Вивьен. Одна душа - две судьбы

Глава 2

Утром проснулась в холодном поту с криком, застывшим на устах. Ночной кошмар был слишком реальным, отличавшимся от предыдущих. И терзало меня смутное ощущение грядущих перемен, а ждать их в лучшую сторону не приходилось, но твою ж налево, куда еще хуже? Знала бы я, насколько все может стать ужаснее, нежели сейчас. Смогла бы тогда изменить что-то? Дали бы мне эту возможность? Нет.

Перевернувшись на другой бок, я попыталась абстрагироваться от недавнего кошмара, как внезапно раздался стук в дверь. Кого принесла нечистая? В такие моменты, я очень жалела, что не родилась магом или ведьмой. Как прокляла бы незваных гостей, аукнулось бы и через три поколения!

Ругаясь под нос, встала и потопала открывать дверь. На пороге я увидела Анту, мою сестру, родную дочь Бриджертонов. Гадина, каких свет не видывал, хотя внешне — сущий ангел, спустившийся с небес. Белоснежные кудри, нежная и скромная улыбка (когда ей выгодно) и невинные серо-голубые глаза. А фигура — куртизанка, пожалуй, обзавидовалась бы: 90-60-90, ноги от ушей. Ну, вы поняли, богиня, мать ее, коварства.

— Вот. — И всунула мне в руки бумажный сверток, злорадно так рассмеявшись. — Что, убийца, сегодня опять выйдешь на охоту? И да, мама просила убрать Валонте, как можно быстрее, поняла?

— Смотри, как бы я на тебя не вышла, сестренка, или, думаешь, я забыла? — шикнула на нее.

Та истошно взвизгнула: «Мама», и убежала.

И правда, с того времени, как во мне проснулся дар Несущей Смерть, меня все время интересовал один и тот же вопрос: боятся ли меня родители? Спят ли за закрытыми дверями? Ведь, как ни посмотри, факты — штука упрямая. Я убиваю людей. Бывало, и без помощи телесного контакта. Тогда как, ну как они все еще дышат? Может, у них есть защита какая сверхсильная, о которой никто ни слухом ни духом? Глупость. Но я никак не могу понять, что их защищает и как.

Дело в том, что дар Несущих Смерть как русская рулетка — никогда не знаешь, что подействует: прикосновение рук или само моё присутствие рядом с жертвой. Потому в некоторых кругах дар считают феноменом человечества. О нем мало что известно, так как все исследования заходят в тупик. Взять, например, меня: много чего в книге не состыкуется с действительностью. Учёные, которые занимаются феноменом Несущих Смерть, утверждают, что имеется два подвида «дара». Первый — смерть наступает в результате прикосновения рук к жертве, при контакте. А второй, до сего времени совершенно не изученный — бесконтактный, когда не прикосновение убивает, а само присутствие со случайной жертвой. И ни одного слова о том, что оба вида могут быть у одного носителя дара. Я же являюсь белой вороной и среди своих собратьев по несчастью. Не такая как все — как клеймо на лбу.

Людей с даром Несущих Смерть чаще убивают на месте, без права на шанс или последнее слово. А с другой стороны… До сорока лет вряд ли протяну. Дольше мы не живём, энергетика нашего дара убивает и нас самих или приводит к помешательству, а после — к смерти. А те же эксперименты… Я предпочту принять смерть от разозленной толпы, нежели мучиться годами.

Покачав устало головой, вернулась к кровати и, присев на край, распечатала свёрток. В нем оказалось темно-синее платье. М-да, к смуглой коже — синий? А еще встреча предстоит с бароном. Да кто ж позарится на такое безобразие? Ранее моя внешность вызывала зависть и ревность у сестры Анты и других девочек. Ну а что? Высокая, стройная, с коротко стриженными русыми волосами, яркими и выразительными изумрудными глазами в обрамлении густых ресниц, алыми губами и с ямочками на щеках. Теперь же, благодаря человеческой подлости и жестокости, мое лицо покрыто шрамами, которые я не позволила извести магическим путем. Тому были две причины: в назидание себе, чтобы помнила и не давала больше слабину, а второе — для родителей, чтобы им было противно и больно видеть меня, мое лицо, словно отражение искалеченной души. Пускай смотрят и помнят. Но мои приемные выкрутились и из этой, казалось бы, безвыходной ситуации, наведя иллюзию прежней меня. Ведь кто позарится из аристократов на изуродованную девушку, да еще с темной подноготной за душой?

