Владыка Ивери

Глава 12. Алекс

Моя работа на Эскадру не отличалась какими-то существенными особенностями. И каких-то дополнительных отчетов от меня не требовали. Зато с каждым моим прилетом собирался консилиум, и мы за местным чаем, в котором, могу спорить, было что-то от природных наркотиков, обязательно обсуждали все находки и строили предположения на основе анализов, что выдавала их лаборатория. В общем, нормальная, спокойная, рабочая обстановка. Коллектив мне нравился. В отличие от различного рода исследовательских институтов здесь не было толкотни за ресурсы, руководящие посты и прочей суеты. Я даже подружился с молодым помощником биолога. Вместе с ним и его подругой из летного штата мы немало времени провели на втором материке. Они мне на энтузиазме помогали разбираться с объектом «Б». Правда, его подруга частенько нас покидала, убывая на очередные учения летного состава, а скоро вообще должна была покинуть эскадру, уходя в разведрейд. Парень грусти не поддавался – по прогнозам, разведка должна была уложиться в пару месяцев, максимум в три. Каких-то детальных исследований соседней системы не намечалось.

С нами на работах постоянно присутствовали двое десантников и пятеро бойцов из внутренней эскадренной полиции, призванных обеспечить безопасность мою и моих помощников. Эти лодыри откровенно скучали. Второй материк был абсолютно безлюден, и единственная опасность исходила от диких зверей. Но мы еще в самом начале работ установили периметр и теперь о внешнем мире могли забыть абсолютно. Все, что не подходило по параметрам к человеку, отпугивалось ультразвуком или уничтожалось, если ультразвук не действовал.

Оборудование для разборки объекта «Б» прислали где-то через неделю после нашей заявки. Эта задержка была связана даже не с тем, что оно было где-то нужно, просто оно было основательно законсервировано. И чтобы вытащить его со складов, надо было пройти кучу бюрократических заморочек. Девочка, которая в свое время меня провожала до лифта, оказалась именно тем, кто призван был решать такие проблемы. Ее терпения хватало, чтобы бегать по кораблям эскадры и подписывать тыловые заявки. Она прилетела к нам с пинассой, на которой разместилось оборудование, и лично руководила разгрузкой. Я, узнав, сколько ей пришлось побегать, чтобы выдрать наше оборудование, искренне восхитился. Я бы просто сломался на пятом кабинете тылового обеспечения, подумав, что меня банально «динамят» и не хотят выдавать. Но таковы были правила. И в армии они не нарушались. Любое действие должно подкрепляться подписью либо аргументироваться приказом. Получение комплекса мы отпраздновали шумной компанией с нашим охранением, пилотами и сотрудниками научной разведки. Славно погуляли. Я даже как-то отвлекся от мыслей о Кате. Особенно когда девочка недвусмысленно пригласила меня показать ей наши объекты. Я, конечно, показал, но держал себя в руках, пока с чувством рассказывал о необычностях того, что здесь обнаружил. Когда мы вернулись, я увидел хитрую физиономию моего друга, будущего биолога, и его подруги. Они-то думали, что у нас что-то было. Забавные люди… Благо, они ничего не знали о Кате. О том, кто она для меня… Да и о том, кто она для них. Не думаю, что мы бы остались друзьями, узнай они, что я по уши влюблен в лютого врага Короны.

Но в тот момент я просто вызвал их недоумение, когда они поняли, что роман между мной и этой милой девушкой не состоится. Хотя на празднике это никак не отразилось. Мы отгуляли до утра и проводили всех лишних с полевых работ с первыми лучами солнца.

Выспавшись, неторопливо приступили к монтажу оборудования над объектом «Б». Уже до вечера с помощью охраны воздвигли купол ангара. Проверили работу кранов по их направляющим. Вдоволь надурачились, катаясь в захватах этих кранов и проверяя конструкцию. Основные работы наметили на следующий день. А весь вечер и полночи готовили сканеры и устанавливали их на внутренней стороне ангара. Работа была проделана гигантская. И мы получили похвалу от начальника группы, когда доложили, что готовы к демонтажу объекта. Он попросил нас докладывать обо всем немедленно и даже обещал прилететь сразу, как только мы докопаемся до «начинки».

