Витамины любви

Глава II Жизнь испытывает нас

Вахтанг не спеша шагал по проселочной дороге, время от времени поправляя засунутую за пояс общую тетрадь. Молодой человек весело приветствовал каждого встречного и поперечного. Знакомые отвечали ему улыбкой.

Взгляд его остановился на идущей впереди женщине. Он узнал ее и нагнал.

— Здравствуйте, бабушка Цуца, — почтительно поздоровался он и пошел рядом.

Женщина вспылила:

— Какая я тебе бабушка?! Чтоб тебе не вырасти!

— Почему, тетя Цуца, мы же с вашим племянником в прошлом году учились в одном классе?

— Ты погляди на этого лодыря! Ты с кем себя равняешь? Он ведь не ты, чтоб по два года сидеть в каждом классе. Мой племянник учится в вузе в России.

Вахтанг недовольно посмотрел на женщину.

— Простите, госпожа Цуца, но в этом я с вами не могу согласиться. Во-первых, я не оставался на второй год. Просто, приехав из России, я не мог сразу легко овладеть грузинским и решил еще год проучиться в десятом. А во-вторых…

— Незачем мне эти во-вторых и в-третьих, — оборвала его женщина.

— Почему вы так говорите, госпожа Цуца? Если б и у меня, как у вашего племянника, было по два репетитора по каждому предмету…

— Не могли же мы на ваших учителей полагаться! Эти бедняги сами ничего не знают, как они могут обучать других, — посочувствовала Цуца учителям.

— Не совсем так, госпожа Цуца. Кое-что и они знают. Просто нашим учителям нужна поддержка. Говоря по правде, я еще и потому согласился потерять один год, чтобы как-то помочь им, а то многие из них настолько заняты нашим воспитанием, что даже забывают выйти замуж.

— Ладно тебе, кто их возьмет с такой внешностью и с таким характером, а то какая дура не пошла бы замуж, — отрезала Цуца.

— Не всем же быть такими красивыми, как вы, тетя Цуца! — произнес Вахтанг, оглядывая женщину с ног до головы. Потом посмотрел в сторону школы. — Вот мы и пришли, бабуля.

— Не называй меня бабушкой, грубиян.

Парень в знак согласия кивнул головой.

— Ладно, не обижайся, тетя Цуца, шучу, — сказал и взглянул на часы. — Ух ты, опаздываю. Ну пока, баба Цуца.

Сказав это, он стремглав кинулся к школе. В воротах он чуть не сбил с ног молодую учительницу.

— Здравствуйте, уважаемая Белла.

— Здравствуй, Вахтанг, сегодня у нас на уроке будет присутствовать районный инспектор просвещения, так что предупреди детей, чтоб не осрамили меня, — поверила ему тайну женщина, добавив: — Очень тебя прошу, забудь на сегодня свои проказы.

— Когда это я вас сердил?

— Бывало, бывало, бес в тебя вселяется иногда. А теперь ступай, предупреди детей, смотри не забудь, первый урок у вас мой.

Вахтанг вошел в класс, швырнул тетрадь на последнюю парту и громогласно объявил:

— Белла сказала, что к нам на урок немецкого пожалует ревизор, и просила подготовиться как следует.

Класс зашумел.

— Когда готовиться!

— Она что, тронулась? Забыла, что ничему нас не научила?

— А тебе не все равно? Чему научила, то и будем отвечать.

— Правильно, что посеяла, то и пожнет.

Только закончилось обсуждение, как дверь отворилась и вошла Белла, а за ней небольшого роста тщедушный мужчина. Учительница взяла его за руку, подвела к последней парте, за которой сидел Вахтанг, и сказала:

— Батоно Котэ, присаживайтесь рядом с этим молодым человеком.

Необычайно серьезный гость примостился рядом с Вахтангом, достал из папки бумагу и ручку, положил на парту. Учительница направилась к своему столу, раскрыла книгу и довольно взволнованным голосом начала:

— Ребята, сегодня на уроке у нас присутствует инспектор просвещения нашего района батоно Котэ, смотрите не осрамите меня, — добавила она с деланным смехом. В голосе ее чувствовалась нервозность.

Учительница взяла в руки мел и приблизилась к доске. Она пыталась говорить спокойно, но влияние инспектора на учительницу чувствовали и дети и с небывалым вниманием слушали педагога.

Белла стала писать на доске немецкое слово «Дертиш». Дойдя до середины слова, она выронила мел, который покатился по полу. Учительница нагнулась за ним, и… подол платья зацепился за стул. Она стояла спиной к классу задом кверху с задранным платьем, и это было настолько комично, что даже инспектор не удержался, рассмеялся вслед за учениками, что-то пробормотав про себя.

Женщина растерялась. Выпрямившись, пригладила волосы, одернула платье и снова подошла к доске… После небольшой паузы написала, что нужно, и чуть слышным голосом произнесла:

— Ребята, как это сказать по-грузински? — указала она на стол.

Не получив ответа, женщина, раскрасневшись, подошла к столу. «Неужели не помнят, что это стол?» — подумала она и поняла, что класс не был настроен на занятия.

Один только Вахтанг поднял руку. Белла с надеждой посмотрела на него.

— Говори, Вахтанг.

— Ах, какая попа! — ответил он по-грузински.

— Что-о?! — завопила женщина.

Вахтанг повторил.

Окончательно выйдя из себя, учительница заорала:

— Вон отсюда, хулиган! — она грубо схватила ученика за плечо, потащила к двери и еще раз крикнула: — Чтоб не смел появляться на моих уроках.

Вахтанг, не сопротивляясь, проследовал за дверь. Взявшись за ручку, он, перед тем как выйти, остановился, внезапно оглянулся на инспектора и с укоризной произнес:

— Батоно Котэ, зачем было подсказывать, если не знали?

Пораженные ученики переглядывались.

Учительница быстро направилась к ученику, но Вахтанг уже скрылся за дверью.

— Чтоб ноги твоей не было на моем уроке, — крикнула она ему вдогонку и обернулась к гостю: — Видите, батоно, с какими дебилами приходится заниматься? Просто сил никаких нет.

Ребята еле сдерживали смех. Нервы у Беллы сдали, она пулей вылетела из класса и вбежала в учительскую. Класс взорвался хохотом.

Инспектор просвещения встал и с испуганным лицом последовал за учительницей.

— Видите, батоно Котэ, и вас они оскорбили, оболгали. Нет, я в этот класс больше не войду, — обливалась слезами Белла.

— Не горячитесь, уважаемая Белла, мне, например, понравился составленный вами план урока. И ваш урок отличался эмоциональностью и активностью учеников. А что касается маленького недоразумения, такое случается на любом уроке.

Белла недоверчиво слушала Котэ, но все-таки решила прихвастнуть.

— Если б мне дали довести урок до конца, наверное, вы были бы довольны еще больше, — испытующе глядя на инспектора, произнесла женщина.

— Положительная сторона вашего урока будет соответствующе оценена в моем отчете, — сказал инспектор, помолчал и смущенно продолжил: — Но еще больше мне понравились вы сами, больше, чем ваш урок.

