Воинство болот

Глава 18 Пробуждение

Зябкий предутренний холодок забрался под плащ, которым накрылась Лучар, отходя ко сну, и она поежилась, похвалив себя за то, что легла, не раздеваясь, на свое ложе из свежего сена. Ветер играл пологом шатра, заставляя его трепетать и хлопать, словно парус попавшей в полосу бриза рыбачьей шхуны.

«Скоро сыграют побудку, — вяло подумала принцесса, растирая виски и зевая во весь рот, — сейчас сменят стражника. Нужно вставать и приводить себя в порядок.»

Но один взгляд, брошенный на деревянную кадушку с ледяной водой для умывания, стоящую рядом с ложем, заставил ее еще плотнее запахнуться в плащ. Некоторое время Лучар старалась убедить сама себя: дескать, она не встает, потому что обдумывает важные государственные дела. Вспоминая странные речи Артива, она вначале нахмурилась, а потом беспечно тряхнула головой.

«У бравого командора явно что-то сделалось с головой от общения с чернокнижниками и мракобесами из Зеленого Круга. Прожив долгие годы среди разбойников, насильников, наемников и вообще, всяческого сброда, не считая кровожадных лемутов, он сделался мнительным. Моя армия верна мне так же, как раньше. А то и больше, ведь я привела ее на юг, где можно или продолжить войну, или спокойно поселиться за границей владений Зеленого Круга. Нечистый еще не так силен здесь, как на севере.»

Тут она нахмурилась. Легкая тень набежала на беспечное до того лицо, а ладони вспотели. Что-то вокруг было не так, но что именно, она пока разобрать не могла. Длительные ментальные тренировки с Иеро и суровая походная жизнь приучили ее доверять смутным ощущениям, вдруг врывающимся в безмятежное настроение.

Еще не понимая, что же ее встревожило, принцесса тихо поднялась, надела пояс и проверила, легко ли выходит из ножен длинный тонкий кинжал, подарок отца. Тут она встрепенулась и напряженно замерла.

«Часовой! Конечно же! Его шагов вокруг палатки я не слышу с самого пробуждения!»

Конечно, солдат мог прилечь или присесть, что являлось, конечно, сильным нарушением воинских правил, но не более. Однако именно сейчас пора бы появиться смене. Принцесса была уверена, что точно определила время суток вплоть до мгновений. Не зря же прошли ее занятия с воином-священником. А смена — это всегда звон оружия, пароль и отзыв, солдатские шуточки. Если гвардейцы, стоявшие во дворце столицы на часах у покоев принцессы умели проводить эту процедуру беззвучно, словно призраки, то простые ратники из линейных полков сим даром не владели. А кости дворцовых гвардейцев, верно, уже растащили коршуны и грифы за сотню миль к северу от Флориды.

Лучар сосредоточилась и попыталась прощупать ментальное поле вокруг своей палатки. Слишком давно она не практиковалась в этом умении, но сейчас готова была поклясться, что почувствовала присутствие не одного, а двух разумов, находящихся в чрезвычайно возбужденном состоянии.

Пожалуй, решила принцесса, даже в лихорадочном состоянии. Такое смятение разума наблюдается разве что у воинов во время боя. Или у мужчины в момент… впрочем, в сторону лишние ассоциации! Почему двое?

Тут она почувствовала приближение новых живых существ. Одно из них оказалось совершенно непроницаемым для ее дилетантских попыток пробиться в мозг, а прикосновение к двум другим заставило Лучар передернуться от омерзения. Лемуты! Отвратительные Волосатые Ревуны, да еще и посреди лагеря! Крадутся украдкой, но, как всегда, полны охотничьего азарта и жажды причинять боль, терзать, разрывать на части, убивать.

Принцесса прикоснулась рукой к маленькому, но весьма звучному рогу в серебряной оправе, который мог в мгновение ока поднять на ноги весь лагерь. Но, подумав, она отложила его в сторону. Наверняка, убийцы доберутся до нее прежде, чем сбегутся воины Д’Алви.

Кроме того, ее беспокоило отсутствие смены стражников и наличие двух неясных субъектов у ее палатки, находящихся в весьма странном состоянии духа. Их разумы решительно не походили на вялость часового после долгой ночной смены. Они были свежи и собирались предпринять что-то весьма волнующее.