Он также дал разрешение помощнику биолога, моему другу, оставаться со мной на все время работ. Помощников у биолога Эскадры было больше, чем у любого другого ученого, и от одного не сильно убудет. Тем более что в задачи моего друга входило изучение совсем «левого» направления исследований. В частности, воздействия солнечной радиации на флору Ивери. Если по-русски, то он гербарии собирал, как сам говорил. Но кроме него, такими другими задачами занимались в разных частях Ивери еще человек пять помощников биолога. Так что он всерьез рассчитывал воспользоваться чужим трудом для своих замеров. А процессы, которые его интересовали и которые можно наблюдать только на живом растении, он намеревался исследовать после отлета своей подруги и окончания работ на объекте «Б». В общем, нашу с ним компанию закрепили на работах до победного конца.

Следующий день был чересчур насыщен событиями, и я, честно говоря, многое пропустил, хоть и старался немедленно прибывать на место происшествия. С самого утра, к примеру, пока я был на пробежке, отгоняя утренние мысли о Кате, обрушился свод купола. По чистой случайности никого не зашибло. До начало работ оставалось минут десять. Повремени купол эти десять минут, и, думаю, меня бы им и прибило. Решили пока не докладывать в Эскадру, тем более обрушившаяся часть купола не повредила ни направляющих кранов, ни другого оборудования. То есть работам ничего не мешало. Только больше света получилось, и все.

Когда мы растащили рухнувший пластик с арматурой, то немедленно приступили к демонтажу объекта. Захваты крана, оборудованные интеллектуальной системой, самостоятельно принимали решение, как какой кусок выдергивать и оттаскивать гравитационным полем в сторону, по дороге нумеруя и отмечая на планах, откуда камень был изъят. Я в свое время потратил почти сутки, чтобы с помощью ручных захватов разобрать малый участок стены. Краны же часа за полтора разобрали весь верхний слой и даже попытались выдернуть железную, на первый взгляд монолитную, конструкцию из каменного плена. Чуть не рухнули направляющие. Пришлось принудительно оттаскивать краны на дальнейшую разборку каменной кладки.

Камень разбирался. Пирамиды изъятого материала росли возле выхода из ангара, и металлический куб показывался все в большей своей красе. Автоматика наконец изъяла все камни до уровня грунта и остановилась, ожидая приказаний дальнейшей работы.

Мы не торопясь осмотрели со всех сторон находку. Проверили материал, снятый сканерами и камерами. Сканеры нас огорчили. Каменный фундамент, как минимум, уходил на пять метров вглубь. Туда же, по нашим предположениям, продолжался и куб, превращаясь в параллелепипед.

Неутешительные выводы доложили начальнику группы. Он выслушал, посмотрел на переданный ему материал на экран и сказал:

– Ну, тогда пока отдыхайте. Через часик буду у вас со специалистами.

Пока мы отдыхали, случилось второе ЧП. Сработала автоматика периметра. «Ревун» подорвал нас с мест, и я, вспомнив флотские инструкции, судорожно пытался сообразить, где мой боевой пост по тревоге. Придя в себя, я взял ручной импульсник, выданный мне в арсенале Эскадры, и вышел из палатки. Мимо меня пробежал полицейский с изготовленным оружием, и я последовал за ним.

Вся наша дружная компания, озираясь, стояла возле участка периметра, который, по показаниям аппаратуры, только что преодолел кто-то или что-то. «Ревуна» поспешно отключили. Я прикидываю, сколько животных в округе, узнав для себя новые тональности, откинули копыта от испуга. В наступившей тишине мы пытались разобраться, что произошло на самом деле. Ограждения не были повреждены. Орудия не стреляли. Ультразвук не включался. А «ревун» сработал. «Ревун» раскручивается, только когда периметр прорван. По его сигналу все военнослужащие обязаны занять свои места по боевому расписанию. А если это вдобавок на враждебной территории, то огонь открывается сразу по всему, что движется и не подходит под определение «свой». Короче, странно все это было.

Десантник залез на мачту одного из орудий и провел диагностику орудийного мозга. Пожал плечами, говоря, что все нормально. Второй десантник в это время тестировал мозги всего охранного комплекса. Тоже сказал, что все исправно. Прокрутили камеры в момент, зафиксированный как пробой периметра. НИЧЕГО. Абсолютно. Помощник биолога, которого сигнал застал во время сна, сказал, чтобы его непременно разбудили, если нас соберутся убивать, и ушел храпеть дальше. Полиция тоже разбрелась по палаткам. Я и десантники просто для успокоения совести прочесали лагерь. Не найдя ничего похожего на следы вторжения или чужаков, мы тоже успокоились и решили вызвать техников для более полной проверки системы. Вызывать никого не пришлось. Прибывшая капсула с начальником группы исследований привезла еще целую группу специалистов. Выслушав наш доклад, начальник группы сказал одному из своих людей проверить всю систему, и тот, кивнув, ушел к модулю обороны. А мы провели начальника в ангар и показали нашего красавца.

