина. — Почему бы тебе, дорогая, не последовать моему примеру и не бросить все разом? Вряд ли что-нибудь из твоих вещей тебе здесь понадобится. Надо лишь оповестить друзей, знакомых и коллег, что ты не вернешься. А всю юридическую часть возьмет на себя Эрик, как это сделал для меня Гюстав.

На секунду Фейт будто увидела свет в конце тоннеля, но он тут же погас.

— Я еще не успела освободить твою квартиру, то же самое мне теперь предстоит и с моей, — сказала она.

— Можно обратиться в соответствующую фирму, — не отступала Эвелина. — Кстати, все, что представляло для меня ценность, я взяла с собой, остальное вряд ли мне понадобится, так что, Фейт, распорядись, чтобы вещи из моей квартиры отдали в благотворительный фонд.

— Все нужно организовать должным образом, — заметил Эрик. — Я закажу билеты.

На этот раз уже Эвелина чуть пожала плечами, давая понять падчерице, что сделала все от нее зависящее. Усилием воли Фейт продолжала вежливо улыбаться. Значит, не остается другого выхода, как сказать Эрику правду.

Как Эрик и обещал, ночь он провел с Фейт, не собираясь скрывать это от окружающих, поскольку считал, что их свадьба — дело решенное.

Фейт самозабвенно предавалась любви, отвечая на ласки Эрика и стараясь угадать каждое его желание. Ей было непривычно засыпать и просыпаться в его объятиях.

Она не думала сейчас о будущем, целиком отдавшись чувствам. Она просто любила его силу, его ласки, его сильное мускулистое тело. Руки Эрика неутомимо ласкали ее, выискивая все новые эрогенные зоны, о существовании которых Фейт до сих пор не подозревала, его губы исследовали каждую клеточку ее тела.

На этот раз Эрик провел с ней всю ночь, и они одновременно проснулись, чтобы снова предаться любви.

— Моя ненасытная, — нежно прошептал Эрик, когда они отдыхали.

— Мой неутомимый, — вторила ему Фейт. — В тебе сила нескольких мужчин.

— Да уж, мне приходится трудиться за двоих, чтобы удовлетворить мою женушку. — Он засмеялся.

Фейт открыла глаза и снова вспомнила о неизбежном объяснении. Ничего, все будет хорошо, все должно быть хорошо, успокаивала она себя. Он же только вчера сказал мне, что ему трудно было бы отвернуться от меня, даже если бы я не оправдала его ожиданий. Я должна рассказать ему о Греге, я обязательно сделаю это сегодня или завтра.