Стараясь шуметь как можно меньше, Лучар прицепила к левой руке толстый кожаный наручень с гнездами для метательных стрелок, облачилась поверх рубахи в стеганную подкольчужную куртку и натянула на голову подшлемник, снабженный стальным наносником, и вышитый тонкими стальными пластинами. Теперь, решила девушка, ее вряд ли смогут застать врасплох и прирезать спящую.

Наощупь найдя маленькую деревянную шкатулку, с которой она не расставалась в течение всей войны, принцесса вытащила оттуда маленькую ампулу с мгновенно и безболезненно действующим ядом. Пузырек из обожженой глины, покрытой глазурью, она положила за щеку. Теперь, чтобы устремиться в лучший мир вслед за отцом, достаточно лишь надкусить тончайшую оболочку. В плен гордая принцесса сдаваться не собиралась, слишком хорошо зная, что такое Темное Братство.

В это время снаружи послышался короткий приглушенный рык и звуки схватки. Лязгнули клинки, послышался слабый человеческий крик, но тут же оборвался, перейдя в противное бульканье…

Потом все смолкло.

Лучар медленно перевела обнаженный кинжал в оборонительную позицию перед грудью и зубами высвободила из наручня метательную стрелку. Зажав ее в левой руке, она носком сапога пододвинула ко входу кадушку с водой для умывания.

Снаружи послышались шаги. Чужак не старался подкрасться незамеченным, напротив, застыв у входа, он откашлялся и потряс полог.

— Принцесса, умоляю, не нужно протыкать меня сталью. Сейчас я и мои спутники отойдем от шатра. Выгляните наружу и убедитесь, что мы спасли вам жизнь, а может, и нечто большее.

Лучар удивленно подняла бровь. Это был приглушенный голос Артива.

— Отойдите на десять шагов и опустите оружие. Я выхожу, — сказала она, не долго думая.

Тень снаружи удалилась.

Лучар клинком откинула полог, и внутрь палатки хлынули серые волны рассветного воздуха. Над лагерем струились лучи восходящего из-за реки солнца, но под ближайшими шатрами еще шевелились густые ночные тени, не торопившиеся унестись в подземный мир. Принцесса вначале увидела командора, который спокойно стоял в дюжине шагов от нее. Артив был в полном вооружении и небрежно опирался о свой большой двуручный меч. Рядом с ним стояли два поджарых Ревуна, которые скалили клыки и пучками травы чистили свои окровавленные тесаки.

Лучар перевела глаза влево и вместо своего стражника увидела на земле двоих темнолицых мужчин, на которых были забрызганные кровью длиннополые балахоны с зеленой спиралью на плечах. Младшие подмастерья Нечистого, еще не прошедшие обряд посвящения в мастера. У обоих несостоявшихся чернокнижников были перерезаны глотки.

— Несчастный юноша, охранявший шатер, лежит во-он там, с переломленным хребтом, — сказал Артив.

— И что же мне теперь делать? Бить тревогу?

Командор тяжело вздохнул.

— Лагерь практически пуст, принцесса. Только у самой воды безмятежно спят верные му’аманы, не знающие, что такое предательство.

— А где остальные? Где дворяне? — взвизгнула Лучар и тут же попыталась придать своему голосу некое подобие величия:

— Наверняка, они мертвы, или оглушены.

— Все прозаичнее, — Артив с удовлетворением оглядел доспех принцессы. — Новые солдаты Темного Братства, глиты, это такие твари, похожие на ящериц-переростков, умеют гипнотизировать и насылать на людей сонное оцепенение.

— Так что же, в лагере хозяйничает Нечистый?

— Я же говорю, не во всем. Глиты прибыли сюда вместе с моим корпусом, еще до появления Наместника. Они все еще подчиняются моим приказам, и я велел им убираться назад, в Бухту Спрутов. Дворяне скоро придут в себя. Как я уже говорил, му’аманы также на своем месте. А что касается солдатни…

— Все ясно. Ты оказался прав, командор, а я никакая не принцесса, а глупая девчонка, играющаяся в войну и политику. Разумеется, они ушли вдоль берега Змеиной Реки. Что же, по крайней мере, для них война закончилась.

Артив положил свой меч на плечо и одним взглядом велел Ревунам следовать за ним.

— Есть в шатре что-то такое, что следовало бы взять с собой?

— Что-нибудь такое, что может быть дороже жизни? Нет.

