Во имя Ленинграда

Вечером 21 февраля - я как раз отдыхал перед ночными вылетами - в мою землянку ворвался возбужденный Тарараксин и срывающимся голосом выкрикнул:

- Товарищ командир! Нашелся. Телеграмма от начштаба авиации: "Послать за Столярским самолет У-2 к селу Сланцы "! Самолет готов. Летчик, старший лейтенант Цаплин, хорошо знает район. Там как раз пункт управления авиацией флота. Разрешите дать вылет?!

- Выпускайте У-2, Алексей Васильевич, немедленно, - отдал я команду. Руки у меня слегка дрогнули, когда я брал у начштаба телеграмму. Все еще не верилось, что летчик жив.

Цаплин, Абанин, Карпунин, Горюнов, Потемкин и врач Званцов, встречавшие Столярского, всей гурьбой ввалились в глубокую, жарко натопленную землянку, где размещались дежурные экипажи. Столярский с черным, осунувшимся лицом, на котором весело горели глаза, сдержанно доложил:

- Товарищ гвардии майор! Лейтенант Столярский вернулся с боевого задания. Ранения не имею. Разрешите доложить все по порядку.

Я крепко обнял "в третий раз рожденного", усадил его и стал слушать немного сбивчивый доклад лейтенанта - понимал, как трудно ему дается эта выдержка.

Вначале он открыл огонь с большой дистанции и промахнулся. Затем решил исправить ошибку: сблизившись метров на семьдесят, ударил из обеих пушек. "Юнкерс" вспыхнул факелом, но и Столярский на отвороте почувствовал, что винт теряет тягу, обороты падают. С трудом дотянул до ледового покрова, сел на фюзеляж. Обнаружил пробоины в нижней части мотора, в фюзеляже и правом крыле. Куда идти? Что делать, если напорется на немцев? Решил живым не сдаваться. К счастью, начался снегопад - самое время быстро добраться до берега, а там лесами и болотами - к линии фронта.

Чем дальше рассказывал Столярский, тем больше горячился, словно бы заново испытывал пережитое.

- Подхожу к берегу, издали вижу - двое... На всякий случай белым шарфом замотал руку вместе с ТТ, девятый патрон в стволе. Сунув ее в повязанный через шею ремешок и прихрамывая, двинулся им навстречу. Уже было видно, что они вооружены автоматами, но в гражданской одежде. Постоял, подумал. Что делать? Бежать некуда. Пошел вперед, усилив для вида хромоту. Метрах в сорока услышал крик: "Кто будешь, куда идешь?!" - "Тянусь к берегу. Я летчик, на льду без самолета делать нечего!" А сам иду не останавливаясь. "Ладно, - отвечают, - разберемся, что ты за летчик".

Но мне уж было все равно, остановился, устало попросил помочь добраться до деревни (а до нее было с полкилометра).

"Надо бы раны перевязать..." Незнакомцы шагнули ко мне. Один, с бородой, говорит: "Вроде наш, русский. Если так - счастлив твой бог, пилот. Партизаны мы. Упал бы часом раньше - как раз в лапы фашистам".

Оказывается, партизаны только что с боем взяли деревню Козлов Берег. Там сейчас перевязку делают раненым, они двое здесь на берегу - в дозоре. Смотрю в лицо бородача, глаза веселые. Все еще не верю, что попал к своим. А вдруг власовцы? Прикинулись партизанами, а дойдем до места - крышка мне. Однако иду вслед за ними в деревню. На ходу бородач спросил, куда я летел, на каком самолете. Ответил, что я истребитель, вели бой с большой группой "юнкерсов". Пробило мотор, приземлился на лед километрах в десяти от берега.

"Эти "юнкерсы" - отвечает, - нам знакомы. Не раз били по лесным стоянкам. Ну, терпи, сейчас перевяжут, сведу тебя к командиру".

В хате, куда привел меня бородач, было человек пятнадцать - большинство перевязанные, сидели и лежали прямо на полу. Тут только поверил окончательно: у своих я, и признался бородачу, что не ранен, а хромота и перевязанная рука - для отвода глаз. Размотал шарф, партизан увидел пистолет и рассмеялся.

"Молодец, - говорит, - умно придумал. Будет и мне наука, часто ведь приходится ловить врагов".

Командир отряда - человек лет тридцати, богатырского телосложения, с обожженным ветрами лицом - принял меня приветливо. Рассказал я ему о себе, как все было, и спросил, можно ли выбраться к своим. Он помолчал, потом говорит: "Не горюй, в этом тебе поможем. А пока поешь, поспи часика три, заморился небось. Ночью снарядим пару лошадок с проводником и через болота протолкнем тебя за линию фронта, а там до Сланцев сам доберешься. В Сланцах штаб корпуса".

Всю ночь, рассказывал далее Столярский, его везли, петляя по лесам и болотам. Утром, переехав речку, встретились с группой воинов из 42-й армии. Здесь он тепло распрощался со своими спасителями и быстро добрался до Сланцев, где как раз находился передовой пункт управления авиации флота.

Закончив рассказ о своих скитаниях, лейтенант, глядя исподлобья довольно робко, как мне показалось, искренне, без всякой рисовки, попросил не отсылать его в профилакторий.

- И так уж, товарищ командир, прошло двое суток, а я не летал. Жив, здоров, перед товарищами в долгу. Если можно, закрепите за мной самолет...

- Самолет закреплю и на отдых могу не посылать, и долг гвардейцы простят. Но из твоего, товарищ лейтенант, рассказа непонятно, почему тебя сбили, какой вывод сделан на будущее?

Столярский ответил сразу. Видимо, за эти двое суток он многое продумал и не спешил оправдываться, понимал, как важно для всех извлечь урок из этого случая.

- Ошибку я допустил одну - не учел ваш совет, как атаковать бомбардировщики, летящие в плотном строю. А вот выводов сделал много: стреляю с большой дистанции неважно, не научился еще выбирать нужный ракурс атаки, плохо уклоняюсь от огня при сближении. Злость рассудок захлестнула, а нужно быть осмотрительным, иначе получается глупый риск. Надо больше думать на земле о том, что делать в воздухе...

- Как, товарищи, по-вашему? - обратился я к присутствующим. - Лейтенант хотя и молод, но выводы сделаны точные. Они целиком относятся ко всем гвардейцам полка. Учиться нужно не только по результатам характерного боя, важен каждый его элемент, малейшее упущение. Поэтому требую от всех комэсков и их заместителей усилить боевую подготовку на земле и воздухе, как это было когда-то на Ладоге, а затем в Кронштадте.

Метод свободной "охоты" над Чудским озером полностью себя оправдал. Мы провели без потерь несколько удачных боев, заставили немцев убраться из водного района, который они пытались использовать как исходную точку для нанесения ударов.

Вечером 22 февраля, после торжественного собрания в честь 26-й годовщины Красной Армии и Военно-Морского Флота, командир дивизии полковник В. С. Корешков вручил ордена Александра Невского Карпунину, Горюнову и Потемкину. Лейтенанту Столярскому - первый орден Красной Звезды, а лейтенанты Шестопалов и Селютин получили по второму ордену Красного Знамени.

Владимир Степанович тепло поздравил награжденных и всех гвардейцев полка с боевыми успехами. (За двенадцать дней дивизией сбито сорок самолетов. На Ленинградском и Волховском фронтах за эти же дни враг потерял 250 машин.) И как всегда, напомнил о боевой работе в ближайшее время.

- Есть точные данные - на нарвское и псковское направления противник перебросил отборные части истребительной и бомбардировочной авиации. Наша задача - разгромить основные силы первого воздушного флота гитлеровцев, прочно удержать наше превосходство в средней и западной части Финского залива и обеспечить наступление наземных войск и флота, освобождающих Эстонию.

Любые праздники на войне являются в то же время как бы и продолжением нелегких будней. Ведь бои не утихают ни на земле, ни в воздухе, радость побед и горечь потерь уживаются рядом. Так прошел и день 26-й годовщины Красной Армии.

Уже с утра Нарвский плацдарм подвергся жестокой бомбежке. И как мы ни спешили, подняв по тревоге две эскадрильи, прикрыть переправы через Нарву как следует не успели. Бои вели зенитчики, и одна из переправ была разрушена в двух местах. Погода, как назло, стояла праздничная: в синем небе ни облачка, яркое солнце. На этот раз она принесла нам уйму хлопот. За опоздание с перехватом бомбардировщиков противника полковник Корешков получил выговор, попали в тот же суровый приказ и мы с командиром 3-го ГИАП майором Шмелевым.

Запоздалых вылетов больше не было ни в этот день, ни в последующие.

Напрягая все силы, мы повесили усиленный "зонтик" над плацдармом. Одно звено из состава патрулирующих групп было нацелено на борьбу с высотными разведчиками Ме-110, которые вновь повели фоторазведку войск с высоты более чем восемь тысяч метров.

В первой половине дня немцы сделали пять налетов группами по сорок самолетов. Но натолкнулись на упорное сопротивление истребителей и зенитчиков. Мы побеждали. Теряя машины, враг каждый раз уходил от наземных объектов, не проведя бомбежку.

В одном из этих боев погиб лейтенант Кросенко. И опять из-за собственной неосмотрительности. Не везло пока и с высотными разведчиками. Три попытки перехватить Ме-110 результатов не дали. Противник успевал, не снижаясь, уйти на запад. Это было что-то новое в тактике разведки. "Мессеры" отказались от приема отвесного пикирования, когда на них нажимали "лавочкины". Выходило, что и наш прием - одной парой отвлекать, а второй перехватывать - устарел. Решили попробовать охват с двух сторон. "Фокке-вульфы" не помешают, они на такую высоту не лезут. Значит, можно действовать в одиночку, используя всю мощь мотора, выжимая предельную скорость.

План такого перехвата я подробно разъяснил летчикам и для практической проверки во второй половине дня вместе с группой прикрытия вылетел на задание.

Ведомым в этот полет взял отличавшегося быстрой реакцией, смекалкой и хорошими стрелковыми качествами лейтенанта Сашу Алпатова.

Патрулируя над плацдармом, мы держались вместе с основной группой, только чуть выше, показывая немецким локаторщикам, что на большой высоте истребителей нет и путь для их разведчиков в настоящее время свободен.

Минут через двадцать пункт управления дивизии передал: "На удалении 80 километров с юго-запада, высота три и четыре тысячи метров, большая группа. Частью сил атакуйте до линии фронта". По голосу я узнал подполковника Ройтберга и тотчас ответил:

- "Ангара"! Патруль не разделять, противника атакуем на переднем крае! Я - "Тридцать третий".

- "Тридцать третий"! Вас понял. Рад, что вы здесь. Действуйте по своему плану, - ответил начштаба. И тут же сообщил: - Одиночный на большой высоте, дальность сто, вдоль берега залива, курс на восток.

- "Ангара", понял! Он-то нам и нужен, информируйте.

Получив необходимые данные, я приказал капитану Цыганову взять на себя командование двумя группами прикрытия, увеличить высоту, атаковать западнее переправ.

В Цыганове я был уверен, как в себе самом, его решения всегда были точны и безошибочны. Оставив его с группой и постепенно набирая высоту, ждал новой информации из пункта управления. Вскоре в наушниках зазвучал голос Ройтберга, не называвший наших позывных: "Первая сорок, вторая шестьдесят, высота прежняя".

Все было ясно... Цыганов с набором высоты взял курс на перехват противника и вскоре увидел впереди и ниже до тридцати вражеских бомбардировщиков и истребителей, летящих на восток. А нам нужно было набрать высоту, пропустить "мессеры" к плацдарму и, охватывая с двух сторон, отрезать путь назад.

Есть у самолетов, летящих на высоте, одна неустранимая слабость демаскирующий инверсионный след. Вот он появился севернее нас километрах в двадцати. И чем больше набирал высоту Ме-110, тем четче различалась в синеве белая крученая полоса. Я покачал крыльями - действуем самостоятельно.

В наушниках одна за другой слышались твердые и спокойные команды Цыганова и несколько нервозные, торопливые - майора Банбенкова. Они вступили в бой, и, кажется, успешно. Начало нашего замысла тоже сулило удачу. Разведчик восточнее нас, и мы уже охватываем его по курсу. Но вот он почему-то резко повернул на север. Сердце забилось толчками. В чем дело? Получил разведчик команду с земли или обнаружил кого-то из нас? Судя по звучавшим в наушниках голосам, Цыганов отбил налет противника. Отворот "мессера" на север тоже его не спасает. Выжав скорость, иду на сближение, находясь метрах в пятистах пониже. Он меня не видит и спокойно разворачивается на запад - восвояси. Прямо под его брюхом делаю левый боевой разворот и занимаю позицию снизу в хвосте. Немец, заметив смертельную опасность, стал "бросать" самолет с крыла на крыло, открывая меня стрелку-радисту и затрудняя мне прицеливание. Скорость моя куда больше буквально "налезаю" ему на хвост. Отвернуть и повторить заход нельзя, попаду под огонь. Резко убираю газ, разрыв - метров пятнадцать. В ту же минуту веер трассирующих пуль мелькнул перед глазами, в кабине запахло дымом - попал в мотор?! Мгновения решали все. Уже не целясь, нажав на гашетку, самолетом направляю огненную струю в фюзеляж и правый центроплан "мессера". Ага, откинулись вверх стволы умолкнувшего пулемета, вскипела разрывами обшивка.

Вдруг - глухой взрыв, огненно-черное облако охватило мой самолет. Меня тряхнуло, грохнув о бронезаголовник, и все стихло.

Несколько секунд не мог понять, что происходит. Самолет в каком-то круговороте. С трудом отодвинул колпак кабины на случай, если придется прыгать. Вихри рассеяли дым, пожара нет, самолет продолжал крутиться в непонятном штопоре. После каждых двух-трех витков - переворот через правое крыло и вновь витки. Рулями пытаюсь вывести машину из этой круговерти бесполезно. Высота падает/Выход один - прыгать, но куда? К врагу? Ведь я же километрах в семи за линией фронта! Нет, только выводить... Выбрав момент, когда самолет переваливался через крыло, резко дал полный газ и рули - на вывод из штопора. Машину дернуло вперед, нос опустился, с нарастанием скорости ожило и управление.

К счастью, вывод из штопора произошел вблизи наших войск на высоте 1500 метров. Замелькали красные шарики "эрликонов", облачка зенитных разрывов. Но теперь это сущий пустяк. Проскочив линию фронта севернее Нарвы, закрыл фонарь кабины и, взглянув на плоскости, ахнул. На чем лечу? По всей передней кромке правого крыла пробоины. На левом тоже дыры, и торчит к тому же кусок дюраля. Теперь только понял: перед самым носом моего самолета взорвался Ме-110, большинство пробоин и кусок дюраля - результат взрыва.

Нажал на кнопку передатчика - тишина, радио не работает, да и мотора что-то не слышу. Боль в лобной пазухе и в левом ухе гонит слезу. Ничего, дотяну, убеждаю себя. Но где же Алпатов? Вот он, легок на помине проскакивает рядом слева, через фонарь что-то показывает рукой.

Заходя на посадку, выпустил шасси, щитки трогать не стал. Если они повреждены, дело кончится плохо. Сел нормально, зарулил на стоянку. Полковник Корешков, старший инженер Николаев, Карпунин, техники и механики звена управления забегали вокруг самолета. На плоскость вскочил врач Званцов. Шевелит губами - слов не слышу. Тут я понял - потерял слух. Расстегнул шлемофон, потрогал левое ухо, на пальцах кровь. Снова быстро зашевелились губы врача, подбежали несколько человек, попытались вытащить меня из кабины. Отстранив их, вылез сам, доложил Корешкову, с трудом улавливая собственный голос:

- Задание выполнено. Высотный разведчик сбит. Группа Цыганова вела бой, результата не знаю.

Помню еще - Владимир Степанович подхватил меня на руки, поднес к самолету и, поставив на землю, закричал:

- Посмотри, на кого он похож, твой конь ретивый. Голоса его я не слышал, а смысл понял и тут же отключился, будто в яму упал. Меня отвезли в госпиталь.

Потом уж мне сообщили: десятки пробоин, капот мотора изуродован и вдавлен в цилиндры, кусок рваного дюраля врезался в крыло до самого лонжерона. Стало понятно, почему самолет, падая с высоты 8500 метров, вертелся через крыло и штопорил. Мне чем-то промыли уши, и я вернулся в санчасть полка. Слух еще долго полностью не возвращался, но колющая боль в левом ухе прошла в первый же день. Тогда же вернувшийся от комдива Званцов написал мне записку: "Товарищ командир, не волнуйтесь, немного повреждена барабанная перепонка левого уха, слух правого скоро восстановится, левое будем лечить. Сейчас в санчасть приедут Корешков и контр-адмирал Жуков. Полежите спокойно".

Через полчаса появились комдив и командир островной военно-морской базы. Они поочередно обняли меня, что-то говорили. Я потряс головой, сказал - не слышу. Званцов опять быстро написал записку: "Группа Цыганова вернулась, потерь нет, сбили два Ю-88 и два ФВ-190 и плюс ваш. Всего пять. Контр-адмирал всех летчиков - участников сегодняшних боев приглашает в дом офицеров на Праздничный ужин". Я приложил руку к сердцу, ответил:

- Спасибо, приедем... Приедем всем полком!

Этот день закончился напряженными воздушными боями: на счету полка было уже девять сбитых самолетов врага. Вечерний разбор провел вместо меня командир дивизии. А я сидел с комэсками, следя за его губами. Комдив отметил заметно возросшую боеспособность молодых летчиков, слаженность эскадрилий и умелое взаимодействие различных боевых групп.

- Так что праздник свой, - сказал в заключение Владимир Степанович Корешков, - мы все-таки отметили достойно. Поздравляю вас и особенно вашего командира гвардии майора Голубева, который совершил сегодня свой пятисотый боевой вылет. Это третий "Мессершмитт-110", сбитый Василием Федоровичем в этом году, и тридцать восьмая победа с начала войны. Пожелаем ему скорого выздоровления и дальнейших боевых успехов.

Следующий день был повторением боевого праздника. Погода оставалась ясной, безоблачной. Противник вновь рассчитывал захватить нас врасплох и на рассвете нанести удар по переправам. Но и мы учли вчерашний урок, затемно подняли две шестерки "лавочкиных" и скрывались от вражеских локаторов, не поднимаясь до поры выше восьмисот метров.

На войне нередки случаи, когда замыслы противников совпадают. Так произошло и утром 24 февраля. Пятнадцать Ю-87 и шесть ФВ-190 до переднего края летели на малой высоте. Расчет был прост и дерзок: быстрый набор высоты, выход на боевой курс, переход в пикирование - и дело с концом. Однако не тут-то было. Еще не успели "юнкерсы" набрать высоту, как шестерка Карпунина атаковала головную группу. Блеклую зарю прорезали факелами два горящих "юнкерса". Бой разгорелся внезапно для обеих сторон. "Фокке-вульфы", летевшие ниже "юнкерсов", чтобы лучше видеть их на фоне неба, перемешались с "лавочкиными". В этом круговороте в рассветных сумерках восемнадцать истребителей, своих и чужих, схожих по конфигурации, ошеломленно носились друг за другом. В кого стрелять - не сразу разберешь. Жертвами же становились отказавшиеся от удара по переправам "лаптежники". Они-то были хорошо различимы, потому им и досталось сполна.

Вот уже, казалось, кончился бой. Карпунин и Горюнов дали команду сбора. Но в эту минуту зоркий Шестопалов различил на светлеющем небосклоне спешившую к северной переправе четверку "юнкерсов" и столько же "фокке-вульфов".

- Кира, атакуем! - крикнул он своему ведомому. Столярский, дав полный газ, метнулся вперед за ведущим, успев сказать:

- Коля, атакуй ведущего, прикрою!

Шестопалов, поймав в перекрестье прицела силуэт головного "юнкерса", продолжал сближаться: бить - так наверняка. Длинная очередь, но "юнкерс" с дымящим хвостом летел по прямой. Еще одна - все по-прежнему. "Зачем же я палю, наверное, летчик убит", - подумал Шестопалов. Секунды, потерянные на вторую очередь, поставили его пару в роковое положение. Немцы с двух сторон ринулись на спасение подопечного, взяли "лавочкиных" в клещи. Столярский понял: опоздай на несколько секунд - гибель ведущего неминуема. И он, рискуя собой, открыл огонь по ближайшему к Шестопалову "фокке-вульфу". Радость от точной очереди была короткой. Самолет тряхнуло, пламя потянулось к фонарю кабины. Теперь - только прыгать!

Столярский отстегнул ремни, опустив на глаза очки, мигом открыл фонарь. Ручка - на себя, потом что есть силы вперед, и его как пробку выбросило из охваченного огнем самолета. Рывка, когда раскрылся парашют, он не почувствовал. Несколько секунд глухой непривычной тишины - и вот уже, по пояс увязнув в снегу, Кира оказался на родной земле, рядом с двумя полыхавшими самолетами - своим и чужим.

"Ну, вот и третий урок за плечами, сколько их еще будет?" - подумал он. Прижав руки к обожженному лицу, Столярский с минуту не двигался. Потом, сняв лямки парашюта, поглядел на освещенное утренним солнышком небо. Там кружились его боевые друзья, считавшие, вероятно, его погибшим в горящем самолете.

Еще не успели приземлиться самолеты Карпунина, а на КП полка уже радировали с пункта управления:

"Молодцы, гвардейцы! Сбито пять Ю-87, один ФВ-190. Столярский подобран, высылайте У-2. Ройтберг".

Этот поучительный для нас и врага бой окончательно закрепил наше воздушное превосходство над Нарвским плацдармом.

Со слухом у меня все еще было неважно. Приходилось поворачиваться к собеседнику правой стороной. Тем, кто не знал истинной причины, всякий раз казалось, что я хочу прекратить разговор и уйти. Нужно было извиняться, объяснять. Врач настоятельно требовал вылететь в Кронштадт или Ленинград для госпитального лечения. Полковник Корешков был такого же мнения. В начале марта от него пришла телеграмма: "Предлагаю срочно госпитализироваться. Командование полком передайте начальнику штаба".

Я ответил тоже коротким текстом: "Не решена главная задача - завоевание превосходства над врагом во всем районе. Долечусь при части. На задания пока не летаю".

Комдив правильно меня понял. Ответная телеграмма гласила: "В сложной воздушной обстановке лучше, если опытный командир будет все же на месте".

В лечении и круглосуточной боевой суете пролетел первый весенний месяц - март. Шли ожесточенные наземные и воздушные бои на всех участках Ленинградского фронта. Но наиболее упорными они были на нарвском направлении.

Полки 1-й гвардейской авиадивизии, прикрывая войска и силы флота, нанесли вражеской авиации тяжелые потери и по-прежнему господствовали в небе на правом морском фланге Ленинградского фронта.

Снижение боевой активности наземных войск и авиации началось в конце марта. И мы спешили устранить свои недостатки, дать по возможности отдохнуть личному составу. Некоторые летчики получили краткосрочные отпуска на родину.

Гвардейцы 4-го подвели сразу два итога: первый - за два последних месяца и второй - за год боевой деятельности на самолетах Ла-5. Результат был значительным. За февраль и март сбито 46 фашистских самолетов, в том числе 22 бомбардировщика и 4 высотных разведчика. Свои потери - 5 летчиков и 8 самолетов. На новом истребителе Ла-5 боевые показатели оказались самыми высокими в авиации флота: 3560 боевых вылетов, около двухсот воздушных боев, 117 сбитых вражеских машин.

Цифра 117 для "стариков", воевавших с первого дня войны, повторилась. В неравных боях за шесть месяцев сорок первого мы тоже уничтожили 117 самолетов, большое количество боевой техники и живой силы врага, за что полку и было присвоено почетное звание - гвардейский. А всего за первый год летчиками полка было сбито 218 вражеских самолетов. Наши потери тогда составили: 49 летчиков, 72 человека технического состава и 87 самолетов.

В итоге это был большой успех, достигнутый мастерством, помноженным на отвагу и моральный дух. Об этом не раз писали газеты и журналы. И летчики полка по праву гордились боевыми результатами, особенно успешными боями с хвалеными Ме-109Ф.

Летая год на Ла-5, мы потеряли 27 летчиков и 38 самолетов. Много это или мало? Я, как летчик и командир полка, должен дать объективную оценку...

Старшее начальство и печать считают 4-й ГИАП лучшим полком в авиации ВМФ. И воюем мы, как и в 1941-1942 годах, на самых важных направлениях фронта, чем закономерно гордимся.

Все же наши боевые достижения тогда были лучше, и потери на каждый сбитый самолет - меньше. Поэтому, прежде чем сообщить личному составу полка итоги боевой работы на Ла-5 за февраль и март, а также за год, я долго готовился, пытался разобраться в себе самом, найти причины: почему на цифры и события последнего года я смотрю как бы другими глазами, острее, что ли, переживаю? Почему до сего дня не утихает душевная боль и так живо стоят передо мной погибшие именно в этом году боевые друзья: Герои Советского Союза Кузнецов, Кожанов, Васильев, Байсултанов, беззаветные храбрецы Суворкин, Овчинников и Дмитриев? И почему-то в даль памяти отодвигаются боевые близкие друзья и товарищи, с которыми начинал войну: Полторак, Князев, Лазукин, Агуреев, Петров, Семенов, Потапов и многие другие, с кем крыло в крыло десятки, сотни раз шел в смертельную схватку. Неужто они стали менее дороги? Нет... Просто боль и раны первых утрат зарубцевались временем, а эти, свежие, еще кровоточат, и остается ответственность перед собой, перед всеми людьми полка - живыми и мертвыми, ответственность перед Родиной, которая возложена на меня как на военного летчика, как на командира полка...

Около года я командую прославленным гвардейским полком. Принимая его, давал перед знаменем клятву воинам - научить молодых, неопытных побеждать сильного врага. И самому себе - овладеть рычагами и незримыми нитями управления сложным организмом, каким является полк. Обещал отдать все, чтобы оправдать высокое звание гвардейца.

Сделал ли все, что обещал? Прежде всего должен ответить своей совести. Сделал, но не все. Наши победы в этом, третьем году войны достигнуты очень дорогой ценой. Ценой жизни лучших боевых друзей. Слишком тяжел долг перед ними. Расплатиться за них можно и нужно. Бить врага, беречь людей. Закалка, боевая выучка дважды обновленного коллектива - вот с чего мы начнем и будем так продолжать, пока живы.

Рожденный летать

Третья военная весна с теплыми ночами и частыми затяжными дождями быстро слизнула наваливший за зиму снег. Вспухли покрытые трухлявым потемневшим льдом многочисленные озера, реки и ручейки освобожденной ленинградской земли. Коренные ленинградцы возвращались к сожженным, израненным очагам. Они залечивали тяжелые раны, нанесенные городу фашистами за 900 дней и ночей невиданной в истории блокады. Восстановительные работы велись всюду. Они велись и в уютном ленинградском пригороде - Бернгардовке, где вот уже два года размещался профилакторий авиации Балтийского флота.

Глухие уханья бомб замедленного действия и разрывов артиллерийских снарядов весной 1944 года сменились музыкой и песнями, льющимися из репродукторов, еще недавно возвещавших о воздушных тревогах, людским неторопливым гомоном, щебетом прилетевших птиц. Особенно шумная, радостная суета царила на первом этаже большого особняка. Здесь отдыхали прибывшие во главе с неугомонным, по-прежнему юным Героем Советского Союза гвардии капитаном Цыгановым летчики 3-й эскадрильи 4-го гвардейского полка.

Еще несколько дней назад, стиснув до боли зубы, напрягая каждый мускул и нерв, забыв все на свете, летели они навстречу трассирующим пулеметным очередям и снарядам, ловили в прицел паучью свастику "юнкерсов", крутились в смертельной карусели с "фокке-вульфами". И вот - десятидневный безмятежный отдых. Такое поощрение боевая эскадрилья завоевала поистине небывалым боевым успехом - 183 из 365 сбитых вражеских самолетов было на ее счету. Шесть из двенадцати Героев Советского Союза полка служили в 3-й АЭ.

Мне эта эскадрилья особенно дорога. Я вырос в ней как летчик. Наверное, это и учел полковник Корешков, когда выписывал мне отпускное удостоверение и ходатайство о предоставлении отдыха в профилактории вместе с супругой.

Не обошло весеннее счастье и отчий дом. Среди дня над маленьким домиком у Старой Ладоги появился ветеран авиации, всем известный биплан У-2. Родители и Сашенька сразу поняли, кто махал рукой из кабины, улетая в сторону тылового аэродрома, где теперь базировался 1-й учебный полк. А часом позже на старенькой "эмке" командира полка я подкатил к заветному крыльцу в деревне Позем.

Как всегда, слезы радости и печали, домашний стол, суета, расспросы о живых и погибших. Вместе с родителями, Сашей и Галочкой, которая в свои полтора годика была ужасной говоруньей и не слезала с моих рук, я радовался короткому семейному счастью. А к вечеру следующего дня увез супругу в Бернгардовку.

В большой и светлой комнате, где мы поселились, шума и веселья было не меньше, чем в номерах летчиков. Песни, шутки перемежались рассказами о взлетах, посадках, боях и штурмовках. Сашенька с удивлением смотрела на дружную семью летчиков, которых знала заочно по моим рассказам, то и дело всплескивала руками: "Господи, взрослые дети - говорят про смерть, а сами смеются, как будто это не война, а игры". Потом вдруг вспоминала Кожанова, Васильева, Байсултанова и многих других наших друзей и, всплакнув, уходила на веранду.

Но о самом тяжелом человеческом горе она узнала на третий день пребывания в профилактории. Вечером нас навестили бывавшие у моих родителей в Старой Ладоге начальник политотдела авиации флота полковник Сербин и начальник штаба дивизии подполковник Ройтберг. Они сообщили, что завтра из Алма-Аты поездом приезжает майор Леонид Георгиевич Белоусов. Ройтберг показал бланк срочной телеграммы: "Иван, Петро. Черти, встречайте поезд № 6, еду воевать. Леонид".

- Понимаешь, Василий, с каким намерением этот геркулес без обеих ног едет? - сказал Иван Иванович Сербин. - Во всех его письмах за последние два месяца сплошные намеки: летать хочет.

- Ума не приложу, как можно летать без ног, - мрачно вздохнул Петр Львович Ройтберг. - Встретим его, неугомонного, привезем сюда, отдохнет пару недель, а потом подберем в городе квартирку на первом этаже, и пусть выписывает жену с дочерью. Ему одному и жить-то нельзя, а он пишет - "еду воевать".

Вечером я рассказал Саше о Белоусове, с которым впервые встретился в Кронштадте в 1941 году, когда шестеркой на И-16 мы улетали на полуостров Ханко прикрывать войска и флот в глубоком тылу врага. Леонид с тяжело больными ногами летел тогда с полуострова в ленинградский госпиталь. Уже на Ханко я узнал подробности его трагической судьбы - сам он ни словом о себе не обмолвился из боязни вызвать сочувствие.

Это началось в туманном и вьюжном феврале 1938 года на одном из балтийских аэродромов. Нес дежурство заместитель командира эскадрильи 13-го авиаполка старший лейтенант Белоусов. По сигналу тревоги его истребитель взмыл в воздух и сразу окунулся в густую снежную мглу. Выйдя по приборам за плотный слой облаков, он обнаружил иностранный самолет и преградил ему путь в сторону наших объектов. Выполнив задание, Белоусов повернул на свою базу, но метель еще больше сгустилась, стерев границу между воздухом и такой же белой землей. Тогда еще не было приборов, помогающих летчику найти эту границу. Леонид сделал три захода на посадку, но земли не увидел, а бросать машину и прыгать с парашютом не захотел. Наконец, планируя, зацепил лыжами о землю, шасси отлетело, винт ударил лопастями о мерзлый грунт, лопнул бензобак, высоко взметнулось облако дыма и огня.

Подоспевшие товарищи с трудом вытащили Белоусова из-под горящих обломков. Санчасть, госпиталь...

Мучительно, долгие дни и ночи, лежал Леонид Георгиевич на госпитальной койке, весь в бинтах, с плотной повязкой на глазах, ни разу не застонав, только скрипел зубами, такой нестерпимой была боль от ожогов, но еще нестерпимей была мысль, не дававшая покоя ни ночью ни днем: "Целы ли глаза? Вижу или ослеп?"

Он знал о категорическом запрете врачей, но ему хотелось сорвать ненавистную повязку. От этого зависела жизнь. И однажды Леонид Георгиевич не выдержал, приподнял украдкой бинт, и лежащие рядом впервые услышали его крик:

- Вижу! Вижу, я вижу! Друзья, я буду летать!

На крик прибежали врачи и сестры. Они решительно потребовали опустить повязку. Он молча повиновался. Теперь душа была спокойна. Никто из больных и сестер не понимал, как может радоваться этот прикованный к постели обезображенный человек, испытывающий мучительную боль. Они не знали, что мысленно он уже был там, на аэродроме, в синеве неба вместе с друзьями.

Не скоро удалось ему покинуть больничные "хоромы". Из госпиталя передали знаменитым ленинградским хирургам. Тридцать две пластические операции сделали они летчику, пересаживая кожу на лицо, наращивали нос, веки, губы. Леонид Георгиевич молча терпел, сжимал зубы и обожженные кулаки. Он готов был вынести все, лишь бы вновь окунуться в родную стихию. И он добился своего - вступил в строй, так и не долечившись до конца.

В полку не успел осмотреться, как началась война с белофиннами, и никакие силы не могли удержать его на земле. С марлевыми повязками и защитной маской на еще не зажившем лице он по два-три раза в день поднимает в ледяной воздух свой истребитель: ведет друзей на разведку, штурмовку. Воевал он искусно и смело - прирожденный воздушный боец. Высоко была оценена боевая деятельность летчиков 13-го ИАП. Командиру полка И. Г. Романенко, его заместителю П. В. Кондратьеву и командиру звена В. М. Савченко было присвоено звание Героя Советского Союза, а большая группа летчиков, в том числе и Белоусов, была награждена орденами Красного Знамени. Он получил свою первую награду в Петергофе из рук наркомвоенмора. Присутствовавший здесь секретарь ЦК А. А. Жданов с особым вниманием посмотрел на Белоусова, тепло поздравил балтийского истребителя и, немного помолчав, сказал как можно мягче:

- А сейчас вам надо временно прекратить полеты. Возьмите путевку, поезжайте на юг, долечитесь до конца. Поберегите себя для нашей авиации. Предстоит еще много боев...

Как благодарен был потом Белоусов Андрею Александровичу Жданову за внимание и заботу. Вовремя попал он снова в руки опытных врачей: ожоги давали о себе знать. И снова госпиталь, операции, мучительная боль... В первый день войны с фашистской Германией эскадрилья капитана Белоусова поднялась в воздух, готовая отразить внезапные удары по объектам и кораблям полуострова Ханко. Каждые новые сутки войны усиливали напряженность боев, белоусовские летчики почти не вылезали из кабин своих "чаек".

Трудно приходилось летчикам Ханко. Неравные, тяжелые бои, удары по войскам и кораблям врага, взлеты и посадки под непрерывным артиллерийским обстрелом, земляные и железобетонные работы по укрытию самолетов, техники, горючего и жилья изматывали вконец. Но люди равнялись на командира. Росло его мастерство, увеличивался боевой счет. Здесь, на Ханко, вместе с Леонидом Георгиевичем сражались прилетевшие на усиление из Таллина замечательные летчики Антоненко и Бринько, ставшие в июле сорок первого Героями Советского Союза. Белоусов был награжден вторым орденом Красного Знамени. У него открылись старые раны, стала побаливать нога. Он боялся сказать об этом врачу: как бы не отстранил от полетов. Но боль стала невыносимой. Как-то после боя техник и механик помогли Белоусову вылезти из кабины, позвали врача... Заключение было кратким: "Нога опухает, пульса нет, необходима срочная госпитализация". На этот раз ни уговоры, ни телеграммы с просьбой лечиться на месте не помогли. Белоусов сел на самолет, требующий капремонта, и перелетел в Кронштадт. Здесь-то мы и познакомились. А в декабре 1941 года, вернувшись с полуострова Ханко, я узнал, что капитан Белоусов все-таки сумел уговорить врачей не класть его в госпиталь в столь тяжелое время и продолжал летать, прикрывая водную магистраль, а затем ледовую Дорогу жизни через Ладогу. С ногой становилось все хуже. После одного из таких полетов его вытащили из кабины на руках. Долго с поникшей головой сидел он на патронном ящике, потом, хромая, добрался до санчасти и попросил медсестру снять унты сам уже не мог.

Доктор, осмотрев правую ногу, побледнел.

- Вот что, дорогой капитан, - сказал он, - боюсь говорить, но и молчать было бы преступлением - необходимы срочные меры. В Москву, в тыл, куда угодно, только быстрее. У вас спонтанная гангрена.

И тут же полетела телеграмма командиру бригады полковнику Романенко. Вскоре под Кобоной сел самолет Ли-2 и забрал Белоусова.

Леонид Георгиевич, перед тем как подняться по трапу, слабо помахал провожавшим его друзьям, но голос его звучал глухо и твердо:

- Я вернусь! Я скоро вернусь! И вот он возвращался.

Пассажирский поезд Москва - Ленинград пришел по расписанию, паровоз медленно протащил длинный состав вдоль перрона. Сербин и Ройтберг, встречавшие боевого друга, увидели в запыленном окне вагона плечистую фигуру в кожаном реглане, новой морской фуражке и в темных очках. Они поспешили за вагоном, махая руками. Но Белоусов не разглядел встречавших, с чемоданчиком, опираясь на увесистую палку, встал у дверей, примеряясь, как бы поудобнее шагнуть на перрон. Для него это было непростым делом. Друзья подхватили его, поставили наземь и сразу вдвоем крепко обняли и расцеловали горемыку.

Смахнув под очками слезу, Леонид сказал хрипловатым от волнения голосом:

- Черти вы мои полосатые! Не ждали? А я вернулся и буду летать!

Друзья, занимавшие теперь большие руководящие должности, по-прежнему смотрели на него как бы снизу вверх и, обходя больные места, наперебой расспрашивали, интересовались семьей, товарищами, находившимися в тылу на излечении, изредка советуя водителю "виллиса" ехать помедленнее, не трясти. За все сорок минут пути до Бернгардовки никто из них словом не обмолвился о полетах. Время, мол, покажет, пусть друг спокойно отдохнет, а там будет видно. Майор - звание это Белоусову было присвоено в госпитале - молча слушал Сербина и Ройтберга и, только когда подъехали к зданию профилактория и вышли из машины, упрямо, с надеждой заглянул им в глаза. Друзья уклончиво покашляли. Он поджал губы и шагнул к подъезду. Услышав шум подъехавшего "виллиса", я выскочил на веранду. Белоусов, поддерживаемый Ройтбергом, не спеша, уверенно поднялся по ступенькам.

Встреча была такой радостной, как будто мы, знавшие друг друга всего лишь несколько часов, летали все эти годы вместе.

- Ну что, значит, летать собираешься? - бухнул я первое, что пришло на язык.

Он пожал плечами.

- А иначе жить незачем. У меня должок нарос, пока отдыхал, а вы тут дрались за меня. Вот так!

Я сбивчиво ответил, что рад за него, все впереди, а сейчас все в мою обитель, обед стынет, семейный.

За столом было сказано два тоста: первый - за возвращение Леонида, второй - за боевые успехи гвардейцев "четвертого непобедимого", как сказал Иван Иванович Сербин. Потом долго еще беседовали, пили крепкий чай с вишневым вареньем, привезенным Сашенькой из ладожского дома. Леонид Георгиевич помалкивал, слушал, взвешивал слова друзей, искал в них себе поддержку.

После обеда Сербин и Ройтберг, посоветовавшись со мной относительно Леонида, собрались в штаб авиации - доложить командующему о возвращении майора Белоусова и его желании продолжать службу только летчиком. Прощаясь с другом, Иван Иванович Сербин сказал:

- Леня, подумай хорошенько, в авиации много должностей, в том числе и штабных. Можно пойти начальником штаба в родной полк и вместе с Федорычем громить врага до победы.

- Нет, - покачал головой Белоусов, - только летать. Всю жизнь меня готовили в летчики. Сам себя эти страшные два года готовил. Буду их, гадов, бить собственными руками.

- Ты, Леня, не обижайся, пойми нас правильно, вопрос сложный, можно сказать, политический. Сейчас мы наступаем, бои в основном над территорией противника... Вдруг что случится?.. Фашистские пропагандисты скажут, что у русских тотальная мобилизация, безногие летают...

Последние слова Сербину дались нелегко, на Леонида было жалко смотреть. Слушая боевого друга - теперь начальника политотдела авиации флота, - он сидел, закрыв лицо руками...

- Иван Иванович! - вмешался я в разговор. - А может, зря мы насчет политических выводов. Если подобьют над вражеской территорией, то с протезами из кабины все равно не выбраться. - И в упор посмотрел на Леонида: хотел откровенности, не обессудь, получай без всяких деликатностей. - А там, на земле, трудно определить, какие были ноги - свои, искусственные.

- Твое мнение?!

- Надо просить командующего послать Леонида Георгиевича в Новую Ладогу в учебный полк. И сразу будет видно, где и как его использовать.

Белоусов поднял обожженное лицо и улыбнулся.

- Ладно, - кивнул Сербин, - заметано.

Через два дня вновь приехал Петр Львович Ройтберг. Посидели, поговорили о разных мелочах, сходили вместе на обед, поболтались по двору. Леонид Георгиевич ходил с одной палкой, поскрипывая протезами. Он опять помалкивал, поглядывая на Ройтберга, ждал вестей от командующего.

После прогулки сидели на веранде. Петр Львович прошелся взад-вперед, шумно вздохнул, остановившись против Белоусова.

- Слушай, Ленька, черт полосатый, ну-ка, вдарь-ка меня в живот.

Белоусов не понял, с удивлением посмотрел на друга.

- Сам ты полосатый, чего еще придумал?

- Ну что тебе, жалко? Вдарь, только посильнее. Хочу знать, какова сила в ногах, потом отвечу командованию, а то там сомневаются...

Белоусов поочередно ударил протезами, Ройтберг покачнулся, засмеялся:

- Ничего. Тебе бы форвардом в самый раз. - И Ройтберг рассказал нам о разговоре с командующим авиацией Балтики. Тот прямо не возразил против посылки Белоусова в учебный полк. Необходимо согласие командующих флотом и морской авиацией.

В тот же день я поехал с Ройтбергом в штаб авиации. Мы зашли к полковнику Сербину, еще раз обменялись мнениями и втроем отправились к генерал-полковнику авиации М. И. Самохину. Он внимательно выслушал каждого из нас. Задал мне как командиру полка два вопроса: сможет ли Белоусов освоить истребитель Ла-5 и на какую должность в полку можно его назначить?

Я уверенно ответил:

- Если он научился ходить на двух протезах с одной палкой, то "лавочкина" освоит! Тем более что управление тормозами на этом самолете вынесено к ручке пилота, от действия ног мало что зависит. А назначить его можно в наш полк заместителем по летной части.

- Ну хорошо, пишите ходатайство, дам указание командиру учебного полка насчет учебных тренировок, а там посмотрим.

Я понял: генерал хочет, чтобы ветеран войны и авиации вернулся в строй.

Возвратившись из штаба авиации, я передал Леониду Георгиевичу нашу беседу с М. И. Самохиным. Он быстро встал со стула, взял палку, прошел по комнате, вновь сел, набрал полную грудь воздуха и помолодевшим голосом впервые назвал меня по имени:

- Вася! Спасибо вам всем, что живете моей жизнью, моим горем. Я верю в себя, любой самолет освою, не сомневайся.

Утром, когда мы шли в столовую, Леонид Георгиевич, взяв мою супругу под руку, весело спросил:

- Как, Сашенька, вам отдыхалось? Наверное, не слышали за стенкой моего ворочанья. Сегодня первую ночь мертвецки спал. А раненько успел письмо написать - Ниночке и дочери. Ведь уехал-то против их воли и желания. Не поверили, что буду летать, а я буду!

И прошелся вокруг нас, приплясывая на скрипучих протезах...

И вот наступил последний день непривычного отдыха. Капитан Цыганов попросил заведующего столовой собрать ужин на один длинный стол. И Леонид Георгиевич впервые за эти дни с удовольствием и вниманием слушал рассказы летчиков об удачных и неудачных боях, сбитых "юнкерсах" и "фокке-вульфах". Теперь он уже не опускал глаз, не закрывал руками обожженное лицо, а смотрел на каждого рассказчика, мысленно переживая мельчайшую подробность.

Вечером, посмотрев кино, Леонид Георгиевич пригласил меня на веранду.

- Давай, Василий, посидим пару часиков, только вдвоем, без Сашеньки. Я тебе первому расскажу все мои мытарства.

Весь остаток вечера и добрую половину ночи с полным сердечным сочувствием слушал я рассказ человека, сумевшего второй раз родиться, чтобы летать.

Трудно описать все, что пережил Леонид Георгиевич. Об этом можно написать целую повесть, вкратце это выглядит так...

Двое суток летел транспортник по глубокому тылу. Через каждые четыре-пять часов садился на заправку, тут же его догружали тяжело раненными фронтовиками. Наконец город Алма-Ата. И снова белые стены палаты, больничная койка, страшная, не прекращавшаяся ни на минуту боль, которую, казалось, не в состоянии вынести живой организм. Но Белоусов вынес. Во всей больнице не было пациента более терпеливого и покладистого. Он безропотно сносил все тяжкие процедуры, число которых все возрастало. Медицинское светило профессор Сызганов ежедневно смотрел его, покачивал головой, мрачнел. Гангрена обострялась. Язвы на правой ноге поднимались все выше. Наконец профессор решительно сказал:

- Леонид Георгиевич, больше ждать нельзя. Надо резать.

- Ни под каким видом! Не дам...

Но через два часа разговор возобновился. Леонид доказывал медику, что ему надо летать: Ленинград в блокаде, фашисты маршем идут по стране, а из него калеку хотят сделать?!

Но Сызганов был тверд в своем решении, он знал, что иначе нельзя.

- Еще раз повторяю, Леонид Георгиевич, необходима срочная ампутация. В противном случае - смерть.

- Я смерти не боюсь, десятки раз смотрел ей в зрачки...

- Так что же вы - и смерти не боитесь, и жизни не любите?

Леонид будто замер в тяжелом раздумье. Нет, он любит жизнь и очень хочет жить. Но для него это значит - летать, защищать то, что любит. А как летать с одной ногой?..

Сызганову хотелось посмотреть в глаза этому сильному человеку. Опытный хирург по бесчисленным рубцам на лице летчика видел, что ему пришлось пережить, а вот ведь не сломлен. Камень человек. Наконец профессор услышал то, чего ждал.

- Согласен... Только не сообщайте семье. Делайте быстрее, завтра же...

На следующий день ему отняли правую ногу выше средней части бедра. Придя в сознание, лежал, думал: как летать без ноги? Думал неотступно, без конца, забыв обо всем. Вначале он решил вопрос принципиально: с одной ногой летать можно. Потом стал продумывать детали: как управлять рулями поворота, тормозами с помощью левой ноги и протеза в различных условиях, на всех этапах полета. Самое трудное, конечно, взлет и посадка.

Профессор понимал состояние больного и решил подбодрить его. Он срочно вызвал Нину Архиповну Белоусову, договорился с городскими властями о комнате для нее и дочери, надеялся подключить их к медикам, старавшимся быстрее поставить "на ноги" настоящего человека - летчика.

Профессор был рад - его пациент с каждым днем веселел, а когда в палату, подготовленные Сызгановым, внешне спокойные, вошли жена и дочь, Леонид так же спокойно, весь просияв, принял их, и с этого дня дело и вовсе пошло на поправку. Прошел месяц. Белоусов, расхаживая на костылях, мысленно совершал боевые развороты, петли, выходил в атаку. Он написал несколько писем в полк: "Скоро, скоро домой, к вам, боевые друзья, на родную Балтику".

Но злая судьба оказалась слепой и беспощадной к этому человеку. На исходе третьего месяца, когда Леонид освоился с протезом, он снова почувствовал знакомую щемящую боль. Через две недели заболела левая нога, исчез пульс, и, наконец, неотвратимый признак - появилась язва. На этот раз профессору не пришлось часами уговаривать больного.

Белоусов сказал сам:

- Доктор, давайте резать, пока не поздно.

На второй день спящего летчика вернули в палату. Товарищи с болью смотрели на простыню, плоско покрывавшую то место, где должны быть ноги. Придя в себя, в этот день и потом Белоусов ни с кем не говорил, не делился своими мыслями, боялся, что возражения и сомнения могут поколебать его собственную решимость. А для себя он решил твердо: буду летать, с Балтикой не расстанусь.

Замкнутость молча лежавшего в постели лучше всех понимала жена. Она подолгу находилась в палате, заменив сестер и нянечек. Нина хорошо знала Леонида. Если он что-то задумал - добьется. Так он пришел в авиацию. Был хорошим пехотным командиром, но вдруг потянуло в небо. Сказал, что нашел себя, и добился-таки своего - приняли в летное училище. Стал не просто летчиком, а морским летчиком-истребителем, где служба не романтика, а постоянный риск и подвиг.

Правда, сейчас она сомневалась: неужто и впрямь не бросил мысли вернуться в небо? На всякий случай помалкивала, готовая ко всему. Просила только: побольше двигайся, учись ходить.

И, словно чувствуя ее молчаливое участие, Белоусов однажды сказал жене:

- Ниночка, если удалось мне продумать, как управлять самолетом без ноги, значит, можно и без обеих...

И замолк испытующе. Нина лишь кивнула в ответ, утерев слезы. В душе не верила и уж ни за что бы не отпустила его, черта одержимого.

А ему стало вроде бы даже полегче, пока заживала нога. И снова часами, днями, неделями перебирал в памяти все, что узнал о самолетах и пилотаже за свою долгую летную службу. Без конца продумывал, как приспособить к педалям уже не один, а два протеза. Прикидывал, подсчитывал, уточнял, разрабатывая свою, единственную в авиации систему. Левая, отрезанная лишь до колена, работающая в коленном суставе, была ведущей, ее и надо усиленно развивать.

Даже теоретическая отработка движений, нужных в самолете, - большая победа. Теперь дело за практикой, нужно доказать, что он прав, добиться разрешения сесть в самолет.

Пришло время встать на две "ноги". Протез был хорош - "последний крик техники", как пошутил Леонид, застегивая ремни. Обнял за шею жену и дочь, тихонько передвинулся по палате. С радостью ощущал "послушную" - левую, она тверже держала его грузную фигуру. Заметил это и наблюдательный профессор и решил внести кое-какие поправки в устаревший правый протез.

Через две недели Белоусову все было сделано, костыли отброшены, в сильных руках только палки. Настал новый, предпоследний этап борьбы за место в жизни. И он начал этот свой бой, едва покинув стены госпитальной палаты, где провел два тяжких года, но откуда унес на протезах свою немеркнущую мечту.

Разгром фашистских войск под Ленинградом, о котором Белоусовы узнали по радио, принес дружной семье новые испытания. Леонид Георгиевич твердо сказал:

- Нужно двигаться в Ленинград, на Балтику...

Нина Архиповна хорошо понимала, в чем дело, прямо возражать не хотела, не могла. И стала искать удобный повод отдалить срок отъезда. Убеждала:

- Леня, как же ты будешь жить без нас. Ведь кто-то из близких должен быть рядом. Нельзя же Надю срывать с учебы посреди года. Давай, родной, отложим отъезд до июля. И ты получше станешь ходить.

Он понимал: Нина права, сколько пережила рядом с ним, в свои 34 года седая. Да и Надюшку жаль, хорошо учится. Что же делать?

Взвешивал "за" и "против". Так длилось больше месяца. Однажды, прослушав сводку боев на Ленинградском фронте, решил окончательно: Нину не тревожить, ехать одному, когда решатся его дела, месяца через два-три забрать семью в Ленинград. С тем и уехал.

Закончив свой рассказ, Белоусов сердечно пожал мне руку.

- Спасибо, Василий, за все. И особенно за полк - молодцы ребята, скорей бы мне к вам...

Я подумал, что благодарить надо его. За удивительное мужество и волю, что живут как традиция в нашем полку. Ведь это по его примеру дерутся такие, как Столярский. И я рассказал о молодом летчике, который трижды падал, обгорел и ничего - воюет.

- Твоя хватка, Леня... Но послушай на прощание мой совет. Сейчас у тебя финишная прямая - как в спорте. Последний рывок, самый тяжелый. Ла-5 машина строгая, сложнее других. Поэтому не торопись на нее садиться. Полетай побольше на учебных, потом на боевом Як-7, а уж тогда пересаживайся. Главное сейчас - восстановить технику пилотирования по приборам, в закрытой кабине. Как почувствуешь, что можешь уверенно летать при плохой погоде и в облаках, бери в Новой Ладоге из резерва Ла-5 и прямо к нам. Встретим тебя без музыки, но всем составом. Идет?

Он молча кивнул, все понял.

Транспортный самолет монотонно гудел двумя изрядно изношенными моторами. Он летел на высоте 25-30 метров вдоль южного побережья Финского залива. Необычные пассажиры, прислонясь головами к бортовым квадратикам плексигласа, притихшие и сосредоточенные, следили за плывшей внизу землей. Каждому до мелочей знакомы эти места, штурмовки, воздушные схватки, разведка, патрулирование в ожидании врага - все это осталось позади, как уходили за крыло Красная Горка, мыс Серая Лошадь, Копорский залив, Лужская губа и Курголовский полуостров. Через десять минут самолет сделает короткую пробежку по просохшей полосе острова Лавенсари и отдохнувших пилотов обнимут боевые друзья, наскоро поделятся новостями. Прилетевшие узнают главное: за время их отсутствия никаких потерь, все живы-здоровы.

Для меня эти места под крылом родные, отзываются щемящей болью прошлого и радостью сегодняшнего дня. Уже не топчут их сапоги фашистских полчищ. Сейчас здесь копятся силы для нового, окончательного удара по врагу. И счастлив Леня Белоусов, если ему повезет. В эти минуты в кабине маленького У-2 летит он в Новую Ладогу, чтобы доказать в авиации невероятное.

Небольшой толчок, и Ли-2 с шорохом помчался по накатанной полосе. Кончился короткий счастливый отдых. Теперь там, в Бернгардовке, нас сменит изрядно поработавшая в небе старая карпунинская эскадрилья. А нам придется работать каждому за двоих - по закону дружбы. И вдруг подумалось с какой-то грустью, с тайным сожалением: "Может, зря я тогда, в феврале, воспротивился переводу в Лавенсари Тани - Рыжика и юной Бианочки... Пусть бы они работали, воевали и любили открыто своих боевых друзей. Это жизнь, и от нее не уйдешь ни в мирное, ни в военное время".

Гвардейский юбилей

Чем меньше оставалось апрельского затишья, тем больше становилась нагрузка воздушной разведки. Пришлось к внештатному разведзвену выделить еще две боевые пары. Главным объектом разведки стал аэродром Кахула (район Раквере). Четыре вылета на фотосъемку были выполнены солнечным весенним днем в конце месяца.

Фотоснимки аэродрома и прилежащей к нему местности показали большое сосредоточение авиационной техники. Но вся она размещена на удаленных от аэродрома стоянках и хорошо замаскирована. Рулежные дорожки, идущие к аэродрому, камуфлированы и частично закрыты маскировочными сетями. Для того чтобы разобраться, какие здесь типы самолетов, следовало нанести бомбоштурмовой удар. К такому же выводу пришло и командование дивизии.

- А что, если противник готовит внезапный удар по нашему аэродрому? предположил полковник Корешков.

- Владимир Степанович, тем более надо спешить. У нас семьдесят самолетов, площадь стоянки ограничена, куда ни кинь бомбу, обязательно зацепишь самолет или склад с горючим. Давайте упреждать! До темноты еще три часа - успеем подготовить две эскадрильи.

Комдив не колеблясь принял решение: пошлем не менее двадцати машин!

Для нас это было не в новинку. На закате 2-я и 3-я эскадрильи - всего 24 самолета, из которых 20 имели под крыльями по две стокилограммовые бомбы, - взяли курс на запад.

С первой группой - двенадцатью Ла-5 - летел я, вторую вел майор Карпунин. Полет на предельно малой высоте. Сумерки и заход на объект с тыла обеспечили полную внезапность. Фашистские зенитчики открыли огонь, когда бомбы уже были сброшены.

Взлетевшие четыре дежурных "фокке-вульфа", поняв свое бессилие, драпанули подальше от своего аэродрома, а мы сделали еще два захода с разных направлений и пушечным огнем закрепили достигнутое. Взрывы, клубы дыма и огня подтвердили наше предположение, а визуальная разведка выявила и типы самолетов: это были бомбардировщики Ю-87 и истребители ФВ-190.

Появление большого количества пикирующих бомбардировщиков и истребителей в этом и других местах Эстонии свидетельствовало о подготовке фашистского командования к нанесению ударов, вероятнее всего по аэродромам и тральщикам, вышедшим на траление минных полей в Лужской губе, и боевым кораблям, базирующимся у острова Лавенсари.

Наше командование тотчас приняло меры к тому, чтобы повысить готовность и боеспособность сил и средств противовоздушной обороны объектов флота.

В ожидании ответного удара фашистской авиации по нашему аэродрому Лавенсари на следующий день - это было 1 мая - с наступлением рассвета над аэродромом патрулировало звено "Лавочкиных". Мера оказалась своевременной. Противник повторил наш вариант скрытности. Шестнадцать ФВ-190, следуя по Финскому заливу на малой высоте, подошли к острову, не обнаруженные радиолокаторами. Они энергично набрали высоту с выходом на боевой курс, но мы были начеку. Бдительность зенитчиков, особенно дивизиона 37-миллиметровых полуавтоматических пушек, расчеты которых целиком состояли из девушек, оказалась на высоте. Они открыли ураганный огонь, сосредоточив его на первых двух четверках врага. Взаимодействуя с зенитчицами, звено Ла-5 заняло позицию южнее аэродрома за зоной огня.

И вот уже факелом вспыхнул один ФВ-190. Остальные, сделав перевороты, вошли в отвесное пике. Вот тут-то "слабый пол" и показал, на что способен. Каждые две батареи вели огонь по одному из вражеских истребителей: были сбиты еще два самолета и еще один из следующей восьмерки. Остальные, поспешно сбросив бомбы и не открывая огня, взяли обратный курс.

Наступила очередь "лавочкиных". Отважный и сообразительный капитан Федорин, разделив звено на пары, атаковал удирающие "фоккеры" с двух направлений и сбил еще два.

Удар был успешно отбит. Враг потерял шесть "фокке-вульфов", не поразив ни одного нашего самолета и даже не повредив взлетно-посадочную полосу. Это была первая дерзкая вылазка врага за последние полтора года, ставшая причиной того, что наш полк перебазировали на недостроенный аэродром Сескари.

Маленький круглый остров, поросший вековыми соснами, для аэродрома был совсем непригоден. Но война заставила попортить его красоту и сделать узкую полосу шириной всего 80 метров, а длиной от воды до воды - 900. Середину этой большой просеки на ширину 40 метров выложили сплошным камнем по типу мостовой. Боковые песчаные стороны закрепили глинистым грунтом, соорудили рулежки и стоянки. Вот с этого аэродрома, прозванного "неплавающий авианосец", и предстояло взлетать с большой нагрузкой.

Пришлось прервать отдых летчиков 1-й АЭ и ночным рейсом Ли-2 перебросить их из Ленинграда в Лавенсари. 2 мая мы уже сидели на своем "авианосце", убирали обломки одного самолета, соскочившего на пробеге с "мостовой" прямо в лес, помогали строителям доделывать землянки для личного состава.

Своевременным оказалось наше перебазирование. 4 мая два десятка вражеских истребителей, подлетев на предельно малой высоте к аэродрому Лавенсари, блокировали подъем в воздух 3-го гвардейского полка. Тем временем 36 "юнкерсов" были обнаружены в Нарвском заливе. Они держали курс на Ручьи, где находилось более двух десятков боевых кораблей и тральщиков. Наш полк подняли по тревоге. 1-я эскадрилья была направлена в Лавенсари, а 2-я и 3-я - отражать налет бомбардировщиков.

Два боя разгорелись одновременно: один над островом, второй над Ручьями. Упорство численно превосходящего врага было сломлено не сразу. На помощь подоспели самолеты с Лавенсари и две эскадрильи 10-го гвардейского из района Котлов. Немцы, дрогнув, начали поспешно уходить на запад. "Лавочкины" преследовали их до побережья, занятого противником. За тридцать минут воздушной схватки было сбито семь бомбардировщиков Ю-87 и пять истребителей. Наши потери во всех трех полках - четыре летчика и пять самолетов.

Отразив массированный налет - а в нем участвовало до 90 вражеских самолетов, - мы окончательно разобрались в замысле противника. Главной его целью были надводные корабли и подводные лодки, готовившиеся к прорыву в Балтийское море. Поэтому фашисты и тянулись к стоянкам кораблей. Удары же по аэродрому Лавенсари и его блокировка подстраховывали бомбардировщиков. Впрочем, и от этой тактики немцы отказались - видимо, им стало известно о нашем перелете на другой остров. Поэтому, повторяя на следующий день налет на Ручьи, противник принял уже другой порядок боевых групп и прикрытия.

В полдень 5 мая КП дивизии получил информацию с радиолокационного поста, расположенного у переправ Нарвского плацдарма: "Несколько больших и малых групп противника кружатся восточнее Раквере, дальнейшее наблюдение потеряно". Полковник Корешков срочно поднял в воздух по одной эскадрилье 3-го и 4-го авиаполков, направив их к Нарвскому заливу. И опять не ошибся опытный командир соединения.

Летчики своевременно обнаружили три большие группы Ю-87 на малой высоте в окружении тройного эшелона истребителей, летевших на восток. Сообщили об этом на КП полков, завязали неравный сковывающий бой с двумя группами из трех. Противник, отбивая дерзкие атаки "лавочкиных", продолжал свой путь, стремясь набрать высоту. Но дойти до объектов удара без боя не удалось. Взлетели три наши эскадрильи. Появились сбитые бомбардировщики и истребители. Враг продолжал прорываться к кораблям. Не остановил его и массированный зенитный огонь с берега и кораблей. Вот почему с большим риском, нарушив план взаимодействия, наши летчики продолжали бой в зоне огня своих зенитчиков. В этом аду сгорело еще несколько самолетов, в том числе и два наших. Но уже начал расстраиваться боевой порядок "юнкерсов". Лишь мелкие группы сумели все же достичь кораблей и сбросить бомбы. Получила прямое попадание канонерская лодка, затонули два тральщика. Бой продолжался и при отходе врага за линию фронта.

Не принес фашистам успеха этот массированный удар. Налет обошелся им в 19 сбитых самолетов.

Тяжело пришлось в этом бою всем, и особенно Александру Алпатову. Уже под конец его атаковал "фокке-вульф". Самолет загорелся, летчик был тяжело ранен. Повисла перебитая снарядом правая рука. Александр все же сумел левой рукой открыть поврежденный фонарь и выбраться из горящей машины. В сильном рывке полностью переломилась раненая рука. Чувство нестерпимой боли длилось недолго, ледяная вода как огнем обожгла все тело, крутые волны захлестывали с головой. Залезть в уцелевшую резиновую лодку не удалось. Жизнь покидала храбреца, сознание затуманилось, ноги как отнялись. А рядом прыгала на страховочном шнуре красная резиновая лодочка. Из последних сил ухватился он зубами за шнур... Торпедный катер, высланный с Лавенсари, никак не мог найти в пучине волн крохотный красный комочек. На помощь ему поднялось дежурное звено лейтенанта Шестопалова. Зоркий разведчик первым увидел красное пятнышко лодчонки в серых волнах и по радио навел на него катер.

Сильные руки бывалого боцмана, поднявшего за войну десятки терпевших бедствие моряков, втащили на палубу летчика вместе с надувной лодочкой. Он был без сознания, крепко сжатые зубы продолжали держать шнур. Его перенесли в каюту, растерли спиртом тело и перевязали раны.

Александр очнулся, его трясло как в лихорадке. Никак не мог понять, где он, что случилось.

- Лежи, дружок, спокойно, - твердил боцман, - ты у своих, на катере, сейчас врачи помогут тебе.

Знакомый звук "лавочкина" в небе над катером словно привел его в чувство, воскресив события последнего часа, бой, прыжок, ледяные волны. Катер било о волны, толчки вызывали резкую боль в правом боку и руке.

- Скоро, дружище, скоро, - повторял боцман, - теперь только держись и терпи. На Сескари тебя ждут врачи и товарищи... А вы, летчики, молодцы, столько накрошили фашистской нечисти. Ты у нас второй счастливец. Вчера тоже подобрали лейтенанта с третьего гвардейского... Мы вашего командира хорошо знаем, с сорок первого, с Ханко.

Тем временем Шестопалов передал на командный пункт полка: "Летчик подобран, раны тяжелые, пришел в сознание, обеспечьте срочную медицинскую помощь. Через 30 минут катер подойдет к южному пирсу".

Дежурное звено, поднятое на поиск и наведение торпедного катера, свою задачу выполнило превосходно.

Тем временем мы разбирали этот тяжелый, но все же успешный бой. Полностью оправдался и допущенный риск - действовать в зоне интенсивного зенитного огня. Отступи мы в ту минуту, сколько бы кораблей пошло на дно...

Высокой оценки заслуживали все летчики. Сбито девять самолетов (четыре Ю-87 и пять ФВ-190), не вернулся с задания младший лейтенант Коба. Он погиб как герой. Ведомый лейтенанта Столярского, он защитил его, приняв смертельную очередь на себя.

Девять сбитых самолетов оказались юбилейным числом. Они знаменовали собой четырехсотую и четыреста первую победу нашего гвардейского полка. В благодарственном приказе были названы фамилии юбиляров: лейтенант Алпатов за сбитие четырехсотого врага и погибший лейтенант Коба - четыреста первого.

Вечером на митинге, состоявшемся на стоянке 1-й эскадрильи, выступавшие летчики, техники, механики заверили командование полка и дивизии, что они приложат все силы, чтобы приблизить час полной победы над фашистской Германией.

Взволнованный этими словами, замполит майор Абанин сказал:

- Товарищи гвардейцы! Восемь месяцев назад в Кронштадте мы чествовали молодых летчиков Бычкова и Апинова, сбивших при выполнении разведзадания трехсотый и триста первый самолет. Сегодня мы вновь отмечаем успех нашей молодежи. В этом тяжелом сражении молодые насмерть бились с врагом. Победа досталась дорогой ценой, но они еще раз доказали, чего стоят гвардейцы. Впереди немало испытаний, враг еще не повергнут, он стоит севернее Ленинграда, в Прибалтике, и мы будем драться до полного его разгрома.

Тысячный

Не хватило у фашистов пороха потопить наши корабли и подводные лодки в районе передовых военно-морских баз. Тогда, собрав остатки пикирующих "юнкерсов", 1-й воздушный флот 7 мая произвел налет на "пахарей моря", траливших минные поля в Нарвском заливе. Но, потеряв в бою с истребителями 1-й гвардейской дивизии более двадцати самолетов, отказался от массированных дневных налетов. Немцы стали охотиться за тральщиками в одиночку и мелкими группами в ночное время.

Нам же третья военная весна, не в пример прежним, далась легче. Прошли времена, когда ленинградские белые ночи выматывали нас до предела. Теперь в каждой эскадрилье было по четыре-пять летчиков, полностью подготовленных для ночных действий. Да и командные пункты полков, пункты наведения истребителей хорошо освоили радиолокацию и средства связи. Перехват ночных пиратов стал регулярным и точным. Все объекты флота и войск в восточной части Финского залива и на юге, до Нарвского рубежа, были надежно прикрыты.

А весна всегда остается весной. И на маленьком, обычно пустынном острове Сескари шумели птичьи базары, а на строительстве аэродрома то и дело слышался девичий смех, певучие голоса. Здесь трудилось женское аэродромно-строительное подразделение, переведенное с острова Лавенсари. Многие молодые гвардейцы вновь встретили старых сердечных знакомых: волжанок, рязанок и тамбовочек. Они уже не кутались в полушубки и ватники, не прятали лица в шапки-ушанки, торопясь убежать греться в палаточный лагерь, развернутый в сосновом лесу. Принимали гостей и грозные зенитчицы. Посмотришь, как они веселятся, лихо отплясывают в свободный час под старый патефон, и забудешь, что идет война.

Прибыла с матерью наивная хохотушка Бианочка, а через сутки в летной столовой к голосу Клавы Голубевой прибавился веселый щебет неутомимого Рыжика - Танечки.

Такое соседство на острове, заросшем лесами, заставило меня, замполита, секретарей партийной и комсомольской организаций вспомнить прошлые весны, когда Виктора Голубева и Клаву Волкову - работницу летной столовой пришлось благословить прямо у боевого самолета, потому что откладывать их брак было уже нельзя: Клава ждала ребенка. Это, так сказать, счастливое семейное сочетание фронтовой пары.

Конечно, жизнь есть жизнь, но в наших условиях пустить третью весну на самотек было опасно. Пришлось проводить комсомольские собрания на темы, не имевшие, казалось бы, никакого отношения к боеготовности и боеспособности полка: "Дружба и мимолетная любовь", "Береги честь смолоду" и т. д., приглашать на личные беседы не только молодежь, но отцов семейств: своего заместителя по летной части, который с прилетом Рыжика повеселел, как воробей на первом припеке, инженера по вооружению, адъютанта эскадрильи и некоторых других, у которых зимние отношения к "грозным" зенитчицам и трудолюбивым строительницам значительно потеплели.

- На чем строится ваша дружба с Валей? - спросил я Бычкова, только что получившего звание старшего лейтенанта.

Он покраснел, однако ответил не задумываясь:

- На доверии, товарищ командир. Вы за Валю не беспокойтесь, ее из полка отправлять не придется... А как кончится война, если, конечно, останусь жив, обязательно поженимся, даю слово гвардейца.

- Ну что же, верю тебе... На доверии, стало быть... У вас что, дипломатические встречи или серьезное чувство? А как же у нее с Селютиным?!

Я чувствовал, выдержка начинает мне изменять. В конце концов, эти весенние настроения могли сказаться на моральном состоянии полка. Я знал, что и у лейтенанта Селютина завязывалась дружба с Валей. Не хватало еще ссор и ревности между такими испытанными летчиками. Да, конечно, война любви не помеха, но это уже слишком. Поистине стихийное бедствие, вот уж не думал, что придется столкнуться с подобными проблемами.

Кажется, он понял мои опасения. На вспыхнувшем простоватом лице его страдальчески вздернутые брови казались приклеенными.

- Что было, то было, - произнес он твердо, не поднимая глаз. - Я насчет своей персоны не обольщаюсь, не отбивал я ее. Просто слепое увлечение сменяется требовательностью, не девочка же она! А у Селютина ничего серьезного не было. - И торопливо добавил, почувствовав мое удивление: - Это не мои, ее слова. Вот так.

- Ну-ну...

- И она честно сказала обо всем Селютину. Он понял.

- Хорошо, если понял.

Что-то мне расхотелось продолжать нравоучительную беседу.

- Будем надеяться, пригласишь на свадьбу, если доживем.

- Непременно доживем, товарищ командир полка! Бычков и в самом деле был человек серьезный, на него я

надеялся. А вот со Столярским было сложнее. Отец его, генерал, настоятельно просил о переводе сына на курсы усовершенствования, пока время позволяет. А у него с Бианкой роман. Вернется ли он с курсов к нам - это еще бабушка надвое сказала, а девчонка одна останется. Если все рушить, зачем же связывать себя? Кому этот карточный домик нужен? Должна же быть ответственность у парня! Все это я выложил Столярскому напрямик.

- Отец меня под крыло хочет взять, - хмуро ответил Кира. - Напишите ему прямо: из полка я уходить не собираюсь, учиться успею после войны. Я тоже ему написал.

- А про девчонку?

- Если хотите знать, зачем на остров прилетела Бианка, то отвечу прямо: любим мы друг друга, но ей всего шестнадцать лет. Может, она еще сто раз передумает, знаете, как это у них бывает. А пока мы просто дружим. Видимся часто, ходим, болтаем, школу вспоминаем, кто какие книги прочел, что понравилось. Вот и все. Во всяком случае, первый ее не брошу, твердо вам говорю. Это вас заботит?!

Я даже опешил от такого напора.

- Меня заботит ваше будущее. Я хочу видеть своих летчиков порядочными людьми.

- Ну так пишите, что вы во мне не ошиблись!

- А что мать?..

- И мать то же говорит: вернемся после войны в Таллин, там посмотрим.

Слушая Столярского, я постепенно успокаивался и за него и за девчонку.

- Хорошо, Кира, договорились. Сегодня же, - пообещал я ему, - напишу Станиславу Эдуардовичу. И все ему объясню. А сейчас ступай в эскадрилью, через час полетим на фоторазведку.

Командиры и замполиты полков и дивизий, офицеры и генералы штаба заполнили небольшой зал заседаний. Причина сбора пока не была известна. Но командиры полков, от которых в течение двух недель по два-три раза в сутки вылетали группы на фото - и визуальную разведку противника в район Карельского перешейка и Выборга, догадывались, о чем пойдет речь.

Схемы и карты в рулонах лежали на длинном столе. Потом их стали развешивать на штативы и прямо на стены.

Первым с обзором военно-политической обстановки выступил начальник штаба генерал-майор авиации А. М. Шугинин. Он говорил о разгроме сильных стратегических группировок немецких войск под Ленинградом и Новгородом, на Правобережной Украине и в Крыму, создавшем благоприятные условия для нанесения новых сокрушительных ударов по врагу. Гитлеровское командование занялось вопросами стратегической обороны на Восточном фронте, в котором северо-западному направлению придается большая роль.

- Группа армий "Север" и белофинны, - сказал генерал, - намерены сорвать наступление наших войск, удержать районы Южной Карелии, Карельский перешеек и Советскую Прибалтику, с тем чтобы, угрожая Ленинграду с севера, прикрыть подступы к Восточной Пруссии, сохранить господство на Балтике и удержать под своим влиянием страны Скандинавии, прежде всего буржуазную Финляндию.

Нас подробно ознакомили с картами и схемами, на которых были показаны не только численность, дислокация и оперативное построение финских и немецких войск, но и расположение трех мощных, сильно разветвленных оборонительных полос на Карельском перешейке. Общая глубина их доходила до 120 километров, а северная крепость - город Выборг - имела, кроме того, два мощных оборонительных пояса - внешний и внутренний, - подготовленных к длительной самостоятельной круговой обороне. Там же располагалась немецкая танковая дивизия "Лагус".

На оборону "Карельского вала" противник возлагал большие надежды. Он был уверен в полной его неприступности. Однако, как покажут последующие события, эта оценка оказалась ошибочной.

В конце совещания командующий авиацией флота генерал-полковник М. И. Самохин сказал о задачах, связанных с подготовкой и участием дивизий в операции фронта по разгрому группировки войск севернее Ленинграда, указал на необходимость полной скрытности наших действий.

Постепенно вырисовывались предстоящие действия 1-й гвардейской авиадивизии - перевозка войск на Карельский перешеек в подготовительный период и в ходе наступления, прикрытие боевых действий на северном побережье Финского залива и особенно высадки морских десантов. При этом мы должны были поддерживать завоеванное превосходство в Нарвском районе и западнее острова Лавенсари, где продолжалось усиленное траление водных районов и фарватеров.

Подготовка к Выборгской операции проходила в полку под лозунгом: "Нанесем смертельный удар Гитлеру и его холопам, обеспечим безопасность славного города Ленина". Каждый летчик, техник и авиаспециалист повышал свою готовность к предстоящим боям.

В первых числах июня, когда до начала операции оставались считанные дни, вновь увеличилась активность немецких летчиков в районе Нарвского залива. Возросли морские перевозки между Таллином и военно-морской базой Котка, портом Хамина, увеличились отряды корабельных дозоров в средней части Финского залива и бухте Кунда. Чем это было вызвано, мы в полку не знали, но боевую нагрузку испытали на себе. Снова завязались бои над группами наших тральщиков, были перехвачены и сбиты два новых типа высотных разведчиков ФВ-198, с виду похожих на Ю-88, но имевших большие скорость и потолок. На нашем участке они появились впервые.

Пришлось вновь использовать зимний метод борьбы: дежурство трех хорошо подготовленных пар и подъем наперехват по первому сигналу локаторов.

Утром 7 июня локаторы обнаружили в 150 километрах западнее острова Лавенсари три воздушные групповые цели. Они быстро приближались, следуя на высоте около шести тысяч метров. В это время на прикрытии тральщиков находилась шестерка Ла-5 3-го ГИАП. Передовой пункт управления дивизии, переведенный на Лавенсари, поднял дополнительно по два звена от каждого полка, направив их в район кораблей. Через несколько минут наши истребители обнаружили три восьмерки ФВ-190. В бой вступать они не торопились. "Фокке-вульфы" дважды пытались оттянуть наши самолеты от тральщиков. А когда восьмерка Цыганова угрожающе набрала в стороне высоту, немцы резко отвернули на запад и скрылись.

Не успел смениться наш патруль, как противник повторил свой прием. Пришлось вновь поднять усиление. И опять, не приняв боя, противник отошел на запад, продолжая кружить на большой высоте, и мы были вынуждены держать над кораблями лишние две эскадрильи.

За два тревожных подъема в двух полках мы значительно разрядили свои силы, которые в новый вылет могли подготовиться не раньше чем через 45-50 минут. Вот только теперь стал понятен замысел врага. Он уже летел двумя большими группами с усиленным прикрытием в сторону тралящих кораблей. По наблюдению локаторов и постов с кораблей в налете принимали участие пятьдесят бомбардировщиков и около сорока истребителей. С нашей стороны в воздухе оказалось сорок четыре Ла-5. И вновь, как и 6 мая, завязался бой одновременно в двух местах: над тральщиками и у острова Лавенсари.

Разобраться в этой жестокой схватке, где свои, а где вражеские самолеты, было очень трудно. Скоротечность и маневренность были таковы, что взять управление боем кому-либо из старших командиров просто не .было возможности. Успех боя решали зоркость, сообразительность и отвага летчиков, взаимовыручка, умение командиров звеньев. Ведь драться приходилось одновременно с вражескими истребителями и бомбардировщиками, которые действовали с большим упорством. И все же отвага и мастерство гвардейцев определили ход событий уже в самом начале боя. Горят и падают сбитые "юнкерсы". А тут подоспели еще три наших звена, успевшие первыми заправиться горючим. Теперь перевес явно был на нашей стороне, фашистам досталось. В голубом небе полыхнули белые купола - это прыгали их пилоты и воздушные стрелки и один наш - с Ла-5. Некоторые уже достигли воды и плавали, покачиваясь на волнах залива.

Четыре тральщика, правда, были повреждены, но и немцы потеряли восемь бомбардировщиков и шесть истребителей. Наши потери в обоих полках составили три летчика и четыре самолета. В нашем полку погиб лейтенант Виктор Карманов.

В разгаре воздушного боя радиостанция подслушивания, настроенная на волну фашистских самолетов, перехватила переговор экипажей "юнкерсов" с береговым командным пунктом и другим неизвестным самолетом. "Юнкерсы" передавали номера квадратов, где плавают сбитые летчики. А когда летчики полка заходили на посадку, КП полка получил сообщение от командира дивизиона тральщиков: "Северо-западнее десять - двенадцать километров наблюдаю на воде гидросамолет, над ним летают шесть ФВ-190". Стало ясно - немцы подбирают сбитых летчиков. Этого они раньше никогда не делали.

Не ожидая новых сообщений, я поднял последнее резервное звено, которое по своему составу было на редкость удачным. Ведущий - командир звена лейтенант Шестопалов, ведущий второй пары - тоже командир звена лейтенант Потемкин. Через минуту сводное звено взлетело.

- "Ноль четырнадцатый", "Ноль шестнадцатый"! (Позывные Шестопалова и Потемкина.) Высота тысяча пятьсот, севернее группы "пахарей" десять пятнадцать километров гидросамолет подбирает плавающих. Прикрытие шесть "сто девяностых". Уничтожить подборщика. Я - "Тридцать третий", - передал я команду своим позывным.

- Вас понял. Я - "Ноль четырнадцатый", - ответил Шестопалов.

На КП полка собралось все руководство. Минут через пять в настольном динамике послышался голос Шестопалова:

- Саша, смотри, внизу правее взлетает большой! Атакуем прикрытие, он не уйдет.

И голос Потемкина:

- Коля, атакуй первую пару, я - вторую.

Атаки Шестопалова и Потемкина, как мы узнали чуть позже, оказались снайперскими. Два "фокке-вульфа" упали в воду, остальные шарахнулись в стороны. Нелегко им было спасать подопечного, имея над собой четверку "лавочкиных"...

- Коля! Коля! Задержи "тупорылых", я прорвусь к большому - это "Дорнье-24", - снова донесся спокойный голос Александра Потемкина.

"Молодцы гвардейцы!" - хотелось крикнуть в микрофон, но мешать им сейчас было нельзя, успех боя решали мгновения. Лишь мысленно представлял, что они там творят: Шестопалов, имея преимущество в высоте, атакует пару ФВ-190, которая ближе к Александру, а Потемкин, дав полную мощность мотору, со снижением на попутно-пересекающемся курсе атакует большого и одной длинной очередью хлещет по левому мотору и пилотской кабине. Повторной атаки не потребуется - Потемкин один из лучших снайперов. "До-24" кренится на левое крыло, зацепляя за воду и взметнув несколько водяных столбов, скрывается, оставив на поверхности белую пену и какие-то обломки.

И снова в динамике голос Потемкина:

- Коля! Все в порядке, развалился на куски, что-то плавает. Сейчас атакую "тупорылых" снизу, не перепутай.

Ждем, затаив дыхание...

- "Тридцать третий"! Я - "Ноль четырнадцатый"! Задание выполнено сбиты два "фокке-вульфа" и "дорнье". Высылайте спасательный катер, на воде есть люди. Нахожусь над местом боя.

- "Ноль четырнадцатый", молодцы! Катер на внешнем рейде у Лавенсари, выходит. Одной парой помогите ему найти место. Вам высылаю смену. Я "Тридцать третий".

Через полчаса звено Шестопалова произвело посадку, и вскоре летчики, возбужденные и радостные, доложили все подробности боя, подтвердив мои догадки.

- Если бы мне довелось вести такой же бой, - сказал я ребятам, - сделал бы все так же, как вы. Спасибо вам, боевые друзья, от старшего поколения полка за достойное принятие боевой эстафеты.

...Более шести часов мы продолжали прикрывать поисковый торпедный катер. Он избороздил весь район возможного приводнения летчиков. И лишь на месте падения "дорнье" подобрал кислородные подушки, куски каких-то деревянных деталей и китель светло-серого цвета с множеством орденских ленточек и погонами немецкого полковника. Значит, не случайно фашисты проявляли в этом налете такое упорство - их вел командир высокого ранга.

К концу дня, когда улеглись все волнения, в полк прибыли командир дивизии полковник Корешков и начальник политотдела авиации флота генерал-майор Сербин. Причину их внезапного появления мы пока не знали.

Встретив начальство прямо у самолетов, я доложил о готовности полка и результатах дневных схваток, хотя командование уже знало о них из донесения, посланного сразу после боя.

- Ну, что вы тут натворили, отцы командиры? - улыбаясь, спросил Владимир Степанович.

Я ответил шуткой, хотя и не совсем понял, о чем речь:

- А что мы можем натворить без ведома и указаний старших "отцов"?

- Сейчас узнаете, - ухмыльнулся Сербин. - Собирайте весь личный состав прямо под сосны, в тенек, и поговорим сразу со всеми.

Майор Тарараксин побежал к телефону давать команду. Вернулся, доложил, что через десять минут личный состав будет в сборе.

- Разрешите построить эскадрильи колоннами?

- Стройте как угодно, только поближе к нам. Будет одновременно и собрание, и митинг.

Я подумал, что, должно быть, начинается операция, к которой мы тщательно готовились более трех недель, но спрашивать не решился. Сам не терпел излишнего любопытства других и себе не позволял. Полк был построен, сейчас все будет ясно. Генерал Сербин, приняв рапорт начальника штаба, обратился к гвардейцам:

- Товарищи! Двадцать пятого июня сорок первого года капитан Алексей Касьянович Антоненко в таллинском небе сбил "юнкерс". Он первым открыл счет авиаторов Балтики. Почти три года первая гвардейская авиадивизия ведет упорную и беспощадную борьбу с фашистскими захватчиками, увеличивая счет воздушных побед. А сегодня командир звена лейтенант Потемкин в одном бою сбил два самолета и довел счет до тысячи. Внушительная цифра - тысяча! Звучит, товарищи, на всю нашу Родину звучит. Поздравляю вас всех...

Ему ответили дружными аплодисментами, видимо впервые раздавшимися на этом маленьком полудиком островке под вековыми соснами.

Командир дивизии попросил выйти из строя участников последнего боя. Вышли, волнуясь, лейтенанты Шестопалов и Потемкин со своими ведомыми. Храбрецы немного терялись в торжественной обстановке, смотрели поверх голов, переминались с ноги на ногу, аплодисменты смутили их окончательно. Полковник Корешков крепко обнял каждого из них, а Потемкина, растерянно шагнувшего к нему навстречу, трижды поцеловал, затем обратился уже ко всем.

Он вспомнил свою службу в полку, который крепнет сейчас буквально на глазах. Потом на минуту замолк, и слова его в наступившей тишине прозвучали с особой торжественностью и силой.

- Товарищи! Девятого июня войска Ленинградского фронта и силы Балтийского флота начинают Выборгскую операцию. Нам поручено прикрытие кораблей и десантов морской пехоты, а также сухопутных войск, действующих вдоль северного побережья залива! Вы снова правофланговые нашего соединения. Желаю вам успехов и полного решения боевой задачи! А сейчас... - Он прищурился и достал из кармана темно-синего морского кителя четыре пары офицерских золотых погон и вручил их победителям боя: - Ну вот, уважаемые "тысячники", теперь в новом внеочередном воинском звании наводите страх на врага и крушите его по-гвардейски.

После митинга все кинулись качать именинников, и столько было неподдельной радости и молодого веселья, словно и не предстояло им через два дня идти в смертный бой.

Сербин и Корешков поздно вечером улетели в Кронштадт, захватив с собой письменные доклады летчиков и наградные листы.

8 июня, сохраняя полную скрытность, полк завершил последние приготовления. В людях ощущался особый подъем. Вечером самолет доставил газету соединения "Победа", весь номер которой был посвящен нашему полку. Во всю ширину первой полосы - боевой лозунг "За землю Русскую, за счастье народов вперед, гвардейцы, к новым победам!". Над редакционной статьей заголовок "Бить врага с нарастающей силой", на фоне горящего "юнкерса" и атакующего "ишачка" - фотография Героя Советского Союза Антоненко. И еще рисунок - горящий "Дорнье" и фото юного лейтенанта Александра Ивановича Потемкина. Здесь же приветственные телеграммы командования Балтийского флота и командующего авиацией флота. С угла на угол красным шрифтом число 1000. На второй полосе - описание боевых подвигов четверки отважных, сбивших в этом бою три фашистских самолета.

Много лет прошло с тех пор, а я с прежним волнением рассматриваю пожелтевшую от времени газету, вижу мужественные лица друзей, слышу их голоса из гущи боя: "Прикрой! Атакую!.."

"Какое счастье служить, воевать вместе с такими людьми", - писал я когда-то родным в Старую Ладогу. Это чувство испытываю и сейчас... В свои 87 лет.

9 июня в 7 часов 30 минут полк построен с выносом гвардейского знамени. Выслушан приказ, принята повышенная боевая готовность на земле. А в 8 часов 1-я эскадрилья уже взлетела на прикрытие группы кораблей, открывших огонь по противнику в районе Ино. Грянули первые залпы артиллерии, минометов и пулеметов по всему фронту Карельского перешейка. В воздухе - десятки больших и малых авиагрупп 13-й воздушной армии и Балтийского флота. Тысячи бомб обрушились на войска и укрепления врага.

Впервые за всю войну наша авиация наносила столь мощные бомбовые и штурмовые удары. 1100 самолетовылетов за день, два массированных удара силами трехсот самолетов. Авиация врага была буквально подавлена.

На второй день войска пошли на укрепления врага, и снова артиллерия и авиация наносили беспрерывные мощные удары, взаимодействуя с сухопутными войсками. Горели железнодорожные узлы противника, дробились его резервы в районе второй и третьей оборонительных полос и Выборга. В коротких воздушных схватках враг потерял в этот день полтора десятка самолетов и был вынужден убирать авиацию с передовых аэродромов перешейка.

К вечеру 10 июня мы нанесли на полетные карты новую линию фронта: первая полоса обороны прорвана по фронту на 20 и в глубину до 15 километров. Войска шли вперед, разрушая десятки уцелевших дотов на выборгском и кексгольмском направлениях. Рушились считавшиеся непреодолимыми вторые и третьи линии обороны. Опорные узлы, дороги, скопления войск, техника и резервы испытали на себе дерзкие удары наших авиаторов. А 15 июня первый морской десант высадился в бухте Ино. С этого дня вся балтийская авиация, корабли, морская пехота включились в бои по поддержанию приморского фланга сухопутных войск, упорно продвигавшихся к северной крепости - Выборгу. Противника лихорадило, он спешил подтянуть все имеющиеся силы, остановить наступление Ленинградского фронта на рубеже Выборг - Вуоксинская водная система. С аэродромов Эстонии немцы подбросили несколько десятков пикирующих бомбардировщиков и истребителей, стремясь уничтожить наши боевые и десантные корабли, нацеленные на острова Биоргского архипелага и Выборгский залив. Но их встретили наши летчики, и удар не состоялся. 19 июня наши войска, прорвав третью полосу вражеской обороны, подошли к южному обводу Выборга. А 20-го был назначен штурм Выборга и разгром войск, оставшихся на восточных островах залива. Объектами наших атак стали батареи на островах и корабли противника.

Ранним утром начался штурм Выборга. Город-крепость окутался дымом пожаров. Наши самолеты не покидали небо. Одна эскадрилья сменяла другую. Весь укрепленный район кипел в огне. К вечеру Выборг пал.

Двенадцать суток непрерывных воздушных боев прошли без единой потери, ни одного погибшего летчика.

В числе тридцати трех наиболее отличившихся соединений наша авиадивизия получила почетное наименование Выборгской.

Не успели мы подвести боевые итоги, как в полк поступил срочный приказ - перебазироваться на Кургальский полуостров, на давным-давно знакомый аэродром Липово, где я летал весной сорок первого и где сейчас наш полк займет передовой аэродром в тридцати километрах от линии фронта на нарвском направлении.

Встреча отважных

Погрузка продолжалась всю короткую июньскую ночь. Палубы двух больших тральщиков были забиты различной техникой. Бережно принайтовали локатор, наземный вариант полковой радиостанции, сложили летние и зимние палатки. С имуществом на кораблях шли ремонтники, связисты. Всех остальных ночью перебросил транспортный самолет Ли-2, прихвативший с собой почту.

Чуть свет корабли покинули остров Сескари, взяв курс на юг, и через три часа уже разгружались в Ручьях, которые летчики недавно буквально спасли от фашистских пикировщиков. Теперь до аэродрома рукой подать - 40 километров. Старший наземного эшелона инженер Мельников, ветеран, служивший в этих местах и до войны, и в сорок первом и потому знавший каждую деревеньку и лесную тропинку, уверенно повел колонну по чудесным, лесным, со множеством озер местам, мимо красавицы Луги.

Деревни, большие и малые, по берегам Лужской губы и Нарвского залива были разрушены, жители угнаны в рабство или перебиты. Но теперь здесь было другое население - военное. Кругом маячили палатки и дома-времянки штабов и госпиталей 2-й ударной армии, которую полк прикрывал с начала и до конца Ленинградско-Новгородской операции.

Нам тоже нужно было поскорей разместить свои службы, не потеряв боеспособности в этот день. В Липове к нашему прилету почти все было подготовлено: постарался батальон техобслуживания, работавший здесь неустанно в течение двух недель. Построены были столовая, жилье, палаточный городок и командный пункт в глубокой землянке с мощным перекрытием.

У самолета меня встретил командир технического батальона майор Иван Осипович Турченко, обладавший огромным опытом подобных перебазирований и обслуживания авиаполков. Было время - хлебнул горя, отступая из Прибалтики. Теперь его батальон в числе первых возвратился на старые пепелища.

Я рад был видеть Ивана Осиповича, поблагодарил его за старание и сказал, что к вечеру весь полк будет здесь. К боевому дежурству приступаем через тридцать минут.

- Давайте объедем аэродром, определим места эскадрильям. Скоро подойдет Мельников, с ним вместе прошу завершать благоустройство, а главное, маскировку стоянок.

Турченко сел за руль полуторки, я занял место рядом, в кузов залезли Карпунин и Николаев.

- Сам вожу машину, не хватает водителей, - пожаловался майор, - десять человек забрали в автобатальоны. На формировку.

- Не горюй, - утешил я его, - вот соберется полк, поделимся. У нас есть резервы шоферов.

Он буквально ожил и всю дорогу весело шутил.

Объехав летное поле и местность вокруг, мы вновь вернулись к моему Ла-5 с бортовым номером 33. Мы тепло распрощались - времени было в обрез, надо было еще слетать на Сескари, проследить за окончанием перебазирования и передать женские подразделения (зенитчиц и строителей) коменданту острова. По правде говоря, я мысленно вздохнул: наконец-то кончатся наши собрания и беседы по персональным делам. На стоянке кроме Абанина и Тарараксина меня встретили десятка полтора зенитчиц и строительниц.

- Что это, Александр Иванович, вы с такими почестями меня встречаете? спросил я замполита.

- Это, Василий Федорович, не столько встреча, сколько слезные проводы. Как мы ни глядели в оба, а оказались слепыми. Натворила молодежь на свои и наши головы, - пробормотал расстроенный Абанин.

- Видели бы их на пирсе, - вставил Тарараксин, - плачущая армия. Прощания и клятвы...

Посмотрев на поникших девиц в новеньких гимнастерках, синих юбочках и начищенных сапогах, я понял, что для большинства это были, может быть, последние проводы самых близких. А к замполиту их привела злая судьба, бросившая женскую молодость в круговорот войны.

Приказав готовить к перелету 2-ю эскадрилью и загрузить Ли-2, мы подошли поближе к девчатам. И я сказал замполиту, что им сейчас нужны не участливые вздохи, а добрый совет, как дальше жить и служить.

Когда мы расселись на траве, я обратил внимание на пополневшие фигуры некоторых девушек и понял, что любовь у них началась не весенним маем на этом чудесном острове, она преодолела зимнюю стужу на Лавенсари. Значит, пришли сюда те, кому в первую очередь нужна помощь, чтобы вовремя выбраться с острова на Большую землю.

- Ну, кто же, подобно гвардейцу-истребителю, решится первой? Давайте, слушаю вас... - Я старался улыбаться, но, честно говоря, веселого было мало.

Поднялась самая полная, с осунувшимся лицом, на котором проступали желтоватые пятна. Она уверенно посмотрела на нас, обвела взглядом подруг:

- Я младший сержант Леонова Ольга. Служу в стройроте около двух лет.

- Вы садитесь, Оля, поговорим сидя, - посоветовал я. - Так удобней.

- Разговор серьезный, - покачала она головой. - Постою. Вот здесь мы все, кто достраивал аэродромы Кронштадт, Лавенсари и этот, на Сескари. Все время были рядом с вашим полком. Радовались вашим победам и переживали потери. Я хорошо знаю всех девушек роты, судьбы сложились по-разному. Одно общее - все добровольно пришли служить Родине, а сейчас, как и я, готовимся стать матерями. Извините, что отнимаю дорогое время, но я хочу рассказать немного о себе.

И она, с трудом пересиливая слезы, стала говорить о том, что за неделю до войны вышла замуж, а через три месяца стала вдовой и сиротой. Муж погиб под Смоленском, а мама и папа - в эшелоне при эвакуации завода. Несколько раз ходила в военкоматы, просила взять в армию, послать на фронт санитаркой, кем угодно, только на войну... Взяли в стройчасть. На Лавенсари познакомилась с летчиком Коба. Хотя старше его на два года, но полюбили друг друга. Когда роту переводили на остров Сескари, она не сказала ему, что будет ребенок, думала, больше не встретятся. Но в мае, с перелетом полка сюда, не стала скрывать свое счастье. Виктор тоже обрадовался и часто говорил: "Вырасти ребенка, если что со мной случится".

- И вот случилось... Погиб... Ребенка я воспитаю. Он будет достоин отца. На меня уже есть приказ об увольнении. Помогите, товарищ командир, выбраться с острова на любой берег или в Ленинград.

Оля вновь опустила голову, села, две крупные слезы блестели на ее щеках. Жалость, гордость за мужественную женщину тисками сдавила мое сердце. Я молчал, подыскивая слова, и не находил. Выручил майор Абанин, спросил девчат:

- Скажите, а командир и замполит роты знают, что вы скоро будете матерями? Почему нам не докладывали?

Ответила сидящая рядом с Олей брюнетка:

- Приказы на всех нас есть, а докладывать они, наверное, боятся. Да и рабочих рук в роте не хватает. Говорят, когда корабль привезет пополнение, тогда и отправим.

Дальше разговор вести не было надобности. Кого обвинять, с кого спрашивать? Поздно. Эти первые просят помощи выбраться на Большую землю, но, надо думать, не последние. И помощь им надо оказать как можно скорее, благо в нашем распоряжении транспортный самолет.

- Вот что, будущие молодые мамы! Мы вас не осуждаем. Ваш труд велик, летчики, ваши любимые, летали бить немцев с аэродромов, сделанных вашими руками. Большое вам спасибо. Сегодня же выделим для вас один рейс до Ленинграда. Порядочный человек не бросит мать с ребенком, ну, а тех, кто погиб, помните. С теми из ваших друзей, кто еще на острове, попрощайтесь, пожелайте им боевых успехов, и они будут вам писать и помогать чем смогут, пока не добьем фашистов. За это ручаюсь.

Прощаясь с девчатами, я видел, как светятся радостью и надеждой их глаза.

Сданы обязанности начальника авиагарнизона, самолеты взяли курс на Ручьи, и вечером самое оживленное место на острове опустело. Лишь на новой базе я вспомнил о пачке писем, полученных утром и второпях положенных в планшет. Почта в день третьей годовщины Великой Отечественной войны оказалась большой. Были письма от родителей погибших летчиков, тружеников Горького и Волхова - моих земляков, подаривших полку 25 боевых машин, от Сашеньки - ее письма узнаю даже наощупь - и большое, увесистое - от Леонида Георгиевича Белоусова, которое с нетерпением ждал.

Решил перед сном прочитать только два: от супруги и Белоусова. На чтение остальных просто не было сил. За эти "мирные" сутки вымотался больше, чем в напряженный боевой день. Перед глазами все еще маячили лица девчат, перед которыми чувствовал какую-то невольную вину, - их судьбы отныне станут частью моих забот...

Сашенька подробно писала о Галочке, о родных и, как всегда, совсем мало о себе. Поздравила с третьим орденом Красного Знамени, спрашивала о здоровье, советовала принимать лекарства от печени, дававшей себя знать в последнее время. В конце письма легонько подчеркивала строки: "Милый, мне и Галочке так хочется посмотреть на тебя, обнять нашего родного. Прилети на денечек-два. На берегу Волхова у Олегова кургана так громко поют соловьи".

Вот так... Соловьи и здесь поют. Слышу их голоса через окно маленького домика, где сегодня буду ночевать, им война нипочем. А слетать домой на день-два, пока нет больших боев, заманчиво... "Устроимся, попрошу комдива", - подумал я и вскрыл конверт Белоусова.

Исписанные убористым почерком страницы, фотография. С нее смотрел Леонид Георгиевич. Он стоит у боевого Ла-5. Правая рука - на лопасти винта, в левой вечный спутник - палка. Улыбающееся лицо, широко открытые глаза, видно, машину он одолел.

"Здравствуй, Василий! Никогда не писал таких больших писем. Наберись терпения, прочти, и ты поймешь, какие барьеры и душевные трудности пришлось перенести за эти два курсантских месяца".

Дважды перечитал письмо, несколько раз брал в руки фотографию, ясно представляя, каким он был для безногого человека, повторный путь в небо.

Командир учебной истребительной эскадрильи, как сообщил Белоусов, в продолжительной беседе с ним повторял один и тот же вопрос: "Зачем человеку без обеих ног рваться в небо?" Леонид Георгиевич молча слушал незадачливого майора, который пришел сюда с должности командира боевого полка, тот понял молчание по-своему. Похлопал Леню, как равный равного, по плечу, спросил: "Может, лучше и не начинать рискованный эксперимент? Ведь без ножного управления самолеты пока не летают".

- А чем вы-то рискуете, товарищ майор? - с трудом сдерживая себя, спокойно ответил Белоусов.

- Я - только лишней катастрофой в безаварийной эскадрилье.

- Тогда не буду мешать вашему благополучию, - вставая, прервал беседу Белоусов и похромал к заместителю командира учебного полка подполковнику Борисову, который пришел на эту должность из 4-го ГИАП.

Подполковник Борисов, сам перенесший тяжелое ранение, душой понял Белоусова и лично взялся вводить его в боевой строй. За полтора десятка лет службы он подготовил не одну сотню пилотов, но сейчас и ему пришлось туговато. Восстановить летные способности потерявшего обе ноги, причем одну выше колена, да к тому же на боевом истребителе - такого мир еще не знал.

В этот день "виллис" подвез Борисова и Белоусова к стоянке учебных самолетов.

В первой кабине с помощью инструктора занял место Леонид Георгиевич. Во вторую сел Борисов. Он понимал, что сейчас решается судьба не просто одного человека - судьба подвига, без которого не может жить народ, борющийся за свое существование. И он, Борисов, принял это на свои плечи. За ним решающее слово. Сам бесконечно влюбленный в летное дело, он всем сердцем сочувствовал Белоусову и желал ему удачи.

Высота - 750 метров. Подполковник взял левой рукой переговорное устройство:

"Леонид Георгиевич! Бери управление". - И, к радости своей, не почувствовал перехода.

Белоусов крепко сдавил ручку и сектор газа, словно собирался рвануться на врага. Нет, при пилотировании по прямой и на плавных эволюциях этого делать нельзя, - ослабил напряжение.

- Делайте развороты и виражи, - приказал инструктор. Разворот влево, потом вправо - и сразу стало ясно, что

педалей ножного управления он не чувствует. Положение самолета резко меняется, на виражах он ведет себя плохо, словно за рулями неопытный юнец. Леонид вспомнил отработанные на земле движения и начал немного сползать с сиденья то влево, то вправо, всем телом нажимая на протезы.

Борисов строго следил за положением самолета, но в управление не вмешивался. Леонид с тревогой посмотрел на него через зеркало и увидел, что тот улыбнулся: значит, получается. Неважно, а все-таки... Это только начало. К сердцу прихлынула радость.

"Давай, Леонид Георгиевич, на аэродром, отдохнем малость", - раздался спокойный голос в наушниках.

Когда зарулили на заправочную, Борисов помог Белоусову выбраться из кабины, и тот почувствовал, что весь мокрый. С тревогой смотрел он в глаза подполковнику. Борисов помолчал немного и снова улыбнулся, потом крепко пожал майору руку:

- Со вторым летным рождением вас! Трудно, но будем учиться.

И Борисов, выкраивая время, стал кропотливо и последовательно заниматься с Белоусовым. Трудно сказать, у кого из них было больше терпения и настойчивости. Чуть только начинался день, У-2 был уже в воздухе. Они летали до начала общих полетов, потом, немного отдохнув, вновь поднимались. Дольше всего не давались Белоусову взлеты и посадки с боковым ветром. Было трудно удержать направление на разбеге и посадке, когда ноги должны быть особенно чувствительны, чтобы сохранить направление.

Борисов строго следил за каждой мелочью, замечал малейшую ошибку. Требовал повторять упражнение снова и снова. И ученик настойчиво накапливал опыт на самом безобидном и простом самолете.

Так закончился учебный курс на У-2. Начался новый этап, еще более кропотливый - на "яках" и "лавочкине". И опять до седьмого пота осваивал Леонид каждое движение корпусом. Постепенно скоростные машины начали покоряться ему, движения приобретали автоматизм.

Шел день за днем. Освоены обе учебные машины - глубокие виражи, боевые развороты, бочки, петли, иммельманы и штопор. Наконец-то после очередного полета Борисов закрыл фонарь инструкторской кабины, сказал дружески:

- Теперь, Леонид Георгиевич, можно лететь одному. Для начала сделай полет по кругу, потом - в зону на пилотаж.

Этот день стал праздником не только для Белоусова, но и для всего учебного полка - впервые в истории человек без обеих ног выполнил сложный пилотаж.

Через три дня Леониду Георгиевичу торжественно вручили боевой самолет, лучший истребитель "Лавочкин-5". И он вновь, на глазах сотен авиаторов, выполнил весь комплекс фигур.

Главное сделано. Теперь десяток полетов со стрельбой по буксирному конусу, по наземным целям, на бомбометание и финишная прямая - свободный воздушный "бой" одиночно, парой, звеном и эскадрильей...

Письмо Белоусова заканчивалось короткой фразой:

"Через 8-10 дней возвращаюсь в родной полк".

Утром это радостное известие стало достоянием всех гвардейцев: прилетает Белоусов!

Механики и мотористы, знавшие Леонида Георгиевича, поближе к столовой вырыли котлован. В нем собрали перевезенный из деревни небольшой домик в два окошка с видом на взлетную полосу.

- Здесь будет жить наш бывший командир эскадрильи, а рядом поставим красавца Ла-5, тогда все у него будет под руками, - отвечали они всем, кто спрашивал, для кого этот блиндаж.

Ждать Белоусова долго не пришлось. Через шесть дней на бреющем полете на большой скорости пронесся Ла-5. Самолет взмыл в красивом боевом развороте и затем лихо приземлился точно у посадочного знака. Дежурный по полетам флажком указал место, где была предусмотрена встреча. Белоусов мастерски зарулил, выключил мотор. Старший техник звена капитан Брусницын, тот, кто обслуживал белоусовскую "чайку" на Ханко, вскочил на крыло, обнял своего бывшего командира, помог выбраться из кабины. Леонид Георгиевич, не снимая шлема, счастливый, широко улыбающийся, пошел мне навстречу. Я обнял его, не дав приложить руку к шлему.

- Ну что, Леня? Чувствуешь землю, веришь в свои силы?

- Я-то верю и через протезы чувствую землю, да боялся, что другие не поверят.

- Нет, кто тебя хорошо знал, те верили. Теперь пусть немцы поверят. Пойдем к строю, поздоровайся с гвардейцами.

"Здравия желаем, товарищ гвардии майор!" - по летному полю пронеслось строевое приветствие. На глазах Леонида проступили слезы. Он быстро надел свето-фильтровые очки, приложил руку к сердцу:

- Спасибо вам, боевые друзья, что вновь считаете меня равноправным гвардейцем, постараюсь оправдать это почетное звание.

Вечером того же дня, после ужина, у домика Белоусова собрались все свободные от дежурства летчики. Встреча не была запланирована, она возникла стихийно. Каждый хотел поближе узнать этого удивительного человека, а мне и комэскам хотелось познакомить Леонида Георгиевича с молодыми гвардейцами.

Белоусова окружили воздушные бойцы и снайперы Федорин, Бычков, Потемкин, Шестопалов, Потапов, расспрашивали, говорили о себе. Но вот подошли комсомольцы лейтенант Селютин со своим ведомым Нефагиным, сбившие в зимних и весенних боях девять самолетов. Селютин торжественно произнес:

- Товарищ гвардии майор! Комсомольцы вашей бывшей эскадрильи поручили передать вам, что мы будем достойны вашего мужества, воли и упорства. И до конца выполним свой боевой долг!

- Да, да, - сказал Леонид и с грустью добавил: - Из тех, с кем воевал в финскую, остались единицы, но я вижу, что наша боевая техника в хороших руках. Как рад, слов нет... И спасибо вам за теплоту и поддержку, за гвардейский прием в свою большую семью.

До наступления темноты продолжалась сердечная беседа у домика Белоусова. Прервал ее сам Леонид Георгиевич, теперь заместитель командира полка. Назавтра предстоял нелегкий день, людям надо было отдохнуть.

Судьба Белоусова взволновала не только молодежь, но и "стариков", для которых возвращение человека, перенесшего столько испытаний, было поистине праздником. Его появление в полку, вылеты на боевые задания стали для них образцом стойкости. Каждый гвардеец хотел хоть раз слетать в паре с Белоусовым, подражать ему в мастерстве и храбрости.

Раскатывался весенний гром, ливневый дождь барабанил по крышам домов, палаткам, не давая уснуть. Вспышки молний то удалялись, то приближались. Лейтенант Селютин, которому в эту ночь после встречи не спалось, всякий раз при блеске молнии старался определить расстояние до разряда, считая секунды.

Хотелось понять, куда же движется грозовой центр. Сделав несколько подсчетов, нашел ответ - к аэродрому.

"Сейчас начнет громыхать над летным полем, и тогда проснутся все", думал Аркадий.

- Ну, Илья-пророк дает прикурить земному шару, - сказал лежавший рядом Петр Нефагин.

- Тоже не спишь?

- Какой тут сон. Дрыхнем под крышей и одеялом, а каково сейчас "пахарям" да малым дозорным в заливе? Волна, наверное, выше надстроек. Я как-то плавал на тральце, всего-то было пять баллов, а меня всего вывернуло. Сутки не мог есть. А грозы я вообще боюсь.

- Шутишь. - Селютин никак не мог взять в толк: летчик и грозы боится. А немцев, случаем, не боишься?

- Как когда.

- Слабак ты, Петя. - Аркадий все еще не верил другу, принимал его признание как шутку. - А мне на грозу чихать и любой шторм выдерживаю, зато болтанку на транспортном не выношу.

Вскоре проснулись остальные. Гром сместился восточнее, но с запада надвигалась новая волна, уснули только к утру. И никто из них не знал и не мог знать, какое испытание ждет их через пару часов.

Двухсуточный скандинавский циклон разбушевал воды Финского залива. Корабли укрылись в ближайших портах и бухтах. Тральщики, "морские охотники", торпедные катера и сторожевые корабли отстаивались в маленькой бухточке Гаково, расположенной на западном берегу Кургальского полуострова, всего в двадцати километрах от устья Нарвы, по берегам которой проходила линия фронта на таллинском направлении.

Мне, отвечавшему за их прикрытие с воздуха, было ясно, что с улучшением погоды море еще долго будет бушевать и немцы, конечно, этим воспользуются, ударят по Гакову. Тем более что огромные волны не позволяют кораблям выйти и рассредоточиться даже на внешнем рейде. Поэтому утром, как только прекратился дождь и улучшилась видимость, а высота нижнего края облаков поднялась метров на тысячу, мы начали держать над бухтой воздушный патруль. Усилено было радиолокационное наблюдение, включена радиостанция подслушивания, на разведку погоды в средней части залива и в районе узла Раквере послали звено Камышникова.

И мы не ошиблись. Командир патруля передал: "Две пары истребителей ФВ-190 пролетели над бухтой. От боя уклонились". Ясно - визуальная разведка. Немцы ищут, куда укрылись боевые корабли и тральщики. Они спешили нанести удар. Их разведчики, оторвавшись от патруля, тотчас передали своим: "Объект два нуля перегружен, помехи". Немудреный код, который означал: "Корабли на стоянке, в большом количестве, прикрыты истребителями". Значит, достигнуть успеха враг может только большой силой. Это уж мы поняли хорошо и немедленно информировали командные пункты баз Гаково, Ручьи и авиадивизии.

Через тридцать минут КП полка получил доклад Камышникова: "Погода в районе Раквере и средней части залива хорошая, видимость до десяти километров, нижний край облаков две тысячи метров, возвращаюсь". Но через полторы-две минуты последовал второй взволнованный доклад:

- "Сокол", "Сокол"! Я - "Ноль тридцать восьмой"! Западнее острова Малый Тютерс под облаками большая группа самолетов. Иду на сближение.

Через тридцать - сорок секунд повторный доклад:

- "Сокол", "Сокол"! Три восьмерки Ю-87 и двенадцать ФВ-190, курс на восток. Вступаю в бой!

- Аркаша, первую атаку всем звеном снизу сзади, потом парами на встречно-пересекающемся. Понял?

- Понял, понял! Атакуйте, прикрою, - без позывного ответил Селютин.

Двадцать четыре "юнкерса" под прикрытием двенадцати "фокке-вульфов" шли к стоянке Гаково бомбить корабли. Четверка отважных гвардейцев решила преградить им путь, сбить, сковать.

Противник не ждал встречи с "лавочкиными" в восьмидесяти километрах от бухты. Внезапная атака - ив бурные волны упали сразу два Ю-87 - их сбили Камышников и Селютин, надежно прикрытые Батяйкиным и Нефагиным. На высоте две тысячи метров под нижней кромкой облаков разгорелся бой. "Юнкерсы" встали в оборонительный круг, истребители бросились отсекать наших летчиков, успевших сбить еще один "юнкерс". Треск пушек и пулеметов, рев моторов сотрясали маленький островок внизу. И хотя фашисты кружились над своими войсками, они вынуждены были сбросить бомбы куда попало и повернуть на запад. Теперь бой перешел на вертикаль - от самой воды до облаков.