— Что вы, батоно Котэ, уже в любви признаетесь? — пролепетала Белла.

— Я, уважаемая Белла, холост, вы тоже незамужняя, о вас мне известно много хорошего, а сегодня вы очаровали меня настолько, что я не удержался и что-то у меня вырвалось.

— Так это вы сказали?! Значит, мальчик ни в чем не виноват. Неужели вы, взрослый человек, не могли удержаться? — с напускным гневом произнесла Белла.

— Как только я увидел вас, удержаться уже было невозможно. Разве может человек оставаться равнодушным при виде такой груди и такого зада? — Глаза у Котэ заблестели.

— Батоно Котэ, вы, кажется, перешли все границы!

— Да что вы, уважаемая Белла, красивая женская грудь и попка условно принадлежат всему мужскому роду и являются постоянным предметом их споров и вожделений, — патетически провозгласил Котэ.

— Глядя на вас и не скажешь, что вы так красноречивы, батоно Котэ, — засмеялась Белла. Комплимент этот был воспринят Котэ как знак согласия, и он заключил женщину в объятия.

В это время дверь учительской приоткрылась, и Вахтанг с величайшим изумлением уставился на парочку. Белла оглянулась, увидела Вахтанга и строго произнесла:

— Ты и тут не дашь нам покоя?!

— Я-то вас оставлю в покое, но если у вас и впрямь получится создать семью, то придется отметить это.

— Вахтанг, оставь нас, — в голосе Беллы слышалась мольба. — А сам можешь неделю не ходить в школу.

Вахтанг прикрыл дверь; он понял, что его невольная ошибка никого не возмутила, и, как подсказывала ему интуиция, очень скоро он повеселится на свадьбе своей наставницы.

Вахтанг несколько дней не ходил в школу: отдыхал, занимался домашними делами, а когда ему это надоело, решил пойти к Сико, чтоб тот ходатайствовал перед Беллой о его допуске к занятиям. Проходя мимо дома классной наставницы, он замедлил шаг. В этот момент Белла выглянула в окно.

— Почему не ходишь на занятия? — сказала она с упреком.

— А разве не вы меня выгнали?

— Нельзя же все понимать буквально! Входи, у меня к тебе дело.

Учительница придвинула к нему стул и сама села напротив.

Юноша был растерян, он взглянул на учительницу и стал оправдываться:

— Я не виноват, это ревизор мне подсказал. К тому же я не все грузинские слова понимаю правильно.

— Знаю. И у него эти слова выскочили непроизвольно.

— Конечно, вы же влюб…

— В тот день, когда по твоей милости в классе поднялась буча, он попросил моей руки.

— Говорят ведь, нет худа без добра, — обрадовался парень.

Учительница прослезилась.

— Я вас обидел?

— Нет.

— А что же случилось?

— Случилось то, мой дорогой Вахтанг, что мужчина не тот, у которого хорошо подвешен язык, а тот, кто и в постели на что-то годен.

— Как это понимать, уважаемая Белла?

— Ты уже взрослый мальчик, — взволнованно продолжила женщина, — не стану скрывать, мы с ним немного повздорили. Он захотел сблизиться со мной до свадьбы. Ну и я — хорошо еще, что так получилось — согласилась. И вот за эти два дня он так ничего и не смог со мной сделать. Первый раз в жизни пошла на риск, и на тебе, никакого результата. Не везет мне в этой жизни ни в чем, — залилась слезами Белла. Затем утерла слезы и обратилась к Вахтангу: — Ладно, что было, то было. Видно, ты издалека идешь, мой руки, я тебя покормлю.

Женщина встала, вывела парня на балкон, принесла кувшин с водой, полила ему на руки и пригласила в кухню. Накрыла стол, выставила бутылку вина и сказала гостю:

— Ты, наверное, голоден, поешь и выпей немного, не стесняйся. Небольшая разрядка не помешает. Я тоже составлю тебе компанию, может, отвлекусь.

Вахтанг отпил вина, закусил, осушил еще стаканчик и ощутил по всему телу сладкую истому. Вино сильно подействовало на него, и он еле дошел до постели, свалился как подкошенный и мгновенно заснул. Проснулся среди ночи и не сразу понял, где он. Увидев при свете луны железную кровать, он вдруг представил себя в Клайпеде и вспомнил Инну и Веру, вспомнил все и в постели уже не мог оставаться. Единственное, чего не мог он вспомнить, — кто снял с него одежду и уложил в постель. Он встал и подошел к железной кровати. Глянул на учительницу. Белла не спала. Не говоря ни слова, она откинула одеяло, и Вахтанг увидел ее белоснежное тело. Не задумываясь, он юркнул к ней в постель. Белла лежала не шелохнувшись, позволяя Вахтангу все.

Утром они простились, и парень отправился домой. По дороге ему встретилась Цуца.

— Хорошо, что встретилась с тобой, Вахтанг. Поможешь распилить дрова?

— Я-то помогу, но этот твой муж не собирается возвращаться из России домой?

— И не спрашивай, сейчас он, оказывается, в пермской колонии отбывает наказание.

— Госпожа Цуца, я что-то сегодня не в настроении. Эту работу нельзя отложить до завтра? — попытался отвертеться парень.

— А завтра где мне тебя искать? Нет уж, раз ты мне попался сегодня, не так-то легко тебе будет от меня улизнуть, — сказала Цуца, взяла парня под руку и повела к дому.

Они вошли во двор и увидели аккуратно сложенную груду дров. Вахтанг не мешкая принялся за работу. До полудня он пилил дрова, а когда собрался уходить, Цуца запротестовала.

— Бог ты мой, как это я тебя должна отпустить, не отблагодарив. Хоть поешь чего-нибудь.

— Устал я, уважаемая Цуца, самое лучшее для меня сейчас — это отдых.

— Да что ж это я зря, что ли, курицу зарезала? — не отступала Цуца. — Знаешь ведь, не отпущу тебя, не покормив.

Вахтанг нехотя последовал за хозяйкой. Цуца красиво накрыла стол, они уселись, женщина взяла в руки стакан.

— Сегодня ты сделал для меня очень хорошее дело. Этот бокал хочу выпить за твою работу в моем доме.

Они чокнулись и выпили.

— А теперь за здоровье того мужчины, — продолжила Цуца, взяв на себя роль тамады, — который способен поддержать одинокую женщину и выполнить все ее желания. За тебя, Вахтанг.

Вахтанг пропустил мимо ушей комплимент. Последовали тосты за родных, близких, за друзей, затем за Цуцу, и гость порядком опьянел. Да и хозяйка не выглядела трезвой.

— Один хороший тост пришел мне в голову. Давай выпьем за мужчину, которого на всех хватает, — и на жену, и на других женщин. — Она с улыбкой взглянула на юношу. — Это такой тост, Вахтанг, что его надо выпить на брудершафт, как это называют иностранцы, а мы, грузины, называем это «вахтангури». За любовь, мой дорогой Вахтанг.

Когда они осушили бокалы, женщина с обидой в голосе обратилась к молодому мужчине:

— Ты что же, не знаешь правил этого тоста? Если тебе его предлагает женщина, то мужчина должен поцеловать ее трижды туда, куда захочет, а если предложит мужчина, то выбор за женщиной. А поскольку инициатива принадлежала мне, то изволь, дорогой Вахтанг, поцеловать меня трижды.