Зло отбросив платье, я встала и направилась к старенькому, потрёпанному временем шкафу. Дверь открылась с протяжным скрипом и отвалилась, оставив в ладони ручку. Отслужил ты свое. А скоро отслужу и я.

Поискав глазами свое любимое и единственное платье с длинными рукавами, персикового оттенка, я взглянула на настенные часы. Полседьмого. И к парку, скорее всего, придется идти пешком. Значит, решено. Надеваю платье и выдвигаюсь. Вряд ли кому-то из родных придет в голову здравая мысль отвезти меня или вызвать такси. Топать придется самой. Долго, конечно, но мне не привыкать. Да и полезно прогуляться на свежем воздухе.

Итак, причесав волосы и легонько закрепив их шпильками, я обула босоножки на маленьком каблуке и направилась к… новой жертве своего дара, еще одной победе родителей, что, несомненно, приблизит их к богатству, которое они спят и видят. Я же становлюсь ближе к своей смерти. Ведь я живу, пока нужна приемным родителям, поскольку благодаря их влиянию рты у сплетников захлопываются, как мухоловки поймавшие муху. И так будет… Пока нужна…

Приблизившись к месту встречи с бароном Валонте, я оглянулась по сторонам. Видимо, рано пришла, так как рядом гуляли лишь влюбленные парочки, держась за руки и весело о чем-то шушукаясь. Заметив рядом лавочку, я недолго размышляла, присела в тени огромного дерева, ветви которого создавали причудливые тени с заходом солнца. Сцепив руки в замок, стала ждать.

— Вот мы и встретились вновь, — неожиданно послышалось позади меня спустя несколько минут ожидания.

Обернувшись, я увидела парня, накануне утром опрокинутого мной на землю.

— Ты Александр Валонте? — привстав с лавочки, спросила я потрясённо.

— Собственной персоной, — ответил он, отвешивая шутливый поклон. — Ну и зануды у тебя приемные родители. Сначала расспросили о моих землях, затем о доходах и лишь потом позволили с тобой увидится. Странные они.

— Ты даже не представляешь, насколько они… странные, — прошептала я, прекрасно понимая их вопросы. А выяснив, кто угодил к ним, сплясали зажигательный танец, черти.

Александр Валонте считается самым неуловимым и завидным женихом, пять лет как. А тут сам пришел просить встречи со мной. Ну не насмешка ли Судьбы?

— Тебе не следовало…

— Ой, давай прекращай занудствовать. Тебе сколько лет, а? Шестнадцать? А я было подумал — все шестьдесят, — перебил меня недовольным тоном Александр. — Раз пришла, давай хоть прогуляемся. Тут, говорят, вечером красиво.

Не давая и шанса возразить, парень стремительно приблизился, схватил меня за локоть и потащил по тропинке вдоль зеленой изгороди. Надо же, в этой части парка мне не доводилось бывать ранее. Оказалось, за невзрачной тропинкой и живой изгородью скрывалась от взора горожан и гостей города целая аллея скульптур. В большинстве своем здесь находились статуи богов, как современных, так и ранее канувших в лета, забытых или заточённых в темницах на долгие века. Среди них я увидела знаменитого и самого кровавого в истории бога мертвых Ровейна, заточенного навечно в темнице. Легенда гласит, что шанс выбраться у него все же есть, но, как по мне, нереальный: невеста бога мертвых, единственная, только она может освободить его. Для человека или представителя магической расы встретить единственную довольно проблематично, а что говорить о божестве? Это настолько жалкий процент из ста, нет, тысячи процентов, что, скорее, он просидит все эпохи нашего мира в заточении, чем отыщет половинку сердца, сидя в четырех стенах.