Лучар решительно двинулась вслед за своими спасителями, по привычке косясь на бесстрастных Ревунов. Они направились в сторону той части лагеря, где были расквартированы кочевники. Не оборачиваясь, Артив сказал:

— К сожалению, я понял, что Наместник начал действовать, слишком поздно. Благо еще, что спас никчемных аристократов и успел сюда.

— Что еще стряслось?

Принцесса была настолько встревожена, что догнала командора и даже оттеснила плечом недовольно зарычавшего Ревуна. Из оскаленной пасти лемута на нее пахнуло гнилью, но девушка мужественно пережила это испытание, заглядывая в лицо Артива. Тот буркнул:

— Здесь были еще двое из приспешников С’лорна. Этим удалось уйти, и не без добычи. Они связали и увезли на лодке Хозяина Бухты и Глисса.

— Несчастные! Что же с ними будет?

Лучар вспомнила улыбчивое лицо старика-флоридянина и упрямое выражение на физиономии Хозяина, глядящего из-под ладони на свой захваченный Нечистым город.

Похоже, она видела их живыми и в здравом уме в последний раз…

— Не знаю, но вряд ли им подарят пахотные земли и позволят разводить пчел на землях, завоеванных рейдерским корпусом. Молодой Наместник желает выслужиться. Думаю, судьба этих двоих незавидная. Жаль, оба дрались со мной храбро и честно.

— Ты обязан спасти их, слышишь! Ступай в Бухту, к Наместнику! Ты же прославленный полководец Нечистого!

Лучар закричала едва ли не в голос и схватила командора за ворот. В тот же миг на ее хрупких запястьях сомкнулась железная хватка лемутских лап, а возле шеи клацнули клыки. Не делая попыток высвободиться, остановившийся командор одним взглядом заставил своего телохранителя съежиться от страха и разжать лапы.

— Принцесса, после того, что я сделал этим утром, меня самого предадут лютой казни или предадут в распоряжение младших подмастерий Братства, для упражнений в Искусстве. Я буду много раз мучительно умирать, воскресать и опять умирать, но в Царство Теней не попаду никогда. Некроманты Зеленого Круга отлично знают, как подарить смертному вечную адскую боль.

— Извини, — принцесса всхлипнула и остановилась. — Зачем ты пошел на это? Ведь тебя ждали почести покорителя Флориды, а теперь ты такой же изгнанник, как и я.

— Хуже. Я еще и весьма информированный перебежчик. Когда-то, принцесса, ты отвергла мою любовь. Но вчера я пообещал тебе защиту моего меча. А командор Артив, Черный Ворон Пограничья, которого в Д’Алви называли пожирателем детей, предателем и человеком, лишенным чести, слов на ветер не бросает.

В это время Ревуны зарычали и принялись размахивать тесаками. Встревоженный Артив отвернулся от принцессы. К ним бежали несколько му’аманских воинов, в полном вооружении.

— Стойте, это друзья!

Лучар подняла руки и загородила собой лемутов и командора. Изумленные кочевники остановились, но не спешили опустить свои сабли. Вскоре к ним присоединился командир полка королевской легкой пехоты, который удивленно хлопал глазами, глядя на Ревунов, и пытался доложить принцессе, что лагерь пуст.

— Я знаю, нас предали. Немедленно отряди людей, пусть разбудят дворян. Через четверть часа в твоей палатке я проведу военный совет.

— Не успеешь, — буркнул невесело Артив, указывая мечом в проход между шатрами, откуда было видно устье Змеиной. В сторону берега двигались галеры и баркасы Нечистого.

— Нужно немедленно отступать, с такими силами нам не удержать лагеря.

— А где Ушаны?

Лучар с надеждой посмотрела в ту сторону, где несколько дней назад встретила таинственных врагов Нечистого. Артив пожал плечами:

— Ушли туда же, откуда появились. Судя по вопросу, ты тоже не знаешь, кто они такие и почему воюют с Зеленым Кругом?

— Вот именно. Но очень хочу узнать. Они хорошие солдаты.

— Они — очень хорошие солдаты, — поправил ее Артив. — Но у их хозяина есть какой-то свой план, в который не посвящен никто из нас.

К ним спешили барон Гайль и маркиз Герд, лица которых были бледны и измяты, словно они не успели проспаться после бурной попойки.