Вахтанг уже хорошенько опьянел, качаясь встал и попытался поцеловать женщину в щеку. Цуца подставила ему губы, и Вахтанг потянул Цуцу к постели. Несмотря на перегрузки последних дней, Вахтанг не ударил лицом в грязь.

На третий день после проведенной с Цуцой ночи Вахтанга разбудили вопли. Он прислушался, силясь понять, откуда они доносились, но не мог разобраться, распахнул окно, выглянул наружу и увидел толпу перед домом Цуцы. «Что-то случилось!» — подумал парень, торопливо умылся, оделся и помчался к соседям. Вскоре Вахтанг оказался в самом центре собравшихся.

— В чем дело, что произошло? — спросил он.

— Цуцын муж погиб в пермской колонии, — грустно ответила женщина.

— Уух, — расстроился Вахтанг, хлопнув ладонью о ладонь.

— Телеграмму принесли в субботу ночью, — добавил невысокий мужчина. — А сегодня воскресенье, что же эта бедная Цуца молчала до сих пор?

— Ведь не стала бы она нас будить среди ночи. Не хотела беспокоить соседей и вот только утром сообщила нам о своем горе, — заступился директор школы Сико.

— Да, это верно, — согласился с ним Котэ, который, став супругом учительницы Беллы, стал и односельчанином. Белла и Вахтанг хранили в тайне свои отношения. А на повторное предложение Котэ Белла ответила согласием, и ему, как рассказывала женщина, по проторенному Вахтангом пути кое-что в постели удается. Взаимоотношения Беллы и Вахтанга постепенно прекратились. К тому же Котэ оказался человеком, умеющим дружить, и у Вахтанга к нему даже появилась определенная симпатия.

Когда плач понемногу утих, Кириле созвал односельчан на совещание.

— Что такое, товарищи, — начал он, — что носы повесили? Слезами горю не поможешь. Лучше займемся делом. Хорошим он был человеком или плохим, он все равно был нашим, и наш долг привезти покойного из Перми. Тем более что у Цуцы в нашей деревне нет родственников. Вот все, что я хотел сказать.

Директор школы поддержал председателя сельсовета.

— Прав уважаемый Кириле. Если не мы, кто же это сделает? Это наш покойник, и мы должны его привезти и похоронить. Для этого нам нужно несколько человек со знанием русского, чтоб мы могли их послать в Пермь.

Котэ, новоиспеченный зять деревни, был полностью согласен с Кириле:

— Конечно, это наш покойник и кто же, если не мы, привезет его сюда?

— Назовем кандидатуры, товарищи!

Невысокий мужчина предложил председателя сельсовета.

— Пусть едет батоно Кириле, он и без того все время в городе, мы и не заметим его отсутствия.

— Попридержи язык, чего разгавкался, как дворовый пес, — разозлился председатель.

Воцарилось молчание. Потом снова выступил директор школы.

— Я думаю, нужно послать уважаемого Котэ, нашего нового зятя. Он и русский знает хорошо, и с делом умеет справляться.

— Что вы такое говорите, уважаемый Сико, знаете ведь, выпускные экзамены на носу, а мне необходимо присутствовать на всех экзаменах в районном масштабе, — оправдывался Котэ, думая: «Нашли козла отпущения».

В разговор вмешался Кириле.

— Надо тебе ехать, Котэ. Другого выхода нет. Заведующий просвещения из нашей деревни, я с ним поговорю насчет тебя. Не волнуйся, я это дело улажу, — обнадежил его Кириле.

— В таком случае, конечно, — скрывая разочарование, согласился Котэ. — Но один я не смогу поехать.

Кириле обрадовался.

— Вот Вахтанга забирай с собой.

— Ах, что вы говорите? — замахал руками ученик. — Куда мне ехать, я ведь школу кончаю, экзамен на носу. Вот если уважаемый Сико выставит мне оценки без экзаменов…

— Конечно, выставит, — обрадовался председатель. — Как это не выставит?! — Кириле посмотрел на директора школы. — Наш долг посчитаться с деревней, так ведь, батоно Сико? А Вахтанг способный парень…

— Можно, конечно, но он и без того половину уроков пропускает.

— Батоно Сико, так нужно деревне…

— О чем же тогда речь, если это нужно деревне… — удовлетворенно сказал директор и добавил: — Сейчас необходимо срочно собрать деньги и послать кого-нибудь в Кутаиси за билетами. Чего бы нам это ни стоило, завтра же этих людей надо посадить в самолет. Да, чуть не забыл, надо отправить в колонию телеграмму, сообщить, что приедут наши представители, а то решат, что он беспризорный, и похоронят его сами. У них не принято подолгу держать покойника.

Рано утром во двор Вахтанга въехал новенький «виллис». Рядом с водителем сидел Котэ.

Вахтанг схватил свой рюкзак, запер двери и побежал к машине. Машина тронулась в путь, направляясь к кутаисскому аэропорту. Во второй половине дня они уже были в Перми и на такси подъехали к колонии. В кабинете начальника медицинской службы их встретила врач колонии, Лидия Петровна. Гостей из Грузии она приняла довольно холодно.

— Кто вы, откуда, что вам нужно?

Ознакомившись с обстоятельствами дела, положила перед ними акт экспертизы.

— Вот читайте, скончался от воспаления легких, — сказала она и сразу встала. — Идемте, опознайте вашего покойника, а то я не всех помню в лицо.

Котэ и Вахтанг последовали за ней. Когда дошли до морга, женщина открыла двери.

— Входите, — сказала она.

Они вошли и ощутили тяжелый запах. Вахтанг повернулся к Котэ:

— Что делать? Меня тошнит… — фразу закончить не удалось.

Борясь со рвотой, Котэ прикрыл платком нос. Лидия Петровна едко посмотрела на них и строго сказала:

— Вы не по парку культуры прогуливаетесь. Скорее найдите своего покойника и марш отсюда. — Она приоткрыла дверь холодильника и выдвинула несколько носилок с покойниками.

Вахтанг посмотрел на Котэ и чуть слышно прошептал:

— Прошу вас, посмотрите скорее и выйдем, а то меня снова стошнит.

У Котэ вытянулось лицо, он опустил руку с платком, которым прикрывал нос, изумленно глядя на парня, и, пнув Вахтанга рукой, сказал:

— Ты что, спятил? Чего мне на него смотреть, я его в глаза не видел.

— Вы правда его не знали? — с подозрением посмотрел он на Котэ.

— Конечно, нет, — раздраженно сказал Котэ.

— Ничего себе! — Парень не знал, как быть. — У меня вся надежда на вас была. Я ведь тоже недавно в нашей деревне, и этого человека я никогда не видел, он был в России, — проговорил Вахтанг, напряженно морща лоб.

— Ух ты, что же тогда делать? — тихо сказал Котэ и стал искать среди покойников человека с грузинской наружностью.

Вахтанг последовал его примеру. Явно волнуясь, он, как загипнотизированный, разглядывал мертвых. Лидия Петровна ждала, наконец, потеряв терпение, строго спросила:

— Еще не нашли?