— Ты даже не представляешь, насколько скучный пошел народ в Королевстве Солнца. Как-то раз я пошутил, мол, не они ли потомки негров и мулатов, ну, ты понимаешь. Ходят же легенды о чернокожих людях. Так вот, кто же знал, что они так обидятся. А какая шумиха поднялась, словно я не пошутил, а чью-то жену украл и обесчестил прямо на глазах у всего честного народа! — выдернул из размышлений меня Александр очередной шуткой.

«Как удачно я познакомилась с ним и как…» — подумала я, улыбаясь шутке, но тут вернулась с небес на землю. Меня прислали убить его. Мой дар убьет его. Это не свидание, а очередной «несчастный случай».

— Александр…

— Алек, зови меня Алеком. Не выношу свое полное имя.

— Алек, мне нужно идти. Я…

— Так быстро? — спросил он, глядя в глаза, но, видимо, заметив мою нервозность, сказал: — Хорошо, я наберу тебя по кристаллу связи.

«Неужели он смог взломать систему кристалла? Разве это возможно? Мой шифр не знают даже приемные родители».

Кристалл связи — это замена телефону. Его уникальность заключается в том, что создан он при помощи магии в облачном озере. И при всем при этом кристалл не так уж дорог. Но не все могут им пользоваться, так как подпитывать его необходимо магией. Не обладающие даром и дорогостоящими амулетами, выбирают телефоны, планшеты.

Мне же посчастливилось получить подержанный кристалл связи, после чего я подпитала его своей кровью. Так научил меня знакомый парфюмер. Кровь также имеет энергию и способна подзарядить кристалл. Как? Я так и не поняла, но факт на лицо. Он выполняет все мои команды, работает исправно, и номер спрятан… Был, до этого момента. Как он смог сломать систему?

— Но как?

— Нужные люди творят чудеса.

Люди? Скорее уж нелюди.

— Хорошо, — лишь сказала я и, развернувшись, зашагала прочь. Подальше от Алека.

Впервые я всеми фибрами души не желала смерти человеку, которого приказали убить родители. Раньше мне было неприятно, страшно, но жалости… Ее не было. Выбор был или я, или меня. А я оказалась слишком эгоистичной стервой.

— Алек, — шептала, надеясь на… На что? Не знаю. Возможно ли, что дар даст сбой впервые за два года? Наивно, но твою ж каракатицу, что я еще могу, если не верить в чудо?

В поместье родителей, на удивление, не оказалось. Чему я очень обрадовалась. Их расспросы: «Как прошло?» — сейчас казались чем-то ужасающим. Попав в свою комнату, я, бросив ненавистные телесного цвета перчатки на стол, переоделась в любимую плюшевую пижаму и забралась под плед. Лето, тепло, но меня знобило. Легла и стала ждать. Но прошли полчаса, час, а Алек так и не звонил.

«Неужели… Все?» — жуткая мысль не давала покоя.

Засыпая, я услышала или, скорее, почувствовала, что пришло сообщение от Алека на кристалл связи. Старенький, доставшийся мне от Анты, но исправно работающий, что компенсировало все иные недостатки. Быстро схватив его, я приказала:

— Открыть входящее сообщение.

И в воздухе всплыл ярко-красными буквами текст смс. От него. Живой.

«Доброй ночи, Вивьен. Сегодняшний вечер был восхитительным. Давай дружить».

А в конце смайлик.

— Живой… — прошептала я.

Непроизвольно погладив кристалл связи, я улыбнулась в темноту комнаты. Неужели дар Несущих Смерть таки дал сбой? Такое возможно?

Положив кристалл на прикроватную тумбочку, я со спокойной душой легла спать.

Так и завязалась наша странная дружба. Меня послали его убить, а я увидела в нем друга, отраду. Проводя с ним время, я чувствовала себя обычной девушкой без дара Несущей Смерть. А на третьем свидании я решила рассказать ему о своем проклятии.

— Алек, не знаю, как и сказать тебе, но ты чертовски везучий человек!

— Это почему же? Повезло, что повстречал тебя? — улыбнулся он.

Ему очень шла озорная улыбка. И темно-синяя рубашка, которая выгодно оттеняла голубые глаза Алека, что сейчас напоминали грозовое небо.

— Нет, тут другое… — и умолкла. Боялась, что, услышав, он сбежит и будет прав, конечно. Но такого исхода я не хотела. А еще эти шрамы… — Я… У меня…

— Да что случилось-то? Не тяни, рассказывай, — поторопил Алек.

— Понимаешь, у меня есть дар…

— Но у тебя нет магического потенциала, — нахмурившись, произнес он и пристально всмотрелся в мое лицо.

— Магии нет, но есть дар, нет, не так, проклятие, — сбивчиво сказала я, и хотела было отвернуться, но Алек не позволил. Он стремительно сократил расстояние между нами и, схватив за локоть, притянул в свои теплые объятия.

— Договаривай, Вивьен, между нами не должно быть никаких тайн и недосказанности, — прошептал на ухо Алек, обдавая его теплым дыханием.

— У меня дар Несущих Смерть… — скороговоркой сказала я.

Ну, вот и все. Теперь он сбежит… Вот сейчас разожмет объятия, назовет последними словами и уйдет, не желая больше видеть меня.

Минута, вторая, а Алек так и продолжал обнимать меня. Поднимаю голову и удивленно смотрю на парня. На его лице ни единого намека на страх. Почему?

— Алек, ты чего? Я же говорю, что обладаю жутким даром, а ты…

— А я что? Это какая по счету наша встреча? Дай-ка вспомнить. — И он, картинно убрав с моей спины руку, почесал затылок. — Третья? Так вот, я ведь жив, здоров к тому же. Значит, нечего тут слезы разводить, ну же, — улыбнулся Алек и, протянув ладонь, вытер скатившуюся по моей щеке слезу.

— Но, а если?..

— Для дара Несущей Смерть прошел довольно большой период, а я остался жив, значит, я вне опасности, разве нет?

— Как много ты знаешь, — только и сказала я, желая, чтобы его слова оказались правдой.

— А то! Я ведь хочу в академию поступать.

— А не поздно ли ты собрался? — нервно улыбнулась я.

— Учиться никогда не поздно, — пафосно ответил он.

— И куда ты решил поступать? — заинтересовалась я, мне-то дорога в академии закрыта.

— Ну, как куда? Конечно же в Академию Четырех Королевств.

Да, глупый вопрос с моей стороны. Он ведь барон, к тому же с довольно сильным водным даром, о чем не забыли упомянуть ранее приемные родители.

— Тогда…

— Когда поступлю, я заберу тебя с собой, хочешь?

Поехать с ним в легендарную академию и оставить ненавистных родителей позади? Начать жизнь с чистого листа?! Да, да, конечно — да.

— Там, я думаю, и с даром этим, как его там, Несущей Смерть, помогут.

— Я согласна, но есть еще кое-что, о чем я хотела бы тебе сказать.

Посмотрев на меня, Алек напрягся. Ну да, что может быть страшнее проклятия?

— Просто прикоснись к моему лицу, и ты все увидишь, — сказала я, отстраняясь от него.

Пристально вглядываясь мне в глаза, он протянул руку, не понимая подвоха в столь странной просьбе.

— Ну, и что я должен увидеть? — спросил парень, коснувшись моего лица, а я зашептала слова, снимая действие заклинания.

Мгновение, и перед глазами Алека предстала довольно нелицеприятная картина. Страшные шрамы на моем лице: первый начинался от левого глаза и шел до скулы, рассекая левую бровь, второй вдоль щеки…

Но ожидаемой реакции не последовало, наоборот, Алек почему-то разозлился, на его скулах заиграли желваки. И я сделала неуверенный шаг назад. Странный он. Где отвращение? Я сама не люблю долго смотреться в зеркало из-за них…

— Кто это сделал с тобой? — прошипел парень, яростно разглядывая мое изуродованное лицо. — В этом мире у них лимит закончился.

— Постой, какой лимит? — не поняла я. — Тебя не смущают мои шрамы?

— Почему они должны меня смущать? — огрызнулся Алек. — Кто это сделал?

Он вообще человек? Где брезгливость и прочие эмоции, присущие остальным людям, а?

— Зачем ворошить прошлое? Я показала их не для этого, а…

— Да, я понял, для чего ты их мне показала. Думала, что увижу без иллюзии, наложу в штанишки и убегу со всех ног? Так? — повысил голос Алек, выходя из равновесия.

— Так. Но ты не сбежал, — смущенно ответила я. Надо же, даже пристыдил.

— Какая же ты еще мелкая, Вивьен. Главное не фантик, а начинка.

— Обозвал… тоже мне, взрослый нашелся, — возмутилась я.

А он просто сделал шаг ко мне и обнял. Взял и заключил в объятия, поглаживая по голове, лучше любых слов показывая, что ему плевать и на дар, и на мои шрамы.

— Если человек пустышка, то не поможет ни внешность ангела, ни сильнейший и уникальный дар, — наклонил голову и прошептал в волосы Алек, вселяя в меня уверенность.

И да, стало приятно. Приятно от того, что меня посчитали не пустым местом, для начала, а человеком. Для меня его слова значили многое, а удивительное поведение — еще больше. И я поверила ему. Нет, не так, я поверила себе. Что я достойна счастья.

И мое счастье длилось полтора года — прогулки, встречи с Алеком вперемешку со страхом, что это закончится…

Последние месяцы я предчувствовала нечто ужасное. Хоть и убеждала себя, что раз дар не проявил себя в течение долгого времени, значит и не подействует впредь. Но при любой встречи с Алеком обнимала его порывисто и сильно, словно в последний раз. Заметив мое состояние, он расспросил о причинах, а узнав, долго убеждал, что все будет отлично. Заверял, что не умрет и всегда будет рядом, поможет поступить в академию, так как отсрочил свое поступление из-за меня — никто не отменял экзамены и прочую бумажную волокиту, связанную с поступлением. А в сентябре я сильно заболела, думала — не выкарабкаюсь. Алеку пришлось вновь отдалить свою мечту об Академии Четырех Королевств.

А потом…

Беда пришла ранним солнечным утром. Я как обычно крутилась возле небольшого зеркала, пытаясь сделать красивую причёску. А в голове обдумывала: «Чего бы такое надеть сегодня? Платье? Юбку? А может, новенький сарафан?» И выбрала третий вариант. Почему-то именно сегодня мне хотелось быть красивой. Обув босоножки, я поспешила к черному входу, чтобы не будить домочадцев и не слушать их нытье драгоценных полчаса. А там тихонько свернула за угол дома и направилась к главному входу, нашему оговоренному месту встречи.

Мысль, что что-то не так, закралась сразу, стоило лишь вывернуть из-за угла и не увидеть его. Сердце тревожно пропустило удар, я судорожно вздохнула.

— Алек? Ты здесь? — позвала я.

Как сейчас помню: шаг, второй к треклятым ступеням, и я тряпичной куклой оседаю вниз. Слезы градом капают на землю, горько и беззвучно. Разум не хочет принимать то, что видят глаза. Думаю, в тот момент я была близка к безумию, такому желанному на тот момент.

— А… А… Алек? — шепчут вмиг пересохшие губы. — Алек, что с тобой? Не смешно ведь, вставай!

Пытаясь подняться, падала обратно. От шока ноги дрожали, отказываясь подчиняться. Я не могла отвести глаз от лежащего в нескольких шагах тела. Тела? Какое страшное слово — не человек, не друг, а бездыханное тело.

— Алек… Хор-роший мо… мой. Вставай, ну же, вставай. Улыбнись и скажи, что все это шут…ка, — до последнего не веря глазам, шептала я и ползла к нему.

Я приблизилась к Алеку, моё бедное сердце сначала пропустило удар, затем пустилось в галоп. Такое родное лицо… Крик отчаяния вырвался из самых глубоких закоулков моей души. Его прекрасные небесно-голубые глаза, что так нравились мне, что каждый день с момента нашего знакомства согревали душу, теперь смотрели в небо и не видели его… Стеклянные и пустые. Чужие.