Босс обошел куб и, вернувшись к группе, спросил:

– А что с потолком-то?

– Обвалился, – честно сказал я.

– Вы что, не в состоянии ангар построить? – спросил он, впрочем нисколько не выговаривая мне. – Пока дождь не начался, заделайте.

– Сделаем. Собирались вечером заняться, – кивнул я.

– Насколько глубоко он залегает? – спросил меня уже про объект начальник.

Пожав плечами, я ответил:

– Метров на пять кладка уходит. Думаю, сам этот… на столько же.

Покивав, босс приказал своему помощнику, стоявшему рядом:

– Давайте начинайте дальнейшую раскопку. – Повернувшись и посмотрев мне в лицо, начальник спросил: – Остальные объекты не осматривали? Пойдемте, мне покажете. А то моя помощница слишком восхищенно рассказывала, какую экскурсию вы ей устроили.

Я усмехнулся и повторил экскурсию для своего босса. Мы бы так и вернулись к остальным, если бы мой начальник был как все остальные начальники, которых я знал в жизни. Но он и тут отличился. Обойдя все объекты, он подошел к основанию самой большой пирамиды. И сказал:

– Ну, чего ждем? Полезли?

Я только плечами пожал и стал взбираться следом за ним. Подъем был тяжелым даже для меня, а уж как этот старик полз, я не представляю. Огромные блоки основания пирамиды приходилось преодолевать, подтягиваясь на руках. И если вначале мне было как бы полегче, то скоро я просто выдохся. Остановился, глядя вслед начальнику.

– Алекс, не отставайте, здесь уже легче, – не оборачиваясь, крикнул мне он.

Я застыдился и «поднажал». Скоро действительно стало легче. Блоки стали поменьше, и теперь я просто помогал себе рукой, забираясь на очередную «ступень». А скоро и вообще шел как по высоким ступеням. Минут за пятнадцать мы добрались до площадки, что венчала пирамиду.

Засыпанная принесенными ветром ветками, листьями и просто песком площадка нуждалась в старательной чистке. Кроме этого сдувать мусор с ее вершины мешала то тут, то там проросшая трава. Да что трава? Мелкие кусты тут тоже себя уютно чувствовали. Стоя на краю площадки, мы обернулись взглянуть на лагерь, и я помахал своему другу, который снизу отчаянно крутил пальцем у виска.

Босс и я прошлись к центру площадки. Там, к нашему удивлению, был установлен здоровенный куб. Обтесанные ветром и дождями углы на нем внушали уважение к возрасту. Вся верхняя сторона куба заросла мхом и травой. Я скептически оглядел этот предмет мне по грудь и спросил у начальника:

– Это что-то типа жертвенного стола? Алтаря?

Тот пожал плечами и сказал:

– Пока не знаю. У вас есть с собой лопатка? Ну, или нож…

Я вынул из кармана робы нож в чехле и протянул ему. Вернув мне чехол, начальник поддел слой мха с краю и буквально стал сдирать его с камня, словно шкуру со зверя. Скидывая с куба вырванное и срезанное, начальник самостоятельно очистил куб. Потом он, не жалея форменной куртки, рукавом провел по поверхности.

– Здесь какой-то узор, – сказал он, отстраняясь и давая мне посмотреть.

Действительно, я заметил на поверхности какой-то рисунок из прямых и округлых линий. Протянув мне нож, он сказал:

– Не хочется ножом, но все-таки попробуйте, Алекс, прочистить резьбу.

Мне и пяти минут не понадобилось, чтобы очистить узор от уплотнившейся в его линиях грязи. Она отлетала легко, и скоро я предъявил свой труд. Рассмотрел сам, несколько удивившись, и ожидал реакции от руководителя.

– Почему-то даже не сомневался, – процедил сквозь зубы начальник.

Рисунок был простым и пугающим почти для любого землянина. Треугольник и в нем символ капли.

– Так это же…

– Ага, – сказал босс и флегматично добавил: – Ну и что? Ценность объекта это не уменьшает. Даже наоборот. Мы хоть узнаем, сколько тысяч лет назад эти господа тут уже побывали. Вот только, боюсь, вам, Алекс, лет на пять придется забыть о лаврах первооткрывателя. Теперь это собственность разведки ВКС Земли.

Посмотрев мне в глаза, он спросил:

– Вы расстроены?

Я был расстроен. О чем и сказал. А он только улыбнулся и попытался меня утешить:

– Успокойтесь. Корона щедро платит за заслуги перед ней. Думаю, мы с вами сможем несколько порадоваться той сумме, что нам перепадет. Да и не думаю, что военная разведка отстранит нас от объектов. Скорее всего, мы будем и дальше с ним работать. Свои группы технической разведки у них имеются только на Ягоде. А это минимум месяцев пятнадцать ждать. Так что не отчаивайтесь. Тайны этих объектов все-таки будут доступны нам.

– А сейчас что делать? – спросил я, указывая на блок с рисунком.

– Сейчас мы оставим объект в покое – пока адмиралу не доложим и инструкции от разведки не получим. Пусть они принимают решение. Скажут – продолжать, тогда берем охапку военных и сюда. Скажут – ждать группу технической разведки, будем сидеть и ждать. Не думаю, что вам дадут улететь. А когда прибудет группа, нас наверняка возьмут за одно интимное место и потащат работать.

Он еще раз посмотрел на узор и сказал с сожалением:

– Давайте спускаться, Алекс. Огромная просьба: внизу не распространяйтесь о находке. Кому надо знать, тому я сам сообщу на собрании.

Я кивнул и следом за боссом двинулся вниз.

Мы еще не успели спуститься, как над лагерем снова заорал, надрываясь, «ревун». Теперь мы с высоты пирамиды видели не только вооруженных людей, бегущих к периметру в очаг прорыва, но и некое замечательное явление, которое позже мой начальник назвал «Уплотненным воздухом». Словно кто-то мазнул по зелени серым цветом. Именно таким серовато-грязным казался участок, где вопила сигнализация. Мы наблюдали это явление не больше минуты и потом не были готовы дать присягу, что нам это не показалось. При приближении людей пятно словно растворилось и краски на том участке обрели свои прежние цвета.

– Что это было? – спросил я тихо.

– Не знаю. Но, кажется, сворачиваться надо значительно быстрее, чем я планировал. И не думаю, что, если мы сообщим об этом адмиралу, она нам разрешит тут работы. Вниз, Алекс, вниз… И заводите свой корабль. Заберете полицию и десантников. У меня в капсуле все не поместятся.

– А купол?

– Пусть стоит пока. Как будет решение, так и будем что-то делать.

Причину немедленной эвакуации мы, естественно, никому не сообщили. Бросив палатки и оборудование, мы забрали только самое ценное и личные вещи. Через двадцать минут мы совершили посадку, и мой начальник немедленно отправился докладывать адмиралу. Меня туда вызвали буквально через час, вырвав с берега океана, где я, рассматривая волны, пребывал в состоянии глубокой задумчивости.

В кабинете адмирала перед собравшимися сотрудник разведки допросил меня, и я без утайки отвечал на все вопросы.

– Вы же первый обследовали эти объекты? Это так?

Я не раздумывая кивнул и сказал:

– Да, я первый занялся описанием этих строений.

– И как же вы проглядели этот… как бы сказать, алтарь на усеченной пирамиде? – спокойно, ни на что не намекая, спросил разведчик.

Пожав плечами, я ответил, как было на самом деле:

– Первоначально я был занят скорее определением возраста строений и поиском следов тех, кто их построил. Потом я занялся объектом «Б», где был обнаружен этот странный артефакт. Я не смог до конца с ним разобраться и перелетел на отдых в расположение ВКС. Здесь я поступил на службу в научный отдел и дальше уже действовал согласно плану работ, составленному и утвержденному начальником группы.

– Но вы же забирались на пирамиду? Вы видели этот алтарь? – спросил меня неизвестный мне майор, сидевший бок о бок с моим начальником.

– Нет, я не забирался, – ответил я смущенно. – Я произвел съемку всех объектов сверху с корабля. Площадка на пирамиде довольно плотно поросла кустарником – может, поэтому я и другие, кто видел записи, не смогли различить на ней этот блок…

– Вы так нелюбопытны или ленивы, чтобы не посетить встреченное вами уникальное строение? – удивился разведчик.

Я покраснел и признался:

– После перелета я был несколько не в форме. Да и объем работ, мной произведенный, говорит сам за себя. Так что обвинение в лени… несправедливо.

– Да ну? – сказал разведчик. – Ситуация комичная, вы не находите? Вы отобрали образцы, произвели анализы, буквально просветили эти строения корабельным сканером. Разобрали часть строения «Б». Проделали массу ненужной работы и не узнали главного, что было всем открыто и доступно… Что эти объекты связаны как-то с Орпеннами.

Я разозлился на его насмешливый тон.

– Вы хотите сказать, что я специально скрыл эти сведения?

– Я? Нет. Это ваши действия говорят об этом. Подозрительное нежелание посетить вершину, проделав колоссальный труд на земле. Или у вас страх высоты? Позвольте не поверить. Вы все-таки пилот. И говорят, неплохой.

Я не стал ничего отвечать.

– Что вы молчите? – спросила меня адмирал, когда ей надоело рассматривать мое лицо.

Невольно вытянувшись, я сказал:

– Мне нечего ответить на эту глупость. Я уже сказал, что после перелета несколько устал, был не в форме. Это могло сказаться на моем внимании. А то, что я не полез, как горный козел, на вершину пирамиды, еще не значит, что я ленивый или боюсь высоты. Мне просто было не до этого.

Адмирал вздохнула и остановила жестом разведчика, который хотел мне задать очередной вопрос.

– Расскажите о том, как вы обнаружили знак Орпеннов, – попросила она.

Я ничего не смог добавить к уже сказанному моим начальником, присутствовавшим тут же. Просто, без подробностей рассказал, как мы поднялись, как убрали дерн и траву с плиты, как прочистили рисунок на камне и как быстро убрались оттуда. Покивав, лично адмирал меня поблагодарила и отпустила, попросив не болтать и дальше об увиденном. Ответив «есть», я вышел из кабинета и, пройдя мимо охраны, направился по указателям к шлюзу.

По мосткам я выбрался на берег и прошел к себе на корабль мимо дежуривших на КПП бойцов. В кают-компании, завалившись на диван, я попытался понять, что же на самом деле было со мной в те дни и как я так непростительно пропустил важный элемент в исследовании. Из всего поднятого в памяти я понял одно: я был просто одурманен своими моральными проблемами и мыслями о Кате. Я пытался работать – просто чтобы работать. Что-то делал автоматически и не думал ни о чем лишнем. А все свободное время действительно посвящал черной грусти, что только на время отступала, позволяя мне делать то, за чем я и прилетел на Иверь. Изучать. Отличный исследователь… пропустил такое. Прав был разведчик. Непонятно, как у меня получился такой сбой.

Я лежал на диване и откровенно унижал себя разными нелицеприятными словами. Не хотелось ничего. Ни спать, ни есть, ни пить… Хотелось как-то исправить дурацкую ситуацию, в которой я оказался. Я честно опасался, что информация о моей невнимательности дойдет до королевского общества. Кто знает, что придет в голову его чиновникам? После такого промаха они легко могут отказаться от моих услуг.

От неприятных мыслей меня оторвал сигнал установленной односторонней связи. Стиснув зубы, я поднялся и прошел в рубку. Сел в кресло и ответил на вызов.

Девочка, офицер связи, взглянув на меня, сказала:

– «Лея»… вас вызывает «Камень». Частный вызов.

Я кивнул и попросил соединить.

Появившаяся на экране Катя заставила забыть меня обо всех моих неприятностях.

– Привет, – произнесла она, открыто улыбаясь.

Я, улыбаясь в ответ, сказал:

– Привет, красавица. Как ты там?

Пожав плечами, девушка ответила:

– Скучно, если честно, сегодня. Весь день тренировки у летчиков и марш-броски у десантуры. Вот, пока есть время, я подумала: может, прогуляемся, пока не слишком поздно? Скоро уже стемнеет.

Я, конечно, покачал головой, собираясь сказать какую-нибудь глупость. Мол, не с кем пообщаться, так обо мне вспомнила. Но, понимая, как это будет некрасиво и неприятно прежде всего мне самому, я просто с улыбкой кивнул и сказал, что буду ждать ее на КПП.

Не снимая своего старательского комбинезона, я вышел на трап посадочной платформы и быстро сбежал на песок. Добравшись на КПП, я еще минут тридцать ждал, пока ко мне присоединится Катя.

– Слушай, Алекс, – сказала она, увидев меня, скучающего недалеко от бойцов, – мы так редко видимся, что ты мог бы одеться во что-то более приличное.

Несмотря на мой грязноватый вид, она не пожалела свой костюм для занятий спортом и, прижавшись ко мне, крепко поцеловала – дежурные сопроводили это действие кривыми ухмылками. Обняв Катю за плечи и почувствовав ее руку у себя на талии, я спустился с ней на песок и неосознанно направился к моему кораблю.

– Мы к тебе, что ли? – удивилась Катя.

– Если не хочешь, то нет, – сказал я, пожав плечами.

– Не хочу, – честно призналась она. – Хочется просто с тобой погулять.

Усмехнувшись и поцеловав Катю, я повел ее к дорожке из плит сплавленного песка. Неторопливо ступая по этому непривычному для меня покрытию, через каких-то полчаса мы вошли в брошенный всеми поселок среди не очень густого леса.

– Я здесь на пробежке бываю, – объяснила мне Катя.

Оглядев низкие домики с темными стеклами, я заметил:

– Делать тебе нечего. Тут все так… дико. Словно и не живет никто.

Она засмеялась и сказала:

– А тут никто и не живет. Правда-правда. Сколько я тут ни бывала, никогда никого не видела, кроме десантников, что через этот поселок за периметр проскакивают.

– А мы зачем здесь? – удивился я.

– Как зачем? – улыбнулась мне Катя. – Мы же гуляем.

Я покачал головой – у каждого свои понятия о прогулке. Кто-то выбирает для нее поселки-призраки.

– Это здесь в прошлом году пропали триста сотрудников базы? – спросил я у Кати, вспомнив сказки, что мне рассказывал помощник биолога.

– Да, – кивнула она. – Мне девчонки рассказывали, что после этого ужаса с базы было запрещено не то что сходить на берег, но даже по понтонам лишний раз передвигаться. С корабля на корабль на капсулах перелетали. Потом страсти, так сказать, поутихли, и опять разрешили сход на берег, но не селиться здесь. Поселок демонтировать хотели и убрать на транспортники, но решили ждать комиссию с Земли. Раз сами ничего не поняли, то, может, хоть те разберутся.

Я удивился и спросил:

– Спустя столько лет?

Катенька пожала плечами и, скинув мою руку с плеча, подошла к окнам одного из домиков. Заглянула внутрь. Помахала мне, чтобы я подошел. Я приблизился и, прислонившись к стеклу, заметил в помещении неубранные кровати и распахнутые шкафы.

– Они во сне пропали? – спросил я у Кати, будто она была участником или очевидцем событий годичной давности.

– Нет, – сказала она. – Это уже утро было. Перед самым построением. Потому-то так страшно и было всем. Буквально секунду назад с кораблей еще слышали голос коменданта в репродуктор, и вдруг разом все смолкло. А когда проживающие на берегу не появились на построениях, в эскадре и началась суматоха. Никого из поселка не нашли.

Я невольно передернул плечами. Сумерки все больше охватывали нас и пустой поселок. Находиться в нем становилось откровенно неприятно, если не сказать боязно. Видя мой жест, Катя звонко рассмеялась.

– Ты что, боишься? – спросила она, нисколько не жалея меня.

Сделав серьезное лицо, я ответил, что мне неуютно тут находиться. Больше того, я ощущаю дискомфорт от вида этих темных зданий и сумрачного неба.

– Ой ты горе-космонавт! – сказала она и, проведя руками мне по лицу и волосам, сжалилась. – Ну, пошли к свету, раз тебе тут неприятно.

По пути назад я робко спросил у нее:

– А разве тебе там не показалось неуютно?

Держа меня за локоть и прижимаясь к моему плечу, она призналась:

– Только первые разы, когда бывала. И то я не трусила, а просто… Ну, как бы тебе сказать? Ну, просто не хотела оставаться там. Потом это прошло. Привыкла.

Помолчав, я признался:

– Я, наверное, трус.

Еще больше смущая меня, Катя снова засмеялась. Видя мое замешательство, она пояснила свой смех:

– Ты это так серьезно сказал… «Я, наверное, трус». Дурачок. Ты не трус. Это нормальная реакция на темноту и неизвестность. Все люди боятся темноты.

Я возразил:

– Не все. Глупости.