«Началось», — недовольно переглянулись мужчины и извиняющимся тоном крикнули женщине:

— Сейчас, сейчас.

— Как хотите, — с угрозой в голосе сказала Лидия Петровна, — но я больше не могу ждать. Еще немного и пойду домой.

— Занудила, — по-грузински проворчал Вахтанг. Хотел возразить, но удержался.

Он разглядывал лежащих в ряд покойников… Вдруг он обратил внимание на труп черноволосого мужчины, вгляделся попристальней и обрадованно воскликнул:

— Нашел! — На душе у него полегчало.

Подбежал растроганный Котэ, устремив сияющий взор на Вахтанга, который победоносно улыбался.

— Повезло наконец, наверняка он наш, — выкрикнул он. — Никто, кроме него, не похож на грузина.

Взбудораженные парни радостно уставились на труп и уверенно повторяли:

— Нашелся, нашелся! Вот он!

— Слава Богу, — пробормотала женщина и ворчливо добавила: — Ну и народ, с трудом опознали своего покойника. — Она надела очки и взглянула на табличку на руке покойного. Потом подозрительно посмотрела на обоих и, пораженная, спросила:

— Как фамилия вашего покойника?

Счастливые парни в один голос ответили: Какабадзе. Женщина окинула гостей недоверчивым взглядом.

— Вы, что же, не узнаете своего покойника? Он вовсе не грузин. Это некий Нестеренко. Вы действительно знаете своего покойника, видели его хотя бы раз в жизни? — с досадой спросила она и, взбешенная, произнесла: — Вы меня с ума сведете! Вы хоть знаете, кто вам нужен? И вообще сами-то вы кто такие?! Ну-ка предъявите доверенность!

Вахтанг остолбенел. После небольшой паузы взглянул на Котэ и простодушно спросил:

— Что нужно от нас этой женщине?

— Откуда я знаю, — раздраженно сказал тот и добавил тихо: — Чтоб им пусто было, кто меня направил сюда. Что я здесь потерял? Не надо было соглашаться.

— Я тоже был против, но меня и спрашивать не стали.

— Как же я, дурак, не подумал, что ехать в такую даль было огромным риском.

— Ничего не поделаешь, дорогой Котэ, вся наша жизнь — это сплошной риск.

Потеряв терпение, Лидия Петровна приказала:

— Покажите мне доверенность. — Женщина почти не владела собой. — Навязались на мою голову! Выйдите вон! Обратитесь завтра к начальнику колонии, и пусть он разрешит этот вопрос! А меня увольте!

Дело осложнялось. Котэ и Вахтанг беспомощно переглянулись.

— Как быть? Нам и переночевать негде, — пробормотал Вахтанг.

Котэ ответил горькой улыбкой. Потом помолчал, поморщив лоб. Вдруг Вахтанга неожиданно осенило, в разгоряченном мозгу его родилась мысль.

— Лидия Петровна, — обратился он к врачу непринужденно, — может, поужинаете с нами?

Женщина окинула его недоуменным взглядом. Вахтанг ответил открытым, простодушным взором и продолжил:

— Согласно грузинской традиции, хотя такая традиция есть и у русских, покойника нужно помянуть, а поскольку он скончался у вас, то ваше присутствие необходимо. Лидия Петровна, мы ведь христиане! Таков обычай.

Котэ не замедлил поддержать Вахтанга.

— Грузины разве христиане? — удивилась Лидия Петровна.

— А как же, уважаемая. У грузин и русских одна вера, мы должны быть вместе. Только могила может нас разлучить. Мы ведь православные люди, — философски рассуждал Котэ, — мы обязательно должны найти общий язык, разве не так, Лидия Петровна?

— Вы правы… — согласилась женщина.

— Тогда мы мигом сбегаем в магазин и принесем кое-что.

— Раз так, — задумчиво сказала женщина, — я вызову санитара, который по списку найдет вашего покойника. Петр Николаевич, поди сюда, у меня к тебе дело.

Сутуловатый красноносый пожилой мужчина незамедлительно явился, стал навытяжку перед женщиной и покорно ждал распоряжений. Врач передала ему бумажку, на которой значились фамилия и имя покойного.

— Отыщи этого человека нашим гостям.

— Слушаюсь!

— Только не сейчас, чуть позже, — сказала ему Лидия Петровна и таинственно добавила: — Они хотят пригласить нас к столу.

Петр Николаевич с удвоенным любопытством взирал на начальницу и почтительно кивал головой. А женщина повернулась к гостям из Грузии.

— Вам, видно, негде ночевать. Пошли… — Она повела гостей к себе в кабинет. — Вот ключи, комната будет в вашем распоряжении. Можете переночевать здесь.

Такой теплый прием растрогал Вахтанга и Котэ. Приятно удивившись, они в один голос удовлетворенно воскликнули:

— Огромное спасибо, Лидия Петровна.

— Не за что, — резко сказала женщина.

— Как это не за что? Знаете, какую неоценимую услугу вы нам оказали? Мы этого в жизни не забудем, — произнес Вахтанг.

Ситуация изменилась. Довольный Николаич отправился вместе с Котэ в магазин. В кабинете остались Лидия и Вахтанг. Глаза парня лукаво блеснули. Он опустился на стул — напротив Лидии Петровны.

— Добрая вы женщина, Лидия Петровна. Если бы не вы… — Он окинул ее оценивающим взглядом.

Внимание гостя не осталось незамеченным. Опытная женщина явно чувствовала на себе пронизывающий взгляд, и это доставляло ей своеобразное удовольствие, но не мешало относиться к нему с некоторым недоверием.

— Вы еще так молоды. Видно, и в армии еще не служили. Интересно, как это вас родители отпустили в такую даль?

— У нас никто, кроме меня, не говорит по-русски, что же было делать?

— Вообще-то ты говоришь хорошо, без акцента. А вот твой приятель… Как его зовут?

— Котэ Константинович.

— Константинович, конечно, хуже знает язык.

— Говоря по правде, Лидия Петровна, мне вовсе не хотелось сюда ехать, я был очень против, но сейчас, познакомившись с вами, я почувствовал себя счастливым и совсем не жалею, что приехал, — одарил он женщину первым комплиментом.

— Оставайся здесь, такие парни нам нужны. Знаешь, сколько здесь хороших девушек! Не прогадаешь.

— Зачем мне девушки? Разве им сравниться с опытной женщиной. У нее есть чему поучиться. А вы женщина энергичная, породистая, и мужчины вам, наверное, нравятся такие же. Если бы вы восприняли меня таким мужчиной, я был бы счастлив. — Вахтанг скользнул соблазняющим взглядом по выглядывающим из-под задравшегося подола коленям женщины.

— Посмотрите, чуть ли не в любви стал объясняться! Что с вами, молодой человек? Не слишком ли быстрый темп вы взяли?

— Время не ждет.

— Раз ты такой молодец, пошли в другую комнату и посмотрим, на что ты способен, — не задумываясь, предложила женщина.

Они вышли в соседнюю комнату. Лидия заперла двери, взяла парня под руку и подвела к тахте. Они легли, и парень погладил ее колени. Женщина сунула руку ему в брюки…

После того как все закончилось, Лидия Петровна, довольная, взглянула на Вахтанга и сказала:

— Давно не встречала такого мужчину. Прошу тебя, останься со мной этой ночью, только не напивайся, ладно? — В голосе женщины чувствовалась необычайная теплота.

— А в колонии у вас мужчин, что ли, нет? — удивился Вахтанг.

— Мужчин сколько угодно, но вместо женщин им подавай бутылку.

Открылась дверь, и в комнату вошли Петр Николаевич и Котэ, увешенные пакетами с едой и выпивкой. Лидия Петровна вышла им навстречу, взяла у них пакеты и с улыбкой сказала:

— Вижу, вы опустошили весь магазин.

Котэ и Петр Николаевич улыбнулись в ответ, сняли пальто и вошли в комнату. Хозяйка накрыла на стол — расставила шампанское, водку, хлеб, колбасу, сыр и консервы. Весь стол был заставлен едой, комната наполнилась аппетитными запахами. Зазвенели стаканы. Санитар откупорил бутылку с водкой, и глаза у него заблестели. Водку разлили по стаканам. Когда все уселись, Котэ энергично начал:

— По грузинскому обычаю, за столом должен быть руководитель, короче говоря, поскольку времени у нас недостаточно, тамадой буду я, и давайте сразу же перейдем к делу, выпьем за упокой души нашего покойника. Правда, он не был праведником, но для смерти всех жалко.

Молча подняли стаканы. Санитар, выпив, взял ломоть хлеба, разломал его, понюхал и отложил в сторону. Котэ предложил сотрапезникам второй тост:

— Давайте этим тостом помянем всех безвременно ушедших из этой жизни. У всех нас есть кто-то, кого уже нет.

Тост был поддержан без слов, и снова все осушили стаканы. Хозяйка пила шампанское, заедая сыром. Вахтанг уплетал от души, а санитар не притронулся к еде. Котэ произнес новый тост:

— А сейчас помянем души родителей покойного. Если есть что-то на том свете, их души, наверное, уже встретились.

Тост снова был принят без слов.

— А сейчас давайте выпьем за живых родственников покойного, — предложил очередной тост Котэ.

Лидия Петровна, осушив стакан с шампанским, изумленно спросила:

— А почему мы не пьем за жену покойного? У этого бедняги не было жены?

— Как это не было? — в один голос ответили Котэ и Вахтанг.

— Тогда выпьем и за нее.

Когда выпили за Цуцу, Лидия Петровна поинтересовалась:

— А сколько лет жене покойного?

— Молодая она… лет тридцать восемь.

— И она живет по соседству с вами?

— Да.

— Счастливая она женщина. Такие у нее славные соседи, такие молодцы, — лукаво улыбнулась женщина и подмигнула Вахтангу…

Вахтанг изобразил недоумение.

— Что с вами, Лидия Петровна, у нас считается недопустимым такое между соседями, — произнеся это, он переглянулся с Котэ. — Разве не так?

— Безусловно, — подтвердил Котэ. Он не понял намека и добавил: — У нас принято так: если у соседа беда, вся деревня откликается. К примеру, когда умер муж Цуцы, все захотели ехать за ним…

— A у нас, напротив, сосед с соседом не кланяется, — сказала Лидия и посмотрела на Петра Николаевича, который опустошил всю бутылку и, упав головой на стол, испускал мощный храп. Женщина тяжко вздохнула.

Когда было выпито еще несколько стаканов, санитар медленно приподнял голову:

— Грузины, дорогие, дай вам Бог здоровья, хороший вы народ. — И, опустив на стол отяжелевшую от выпитой водки голову, заплетающимся языком спросил: — Ребята, а как вы повезете вашего покойника?

Котэ тяжело вздохнул и тихо проговорил:

— Ты сперва найди его…

Санитар мгновенно очнулся.

— Что, думаете, не отыщу? А хотите, всех покойников забирайте, раз вы такие хорошие люди, — гордо произнес он и снова уронил голову.

— Не то что всех, одного не можем отыскать, — горестно произнес Вахтанг. Лидия Петровна, отпив шампанское, вмешалась в разговор мужчин:

— Послушайте меня, я скажу вам, как везти, слава Богу, этот вопрос я хорошо изучила. — Немного подумав, она продолжила: — Везти самолетом очень дорого, поскольку прямого рейса до Грузии нет. Поэтому лучше всего ехать поездом. Будто везете тяжелобольного.

Изумленные гости переглянулись.

— Мертвого поездом?

— Это проще простого. Оденем его, сделаю ему такой макияж — от живого не отличишь. Договоритесь с проводником. Довезете его до Москвы, а оттуда уже легче будет доехать до Грузии.

— А если проводник не согласится?

Женщина рассмеялась.

— Ты только деньги ему покажи — в свое купе положит.

— А если в дороге запахнет, что тогда?

— Не бойтесь, сейчас май, еще не жарко. А если ждать разрешения на самолет, столько времени потеряете, что он и впрямь испортится.

Перепуганный Вахтанг категорически заявил:

— Я не смогу дотронуться до мертвеца!

— Я тоже, — согласился Котэ.

— При чем тут мертвец? — удивилась Лидия Петровна. — Вы тронете не мертвеца, а одежду. Какая вам разница, что внутри? В молодости и у меня был такой же страх, как у вас, а теперь привыкла, внимания не обращаю. Поверьте мне, если не схитрить, ничего у вас с перевозкой не получится.

Гости из Грузии призадумались.

— Чего думать? Делайте, как говорю. Другого выхода я не вижу.

Котэ утвердительно кивнул головой и тихим голосом произнес:

— К сожалению, другого выхода и в самом деле нет.

В разговор вмешался Вахтанг:

— Тогда это надо делать как можно скорее.

— Конечно, — согласился Котэ. — Сегодня же надо отправляться.

— Никаких сегодня же, — строго заявила Лидия Петровна. — Сегодня Вахтанг останется у меня. Один день ничего не решает. Ничего страшного, если поедете завтра утром.

Все, затаив дыхание, слушали женщину. А она продолжала:

— Вы, уважаемый Котэ, поскольку у вас нет места в гостинице, останетесь ночевать в моем кабинете. Постельное белье в шкафу.

— Доброй ночи, — сказал Котэ и, подмигнув Вахтангу, дескать, смотри не подкачай, направился к двери. Лидия и Вахтанг взяли такси, поехали к ней на квартиру и провели замечательную ночь. Утром они встали и поехали на железнодорожный вокзал, купили билеты и поспешили в морг. Котэ и санитар уже были на месте. Лидия Петровна передала Котэ сопроводительные документы и сказала Вахтангу:

— Скорее лови такси, опаздываете.

Парень вышел и вскоре вернулся на такси. Покойного с трудом засунули в машину и усадили на заднее сиденье. Лидия Петровна записала на листочке бумаги свой адрес и передала Вахтангу.

— Если сможешь приехать, буду очень рада, — сказала она и расцеловала парня. — Хорошо было бы, если б и письмо мне написал.