Трясущейся рукой попыталась коснуться его лица, такого безмятежного. Но я лишь неуклюже упала, задев его ледяную руку. А следующий миг расколол мою жизнь на две части, я увидела, как из его полусжатого кулака выпало тонкое обручальное колечко. Это был конец…

Боль осознания пронзила сердце. Его больше нет…

Костлявая Смерть забрала Алека у меня. Я не увижу его улыбку, не услышу бархатный голос, не почувствую тепло и нежность рук… Никогда.

— Нет! Алек, родной! Нет!!! — заорала я что есть силы.

Стоит ли пытаться описать свои чувства в тот момент? Да не найдётся таких слов, что опишут бурю эмоций, зажавших мою душу в тиски, и то отчаянное желание перестать дышать и больше не испытывать адских мук, что поселились в моем сердце.

Дальше, скорее всего, я упала в обморок, так как смутное чувство реальности возвращалось ко мне ненадолго, словно кто-то проматывал кассету в старом магнитофоне. Вот моё тело волокут от Алека, а вот я уже пытаюсь вырваться из рук отца, который, будто не понимая моего желания попрощаться с другом, тянул меня в дом.

— Алек!!! — кричу я, от моего вопля взмывает в небо белый голубь. — Нет, не трогайте его! Не смейте!

Спустя три дня, о которых я совсем ничего не помню, прошли похороны Алека. Хоронили его слуги, так как родных у него не было. Мне не дали попрощаться с ним, не пустили проводить в последний путь, не дали прикоснуться в последний раз. И даже спустя столько лет я так и не узнала, где его могила.

Лишь через две недели после похорон моё сознание более или менее прояснилось, но от этого стало только хуже. Одна и та же мысль каждую минуту отдавала в виски: «Виновата». Мой чертов дар вместе с Судьбой сыграли со мной злую шутку. Подарив однажды прекрасное чувство любви, они в тот же миг и отобрали, пронзив мое сердце ножом.

Со смертью Алека, я утратила смысл в жизни. Поступление, академия? Зачем? Кому это нужно теперь? Больше не хотелось развеять проклятье, стало безразлично, умрёт ли кто-то ещё. У меня забрали самое дорогое, так почему я должна переживать о других? Ведь я убила свое счастье… Того, кто освещал мой мир, разгонял мои кошмары и вселял надежду в новый, лучший день.

Я не знаю, что дало мне силы не опуститься на дно отчаяния и не поубивать к чертовой бабушке приемных родителей и недалекую их дочурку. Но после смерти Алека поводок на моей шее осыпался пеплом, а родители стали побаиваться столкновений со мной. О, да… Свобода, но какой же горькой ценой она досталась.

Но с наступлением восемнадцатого дня рождения я конкретно облажалась. Расслабилась, потеряв бдительность и не уловив подвох. Ведь не могли родители, увидев боль и страдания приемной дочери, вдруг проникнуться и проявить доброту ни с того ни с сего. Такого не бывает, если около пяти лет они только и делали, что гнобили, унижали. Так почему я тогда согласилась?

В обед, в день моего совершеннолетия, ко мне в комнату наведался отец и сказал:

— В девять вечера ждем тебя с матерью у крыльца дома. У нас есть сюрприз в честь твоего совершеннолетия.

Дура. Как я не поняла его намека? Всё, всё говорило о беде, которую стоит ждать с их стороны. Блестящие и радостные глаза приемного отца, его тон и манера обращения — не как к дворовой собаке, что должна всю жизнь служить на цепи, потому что забрали из приюта, а как к человеку. Высшие, одно это должно было натолкнуть меня на мысль: они что-то приготовили и, конечно же, не подарок. А я… Что могу сказать? Смерть Алека хорошо подкосила меня.

Потому, когда за окном опустились густые сумерки, я надела футболку на два размера больше с оленем на груди и свои любимые джинсы с потертостями на коленях. Кто ж знал, что в этом году мои старенькие штаны со стертыми коленками — неудачно упала на асфальт — станут писком моды. А в довершение — белые ажурные перчатки.