Как-то тихо и серьезно она сказала:

– Все боятся. Просто есть некоторые, кого эта темнота еще не пугала. Не до них ей было.

Хмыкнув, я сказал:

– Но там был не страх. Просто всё вместе. То, что там пропали люди. Вообще вид брошенного поселка. Да еще… да… темнота.

– Вот-вот, – сказала она. – Это еще не страх. Страх – это когда ты там один и знаешь, что в любой момент ты можешь исчезнуть и даже спустя годы никто не будет знать, что с тобой случилось.

Мы вышли на освещенный прожекторами песок, и я признался:

– Я вообще-то о таком не думал.

Катя потянула меня к кострам на побережье, около которых толпились люди.

– И правильно делал, что не думал! – сказала Катя веселясь. – Это все равно что просто о смерти думать. Глупо и бесполезно.

У костров оказались в основном пилоты пинас и капсул, посаженных на песок. Не спешившие уходить отдыхать, они слушали негромкую музыку из брошенного на пески транслятора одного из кораблей и пили самогон. Я удивился, когда нас угостили и пригласили присоединиться. Катя, ни на шаг не отходя от меня, от самогона отказалась и только засмеялась, увидев мое выражение лица, когда я залпом проглотил напиток. Не меньше семидесяти градусов было в этом пойле, и мне стоило трудов, чтобы не показывать, как сильно оно меня проняло.

У костров мы задержались недолго. Боясь, что ее тренировочный костюм пропахнет дымом, Катя потянула меня к кораблям. Возле моего «корыта» она сказала:

– Нет, не пойду к тебе.

– Почему? – спросил я.

– Не хочу, – сказала Катя. Видя мое недоумение, она попыталась пояснить: – Просто не хочу. Скоро все свершится, и неизвестно, когда я смогу вот так с тобой спокойно погулять, поболтать о глупостях.

– Что скоро случится? – спросил я, догадываясь и не желая верить.

– Все, – сказала Катя, кивнув зачем-то.

– Может, ты уже не нужна здесь? – спросил я с надеждой. Скажи она тогда, что свободна и может улетать, я бы без зазрения совести наплевал на контракт и сбежал бы с Ивери. Благо, материалов, одолженных у научной группы, для Королевского общества было больше чем достаточно.

– Ну как не нужна… – сказала Катя, поворачиваясь к морю и вдыхая теплый еще ветерок. – Конечно, нужна. Как они тут все без меня? Обязательно что-нибудь забудут и все запорют.

Я только головой покачал.

– Пойдем проводишь меня? – попросила Катя.

Она могла бы и не просить. Я и так собирался проводить ее. Другое дело, что я искренне рассчитывал провести с ней время на моей «Лее». Ну, не судьба – не страшно.

На девятой палубе «Камня» она остановилась перед стойкой, за которой сидела дородная тетушка, и обратилась ко мне:

– Ты не ходи меня провожать туда. Незачем тебе это.

– А если я сам хочу заглянуть… – спросил я, вскинув бровь.

– Как хочешь… – сказала Катя. Она собиралась уйти, даже не поцеловав меня на прощание. Пришлось окликнуть ее и попросить вернуться.

– Ну в чем дело? – спросил я.

Пожав плечами, Катя помолчала и, пересилив себя, сказала:

– Не знаю. Алекс… мне очень страшно.

Я прижал ее к себе и стал уговаривать пойти сейчас со мной и остаться ночевать на моем корабле.

– Ты не понимаешь… Ты не спасешь меня… – зашептала она, и мне показалось, что Катя готова заплакать. – Все уже так подошло близко… теперь все решают минуты… часы. Мне не объяснить. Теперь мне правда страшно, что все узнают и за несколько мгновений до победы меня арестуют и все сорвется. Тебе не понять… Я принесла этому слишком большие жертвы. Я не хочу, чтобы они были зря. Я хочу, чтобы все закончилось, но закончилось так, как должно закончиться. Как я хочу…

Я прижимал эту дурочку, шепчущую глупости, к себе и понимал, какая гигантская пропасть нас все-таки разделяет. И вообще, возможно ли, чтобы такая, как она, перешагнула эту пропасть и попыталась бы жить как все. Не ходить по краю между жизнью и смертью. Не желать разрушить тот строй, что вокруг нее. Думать о любимом, о семье, о детях. Сможет ли она когда-нибудь… Я не знал тогда и сейчас еще не знаю.