— Непременно, — пообещал Вахтанг, — но будет лучше, если вы к нам приедете, — крикнул он напоследок.

Петр Николаевич и Котэ подсели с двух сторон к покойнику, а Вахтанг устроился рядом с водителем. Когда машина тронулась, водитель спросил:

— Что с ним?

Вахтанг быстро ответил:

— Ничего, заболел, и его освободили досрочно. А теперь везем домой.

— Бедняга, очень он у вас плох.

— Сегодня еще ничего. Вы бы на него вчера посмотрели.

Водитель мотнул головой и продолжил путь. На вокзале Петр Николаевич и Котэ взяли покойника под руки и подвели к вагону.

— Ну давай, парень, шевели ногами, сил нет уже тебя волочь, — обращаясь к покойнику, сказал Котэ так, чтобы его услышал проводник.

Вахтанг тоже прикрикнул на «больного»:

— Что с тобой! Видишь, устали тебя тащить.

Проводник недоверчиво посмотрел на них и сочувственно сказал:

— Бедняга, похож на покойника.

— Вчера так нализался, что еще хорошо выглядит. У него больное сердце, пить ему нельзя. Сто раз ему говорил, чтоб не пил, а он хоть бы что. И вот результат, — оправдывался Вахтанг.

После того как покойника устроили, Котэ достал из кармана деньги и протянул санитару.

— Зачем мне столько? — спросил тот смущенно, потом, испугавшись, чтоб не передумали, схватил деньги и запихнул в карман.

Выйдя из вагона, он посмотрел на путешественников и с особой почтительностью обратился к ним:

— Премного благодарен, приезжайте к нам еще.

— Упаси Боже, — проговорил себе под нос Котэ и поднялся в вагон.

Вахтанг поднялся следом.

Поезд тронулся, через несколько минут в купе вошел проводник.

— Ваши билеты? — деловито спросил он и оглядел купе.

Получив билеты, сказал:

— Выходит, и четвертое место ваше? Вы что, кого-то еще ждете?

— Нет, уважаемый, мы ради больного купили и четвертое место.

Проводник бросил взгляд на больного и обратился к Котэ:

— Все трое едете до Москвы?

— Да, уважаемый.

— Заплатите за постель, — сказал проводник и присел в ожидании денег. От него несло портвейном.

Котэ достал деньги и протянул проводнику. Когда тот стал рыться в карманах в поисках сдачи, Котэ отвел его руку со словами:

— Сдачу оставьте себе.

— Ладно, большое спасибо.

— Только одна у нас просьба, — скорчил умоляющую гримасу Котэ, — если можно, не пускайте никого в наше купе.

— Места ваши, какое я имею право кого-то пускать.

— И все-таки.

— Пожалуйста, — согласился проводник и вышел.

Как только они остались одни, Вахтанг залез на верхнюю полку и сразу заснул. Измотанные парни проспали беспробудно день и ночь. Было часов шесть утра, когда они проснулись от стука в дверь. Вахтанг открыл, в дверях стояли проводник и мужчина с наружностью грузина.

— Извините, ребята, в Перми поднялся в вагон этот безбилетный пассажир, он грузин, просил довезти его до Москвы. Свободных мест не было, всю ночь он на ногах простоял. До Москвы еще пять часов езды. Может, дадите ему поспать немного в вашем купе?

Парни переглянулись.

— К черту, пусть входит, — сказал Вахтанг и посмотрел на Котэ.

Котэ в знак согласия кивнул головой. Пришедший обрадовался.

— Большое спасибо, а то сил уже никаких нет. Спешу на свадьбу в Грузию, — заговорил он по-грузински.

Переговорив, попутчики выяснили, что Муртаз из соседней деревни Нахуна Мартвильского района. Немного погодя Муртаз вышел из купе покурить. Вахтанг с несчастным видом посмотрел на Котэ.

— Я голоден как волк. Что ж нам, из-за этого покойника с голоду умереть? Может, пойдем в ресторан, закусим немного.

— И что же, оставить его с покойником?

— Ну и что?

Не успели они закончить беседу, как появился Муртаз.

— Будь другом, побудь с нашим больным, пока мы сходим в ресторан. Если проснется, скажи, чтоб шел к нам, — попросил Котэ.

— Пожалуйста, — ответил Муртаз и устроился на верхней полке прямо над покойником.

Котэ и Вахтанг заняли столик в ресторане, попросили официанта принести хлеб и колбасу, сыр и лимонад, заказали водку и закурили.

— Повезло нам с этой женщиной. Если б не она, мы бы до сих пор в Перми торчали.

— И не говори. Какая, оказывается, морока перевозить покойника.

— Ты скажи это нашему председателю сельсовета…

— Да у него все просто. Поезжайте, говорит, и привезите. С такой легкостью, будто дареного поросенка поручил везти из соседнего села.

— Вот и пришлось нам его везти, как живого. Ты мне одно скажи, как тебе удалось так быстро подружиться с той женщиной? Надеюсь, ты не осрамил грузинских мужчин. Хотя, когда я увидел на ее глазах слезы, понял, что потрудился ты той ночью на славу.

Официант принес водку. Котэ и Вахтанг приступили к еде. Выпив водку, повеселели. Покончив с едой, стали смотреть в окно.

Котэ взглянул на часы.

— Быстро время пролетело. Может, еще бутылочку заказать?

Вахтанг отказался.

— Пошли, батоно Котэ, а то еще чего доброго Муртаз вздумает будить этого несчастного.

Захмелевшие приятели вернулись в купе. Увидев полку покойного пустой, не поверили своим глазам. У столика сидел опечаленный Муртаз.

— Куда девался наш больной? — спросил пораженный Котэ.

— Проснулся и пошел к вам. Вы его не встретили?

Вахтанг и Котэ озадаченно переглянулись, и Котэ, побагровев от злости, выпалил в лицо Муртазу:

— Куда мог уйти покойник?!

Муртаз вскочил, как громом пораженный.

— Как это покойник?

— А вот так, очень просто, покойник он! — кричал Вахтанг.

Муртаз, не поверив своим ушам, повторил вопрос:

— Он действительно был мертв?

— Действительно, а зачем мне врать? — взбесился Вахтанг. — Да, мертвый он, мертвый, и как это он мог уйти?!

Лицо у Муртаза прояснилось. Не удержавшись, он кинулся к попутчикам и стал целовать их.

— Дай вам Бог здоровья! Как вы обрадовали меня! — воскликнул он, не в силах сдержать радости, и, хлопнув по плечу Вахтанга, добавил: — С верхней полки я уронил топорик прямо на голову тому человеку, подумал, что я его убил, испугался и выбросил его в окно.

— Ух ты! — хлопнул себя по голове Котэ. — Что же нам теперь делать? Когда это произошло? Сколько примерно прошло времени?

— Минут так десять — пятнадцать.

— Что же ты натворил, парень! Как нам теперь быть? — расстроился Вахтанг.

— Надо остановить поезд. Ничего другого нельзя сделать, — заверил Муртаз.

— Ты спятил, — испугался Котэ, — арестуют ведь, как это можно?