Спустившись по лестнице со второго этажа в холл, где уже меня ожидали приемные родители, я вздохнула, натянула дежурную улыбку и направилась к ним. Увидев меня, отец поздоровался, а мать лучезарно улыбнулась и кивнула, после чего он открыл дверь. Подождав, пока выйдет жена, а потом и я, вышел вслед за нами, щелкнул громко замок за нашими спинами, отозвавшись в моей душе смутной тревогой, которую я тут постаралась подавить. И мы по ступеням спустились к стоящей неподалёку карете с кучером.

А подарком оказалась совместная прогулка по ночному городу. Что тут говорить: огни ночного города были очень красивы, высокие здания и фонтаны словно искрились в лучах восходящей луны и бликах фонарей. И, казалось бы, ничто не предвещало беды. Вот только вся эта поездка была лишь поводом, ловушкой. Они давно придумали коварный и подлый план избавления от меня.

Еще только подъезжая к смутно знакомому зданию, мое подсознание кричало о безвозвратности случившегося. Что стоит лишь выйти из кареты, как пути назад не будет. Но беда в том, что его уже не существовало в принципе. Согласившись прокатиться с приемными родителями, я подписала себе приговор, а уж какой…

Карета резко остановилась, а мое сердце пропустило удар и забилось, как птичка в клетке. И не зря…

Стоило лишь кучеру, приоткрыть дверцу кареты, я поняла, куда меня привезли и зачем… Конечной остановкой стал бар с настолько гнусной и кровавой историей, будто сами Боги прокляли это место. Также здесь промышляли торговлей людьми. Продавали тех, кто не смог расплатиться вовремя по счетам, некоторых мелких преступников и воров — так верхушка общества возмещала убытки.

Я нервно передернула плечами и обернулась. Ища спасения? Черт, у кого? У тех, кто привез меня сюда, прекрасно понимая, что произойдет со мной? У прохожих, которым плевать на всех и вся, у них свои проблемы? Нет, помощи ждать не приходится. Есть только я и моя проблема "как не стать шлюхой благодаря маме и папе".

Высшие, как же я сглупила, просчитавщись с планами приемных родителей. Ведь обдумывала все варианты, а пункт быть проданой, как ненужная вещи вычеркнула за… Вы только представте, как смешно звучит, за МАЛОВЕРОЯТНОСТЬЮ!

В само здание злосчастного бара родители побоялись соваться. Конечно же, плохо будет, если их там узнают. Репутация ведь… Что б вас! Потому мы остались стоять рядом с каретой, расположившись недалеко от входа в бар. Я с горечью прокручивала в голове картинки прежней жизни, двери в которую для меня громко захлопнулись. Больно ли было от их предательства? Больно, но было глупо ожидать от приемных родителей иное. Рано или поздно это бы произошло, как рок или закономерность. Просто не думала, что окажусь банальной разменной монетой.

Погрузившись в невеселые мысли, я не замечала, как мимо проходили люди и нелюди, смотря в мою сторону: кто с интересом, кто словно прицениваясь. А один мужчина с густой темной бородой на лице, окинув мое тело странным взглядом, неожиданно направился в нашу сторону. Именно его похоть, что застилала глаза и вернула меня в реальность.

«Неужели это все?» — с ужасом подумала я.

А мужчина все приближался и приближался, уничтожая последнюю надежду. Но, казалось, в этот решающий момент вмешалась сама Судьба: медленно проезжавшая мимо карета остановилась. В ней мелькнул тёмный силуэт, который протянул руку и жестом поманил к себе родителей. Я так и осталась на месте, пораженная увиденным: на карете был изображен знакомый мне герб. Если мне не изменяла память, и не подводили глаза, то это был герб рода Дамаклов! Этот род мог соперничать с самими лучезарными королями четырёх королевств.

Что им здесь понадобилось? Я была очень удивлена, и, как оказалось, не я одна. Мужчина с бородой, увидев это, сменил направление.

Спустя минут десять возвратились родители с радостными улыбками, их глаза сверкали в ночи, словно начищенные до блеска монеты. А это означало только одно — договорились. Меньше всего в жизни я ожидала быть проданной, да ещё и одному из демонов рода Дамаклов.

