Витязь Земли

Глава 10. Пущино. О природе слаймов.

Пущино – заколдованное место. Когда выходишь сюда из миссии, всегда глубокая ночь, и как-то неудобно сразу звонить друзьям. Черт, а тут еще и интернет отключен за неуплату… и сосиски в холодильнике увяли… Да, много времени прошло. Интересно, я не считаюсь пропавшим без вести? Ладно, еда найдется и в рюкзаке, и вообще не мешало бы поспать, притворившись нормальным человеком.

Утро, причем уже позднее. 27 марта, кстати. И на миссии не зовут – даже странно. Кстати, теперь же можно послать все задания лесом и махнуть, скажем, в Сербию к Славне. Нет, все же сначала на работу…

– Вернулся? А мы как раз обсуждаем – подарить твое рабочее место новому аспиранту или дать тебе еще три месяца. Но пятью голосами против двух постановили, что ты еще живой. Заглядывай – через двадцать минут будет доклад о природе слаймов. Вроде как разобрались с ними. Вчерне, конечно.

– А меня вы не ходите послушать?

– Хотим, конечно. Но тут уже все назначено. Так что вторым номером, извини.

Кажется, тут уже все привыкли, что меня нет. Коллизии кармана времени – вроде ушел на задание, а пришел с войны. Слаймами занимались наши соседи, причем вживую – с культурой в аквариуме. Разумеется, с привлечением биохимиков и еще немало кого. И вот…

– Коллеги, я сходу опускаю все методы и промежуточные результаты. Кому интересно – вот они описаны, это длинно. Только выводы в тезисах. Первое – большинство структур белков не известны для Земли. То есть слайм – это не потомок никаких земных существ, его породил другой мир. При этом налицо клеточное строение, клеточные ядра, ДНК и хромосомы.

– А хромосом сколько?

– Две в мясе и восемнадцать в мозгах. Поскольку… второе. Организм слайма суть симбиоз крупного животного с уровнем организации, близким к моллюску, и небольших колониальных организмов со структурой и метаболизмом низших грибов. Точнее, даже миксомицетов. Причем от «моллюска» осталось на удивление мало – нервная система с органами чувств и довольно крупные железы, способные сгущать выделяемую «грибами» слизь в защитные пластины. Да, еще сохранилась система быстрого выброса щупалец. То, что мы видим на поверхности, и почти вся масса тела – это «грибы» и выделяемая ими слизь. Питаются тоже «грибы», причем некоторые из них напрямую снабжают питательной слизью нервные узлы «хозяина».

– Так они паразиты, что ли?

– Скорее, симбионты паразитического происхождения. Да, большинство примеров земного эндосимбиоза описаны как порождение отношений хищника и жертвы – кто-то наелся микроорганизмов, а потом не стал их все переваривать и научился питаться их выделениями. Здесь мы предполагаем обратную ситуацию – миксомицеты оккупировали моллюска как паразиты, но не стали его доедать, и просто заместили большую часть органов, сохранив «руководящий аппарат» – мозги и нервы. И даже стали их кормить. Впрочем, прямо доказать этот путь пока не удалось, да и разница на выходе не очень большая.

Третье. У слаймов обнаружено чередование поколений. В критических для жизни условиях в теле быстро образуется новый, необычайно плотный, орган, который порождает очень мелкую расселительную стадию – условную «нимфу». Вот она в демоверсии, заливка в пластик. Немного похожа на стрекозу или примитивную бабочку. Умеет неплохо летать, страшно прочна и устойчива к различным температурам – примерно от минус девяносто до плюс шестьдесят пять. В вакууме впадает в анабиоз, но за обозримое время не погибает. Теоретически, может даже разноситься по космосу. Содержит зародыш «моллюска» и споры «грибов». Попадая в воду, быстро покрывается слизью за счет растущих миксомицетов, потом отращивает «мозги» и становится слаймом. С ходу воспринимается как бред, но… оцените красоту игры!

– Замечание с полей. Когда создаешь слайму «критические условия», пытаясь разрубить его копьем, никакая «стрекоза», вроде, не вылетает.

– А вы – варвар. Нимфогенез требует времени… обычно около часа. Хотя сам нимфогенный орган образуется почти мгновенно и сохраняется в случае смерти организма.

– Да, и служит источником маны. Кстати, а как он перемещается в теле?

– Действительно, этот сгусток страшно подвижен. Начать с того, что он формируется вокруг основного нервного центра. И вот этот «мозг»… тут хитрый механизм, мы еще в нем копаемся – может быстро смещаться вдоль основного нервного ствола, то есть вдоль почти всего тела. Мы полагаем, это защитная реакция…

– Точно, очень трудно достать.

– А еще они как-нибудь размножаются?

– Как ни странно, внутренним почкованием. У крупных особей, объемом примерно от кубометра, «мозг» начинает отделять автономные нервные узлы, которые медленно перемещаются в грибной массе, отращивая свою нервную систему и организуя вокруг себя грибы. Слайм, лишенный подвижности – например, запертый в шкафу, за счет них теряет форму. Дополнительные подсущности дают боковые отростки, существо становится колонией не только «грибов», но и «моллюсков». Для дальнейших экспериментов нам не хватает объемов бассейна.

– А какие у них отношения с водой?

– Нормально живут и питаются и в воде, и на суше. В воде гораздо подвижнее и могут плавать, на суше только ползают. В целом избегают яркого света, сухости и высоких температур. В условиях типа земной «пустыни» теряют подвижность, скукоживаются и вскоре образуют нимфу.

– Стрекоза всегда одна?

– В известных нам случаях – да. При наличии внутренних почек в них тоже формируются нимфогенные ядра, но из них ни разу еще ничего не вылетало. Скорее всего, дело в размере – слишком мелкие слаймы, объемом примерно до тридцати литров, тоже не могут выдать «стрекозу».

– А скорость роста?

– Потрясающая для животных, но нормальная для грибов. При достаточном питании, небольшие особи за сутки удваивают вес. Особенно хорошо растут на слизи, остающейся на месте гибели других слаймов. Несколько медленнее переваривают любое мясо, многие наши продукты и нитчатые водоросли. Совсем со скрипом – растительный детрит, вроде опавших листьев. Но и на нем – растут!

– Ограничения для роста?

– Не известны. По всей видимости, монстр длиной в четыре километра, при уничтожении которого цунами смыло половину Японии – тоже был слаймом. Который и породил массу мелких особей. Это к вопросу о размножении…

– А как он мог сюда попасть?

– Это уже вопрос по линии вашей Системы… но – в виде нимфы, вероятно.

– Перспективы распространения по Земле? Глобальные системные последствия?

– В перспективе нескольких лет возможна катастрофа. Не для цивилизации, а для природы, особенно в воде. Пока у них не найдутся естественные враги… Но это не наш профиль, извините.

– Возможные меры борьбы?

– Это тоже не к нам. Вон сидит товарищ, если он нам еще товарищ, который умеет поражать их копьем. Американцы докладывали об успешном применении ракет и артиллерии. Стрелковое оружие малоэффективно. Здесь надо думать и экспериментировать. Физикам, химикам, биологам. Природа явления известна – следовательно, вопрос решаемый.

– Да… если отвлечься от глобальной обстановки.

– Ну, пока держимся – будем работать. Еще что-нибудь по слаймам?

– Конечно. Самое интересное – к вопросу об уникальности земной жизни. Точнее, о степени ее уникальности. Помните разговоры о природе Сара? Так вот, по материалам Сара, основная масса активной жизни все-таки имеет земное происхождение. Там были исключения, но очень мало. В случае слаймов мы имеем высокоорганизованный продукт неземной эволюции – почти прямое доказательство того, что жизнь в галактике возникала многократно. Но! Смотрите, сколько уже параллелей – белковая биохимия, ДНК, клеточное строение, грибной и животный метаболизм, нервная система… конечно, это все фрагменты, но предварительный вывод – в условиях земного типа и близких к ним жизнь проходит эволюцию примерно так же, как на Земле. Образуя, с позволения сказать, параллельные сообщества. Даже независимое формирование антропоморфных разумных сущностей перестает казаться фантастикой. Хотя все равно остается масса вариантов… ну, тут нам данные брать пока негде.

– Прошу прощения. Данные на этот счет появляются по линии Системы. Несколько последних дней я общался с вполне разумной сущностью, обитавшей в совсем другом мире. И даже получил реальное приглашение в этот мир, которым пока не рискнул воспользоваться…

– Так, с этим героем – отдельный разговор. Технический перерыв на спустить пар, и – во всех подробностях, пожалуйста.

В перерыве сам позадавал вопросы. В мире, в общем, не сахар – настолько, что армии разных стран уже несколько раз применили ядерное оружие. Тактическое, впрочем. На Африку, похоже, все забили, и там хозяйничают в основном гоблиноиды, кое-где – архонты и даже пауки. В Индии завелись какие-то всепожирающие километровые грибницы, захватывающие целые поселки – хотя и довольно медленно. На днях морозные обезьяны попытались захватить карельский город Кемь – много жертв, большая армейская операция, бои с переменным успехом. И так практически везде. В общем, Сербия и Япония перестали выделяться из общего бардака. Американцы уже опубликовали карту «системной опасности» по странам и регионам… ну да: Россия, как и Сербия – желтая, Япония и половина других стран – оранжевые, большая часть Африки – красная с расшифровкой «не контролируется национальными правительствами». Зеленых совсем мало. Было сообщение от Альянса – повержен бог Шива. Стало быть, Ориентальный регион остался без покровителя… Две недели назад в мире стало аномально теплеть – так что во влажных тропиках уже переваливает за пятьдесят, и жить там становится решительно невозможно. По некоторым прогнозам, этим летом ожидается быстрое стаивание ледников Антарктиды и Гренландии, с соответствующим наступлением океана…

– И, по реляциям генштабов основных стран мира, такими темпами цивилизация продержится против нарастающей экспансии Системы где-то полтора-два года. С постепенным отступлением из слаборазвитых стран к США, Европе и Китаю. И это, если не жахнет еще что-нибудь глобальное.

– Растяпы. Отлучился на полдня – а они уже весь мир гоблинам профукали…

– Кому полдня, а для кого три месяца прошло. Из Института, кстати, еще четверо загремели в игроки – и только один вернулся живой. Лешка – рыжий такой, с третьего этажа, если помнишь. Хотел с тобой поговорить при случае.

– Ладно, мы готовы. Рассказывай, как спасал наш мир.

– И что новенького?

– И что там про другие миры?

– И не пора ли нам туда валить?

– Да-да, как там с условиями для работы?

Отчитываюсь, как обычно под запись для Ильина и прочих заинтересованных сторон. Идут встречные вопросы, но в общем особенности рукопашных боев с вивернами и орками здесь мало кого волнуют, особенно на фоне нависающих глобальных проблем. Детали битвы драконов – прикольно, но тоже кажется второстепенным. Разве что возможности Рио… но, на самом деле, всех глухо раздражает, что мир, похоже, могут спасти только боги. А мы все – просто головастики в пересыхающей луже. Которые могут только разевать ротики и молиться, чтобы пошел дождь.

– Хотя некоторые из нас, как можно заметить, все-таки отращивают себе лапки. И это может быть шансом.

– Резюмируя: ты необычайно успешный, но все же вполне рукопашный боец за мир во всем мире. Тысячи таких героев, возможно, смогли бы переломить ситуацию. Но, судя по всему, смертность игроков слишком велика, и даже на твоем уровне работают в лучшем случае десятки. По всему миру.

– Кстати, с повышением уровня и личной силы опасность не уменьшается. Система просто начинает подкидывать задания посложнее. Это называется известность.

– Кстати, как там насчет сумки, способной переносить живые сущности?

– Представьте себе, некогда было этим заниматься. Но трофейного материала, кажется, хватит на полторы таких сумки. Если хотите развеяться – могу попробовать склеить здесь и сейчас. Заодно посмотрим, что в сумках у захватчиков лежит.

– А давайте! А то что-то ты в этот раз совсем без гостинцев.

– Да, надо было припереть вам голову Рюдзина. Как раз поместилась бы в комнате. А потом резать для нее выход в стене.

В общем, склеивать сумки – проще и быстрее, чем филактерии. А заныканные архонтами филактерии при этом высыпаются наружу. Ощутил себя фокусником – доставил кайф серьезной аудитории и порадовался сам. Имеем –

«Бездонный рюкзак работорговца» (1/12). Ранг: С. Поглощение веса – 100х. Поглощение объема – 500х. Позволяет переносить между локациями любые предметы и до 30 живых существ, в том числе разумных. Полностью игнорирует время.

И еще довольно много барахла младших уровней, но на второй такой уже не хватит. Войдя в роль фокусника, подарил все присутствующим по сумке первого уровня – народ доволен, как дети на карнавале. Ученые, что с них взять… На пол тем временем осыпалось сотни три филактерий различного достоинства (на средний алтарь, пожалуй, не хватит), изрядное количество оружейных карт (почти все F-ранговые – барахло!), фляжек и всякой земной мелочи, которую гоблиноиды успели натырить в Японии. В качестве неожиданного бонуса – целая голова виверны. Так, филактерии – ресурс стратегический, все остальное раздаем, не жалко.

– Все это замечательно, но что там с новым миром, который Хорнус? И перспективами освоения?

– Как я понял, внешние условия там сопоставимы с земными тропиками, причем очень однообразны. Равнина раннепалеозойского типа – примитивные растения типа хвощей и водорослевые маты на мелководьях. В крупном размерном классе – членистоногие, или что-то около того. Рио считает, что даже меня там быстро съедят.

– А что значит – даже? Насколько ты по возможностям отличаешься от нас? И насколько это компенсируется машинной техникой?

– Если физически – с момента входа в Систему мои сила и живучесть выросли на 9-10 единиц, то есть примерно в пятьдесят раз, считая ориентировочным коэффициент 1.5 за каждую единицу. То есть если на меня наедет грузовик, то пострадает скорее он, чем я. Но, поскольку восприятие у меня тоже усилено, внезапно наехать не выйдет.

– Проверено?

– Да, на вивернах и ограх. Но современную технику это все равно не заменяет. С другой стороны – перебросить в другой мир колонну танков для основания там колонии нам все равно никто не даст. С третьей стороны, обозначенные нам полтора-два года – это довольно много. Наверняка появятся и новые возможности. Не говоря о том, чтобы все-таки попытаться остановить экспансию. Собственно, в двух местах нам хотя бы временно удалось победить. Интересно, что сейчас предлагает Альянс?

– А, ты же не в курсе… Альянс практически в полном составе сейчас воюет на Саре. Там идет глобальная миссия на тысячу игроков – еще раз отбивают у нежити алтарь тамошнего бога. Альянс официально постулировал, что это и есть основная надежда нашего мира на избавление от всех вторжений. Соответственно, и большинство топовых игроков – там.

– Давно?

– Почти полтора месяца. И никаких вестей. Возможно, все там уже полегли, и никакого Альянса нет. Кстати, и новых миссий, как говорят, уже две недели как практически не поступает – соответственно, не появляется новых игроков, и вторженцам противостоят только военные. Которые, в свою очередь, перехватывают власть в разных странах – особенно в бедных и южных. И местами наводят такие порядки, что население начинает перебегать к гоблинам…

– А в стране как?

– Немного лучше среднего. Но у нас же силовиков – сто разных сортов, и каждый тянет одеяло на себя. Пока инициативой владеет ФСБ, которая старается не доводить дело до настоящей армии. Зато культивирует внутренние войска – Росгвардию то есть. Речь идет о целой внутренней дивизии в каждой области. Танки им из консервации достают. Погранвойска усиливают вообще непропорционально. Как будто каждый гоблин, проникший из-за рубежа, втрое опаснее того, которого Система выпустила здесь. МИД бычит на соседние страны – что развели у себя бардак, террористы прут через границы, а давайте-ка мы вам поможем… Все логично, но ничего хорошего.

– А на днях в Судане…

Внимание! В мире появился старший бог Каин.

Внимание! Бог Каин становится главой Земного Пантеона.

Внимание! Бог Шива воскрешен богом Каин.

Внимание! Все порталы и маяки иных миров на Земле ликвидированы богом Каин.

Внимание! Глобальный эффект «Разогрев», наложенный на Ваш мир богом Великий Изур, ликвидирован богом Каин.

– Так вот, ребята. Кажется, наши взяли водокачку. Оповещение Системы – у нас новый главный бог, и он в прямом эфире раздает люлей всем противникам. Направо и налево. Только кто бы объяснил – почему его зовут Каин?

– Ого… Так это что – Победа?

– Возможно, это победа новых злых сил над старыми. Судя по размаху явлений, сейчас может грянуть абсолютно все что угодно – вплоть до затопления всех материков, чисто в порядке дезинфекции. Говорят, на Саре что-то подобное случалось. Эх, надо бы наведаться в личную комнату и посмотреть этому кадру в глаза…

Внимание! Вам назначена именная миссия «Разговор с Богом». Посетите домен бога Каина, главы Пантеона земных богов. До начала миссии: три минуты. Награда: вариативно. Штраф за провал: лишение статуса Игрока и всех системных характеристик.

Пояснение Системы . Иногда штраф за провал миссии предпочтительнее награды.

– Знаете, сбылось. Новый босс вызывает на ковер. Если не вернусь… не спешите оплакивать!

– Мы не станем. Хочешь еще гранат? Кругленькие такие. С полсотни есть.

– Для разговора с Верховным богом? Эм… ладно. Давайте.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