— Можно, нет у нас другого выхода. Я сейчас дерну «стоп-кран». Выходите в тамбур. И сумку мою захватите. Как только поезд станет, сразу же прыгайте, а я следом.

Муртаз дернул ручку «стоп-крана», и поезд стал резко тормозить. Парни схватили сумки, открыли двери вагона, спрыгнули поочередно и побежали, вслед им неслась энергичная ругань проводника. Поезд тронулся в путь, а искатели покойника, замедлив шаг, пошли вдоль полотна железной дороги.

— Пешком идти далеко. Может, поймаем машину? — предложил Вахтанг.

— На машине можем проглядеть его, лучше идти вдоль шпал, — возразил Муртаз. Он шел задумавшись. Потом повернулся к парням и зло сказал: — Вы тоже хороши, не могли сразу сказать, так, мол, и так, везем покойника? Я чуть с ума не сошел.

— А сам-то ты откуда взял этот топорик?

— Он всегда при мне. Я лесовод, таксатор.

— Что это еще за чертовщина, впервые слышу это слово, — удивился Вахтанг. — Что такое таксатор?

— Лесной инженер, который планирует перспективные лесные разработки.

— Оно и видно, что ты приучен все планировать. Запланировал — и выбросил в окно покойника, — обиженно проворчал Котэ, а потом добавил: — И как это тебе удалось так сразу открыть окно. Для этого ведь нужен особый ключ.

— Такой ключ мне еще в молодости подарил проводник поезда. С тех пор я всегда его имею при себе, и он мне уже не раз пригодился.

— Видно, не в первый раз воспользовался ты этим ключом… Это который по счету из тех, кого ты выбросил в окно? — серьезно поинтересовался Вахтанг.

— Я им отпираю двери, когда мы перевозим нестандартный, негабаритный груз, а еще в тех случаях, когда кое-кто запирается в купе, не пуская пассажира на свободное место.

— А вдруг не сумеем отыскать покойника? Кого мы тогда привезем Цуце? — забеспокоился Котэ.

— Убьем тогда Муртаза и передадим ей, — обнадежил Вахтанг.

— Зачем же, ребята! Отвезите ей меня живого, что я, хуже ее покойного мужа?!

— Меня сейчас тревожит другое, — задумчиво сказал Вахтанг. — А не видел ли кто-то, как ты выбросил его из окна? Вдруг возле трупа нас поджидает толпа милиционеров?

Неожиданно Вахтанг увидел что-то в кустах.

— Сюда, сюда, кажется, нашел, — крикнул он приятелям.

И действительно, у насыпи валялся их покойник, он лежал, уткнувшись лицом в песок. Парни перевернули его, прислонили к кустам и стали оттирать ему лицо, но у них ничего не получалось.

— Ну и вид у этого несчастного. Перепачкался с ног до головы. Как его, такого чумазого, теперь везти? — забеспокоился Котэ.

— Переоденем его в мой спортивный костюм, — предложил Муртаз, — наденем на голову белую кепку, никому и в голову не придет, что он покойник.

— А с лицом как быть?

— У меня крем после бритья, попробуем его выбелить. — Он вытащил из сумки спортивную куртку и брюки, переодел покойного, надел ему на голову кепку и обернулся к единомышленникам: — Ничего выглядит, правда?

— Замечательно, — серьезно подтвердил Вахтанг.

Тем временем Муртаз остановил машину, направляющуюся в сторону Москвы. Водитель высунулся из машины и спросил:

— Вам куда?

— Нам бы до Москвы. Больного везем, — учтиво объяснил Муртаз.

— Сколько дадите?

— Сколько скажете.

— Садитесь.

Котэ и Муртаз усадили покойника на заднее сидение, а сами подсели к нему с двух сторон. Машина тронулась, и Муртаз шепнул Котэ:

— Повезло нам, и машина сразу подвернулась.

— А если еще успеем на поезд, совсем хорошо будет.

— И все-таки, что такое человек! Никогда бы не подумал, что смогу дотронуться до покойника, но чего только не заставит тебя сделать жизнь.

— И я не думал, но от страха чего не сделаешь, — сказал Котэ и хлопнул Вахтанга по плечу. — Ты не заснул, парень?

— До сна ли мне?

— Тогда скажи водителю, пусть прибавит скорость. Может, успеем на поезд.

Вахтанг выпрямился, вскинул голову и с необыкновенной учтивостью обратился к водителю:

— Друг, мы очень спешим, боимся опоздать на поезд. Вы не могли бы ехать чуть быстрее. Может, тогда нам удастся довезти этого человека живым.

Водитель нажал на газ, и через два часа они уже были в Москве, на Курском вокзале. До отхода поезда оставался всего час. Парни взяли напрокат тележку, усадили туда покойника и возили за собой, пока бегали за билетами. Выйдя на платформу, увидели, что поезд уже стоял. У вагона толпился народ. Муртаз катил перед собой тележку и что есть силы горланил:

— Разойдись, разойдись! Дорогу больному!

Люди расступались. Подкатив тележку к вагону, Муртаз попросил проводника поезда «Москва — Цхалтубо»:

— Мы больного везем, будь другом, пусти нас первых.

— Не знаю я никаких больных. При чем тут я?

Тогда вмешался Котэ.

— Человек ты или кто? — И указал на больного. — Не видишь, как ему плохо?

Вахтанг шепнул Котэ:

— Батоно Котэ, разве не видите, без денег ничего не получится.

Котэ достал из кармана деньги и протянул проводнику.

При виде денег проводник и в самом деле повеселел и вежливо сказал Котэ:

— Давайте сперва устраивайтесь, потом рассчитаемся. Пожалуйте сюда, сюда, чего растерялись!

Проводник не выдержал. Глядя, как они бестолково тыкались то туда, то сюда, он перекинул через плечо покойника и вошел с ним в вагон.

— Какой же тяжелый, черт побери, — недовольно проговорил он и, обращаясь к «больному», сказал: — Ты тоже пошевелись чуть-чуть, не мертвый же ты.

Приятели подсобили проводнику и кое-как, с грехом пополам, втащили покойника в купе. Когда уложили на полку, проводник уставился на него и покачал головой. Потом недовольно посмотрел на пассажиров и укоризненно сказал:

— Думаете, провели меня? Сейчас мне некогда, вернусь немного погодя и поговорим.

Поезд тронулся, и через какое-то время в купе снова вошел проводник.

— Ну как вы тут, земляки? — спросил он и присел рядом.

Котэ и Муртаз затаили дыхание. А Вахтанг почтительно ответил:

— Спасибо.

Проводник с интересом оглядел всех троих и спросил:

— Когда вы втащили сюда покойника, не знали, что на это нужно особое разрешение? К тому же его следовало поместить в товарный вагон.

— Этот покойник, уважаемый, столько хлопот нам доставил… — начал Вахтанг, но Котэ перебил его:

— Из Перми везем его, и столько нам пришлось пережить!

— Даже вспоминать не хочется, так ободрали нас в дороге. Все только в руки смотрели, на все деньги нужны были, а где у нас столько? — вмешался в разговор Муртаз.

— Все понимаю, я-то повез бы вас бесплатно, но ведь начальнику поезда надо дать? А ревизору? Не дашь — работу потеряешь. А у меня, ребята, семья, что же мне делать?

Котэ достал из кармана деньги и протянул проводнику.

— Вот тебе, брат. Бери их себе, а им не говори, что везешь покойника. У нас и без того горе, нечего нас еще обдирать со всех сторон. Все мы смертны. Одному Богу известно, кто где умрет. Договорились?

Проводник рассмеялся.

— А куда денусь, не повыкидываю же вас из поезда, жалко ведь. Отчего этот несчастный скончался?

— От воспаления легких.

— Это вроде не заразная болезнь?

— Разумеется, нет! — испуганно воскликнул Вахтанг.

Проводник вышел из купе.

— Пронесло, — с облегчением произнес Муртаз и вскочил со своего места. — Ребята, я проголодался как волк. Может, пойдем в ресторан? Хотя нет, на этот раз пойду я, а вы побудьте с ним, и если он проснется, скажите, чтоб шел ко мне.

Попутчики рассмеялись, а Муртаз не унимался.

— Вообще-то было бы неплохо, если бы вы мне подарили этого покойника. До Мартвили я бы его кое-как довез. Там я стольким должен, а приеду с ним — каждый чем-то поможет, и на этом покойнике я бы неплохо заработал.

Поезд прибыл в Цхалтубо без опоздания. Когда вагон опустел, Котэ подозвал носильщика и попросил:

— Будь другом, помоги довезти пьяного до такси.

— Он не столько на пьяного похож, сколько на мертвого.

— Так и бывает, когда человек меры в питье не знает.

Носильщик уложил покойного на тележку и подвез к стоянке такси.

Муртаз подошел к водителю и спросил:

— Сколько будет стоить довезти его до Хони?

— Для живого одна цена, для мертвого — втрое больше.

— Где мы живем! Покойник дороже живого стоит? — возмутился Вахтанг.

— Таково правило, что поделаешь, — засмеялся водитель.

— Что ж, пусть будет так, — согласился Котэ.

Через полчаса покойник был доставлен Цуце.

Цуца вместе с соседями плачем встретила покойного мужа.

В тот вечер церемониал на этом и закончился.

— Ну, я поехал, а то мне завтра на свадьбу надо попасть, — сказал Муртаз.

— Останься, а завтра мы проводим тебя, — предложил Котэ.

— Нет, поеду сегодня и приеду в день похорон, так будет лучше, — сказал Муртаз и собрался в путь.

Муртаз вернулся в день похорон. Деревня встретила его, как старого знакомого. Муж Цуцы еще не был похоронен, когда односельчане собрались за поминальным столом. Муртаза вместе с Котэ и Вахтангом посадили на самые почетные места, рядом с председателем сельсовета. Котэ и Вахтанг, конечно же, не совсем точно рассказали о своих приключениях соседям.

— Вы нас очень порадовали, — сказал Муртазу председатель после первого тоста. — Столько хорошего нам о вас рассказали наши ребята…

— Ребята преувеличили, ничего я такого не сделал, на моем месте все поступили бы так же.

— Нет, нет, не говорите так. Если бы все были такими благородными, что могло быть лучше. Но это не так. А ты, сынок, работаешь в Перми, не так ли?

— Да, в Пермской области.

— Если не ошибаюсь, инженер?

— Да, инженер-лесовод.

Сказав еще один тост, председатель снова повернулся к Муртазу.

— Ну и что, сынок, делаешь ты в лесу?

— Проводим лесоустроительные работы. Договора у нас оформлены, а сейчас ждем августа, чтоб немного похолодало, а то комары извели.

— Ух ты, комаров там много?

— В уральских лесах целые тучи комаров. Работать там просто невозможно.

— Ты не женат?

— Еще нет, да и зачем мне сейчас, пока вся моя жизнь на колесах?

— Что ж, выпьем тогда за дороги, которые ты прошел, — произнес тамада и чокнулся с Муртазом.

Через несколько тостов тамада предложил сотрапезникам тост за гостя:

— За Муртаза, за человека, который разделил наше горе и поддержал нас в тяжелую минуту.

— За гостя! — поддержали его.

— Никаких гостей — отныне Муртаз наш. За здоровье нашего Муртаза вместе с его женой и детьми.

— Нет у него жены и детей, — поправил Вахтанг.

— Тогда подыщем ему подходящую девушку.

Участники застолья тост за гостя из Мартвили сопроводили довольно слаженным пением, потом добавили еще несколько тостов и так упились, что некому было нести покойника на кладбище. Домой возвращались, раскачиваясь из стороны в сторону.

На другой день Муртаз проснулся поздно.

— Ну и напились мы вчера. Покойника, которого с такими трудностями привезли сюда, не смогли отнести на кладбище и похоронить, — озабоченно сказал он.

— Не волнуйся, все в порядке. Покаты спал, ребята зашли за мной с утра, и мы уже похоронили его по всем правилам. Сейчас все соберутся, и снова сядем за стол. Может, пока чаю выпьем?

— Чаю — нет, а вот от водочки с похмелья не отказался бы.

— Водки у меня нет, одевайся, пойдем к Цуце, стол там уже, наверное, накрыт.

— К черту, пусть будет чай.

— И мне не очень-то хочется туда идти, — сказал Вахтанг, поставив чайник на электроплитку. Через какое-то время чай закипел и он разлил его в стаканы, на стол поставил банку с вареньем. Муртаз придвинул к себе стакан и спросил хозяина:

— Школу-то тебе помогли закончить, а дальше что делать собираешься?

— До восемнадцати лет, наверное, поработаю в колхозе. А потом пойду в армию.

— Может, ко мне поедешь?

— Куда? В Пермь?

— А что такого? До армии заработаешь немного денег. У меня техник, дядя Миша, заболел, поработаешь вместо него. Хороший он человек. Жалко мне его на пенсию отпускать или увольнять. Поработай, пока он снова выйдет на работу, не хочешь?

— Не знаю, надо подумать.

— А чего там думать. Едем, и все. Зарплату выпишу ему, а получать будешь ты. Работа интересная. Побудешь у меня месяца два, а за это время человек выздоровеет. Согласен?

— Когда ехать?

— В конце августа. Когда не будет комаров.

— Я же ничего не умею делать.

— Научу. Ты ведь разбираешься в деревьях и травах?

— Разбираюсь.

— А я научу тебя разбираться в картах, расшифровывать авиафотографии, снятые с вертолета, прокладывать коридоры в лесу, узнавать возраст деревьев и тысячам других мелочей. Материалы мы отвезем в Тбилиси, и их с помощью вычислительной техники обработают в институте.

— А я справлюсь?

— Если захочешь — конечно. Не бойся, я помогу тебе. С любой работой можно справиться, если к делу отнестись серьезно.

— Сколько времени я пробуду в лесу?

— К началу декабря надо будет закончить, а если не успеем, то останемся там и на Новый год.

— Не получится. К Новому году я уже должен быть в армии.

— Не беспокойся, успеется к этому времени. А нет, так будешь поступать в институт.

— Ладно, я согласен, но что мне делать два месяца до августа?

— Отдыхать — до первого августа.