Далее последовала длительная и утомительная тряска в карете, которую родители приобрели только для того, чтобы покрасоваться перед другими. А по приезде домой объяснений я так и не услышала. Только тогда, когда шла в свою скромную обитель, услышала командным тоном сказанное:

— Собирай свои вещи, завтра утром поедешь к своему… — минутное замешательство, — нанимателю.

Никак не показав своих эмоций, я спокойно продолжила идти. Слова бы мне не помогли, эти двое учуяли наживу, и даже смерть не спасла бы меня от этой позорной участи.

Еще в карете, я для себя решила, что не стану впадать в истерику или плакать, а приму всё спокойно, с достоинством. Унижаться перед ними последнее дело. Да и зачем? Своими слезами и мольбами лишь доставлю им долгожданное удовольствие.

В комнате я спокойно перебрала свои малочисленные вещи, отобрав подходящие для переезда к Дамаклу, хотя о чем это я? Для лорда Матео Дамакла, я, одетая в роскошный наряд с золотом последней пробы и бриллиантами на шее, буду казаться неряшливой замарашкой. Тряхнув головой, взяла большой мусорный пакет и стала сбрасывать в него остальные ненужные вещи, что хоть как-то напоминали о прошлом. С каждым броском, с очередной треклятой вещью, исчезающей в темной пустоте пакета, я ощущала легкость. А собрав все и бросив печальный взгляд на шкаф, прошептала в пустоту:

— Вот я и сыграла последнюю роль… Пора мне, как и тебе, в утилизацию…

И выбежала через чёрный ход с ненужными вещами, медленно направляясь по тропинке в сад, как до меня донесся тихий шепот:

«Иди вперед, не оглядывайся, девочка. С этого момента начнутся судьбоносные решения, встречи и, конечно же, любовь…»

Оглядевшись по сторонам, я никого не увидела. Списав всё на пережитый ранее стресс, и что мне всего лишь послышалось, я направилась дальше. Мне необходимо предать огню все, что хоть как-то напоминало о семействе Бриджертонов. Стереть бы из памяти их лживые лица, а лучше отомстить… За все… За всех… Алек… Высшие, как же больно.

Глядя, как некогда нужные и значащие вещи в той, прошлой жизни, пожирает пламя, я получала странное удовольствие. Мне все казалось, что огонь сжигает не воспоминания, а самих людей.

А утром, как и обещали приемные родители, мы сразу же отправились в поместье к лорду Дамаклу. У крыльца нас сразу встретил дворецкий, который и показал дорогу к месту, где меня уже ждали. Не дойдя каких-то полметра до указанной двери, я почувствовала легкий озноб, прошедший по спине, это при том, что в коридоре окна закрыты и через одно занавешены темными шторами, которые не шевелились. Отец. За моей спиной он сплел заклинание подчинения, черт дряхлый! Боится, что сбегу, перестраховщик фиговый! Ненавижу!

Дальнейшее сильно впечаталось в мою память. Возле огромных двустворчатых дверей дворецкий пригласил нас в комнату, где велись какие-то приготовления. Слуги так и мелькали перед глазами: туда-сюда, вперед-назад. Что-то приносили, что-то уносили. Когда все необходимое было приготовлено, нас позвали ближе к столу, накрытому черной скатертью с драпировкой из красной ткани. На нем находились свечи в старинных ажурных подсвечниках, какие-то странные амулеты различных форм и расцветок. Эта картина больше напоминала оккультные ритуалы, нежели подписание контракта, как раз лежащего посередине стола. Это был старинный пергамент, рядом чернильница — раритет, который мало кто имел честь видеть в наше время.

И, когда я подходила к столу, собственное тело перестало подчиняться моей воле. Я видела все как в тумане. Мысли путались, а настойчивый голос отца повторял одно и то же:

«Не пытайся снять заклятие. Ты вернешь потраченные на тебя деньги с процентами!»

Приглушенный шорох пергамента, едва слышимый скрип пера и громкий стук поставленной в конце точки… Это было последним, что мое уплывающее сознание выхватило из реальности, проваливаясь в спасительную и безмятежную тьму.