Волчья погибель

7 Отбытие с Терры

Ближний космос Терры кишел кораблями.

Барки-мусорщики Механикума наводнили висевший на орбите и сотворенный из стали металлический континент. Орбитальная платформа по-прежнему выглядела как живой город. Из куполов и покрытых бронестеклом блистеров бил свет. Внешние сигнальные маяки мигали. Шпили сияли инфонадписями.

Суда-падальщики утверждали обратное.

Лемурия умирала. Этот магический трюк планеты, который балансировал на лезвии ножа, отделявшим гравитацию Терры от свободы космоса, был чудом науки. Реконструкция платформы стала заявлением о новом господстве человечества, что ярко сияло в блеске Сола. Лемурия, подобно гелиографу мерцанием передала послание о Единстве и процветании во враждебную вселенную. Внутри аркад и мегазалов находились мягкие ландшафты цивилизованных людей. Места отдыха и развлечения богачей были обещанием того, что могло случиться со всеми многочисленными миллиардами людей, как только война закончится и галактика окажется под законным управлением человечества.

Обещание не исполнилось. После тысяч лет наступил конец, и не от рук врагов. Лорд Дорн объявил огромные гражданские платформы обузой. Каждая из них находилась в процессе демонтажа. Те, что стояли на самых высоких орбитах отбуксировали, чтобы после победы снова собрать. Если победа когда-нибудь настанет. Самые маленькие передислоцировали и переоборудовали для военных целей, а их население отправили обслуживать орудийные палубы, сооруженные на месте парков и дворцов. Самые крупные нельзя было переместить, а оставлять их на месте было слишком опасно. Лемурию, Родинию и прочих убрали с небес. Предупредительное уничтожение с целью не позволить предателям сбросить их на мир внизу.

Металлические континенты умирали от рук своих хозяев, которые тем самым спасали их от захвата.

Лицо Лемана Русса отражалось в окнах погрузочного дока. Глаза настолько пронзительной синевы, несомненно, были способны видеть сквозь бронестекло, наблюдая за актом самоуничтожения, развернувшимся в небесах внизу. По обе стороны от Русса на километры протянулась стальная металлоконструкция погрузочного дока, не обладавшая изысканностью наблюдательной палубы. Окно, через которое смотрел примарх, было одним из всего лишь горстки на орбитальном доке. Оно было маленьким, протянувшись от уровня пояса до головы человека, из-за чего примарху пришлось наклониться, чтобы смотреть через него. Грязное из-за накопившейся пыли, потрескавшееся от удара орбитального обломка, окно было единственной слабостью в стене адамантия. По обе стороны от примарха длинные коридоры из решетчатой пластали вели в огромные отсеки. Внутри безостановочно урчали автопогрузчики, от перевозки грузов с дока на корабли дрожала надстройка. Беспрестанно, словно поршни, громыхали туда и обратно смутные кубические формы, переправляя снаряжение, воду, пищу, орудия и все прочие бесконечные материалы, необходимые флоту для ведения войны. Решетки открывали вид на скрученные внутренности орбитального сооружения, заросли кабелей, грубо перевязанных стальными лентами, шипящие трубы, соединительные блоки, мигающие огни и ребристые металлические органы, зазубренные, словно миниатюрные монеты.

Отовсюду сердито смотрел мрачный кибернетический череп махины опус. Это было безобразное место – грубое, утилитарное, созданное для снабжения линкоров, но оно переживет затеянное Дорном очищение небес. Оно имело военное предназначение. Великолепные небесные обители – нет. На Терре больше не было места для красоты или удобства. Все, что не служило потребностям войны – отметалось.

Над Лемурией барки исполняли свой позиционный танец, выстраиваясь с механической точностью вдоль боковых и вертикальных линий платформы, образуя крест, который разделит ее на четыре части. Бочкообразное буксирное судно приползло на позицию возле края Лемурии. Полыхнули буксирные пушки, выплюнув гарпуны, невидимые на таком расстоянии даже для глаз Волчьего Короля. Из точек попадания хлынули сверкающие потоки металла. Тросы толщиной в сотни метров сверкали, как паутина утром.

Барки скоординировано перемигивались.

От хромающих металлических шагов задрожал сходной трап. По открытой пласталевой решетке палубы мягко и осторожно постукивал посох.

– Ярл.

– Ква, – поздоровался Русс, не оборачиваясь. – Помолчи. