Витание в цепях

Глава 15. Монстры, знакомые и не очень

Когда сад остался позади, а леса Веделия перешли в земли Дивар, путники устроили привал. За все это время не было произнесено ни слова. Ни Кемрин, ни Нистери не хотели объясняться при виларце. А вести пустые разговоры мешала обида и раненые чувства. Лишь взгляды, сулящие скорый конец мучений, и обретение того, что оказалось забыто из-за событий последних циклов, помогали им двигаться вперед и верить, что все еще может закончиться хорошо.

- Пора идти дальше, – наконец, прервал молчание Кемрин. – Чтобы до темноты попасть в безопасные земли. Никак не пойму, что эти твари с нами сделали. Энергия есть, она повсюду, но что-то мешает воспользоваться…

- Даже свет не спасет нас, если повстречаем ордона, кислика или зверушек из иных миров, – добавила Нистери, вкушая один из плодов зельницы, сорванный десять минут назад. – Я надеялась, что вещества, блокирующие Энергию, уже перестанут действовать. Но теперь сомневаюсь, что мы избрали самый безопасный путь.

- Этих зверей мы знаем. Как от них спрятаться, как напугать, как убить. А виларцы, преследующие нас, вполне могут понести потери при встрече с такой зверушкой.

- Возьми зельницу. Она созревшая. В самый раз, – произнесла Нистери с улыбкой.

- А что? В тебя уже не влазит? – поинтересовался Кемрин.

- Не хочешь, тогда отдам ее Милстреду.

- Если освободишь ему рот, и оттуда донесется хоть звук, гарантирую – ни твоя защита, ни его мольбы не остановят меня.

Летающие трехкрылые медузы пронеслись в паре метров от путников. Целая стая, источающая страх, словно искала укрытие. Что-то явно напугало ее. Возможно, всего лишь бакл, любящий питаться всем светящимся и мягким. Но ожидать ответа было не лучшим решением. Быстро встав, Кемрин помог подняться Милстреду, и все трое снова направились в Иланийс.

Пройдя метров двадцать, виларец споткнулся.

- Что, пытаешься устроить диверсию, затормозить нас? – поинтересовался Кемрин. – Только вот в чем вопрос – это ваши преследуют нас, тогда, конечно, промедление тебе выгодно, или нечто, с чем один связанный человек совладать не в силах? Ведь если там укрывается лесной монстр, я и не подумаю спасать такого жалкого типа, как ты. Даже наоборот, пока зверь будет лакомиться виларским обедом, у нас появится реальный шанс.

Милстред изобразил недоумение и продолжил путь. Но вскоре остановился и указал на груду камней рядом с зарослями дубарей.

- Понятно… Решил посмотреть, что за опасность приближается к нам. И все же я сильно сомневаюсь, что это твои друзья.

- Я с ним согласна, – произнесла Нистери. – Здесь подходящее место для укрытия. И шишки дубарей придутся как нельзя кстати.

- Ага, забросаешь ими Ищейку.

- Ладно, гений, что ты предлагаешь?

- Вон видишь заросли дубарей, – проговорил Кемрин с подчеркнутой серьезностью. – Рядом груда камней. Там и спрячемся.

Нистери хотела что-то сказать, но потом передумала и, надув губки, побежала в укрытие. Грохот, раздавшийся всего в нескольких метрах, заставил мужчин последовать ее примеру.

По выражению лиц, поведению было совсем незаметно, что хоть один из затаившихся за камнями путников, испытывает малейшую тревогу. Умение скрывать страх приходит с опытом. Жизнь в Виларе научила Милстреда смело смотреть в лицо опасности. Лишь в этом случае можно рассмотреть своего врага, а отсутствие паники здорово помогает в поиске решения. Что касается Кемрина и Нистери, то их приключения в Иланийсе и в соседних землях предоставили уникальную возможность. Каждая вылазка этих двоих была сопряжена с опасностями. Но каким-то невероятным образом вместе либо поодиночке они находили выход из любой ситуации.

Грохот, тем временем, продолжал усиливаться. Те существа, которые не успели разбежаться, пытались укрыться способами, подаренными природой. Одни прятались за свою броню, другие сливались с поверхностью либо становились невидимыми полностью. Но все же сейчас самым лучшим помощником была скорость. Потому что практически никакая броня и невидимость не спасут при столкновении с кардогом.

Деревья зашевелились, и существо размером с небольшой, но вполне вместительный дом медленно подошло к зарослям дубарей. Затем оно встало на задние лапы и принялось когтями срывать все, что находилось на деревьях. Широко открытая пасть запросто поглощала «водопад» зелени, веток, насекомых и затаившихся зверьков.

Нистери жестом показала Кемрину, что надо потихоньку уходить. Но тот почему-то лишь помотал голой. Достав кинжал, он отрезал у всех по куску одеяний. Засунув их за пазуху, он привстал и, стараясь шуметь как можно меньше, потихоньку направился к кардогу.

- Ты спятил?.. Он же тебя лапой легко пополам разрубит, – одними губами прошептала Нистери.

Кемрин подмигнул ей и жестами призвал успокоиться.

- Когда я займусь кардогом, бегите со всех ног направо. Спрячьтесь в ближайших зарослях. Я за вами, – также бесшумно произнес Кемрин.

Выждав пока зверь отвернется, он подошел и нанес удар в нижнюю часть спины. Раздался истошный вой. Желтая кровь проступила из образовавшейся раны. К счастью для кардога, она была довольно густая и вязкая, а потому потеря небольшого количества не могла нанести серьезного вреда. Да и сам порез скоро бы затянулся.

Кардог быстро развернулся, и начал наносить удары, сулящие гибель любому, оказавшемуся поблизости. Однако Кемрина здесь уже не было. Еще один удар, на сей раз с правой стороны, взбесил существо настолько, что обычно светло-зеленые глаза пожелтели. Кардог бешено защелкал челюстью. Желая раздавить, сожрать обидчика, он постепенно поворачивался по кругу и уничтожал все в радиусе десяти метров.

Но это не помогло. При всей своей силе, огромном росте и мощной челюсти, кардог был существом довольно медлительным. Он плохо слышал и практически не видел. А потому не представлял серьезной угрозы знающим эти слабости путникам. Правда, сам кардог был родом из мира Айкус. И многие жители Игстрема попросту никогда не слышали о подобных ему, что могло привести к их гибели во время без Энергии.

Это была одной из причин, почему леса Дивар предпочитали обходить стороной. Любовь главы рода к экзотическим животным привела к созданию своего рода заповедника, используемого Высшими для отдыха и развлечений.

Если бы они только могли представить, что их дети испытают на себе весь ужас столкновения с неизвестным. Без Энергии, без оружия, без защиты…

Но Кемрину некогда было раздумывать. Он быстро появлялся за спиной кардога и наносил удары. Затем прятался за деревьями, где вытирал кровь зверя об оторванные куски одеяний. После нескольких таких вылазок Кемрин осмотрел и понюхал тряпки, провел кинжалом по своей рубашке и медленно покинул поле зрения обезумевшего животного.

- И что это было?! – вопросила Нистери.

- Вот держи, – произнес Кемрин и протянул Нистери материю с подола ее верхнего платья. – Кардог – один из самых опасных обитателей этого места. Так что его запах должен отпугнуть большинство прочих зверей.

- Ой, спасибо!.. – с наигранной вежливостью проговорила Нистери. – Я так и думала, что все просто ждут, пока кардог к ним приблизится. Нюхают его и только потом убегают. А предшествующий грохот никто вообще не замечает.

- Ну, можешь тогда предварительно поорать. Это у тебя хорошо получается. В любом случае, я хоть как-то пытаюсь нас защитить.

- Знаю. Но вдруг отряд виларцев был неподалеку. Разве столь громкие вопли не привлекли бы их внимание?

Кемрин задумался. Затем посмотрел по сторонам и произнес:

- Ага… точно... Валим отсюда.

Стараясь продвигаться как можно быстрее, путники не делали остановок, если на то не было крайней необходимости. И вскоре они оказались в зоне веяний, где сменяющие друг друга пары кустов ликреций заставляют вспоминать моменты из прошлого, соответствующие каждому запаху.

Вдохнув аромат виалий, Нистери снова оказалась на том белоснежном поле. Детство – славная пора. Тогда она еще не повстречала ни Милстреда, ни Кемрина. Еще не бросила проклятый камень…

Нистери остановилась. Она чувствовала, как ее манит загадка сказителей, но знание будущего заставило развернуться. Шаг… еще один… И Нистери уже собиралась бежать прочь. Бежать, чтобы все изменить…

- Ты куда? – спросил Кемрин, хватая подругу за плечи.

Ликреции больше не источали запах первых весенних цветов. И видение исчезло.

- Я побывала в детстве, – прошептала Нистери. – И если бы ты меня не одернул, я бы все исправила…

- Кусты ликреций! Не дышать в момент выброса! Кто-то забыл все уроки…

- Как же хорошо тогда было!.. Я не хочу возвращаться. Останусь здесь.

Кемрин хотел было возразить. Но потом решил, что просто поднимет Нистери и унесет подальше от воспоминаний. Подойдя вплотную, он уже обхватил ее талию, однако в этот момент раздался стон.

В трех метрах на земле лежал Милстред. Закрытый рот не позволял ему объяснить, что происходит. Но по ужасу в глазах и начавшимся судорогам было понятно, что он испытывает сильнейшую боль.

Подбежав, Нистери вытащила кляп и быстро осмотрела пленника. Но никакой видимой угрозы не обнаружилось.

- Ты меня слышишь? – спросил Кемрин, схватив голову Милстреда и разглядывая его глаза. – Неужто тоже надышался?..

- Давай вытаскивать его отсюда! – прокричала Нистери и попыталась приподнять Милстреда. – Кемрин, помогай же!

- Да отойди ты уже!.. Я как раз собирался перетащить этого… Ладно, не буду ругаться. Я хочу сказать, если этот… так важен. То есть если ты боишься, что я сделаю ему больно и пораню, не даешь к нему прикоснуться…

- Достал уже! – не сдержалась Нистери. Однако заметив, что пленник понемногу приходит в себя, продолжила более спокойно. – Если будешь так долго внушать, что Милстред мне дорог, я ведь могу и поверить в это.

- Да вы оба уже достали!.. Там миры вот-вот столкнутся, а тут пара…

- Смотри-ка, очухался, – прервал Милстреда Кемрин. Он поднял кляп, намереваясь вернуть его на место.

- Лучше убей!.. Не суй эту хрень мне больше в рот!

- Только если расскажешь, что видел, – произнесла Нистери с интересом.

- То есть твое любопытство опять превыше безопасности, – сказал Кемрин, помогая Милстреду подняться.

Не дожидаясь очередного выброса пара видений, троица направилась подальше от кустов ликреций.

- Я не стану кричать. Так будет хуже. Вирто только и ждет шанса. А виларцы, пришедшие с ним не жаждут иного исхода, кроме истребления ваших сородичей. Так что убьют всех троих. И меня это не устраивает. Лучше дайте что-нибудь для защиты.

- Ха-ха!.. Вот рассмешил, – проговорил Кемрин с иронией. – Да я лучше Нис оружие дам. Правда, она наверняка порежет и себя, и нас. Но так, по крайней мере…

- Может, уже ускоримся?! – перебила Кемрина Нистери.

- Мы же идем. Я просто решаю, пойти ли нам Дорогой Ветров или напрямую через Болота Всепрощения.

- Слушай, кого ты хочешь здесь запутать? Не знаю, какие пары вдыхали те, кто напридумывал все эти пафосные названия. Но в любом случае, их используют только для издевок над приезжими, – проговорила Нистери, срывая цветок пухового куста.

- Так разнервничалась, что вернулась старая привычка срывать все цветное на своем пути? – поинтересовался Кемрин с улыбкой. – Может у Агдарисов и принято издеваться над приезжими, но мы, Нирави, всегда чтим традиции и уважаем предков, давших столь… эмм… выразительные названия каждой местности, каждой поляне, каждому кусту.

- Хорошо, что я знаю о твоем «потрясающем» чувстве юмора. Иначе решила бы, что ты идиот. Короче, бросаю цветок. Если приземлится желтой стороной вверх, идем через болота.

- О да, мудрейшая. Это самое верное и продуманное решение.

- Цветок уже давно валяется зеленой стороной кверху, – встрял в разговор Милстред. – Хотя я надеялся, что меня простят… а не вдуют.

- Идем через болото, – рассмеялась Нистери.

- Точно! Женская логика: сама задала условие, сама приняла противоположное решение, – произнес Кемрин, закатывая глаза.

- Я, между прочим, пошутил, – снова обратил на себя внимание Милстред. – Если выбирать между дорогой и болотом…

- Дорогой слишком долго, и там периодически появляются существа, обитающие в этих лесах. Все зависит от ветра. Он как бы призывает всю жизнь с одного из участков. И ты никогда не знаешь, с какого именно. Дорога сама по себе, конечно, красивая и ровная, но она отстроена для так называемых экскурсий. И без Энергии там очень непросто укрыться. Если выползет стадо белгедов, придется, как минимум, два часа ждать, пока все они проползут.

- И запах после них не слишком приятный, – добавила Нистери.

Милстред хотел спросить, что ожидает их на болотах, но открывшийся вид предоставил все ответы. Словно гигантский котел земля всепрощения бурлила, так и призывая каждого гостя принять самое непосредственное участие в грядущем пиршестве. Голова закружилась, и виларец схватился за Кемрина.

- Болота вращаются по-кругу, – объяснила Нистери. – Нельзя долго смотреть. По крайней мере, с непривычки.

- Вы меня специально решили по всем «достопримечательностям» провести?! Хоть бы раз предупредили заранее, – буркнул в ответ Милстред.

Нистери улыбнулась, но, увидев, что Кемрин поворачивает голову, чтобы посмотреть на нее, снова стала серьезной.

- Ладненько, – пробормотал Кемрин. – Здесь хоть хищников нет.

- Это радует… но как вообще можно пройти это месиво? И почему Всепрощения? – поинтересовался Милстред.

- Потому что мертвым принято все прощать.

Милстред вопросительно посмотрел на иланийцев, надеясь получить ответ на первый вопрос, но, поняв, что знания здесь можно получить, лишь испытав все на собственном опыте, не сказал больше ни слова. Он только надеялся, что его хотя бы не заставят идти первым.

- Кажется здесь, – неуверенно произнес Кемрин, осторожно ступая на бурлящую поверхность.

- Да иди ты уже, – подтолкнула друга Нистери.

В это мгновение метровый плень выпрыгнул из «котла» и, открыв пасть, пролетел прямо над Кемрином. Лишь быстрая реакция спасла его от обезглавливания.

- Гады!!! – воскликнул Кемрин, возвращаясь на твердую почву. – Как же! Нет хищников! Они усложнили переход. Идем через Ветра.

- Может, это только вначале. Для пущего устрашения, – с надеждой произнесла Нистери.

- Хочешь проверить?

- Хорошо. И пойду, – Нистери обошла Кемрина и собралась ступить на болото.

- А она ведь не остановится, – начал было Милстред, но Кемрин лишь одарил его снисходительным взглядом.

Сделав два шага и дождавшись пролета пленя, Нистери решительно двинулась вперед. Однако там, где ранее всегда была затвердевшая тропа, сейчас оказалась бездонная яма. Падая вниз, Нистери все же успела зацепиться за край прохода. Но она быстро соскользнула бы вниз, если бы Кемрин не успел схватить ее за руку.

- Вперед или Дорогой Ветров? – поинтересовался он, пытаясь ухмылкой скрыть испуг.

- Вперед!.. – ответила Нистери, надув губки.

Выбравшись из ямы и вернувшись к входу на болота, Нистери принялась отряхиваться. Но грязь была слишком влажной. Испачкавшись в результате еще больше, она быстрым шагом и с высоко поднятой головой направилась к Дороге Ветров.

Кемрин снова хотел было напомнить о женской логике, но выражение лица Нистери заставило его передумать.

- У меня уже точно не осталось запаха кардога. Так что я буду громко кричать, а ты подставляй Милстреда под нос встречающимся зверям, – проговорила, Нистери, когда дорога появилась в поле зрения.

- Иногда твои идеи меня просто в восторг приводят, – с широкой улыбкой произнес Кемрин.

Милстред резко остановился.

- Не верю. Я ведь почти начал сомневаться в правильности выбранного пути. Но эта… «экскурсия» привела меня в чувства. Иланийс – город, где знать развлекается, создавая смертельные ловушки для простых жителей.

- Это не ловушки. Энергия позволяет легко обойти их все. А неспособные к ее использованию не должны заходить во владения Дивар, – попыталась объяснить Нистери.

- Ты сама себя слышала? Ваши предки отправили процветающий город в вечный кошмар, а вы устраиваете нечто подобное в своих владениях?! Локальный ужас для каждого случайно зашедшего, – произнес Милстред.

- Не делай вид, что в Виларе жили только святые, – вступил в разговор Кемрин. – Будь у ваших предков нужные технологии и знания, они бы поступили точно так же. Если не хуже. Из-за последних событий были открыты все тайны, подняты все утаенные летописи и свидетельства. И знаешь что? Война была неизбежна. И одному из городов пришлось бы пасть. Иначе и Вилар, и Иланийс сомкнулись бы, уничтожив все живое на своих землях и породив хаос во всемировой Энергии.

- Я это прекрасно знаю, – устало вздохнул Милстред. – Но и вы поймите. Там, на другой стороне все кажется совсем иначе. Хотя зачем я это говорю? Оглянитесь! Вы же сами сейчас на месте тех, от кого хотите оградиться. Как, кстати, впечатления?

- Каждый мир, каждый город стремится обеспечить безопасность своих граждан. И Иланийс не исключение. Сейчас сюда мечтают попасть все. Но в результате райское место превратится во все те поселения, откуда пытаются сбежать их обитатели. Именно поэтому это закрытый город. Не спорю, возможно, Ардо слегка переусердствовал в желании удивить всех вокруг. Однако как бы нам сейчас не было плохо, эта «экзотика» может в итоге спасти жизни. Ведь лучше знакомый враг, чем все эти твои замерзшие обозленные виларцы с полумонстром на поводке.

Кемрин замолчал, ожидая возражений либо хотя бы комментариев. Но никто не желал больше спорить. Да и некогда уже было. Путники вышли на Дорогу ветров, и словно почувствовав это, с востока потянуло запахом каких-то лекарственных трав.

- Может, нам сойти с дороги? – поинтересовался Милстред. – Спрячемся за деревьями. Будем пробираться параллельно…

- Не выйдет, – прервал пленника Кемрин. – Я сам помогал с психическими ловушками. Поэтому и знаю места, где можно спрятаться, чтобы переждать проход недружелюбных созданий. Но одно дело затаиться, а другое – продвигаться вперед, касаясь всех этих кустов и деревьев. Они выделяют энергетический яд, который сводит с ума, заставляет видеть ужасающие иллюзии, призывает хищных монстров.

- План «А» отменяется, – съязвил Милстред. – Если бы миры поменялись местами, никто этого даже не заметил бы.

- Кем просто мало пробыл в Виларе, – проговорила Нистери. – Уверяю тебя, галлюцинации эти не настолько страшные, чтобы убить. Они просто слегка пугают, чтобы все, кто еще желает пройти в Иланийс без приглашения или хотя бы без разрешения, быстренько убрались восвояси. Конечно, если они не послушаются, последствия окажутся весьма неприятными.

- И в лесах всегда есть дежурные, – добавил Кемрин. – Когда они чувствуют перемены в энергетических потоках, то прибывают незамедлительно. К сожалению, сейчас все иланийцы укрылись в городе.

- То есть если бы сейчас обычные перепуганные люди бросились за помощью в Иланийс, их просто перебили бы в пути?

- Нет, Милстред, – ухмыльнулся Кемрин. – Благодаря вам обычные перепуганные люди бегут прочь от города в надежде, что пожирающим всех на своем пути тварям нужен лишь Иланийс.

- Ха!.. А я ведь мог бы сыграть на этом. С такими заповедниками мы легко подружились бы почти со всем Ингстремом.

- Не надейся. Высшие уже успели сплотить всех против Вилара. Мы тоже умеем манипулировать другими, используя дезинформацию и недоговорки.

- Ладно, мальчики, хватит головами стукаться. Лучше бы вперед смотрели. Кажется, нам пора прятаться.

Кемрин настороженно посмотрел вдаль, но тут же выдохнул.

- Это же всего лишь заподранец.

- Заподранцы, – поправила Нистери.

- Уговорила, – кивнул Кемрин. – Пошли вон за те камни.

Путники быстро ушли с дороги, готовясь к непродолжительному отдыху.

- Эти три камня не трогать, – проговорил Кемрин, жестом показывая на подвергшиеся воздействию Энергии глыбы. – А то будете себя чувствовать пьяными.

- О, кажется, это то, что мне сейчас нужно, – Милстред попытался ухватиться за один из таких камней, но Кемрин с Нистери, словно сговорившись, одновременно шлепнули его по рукам.

- Я вообще-то тоже не против, – с улыбкой прошептала Нистери.

- Да я боюсь, что последствия будут, даже если ты просто рядом постоишь, – покачал головой Кемрин.

- А эти заподранцы, они вообще опасные? – спросил Милстред, внимательно всматриваясь вдаль.

- Как бы нет, если поодиночке. Но вот в стаде… – задумался Кемрин.

Милстреду данной информации вполне хватило. Он извернулся и, схватив с земли валявшуюся там палку, толкнул Кемрина на камни.

Эффект опьянения наступил мгновенно. Увидев, что задуманное удалось, и Кемрин никак не может встать прямо, Милстред приготовился бежать. Однако он не принял в расчет гнев Нистери. А та с криком схватила его за волосы и ударила ногой в живот.

Не желая ранить Нистери, Милстред взял ее за руки и попытался освободить свою голову. В это время Кемрин, все еще довольно сильно шатающийся, но не потерявший силу и ловкость, схватил пленника и отправил его на те же камни.

Продолжение потасовки вышло не менее пьянительным, чем ее начало.

А Нистери оставалось только наблюдать со стороны. То, что началось, как попытка побега, превратилось в «детский сад» с двумя великовозрастными хулиганами, ржущими на всю округу, и, наверное, думающими при этом, что являют собой образец мужественности.

- Шшшш!.. – Нистери со злостью шлепнула обоих своих спутников. – Заподранцы уже близко. И их много. Слишком много.

- Зззапподранцы! – Милстред уже лежал земле, держась за живот от смеха.

- Это ты их еще не видел! – вторил ему Кемрин.

- Пожалуй, мне тоже стоит выпить, – проговорила Нистери, прячась за камнями.

Стадо заподранцев тем временем оказалось уже совсем близко. Около двух сотен особей дерганой походкой переправлялись в другую область леса. Со стороны это сюрреалистическое зрелище производило двоякий эффект.

Сначала могло показаться, что все кусты вокруг ожили, ополоумели и, сплотившись, принялись искать себе новое место обитания. Но чем ближе становились заподранцы, тем больше они походили на одно гигантское существо с мириадой глаз, высунутых на длинных хоботах для наилучшего обзора.

Кемрин тем временем крайне сосредоточенно, по крайней мере, ему так казалось, пытался создать «универсальный отпугивающий прибор» из подручных средств. Милстред почему-то никак не мог наглядеться на свою ладонь. А Нистери лишь надеялась, что эти «важные» занятия смогут на время отвлечь мужчин. К сожалению, писк, издаваемый заподранцами, был еще глупее, чем их название и внешний вид.

Милстред попытался выглянуть из-за камней, но Нистери успела затащить его обратно.

- Как скоро пройдет эффект опьянения? – спросила она шепотом.

- Ну, эммм… здесь все зависит от количества, – пробубнил Кемрин, всеми силами изображая мыслительный процесс. – Но что-то мне подсказывает, что лучше нам пока тут поси… посидеть. Пару циклов. Я как раз закончу криограни… кримогани... мигокрани… вот эту штуковину.

- И че это? – сделал бровки домиком Милстред.

- Она защитит нас от хищных обитателей Ингтттс…ма.

- И как же ты, будучи трезвым, до такого не додумался? – съязвила Нистери.

- А пьяный я, кстати, тоже умный, – не заметил сарказма Кемрин.

- Интеллект, знаешь ли, – Милстред поводил указательным пальцем перед «собутыльником», – не всегда равен мудрости.

- Мудрость придет с возрастом, – почувствовал желание пофилософствовать Кемрин.

- И обойдет мимо, – съязвил Милстред.

Нистери даже не знала плакать ей или смеяться. Все события, произошедшие после пробуждения в цикл передачи Энергии и до попадания в леса Дивар, не то чтобы были забыты, но оказались столь далеки, что превратились в некое подобие сна. И сейчас Нистери не думала о будущем. Ведь это означало бы надежду. А она так устала бороться.

- Совсем чуть-чуть, – прошептала Нистери, касаясь кончиками пальцев опьяняющих камней.

Мир вокруг изменился. Страх исчез. А все, что Нистери могла получить – это только здесь и сейчас. Может, ей осталось жизнь всего несколько часов. Дак, зачем страдать? Можно же провести их с людьми, которые ей так дороги.

«Так дороги», – словила себя на мысли Нистери.

Она повертела головой, пытаясь заметить, услышал ли кто-нибудь эти слова. И вообще, были ли они сказаны вслух или одурманенный разум попытался показать свою извращенную натуру.

- Заподранцы! – чуть было не закричал Милстред, но вовремя спохватился и закрыл себе рот руками.

От этого ему стало почему-то только веселее, и чтобы не упасть со смеху, он оперся о близлежащий камень, который отблагодарил его новой дозой.

Теперь уже не выдержала Нистери, и ее звонкий смех привлек внимание одной «смешной пернатой» особи.

Сначала за камни заглянула пара глаз. Они располагались на длинной шее, которая в вытянутом состоянии могла достигать полутора метров. Увидев притаившихся путников, заподранец протяжно крякнул и истошно завертел зрачками.

Быстро забежав за камни, особь приняла позу «сейчас заклюю». Из отверстия, расположенного за глазами, вылез питательный стержень с вросшими в него по всей длине зубами.

Милстред в ответ показал язык. Осознав, что жертвы не обороняются, заподранец бросился на Нистери. Вихляющие в разные стороны колени несколько сковывали движения животного. Поэтому со стороны казалось, что некое существо прикрепило себе чужие ноги, и, не научившись ими пользоваться, пытается куда-то добраться.

Выждав пару минут, пока заподранец, наконец, не подойдет, поближе, Кемрин лениво приподнялся и врезал своей крио… как-то там штуковиной прямо промеж глаз зарвавшейся особи.

Заподранец застонал и, втянув свой хобот, поспешно ретировался.

- Ха, я же говорил, что эта штука сработает, – с широкой улыбкой произнес Кемрин.

К сожалению, его высокий рост не позволил иланийцу более оставаться незамеченным. И вот уже десятки заподранцев заковыляли к путникам с целью отобедать.

- Эмм… А чего у это заподранца глаза в другом месте? – поинтересовался Милстред, пальцем указывая на одну из особей.

- Это заподранка, – вновь засмеялся Кемрин, размахивая своим новым «оружием».

- Вы бежать то сможете?! – прокричала Нистери.

- Неа, – выдавил из себя Милстред, вытаскивая какой-то зеленый предмет цилиндрической формы. – Погодите чуток. Они такие уморрр…ительные.

Он направил предмет на укрытие и нажал на некое подобие кнопки. Светлый луч попал в камни и измельчил их на крошечные частицы, которые обдали волной большую часть стада заподранцев.

Если еще пару минут назад могло показаться, что движения животных, мягко говоря, неуверенные, то сейчас они попросту задергались в разные стороны, падая друг на друга и при этом громко ойкая.

- Это что сейчас было?! – воскликнул Кемрин, выхватывая оружие из рук пленника.

- Моя палочка-выручалочка, – сделал бровки домиком Милстред.

- А вот это нам действительно может пригодиться, – проговорила Нистери, забирая выручалочку себе.

Поняв, что заподранцы теперь не скоро приблизятся, Кемрин направил все свои силы на то, чтобы устоять на месте, когда он будет обыскивать пленника. Но из этой затеи ничего не вышло. Попытавшись залезть в карманы, он все-таки не удержался и завалился прямо на Милстреда.

- Кажется, вы нашли уже себе жилье и семью… Целых две сотни родных, – проговорила Нистери, закатывая глаза. – А я пошла бороться за наш мир. От этого «фонарика» все равно проку больше, чем от вас.

Прошел час, прежде чем путники оказались на безопасном от заподранцев расстоянии. А заплетающиеся ноги Кемрина и Милстреда все еще затрудняли продвижение вперед. К счастью, ветер на время перестал дуть, и новых врагов в поле зрения обнаружено не было.

- Вот скажи мне, зачем убивать нас всех? Можно же договориться, – на удивление членораздельно произнес Кемрин.

- Ну… если вы сделаете с полем боя то же самое, что и с этими камнями, шансы на переговоры значительно увеличатся.

- А это мысль!.. – с улыбкой кивнула Нистери.

Легкий бриз пронесся мимо, придав воздуху розоватый оттенок.

- Розовое же не может быть чем-то ужасным, – прошептала Нистери скорее самой себе, нежели двум мужчинам, продолжающим вести переговоры, но уже при помощи одних лишь взглядов.

Вдалеке что-то зажужжало. Вскоре к этому звуку прибавилось «хлюпанье». И вот уже целый рой медозоек окружил путников.

- Заподранки отдыхают! – захлопал в ладони Милстред.

Прозрачные, легкие, отражающие цвета всех предметов и поверхностей, находящихся поблизости, эти лесные создания не могли причинить никакого вреда. Словно плывя по воздушной глади, медозойки направлялись в место, указываемое им ветром.

Нистери не стала участвовать в этом пестром веселье. Она просто наблюдала, как все еще не пришедшие в себя после «пьяной драки» мужчины играют с возможно самыми наивными обитателями лесов Дивар.

Поначалу медозойки плавно кружили вокруг путников. Но Милстреду понравилось пугать их, после чего существа резко меняли свой цвет. Скорее всего, это наскучило бы ему довольно быстро, если бы Кемрин не принялся угадывать новый окрас медозоек. В результате, через пару минут двое мужчин поочередно пугали ближайшую особь, набирая очки за правильную догадку.

Нистери уже собиралась остановить происходящее, однако быстро поняла, что глоток счастья был сейчас самым необходимым элементом для обретения твердой почвы под ногами. Чтобы надеяться, чтобы бороться, человеку надо понимать, зачем и почему он это делает. А красота вокруг, чистота таких существ, как медозойки, вполне могут заставить Милстреда попытаться остановить вторжение.

Удар сзади отбросил Нистери на несколько метров. Если бы в этот момент рядом не было роя медозоек, смягчивших падение, она вряд ли бы выжила.

Милстред бросился на помощь. Быстро подняв Нистери, он побежал прочь с дороги ветров. К счастью, кордонис, еще не успел сориентироваться в пространстве. Почуяв добычу, он выбежал на яркий свет, и теперь разрывался между желанием снова укрыться в чаще леса или же разобраться с окружившими его медозойками и отведать, наконец, человеческого мяса.

Кемрин направил на Кордониса выручалочку. Но ничего не произошло. Поняв, что оружие действует лишь на неживые предметы, Кемрин внимательно осмотрелся. Времени уже не осталось. Когда медозойки поняли, что кордонис не играет с ними, они быстро улетели, оставив погибших сородичей таять на дороге.

Зверь зарычал. Укрывшись в небольшой пещере в низине, Милстред дрожащей рукой прикоснулся к шее Нистери, пытаясь нащупать пульс. Доля секунды до следующего удара сердца показалась виларцу кошмарным сном, увиденным в невероятно замедленном темпе.

Но вот она вздохнула и уже через минуту открыла глаза.

- Что…

- Тихо. Не говори. Ты сильно ударилась. Он где-то там. Зверь, сотворивший это.

- Где Кем? – прошептала Нистери.

- Не знаю. Прости.

Боль в голове и спине уступила место ужасу, прокравшемуся в ее сердце. Нистери попыталась подняться, но мир, кружившийся вокруг с какой-то невероятной скоростью, не позволил этого сделать.

- Не шевелись, – произнес Милстред. – Я пойду… посмотрю, что происходит. Поищу Кемрина. Но не думай даже выходить, какие бы звуки ты не услышала.

Нистери покорно кивнула. Она все равно сейчас не могла подняться. Так что свойственные для нее бездумные и опасные выходки на время оказались попросту недоступны.

Когда Милстред вышел на дорогу, там уже не было видно ни напавшего зверя, ни тел медозоек. Лишь Кемрин, на противоположной стороне отчаянно жестикулировал, указывая куда-то назад. Недалеко от него лежал обездвиженный кордонис. Видимо, Нирави использовал трюк, проверенный на заподранцах. Какое-то дерево или камень с измененными свойствами на время смогли остановить нападение этого зверя.

К сожалению, кордонис был лишь случайно забредшим на дорогу обитателем леса. И сейчас пришла очередь следующих существ развлекать посетителей экзотического заповедника.

Милстред, наконец, оглянулся. И в этот миг вновь испытал тот давно забытый страх, с которым познакомился при первой встрече с ларзом. Осознание, что он вновь может потерять кого-то столь дорогого и близкого… кого-то, кто помог ощутить радость жизни. И он вновь ничего не может сделать. Он бессилен в этом мире, где незнакомые, но явно опасные существа уже почуяли близость потенциальных жертв.

- Где Нистери? – спросил Кемрин, хватая Милстреда за локоть.

- Там, – Милстред махнул в направлении низины. – В укрытии.

Кемрин кивнул, и они оба побежали за Нистери.

Шано ла гранде, или попросту мясник, хищное животное из семейства градунов. Данный подвид обитает лишь в заповеднике Дивар, ибо именно глава этого рода является его создателем.

Увидев как-то в Подмирье результат нападения градунов на небольшое поселение, Ардо решил добавить несколько особей и себе в коллекцию. Вот только его нелюбовь ко всему простому, массовому заставила Ардо вспомнить о шанолинах – существах из измерения Гравинтет. Решив, что скрестив эти два вида можно получить убийственно изысканное сочетание, глава Совета Высших поручил своим лучшим селекционерам осуществить задуманное.

Ардо не сразу устроил результат. Но после пятой попытки появился он – шано ла гранде. Хищный, жестокий, производящий устрашающий эффект, но не вызывающий омерзения. Шано не разрывал своих жертв, как обычные градуны. Он высасывал их жизнь, оставляя после трапезы лишь кожу да кости.

Конечно, убить шано ла гранде проще, чем большинство созданий Эзадора. Однако когда на тебя объявляет охоту целая сотня данных существ, шансов на выживание не остается.

- Надо выбираться отсюда, – произнес Кемрин, помогая Нистери подняться.

Но та не слушала. Она крепко обняла Кемрина и почувствовала, что больше никогда не хочет отпускать его.

- Как с ними бороться? – спросил Милстред, стараясь скрыть волнение и ревность.

- Нис, там градуны, – Кемрин высвободился, наконец, из объятий подруги и направился вглубь леса. – Придется все-таки идти насквозь. Но, к счастью, здесь уже меньше ловушек и всяких сюрпризов. Смотрите по сторонам. От шанолинов этим монстрам досталась практически полная бесшумность. А до следующего ветра еще около часа. Вряд ли у нас получится скрываться от них так долго.

- Как их убивать? – снова поинтересовался Милстред.

- Голова – попадание в мозг смертельно. Язык – невероятно чувствителен. Без него не сможет питаться и скоро умрет. Вот только если останешься рядом, природа градуна возьмет верх. Будешь разорван на части, а попутно еще и растоптан. Еще эти твари кажутся довольно худыми, но кости у них очень плотные. Так что разрубить практически невозможно. Поскольку они высокие, достать до головы довольно сложно. В общем, помедлите немного с ударом, пока шано не опустится, чтобы полакомиться. Но и не медлите. Одно прикосновение языка – и поступивший яд обездвиживает жертву. Слабые места – ноги под выступом, напоминающим колени. Это причинит им боль и заставит замедлиться. Живот – сверху слева. Там находится аводиева железа, повреждение которой приведет к выбросу большого количества обездвиживающего яда. И шано на время сам окажется беззащитен.

- Спасибо за лекцию, Кем, – бросила на бегу Нистери. – Нам бы сейчас не помешало хоть какое-то оружие. Руками мы все равно ничего не перережем и не повредим.

Вокруг становилось все темнее.

- Что-то с Энергией? – поинтересовался Милстред.

- Нет. – Кемрин поднял довольно большую палку и переломил ногой пополам. Одну половину он взял себе, а вторую отдал Нистери – Просто здесь надо самому «включать свет». Это не место для простых смертных.

- Мне бы тоже что-нибудь не помешало, – пробубнил Милстред.

- Поищи еще одну выручалочку, – произнес Кемрин с иронией.

Продираться сквозь заросли становилось все труднее. Из-за недостатка освещения за каждым деревом чудилась затаившаяся угроза. Но если это и было так, враг не спешил нападать, видимо, опасаясь представителей вида, загнавшего его в эти дебри.

Внезапно где-то поблизости раздался громкий хруст. Все сразу повернулись на звук, готовясь отражать нападение. Однако прошла минута, за ней другая, и стало понятно, что кто бы ни следовал за героями, он еще ожидает чего-то. Возможно, изучает возможности потенциальных жертв или просто играет, чтобы в полной мере ощутить свое превосходство.

- Как думаешь, это шано? – прошептала Нистери, обращаясь к Кемрину.

- Скорее всего. Я вообще удивлен, что они до сих пор не нагнали нас. Эти твари не любят упускать добычу. Тем более, если их много. Кстати, этого следовало ожидать. Ведь Ардо не успокоился, пока его новые зверушки не стали походить на него.

- Ты преувеличиваешь. Дивар никогда не славились особой добротой, но загонять жертв… заставлять их чувствовать всю безысходность своего положения, выжидать, пока отчаяние не сломает окончательно…

- Вот-вот. Совсем не похоже на Ардо, – съязвил Кемрин.

До выхода из леса оставалось совсем немного, но тьма не давала рассмотреть даже предметы, находящиеся в двух метрах от путников.

- Нет! Не трогай это! – прокричал Кемрин, но было слишком поздно.

Милстред уже успел передвинуть непонятно откуда произрастающую ветвь кислотно-желтого цвета.

- Почему?! Она же преграждала дорогу!.. – удивился он.

Но через секунду понял, что попал в очередную ловушку для «простых смертных». Корни деревьев начали быстро вылезать из земли. Они извивались и поднимались вверх на несколько метров, не давая Милстреду сбежать и не оставляя шанса прорубить себе выход напрямую.

Нистери бросилась на помощь, но Кемрин схватил ее, не дав прикоснуться к ветвям «с сюрпризом».

- Нужна фиолетовая ветвь!.. Ищи! – скомандовал он, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь похожее на рычаг отключения грентлинской защиты.

Корни тем временем уже схватили Милстреда и медленно сжимались, удавливая жертву в своих тисках.

Легкое мигание света выхватило что-то с фиолетовым оттенком. Нистери незамедлительно бросилась к рычагу, но, забежав в заросли, наткнулась на мертвенно бледное существо. Сделав шаг назад, она почувствовала, что нечто мягкое и холодное преградило путь отступления.

Маяк света в пяти метрах от Нистери снова засветил, и на сей раз с удвоенной мощностью. Это позволило отчетливо рассмотреть зависшую в воздухе фиолетовую ветвь.

Шано, стоящий впереди, наклонился, позволяя заглянуть в свои огромные, белые, слегка зеркальные глаза. Обычно вид собственного ужаса приводил добычу в полное отчаяние. Но Нистери знала, что прежде чем острый штырь, расположенный на месте большого пальца, пробьет ее череп, пройдет пара минут. А потом… язык сможет беспрепятственно проникнуть внутрь мозга, и шано отведает свое любимое лакомство.

Нистери медленно присела, изображая ужас, чтобы шано не заподозрили неладное, затем быстро перекатилась, вскочила на ноги и побежала к рычагу отключения. Зверь прицелился и плюнул вдогонку изрядную дозу обездвиживающего яда. Но каким-то чудом ни одна капля не попала на ее кожу.

А Милстред уже задыхался. Ветви сдавили его горло и собирались забраться внутрь, чтобы пробить себе новые проходы и разорвать попавшего в капкан чужеземца.

Нистери почти удалось. Она протянула руку, чтобы схватить рычаг. Но градун опередил ее. Выскочив прямо перед ней, он занес свою длинную лапу. Однако совершить удар шано не успел. Заостренная палка пробила его живот, вонзившись прямо в аводиеву железу. Яд моментально попал в кровь, и зверь зашатался, затем попытался сделать шаг, но тут же упал на землю.

Кемрин хотел забрать «оружие», но второй шано уже приступил к нападению.

- Беги из леса! – крикнул Кемрин.

Но Нистери не могла. Она должна была добраться до рычага. Должна была спасти…

- Беги!.. – прокричал Милстред.

Нистери чуть не заплакала. Она оглянулась и увидела Милстреда. Тот был ранен, шатался, но, благодаря счастливой случайности, живой.

Нистери повиновалась и стремглав понеслась к просвету, указывающему на выход из владений Дивар. Она уже не увидела, как Кемрин выхватил кинжал и отрубил им язык шано ла гранде. Но рев раненого зверя дал надежду, что ее друг выжил.

Не увидела Нистери и еще кое-чего… Она не знала, что произошло с Милстредом после того, как неповоротливый шано нечаянно сдвинул рычаг.

Сначала вокруг было темно. Даже слишком. Но жизнь, а с ней и свет постепенно возвращались. Поднявшись на колени, Милстред попытался осмотреться. Крики справа возвестили, что новые знакомые Милстреда еще живы, но сражение в самом разгаре.

Желая помочь Нистери, он встал на ноги. Вот только сделать шаг оказалось сложнее, чем он думал. Раны были повсюду. Быстро осмотрев порезы, Милстред попытался приободрить себя:

- Бывало и похуже. Это всего лишь боль. Надо только немного потерпеть – дальше будет лучше. Ничего страшного…

Вонь. Такая знакомая, но отчего-то забытая. Будто Вилар был всего лишь сном, видением прошлой жизни.

Милстред оглянулся. В двух метрах от него стоял Ищейка. Медлить было нельзя.

- Керд!.. О, ты кстати. Я нашел девку, но это жуткое дерево… Лучше не бегай здесь. А то ловушки повсюду. А где Лигадос?

Ищейка услужливо поклонился, а затем кивнул в сторону выхода из леса.

- Хорошо, – Милстред выдохнул. – Возвращайся к нему, я сейчас приведу иланийку.

Керд послушно побежал к хозяину. Наблюдая за дракой с шано со стороны, Милстред знал, что визит Ищейки остался незамеченным. И когда Нистери сбежала, а Кемрин отвлекся на градуна, кинжалом рассекая лоб зверя, он нанес удар. Быстрый, точный, достаточно сильный, чтобы «вырубить» человека, но не настолько, чтобы убить.

Кемрин даже не успел понять, что произошло. Он просто упал без сознания. Вытащив из зверя кинжал, Милстред поместил его в руку Кемрина.

- Лучше оставайся здесь, – произнес он. – Я сделаю все, чтобы сохранить ее жизнь.

Милстред осмотрелся, а затем последовал за Нистери.

«Только бы успеть», – думал он, понимая, что есть только один шанс выгодно представить ситуацию.

Вот он – долгожданный выход. Милстред вылетел из леса так быстро, что не сразу смог разглядеть происходящее. Он прикрыл глаза рукой, будто пытаясь притормозить свет, озаряющий все вокруг.

Чья-то рука прикоснулась к его спине. Милстред повернулся. Это была Нистери. Улыбалась ли она или просто также щурилась из-за слишком яркого света? Не успев подумать, она попыталась неловко обнять командующего, но быстро спохватилась и просто прикоснулась лбом к его плечу.

- Ты видел Кемрина? – спросила Нистери, отступая назад.

Милстред, наконец, привык к освещению, но увиденное заставило его измениться в лице.

- Он жив, – прошептал он, хватая Нистери за руки.

А затем его лицо изменилось. Нистери попыталась вырваться. Она ударила Милстреда ногой по колену. И тот вскрикнул от боли. Но руки не разжал. Лишь посмотрел на Нистери так, будто от ее действий зависела их жизнь.

- А я уже думал, твой план окончательно провалился!.. – удивленно произнес Лигадос. – Но эта тварь еще дышит. Так что мы еще можем обойтись малой кровью.

Каждый раз, когда Нистери казалось, что она уже испытала отчаяние, новый поворот событий заставлял ее испытать нечто еще ужаснее. И эти чувства становились отправной точкой для последующей градации отрицательных эмоций. Новый рубеж был пройден только что.

- Да, пришлось повозиться, – усмехнулся Милстред. – В этих лесах монстров не меньше, чем у нас. И повсюду смертельные ловушки.

- Ну, судя по вам, не такие уж они и смертельные, – произнес Лигадос с нескрываемым разочарованием.

- Можешь зайти и сам посмотреть. Кстати, где вы так долго гуляли?

- С одним отрядом сложно осмотреть столь обширные территории. Но Керд никогда не подводит. Возвращаемся в Вилар?

Нистери еще раз попыталась вырваться. С мольбой во взоре, она хотела было просить Милстреда о помощи, но тот лишь сурово покачал головой, давая понять, что они не на одной стороне.

- Вилар пока подождет, – произнес Милстред задумчиво. – Раз уж мы все равно здесь, давайте проверим широту охвата блокировки. Недалеко есть поселение, где собираются те, кто желает получить разрешение на проживание в Иланийсе. Для этого они должны доказать свою значимость, показать мастерство, в первую очередь, способности к управлению Энергией. То есть магия там есть, в отличие от Высших, которые смогли бы отразить наше нападение. Отсюда следует, что поселение Милидук – идеальное место для маленького эксперимента. Если пойдем сейчас, успеем закончить до темноты.

Лигадос хотел было возразить, но почему-то промолчал. Неожиданное решение, учитывая, что на сей раз сила была на его стороне.

- Заметите следы! – приказал Милстред, быстрым шагом направляясь в сторону Милидука. – У нас мало времени.

Лигадос вновь с недоверием посмотрел на командующего. Но сейчас ему было не до игр. Приближение войны заставляло его снова и снова просчитывать все возможные ходы и комбинации. Какое количество эзадорцев потребуется для каждого этапа, сколько воинов можно принести в жертву великой цели, стоит ли брать пленных, чтобы воспользоваться ими в случае возникновения спорных моментов?

- Что ты задумал? – вдруг спросил Милстред, когда отряд покинул земли рода Дивар.

- Победить этих тварей! – ответил Лигадос со злостью. – И лучше не вставай у меня на пути, или познаешь силу накопившегося гнева.

- Ладненько. Я вообще хотел сказать «спасибо», но ты заставил передумать.

- Всегда, пожалуйста. Но запомни, еще один просчет, и я займу твое место.

Милстред усмехнулся, затем подмигнул Лигадосу, хлопнул его плечу и зашагал еще быстрее. Лишь когда отряд вышел к гористой местности, он быстро осмотрелся, проверив, не последовал ли Кемрин за ними, и спустился вниз по склону.

Покинув, наконец, открытую местность, Милстред позволил немного отдохнуть своим воинам. Ищейке же было приказано сползти к реке и там помыться. Вонь эти действия, впрочем, не устранили бы. Но зато пока Керд будет плескаться под водопадом, можно дышать полной грудью.

У приказа Милстреда была и иная цель. Забрав из леса один из «неприятных сюрпризов», он смог быстро найти ему применение.

- Почему мы не пошли через равнину? – Лигадос подозрительно посмотрел на Милстреда.

- Мы на чужой территории. Неизвестно, кто встретится по пути.

При иных обстоятельствах Лигадос, возможно, и поверил бы в подобное объяснение. Но в этот раз слово «подвох» было буквально написано на лбу командующего.

- Это девочка тебя так сильно отколошматила, или в дерево врезался? – поинтересовался Лигадос, пытаясь изобразить сарказм.

- Попался заплутавший иланиец. Но я с ним разделался, – быстро ответил Милстред. – Слушай, а я смотрю, из тебя скоро отменный шутник выйдет.

Как и ожидалось, Лигадос закатил глаза и поспешил уйти прочь от пустых разговоров. Надо было как можно скорее использовать предоставленную возможность.

- Эй, Гивр!.. – обратился Милстред к одному из воинов. – Я действительно так плохо выгляжу?

- Нет, командующий! Наоборот, как истинный виларец.

- Еще один «весельчак» попался… Они что, тоже о какие-нибудь камни остроумия споткнулись? – прошептал Милстред, вставая. Затем он подошел к реке, образовывавшей водопад, и заглянул в водную гладь. – Да уж, этот парень бить умеет.

Осмотревшись, Милстред присел и достал свой фонарь с функцией измельчения неорганических предметов. Кемрину он все равно вряд ли бы пригодился. А сейчас пришелся как раз кстати.

Милстред оторвал кусок от своей рубашки и затем аккуратно извлек им из кармана камень лишения чувств. Затем направил на него «выручалочку» и поспешно убрал руку, позволяя образовавшейся пыли смешаться с водой. Полученная «отрава» пронеслась мимо расположившихся рядом виларцев, и потоком обрушилась на купающегося внизу Керда.

К счастью, вещество было без цвета и запаха, так что Ищейка не заметил ничего подозрительного. По крайней мере, пока не выбрался из воды.

Для Нистери все сложилось даже лучше, чем надеялся командующий.

Виларцы отдыхали, не желая задумываться о причинах внезапного появления крайне приятных ощущений, Лигадос был погружен в свои мысли, а Милстред просто маялся без дела, не обращая внимания, что их главная цель с каждой минутой удаляется все дальше.

***

Нистери затаила дыхание. Ей казалось, что один вздох, и они услышат. Как слышат приближение монстров в Виларе. Но бездействие страшнее. Слишком открытое место. А они все ближе. Через минуту не останется ни шанса сбежать. И если ее поймает Лигадос…

Небольшое скопление камней привлекло внимание Нистери. Но чтобы добраться до них, требовалось проскочить за его спиной. Милстред стоял в пятидесяти метрах. К счастью, взор его был обращен в противоположную сторону.

Не дожидаясь, пока он обернется, Нистери побежала к камням. И через мгновение услышала виларское наречие. Они все были рядом. Керд был рядом…

- В тех зарослях девки нет, – доложил один из виларцев.

- Это бесполезно! Она уже далеко. Может, мы идем вообще не в ту сторону, – устало произнес Милстред.

- Не ожидал такого от тебя, – презрительно прошептал Айрэс, главный следопыт отряда. – А я ведь не верил, когда Лигадос сказал, что это ты ее отпустил. И сейчас отвернулся, когда заметил ее бесполезные попытки укрыться.

Милстред замер. Страх пробежал по его телу. Давно забытое, вытесненное безысходностью чувство. Но это был страх не за себя. Он видел троих сопровождающих, он знал, где Ищейка, потому что все это время контролировал его. Вот только Лигадоса нигде не было.

- Аааа!!! – женский крик пронесся по окрестностям.

Лигадос мертвой хваткой вцепился в шею Нистери. Та даже не успела заметить его приближения. Он появился откуда-то сзади, абсолютно беззвучно, а затем вытащил Нистери из укрытия и бросил на камни.

- Не успела ты добраться домой, девочка! Но не бойся… скоро все твои близкие, друзья, весь твой жалкий зажравшийся мир последует за тобой.

Лигадос ликовал. Ему удалось сломать Нистери. Больше никакого высокомерия, злобы, гнева… Теперь в ее взгляде были только боль и отчаяние. Слезы стекали по щекам.

Лигадос выждал мгновение в надежде услышать мольбу о помощи… И всадил клинок ей в грудь.

- Ну что, чувствуешь, как он пробирается к твоему сердцу. Погоди умирать, хочу начать отрезать тебе голову, пока еще дышишь.

Лигадос замешкался в поисках запасного ножа, на секунду отвернулся. Этого вполне хватило, чтобы Нистери, собрав все силы, вырвала клинок из груди и воткнула куда-то вверх.

В глазах начинало темнеть, но она успела увидеть, как рухнуло тело Лигадоса. Его собственный клинок прошел сквозь челюсть и пробил мозг.

- Острый… – прошептала Нистери, улыбаясь.

Она упала рядом. Последней мыслью проскользнула та первая встреча, когда где-то за тончайшей тканью преграды меж ужасом и счастьем стоял худой парень с пронзительным взглядом синее небес солнечного мира.

***

Наступило утро. То самое утро. Медленно открыв глаза, Нистери попыталась понять, что происходит, жива ли она еще. Боли не было.

«Плохой знак», – подумалось ей.

Не в силах пошевелиться Нистери просто ожидала. Она не знала, где находится. Однако на сей раз ей было все равно. Возможно, потому что в последнее время подобная ситуация повторяется уже неоднократно. Или апатия явилась следствием тех снадобий, которыми ее накачали.

Осознав это, Нистери попыталась повернуть голову. Но из этого ничего не вышло. Что-то крепко сжимало ее шею. Она хотела закричать, однако быстро сообразила, что те, кто отзовутся на ее призыв, вряд ли окажутся друзьями.

К сожалению, Нистери оказалась права. Минут через двадцать к ней подошли трое виларцев.

- Столько проблем из-за одной девчонки, – один из мужчин разглядывал Нистери то ли с интересом, то ли с презрением.

- Ты же понимаешь, что мы все равно одержим верх. Хотя командование в последнее время меняется уж слишком часто, – одноглазый виларец схватил Нистери за волосы. – Но больше тебе ничего не испортить. Это послужит примером всем презренным иланийцам. Они увидят, что бывает с теми, кто так отчаянно сопротивляется неизбежному.

- Что сделали с Милстредом? – Нистери сама удивилась своему вопросу. Похоже, это единственное, что ее сейчас волновало.

- О! Для предателей у нас тоже имеется уникальное наказание. Жаль, ты уже не увидишь, как с твоего подкаблучника сдерут кожу.

Снадобья постепенно прекращали свое действие, и Нистери все сильнее ощущала боль в груди. Судя по всему, рану лишь немного подлечили, чтобы ненадолго продлить ее жизнь. Но с какой целью? Убить на виду у всех? Замучить пытками? Или все же продолжить выполнение плана Милстреда и с ее помощью победить иланийцев?

Наконец, Нистери смогла пошевелить головой. Зрение также почти восстановилось. И к своему удивлению, она обнаружила, что находится недалеко от ворот Иланийса.

- Где Энергия? – спросила Нистери, пытаясь поймать отголоски магии.

- Сама знаешь. – На лице виларца показалось подобие улыбки. – Может, поменять миры местами нам не удалось. Но часть своей работы вы, девочки, выполнили. Теперь нападение будет более результативным.

- Нет… не может быть. Мои действия не могли уничтожить Энергию! Даже просто ограничить.

- Зачем уничтожать? Нам она еще пригодится. Ты просто временно создала огромную зону, где магия Ингстрема не действует. Вернее, ваши правители не чувствуют течение энергетических потоков. Спасибо, детка.

До Нистери, наконец, дошло. Поэтому весь путь домой был сопряжен с такими трудностями, поэтому Милстред говорил об испытаниях на одной из ближайших деревень, поэтому погиб Эльмар… Все из-за нее! Теперь любой, кто попробует спасти ее, заранее обречен.

«А как же Кем? – Нистери попыталась вспомнить, достаточно ли информации получил ее возлюбленный. – Неужели он не заметил? Должен же был. Когда покинул зону воздействия Виларимисо».

Нистери немного приободрилась. Рано или поздно в Иланийсе поймут, что Энергия не поддается контролю именно из-за нее. И тогда убьют.

«Стоп. Тогда почему меня обрадовала мысль, что информация Кема, если, конечно, он смог добраться домой, окажется спасительной? Хотя, да – это определенно важные сведения, пусть они и будут стоить мне жизни. Но все же… Неужели я готова на эту жертву? Если выпадет шанс, смогу ли я сама завершить свой путь в этом мире?»

Нистери не смогла ответить на эти вопросы. Да и не надо было. Она ведь знала себя лучше кого бы то ни было, и прекрасно понимала, что любое принятое решение – это всего лишь мысль, а в своих действиях она чаще всего руководствуется велениями сердца, которое обычно дает команды лишь в самый последний момент.

Да и какая разница, способна ли Нистери убить себя, ради сохранения жизни защитников города. Ведь она крепко связана полатиновыми веревками. А их не под силу разорвать даже самому сильному воину, не говоря уже о хрупкой израненной девушке.

Как же она устала. Решения, решения, решения. Постоянное бегство – куда, зачем? Обязанности и желания, выбор и сожаления. В последнее время слишком многое навалилось на хрупкие плечи Нистери. Но если раньше у нее просто не оставалось времени обдумать происходящее, то теперь каждая минута ожидания доставляла нескончаемые муки.

И вскоре она поняла, почему ей хочется, чтобы о ее роли в грядущем сражении узнали все. В этом случае выбор предстоит сделать другим. И руки запачкать придется тоже им. Ведь как бы ни хотела Нистери разорвать путы и вонзить в себя клинок, она просто не способна на это. По крайней мере, пока.

Прошло еще два невыносимо долгих часа, и горизонт заполнился эзадорскими тварями. Ряд за рядом выстраивались ларзы, забуры и прочие монстры, подчиненные Вилару. Между ними, проверяя прочность телепатических связей, расхаживали сотни аргистров.

До наступления оставались считанные минуты, а Нистери все еще отчаянно выискивала Милстреда. Она понимала, что им уже не суждено встретиться вновь. Но все же так хотелось еще раз заглянуть в эти прекрасные синие глаза, сказать что-то очень важное. Нистери, правда, еще сама толком не знала, что именно, однако была твердо уверена в том, что если бы Милстред оказался рядом, нужные слова нашлись сами.

- Кажется, нам пора, – не скрывая волнения, проговорил один из виларских шестерок.

Охранники встали. На секунду Нистери показалось, что они напрочь забыли о ее существовании.

- Даже не пожелаете удачи?! – язвительно поинтересовалась она.

- Раздосадована, что мы не повелись на твои прелести? – виларцы расхохотались. Один из них остановился, раздумывая, а затем подошел к Нистери вплотную и прошептал ей на ухо:

- Ну, все – представление начинается. Кстати, я поставил на ларзов. Так что, если тебе будет не трудно, кричи громче. Это должно помочь привлечь их внимание.