— Я знаю, знаю. Вам нечего извиняться, — отмахнулась от них Лучар, и указала на реку, по которой неумолимо приближался враг. — Велите отступать, господа. Вторую битву на этом поле мы не выдержим.

— А куда? — спросил барон Гайль.

— Не знаю. Пока что — отсюда на север. Хозяин Бухты поведал мне, что к побережью у Вороньей скалы завтра пристанет корабль, идущий с Лантического побережья. Мне нужно переговорить с капитаном.

— Вы все еще не оставили надежду найти в дебрях Внутренней Флориды корабли с беглыми дворянами, — спросил барон.

— Надежда — это единственное, что нам остается. Или я заставлю их вернуться и пополнить наши ряды, или же, в случае, если беглецы обнаружили свободные от Нечистого земли, найду способ перебросить туда наше воинство.

— Пока что нам нужно уйти подальше от герцога Амибала, — Артив обернулся через плечо, и вздохнул. — У него слишком, слишком много войск.

Барон и маркиз недоуменно переглянулись, глядя на Артива и поспешающих за ним деловитых и сосредоточенных лемутов, но не рискнули спрашивать у принцессы, что же происходит. События разворачивались слишком стремительно, чтобы оставалось время на расспросы.

Обойдя пустой лагерь и убедившись, что большинство дворян и флоридян, действительно, ушли на запад вдоль реки, Лучар собрала вокруг себя оставшихся.

Горько посмотрев на свое крохотное воинство, она печально сказала:

— Нас человек на пятьдесят больше, чем было в свите основателя королевства Д’Алви.

— Сейчас не время вспоминать Трехсот Основателей, принцесса, — сказал Артив. — Черный Герцог начал высадку.

— Маркиз, соберите полсотни добровольцев, и составьте арьергард. Мы идем на север, к морю, и дальше, к Вороньему Камню.

— С вашего позволения я также останусь прикрывать отход, — сказал Артив и тут же похлопал по плечу вскинувшегося было маркиза. — Я не претендую в войске принцессы на командование отрядом большим, чем в два лемута. Я могу быть полезен, ведь кто больше меня разбирается в тактике войск Нечистого?

— Вот это уж точно, — сказал маркиз, вкладывая в эти слова всю гамму своих чувств к бывшему командиру рейдерского корпуса Зеленого Круга.

— А теперь уходите, — Артив воткнул в землю меч и устало оперся на его широкое перекрестье обеими руками. Лемуты встали по обе стороны своего повелителя и стали безразлично пялиться, высунув языки, на длинные шеренги му’аманов, марширующих мимо.

Лучар очень не понравилось выражение лица и монументальная поза командора.

— Не собрались ли вы лечь костьми, прикрывая наш отход? — спросила она.

— Наверное, придется, — весело отозвался Артив, поправляя свой знаменитый крылатый шлем. — Если отход будет столь медленным.

— В самом деле, принцесса, — подошел Герд в окружении нескольких десятков добровольцев. — Авангард Черного Герцога скоро будет здесь. Торопитесь, я вижу, что барон Гайль остановил му’аманов.

Лучар повернула своего хоппера на север и вдруг с неожиданным жаром сказала Артиву:

— Я прошу вас, командор, не наделайте больших глупостей.

Артив удивленно поднял брови и вдруг расхохотался.

— Вы думаете, принцесса Лучар, что это еще возможно?

Лучар покраснела и стремглав помчалась за своей карликовой армией. Вскоре хвост белой колонны и маленькая фигурка всадника скрылись между холмами, куда ныряла узкая тропа, ведущая к морю.

— Кстати, командор, — спросил Герд, — а почему вы покинули славные ряды воинов Зеленого Круга?

— Примерно по той же причине, по которой вступил в эти ряды, юноша, — Артив еще раз невесело хохотнул. — Если быть точным, то именно по той же.

Ничего не понявший Герд скомандовал излишне громко:

— Лучникам — рассыпаться слева и справа от тропы. Мечники — в резерв, вон в ту рощу.

Когда арьергард исчез из вида и на тропе остался лишь Артив с лемутами, маркиз с явным неудовольствием сказал:

— Командор, соблаговолите спрятаться, или предпочитаете торчать на виду?

— Пусть видят, — сосредоточенно сказал Артив, вглядываясь в темнеющие на поле пятна, которые быстро приближались. Это наступали со стороны реки передовые отряды Амибала. Они уже достигли покинутого лагеря и, не задерживаясь, двинулись дальше.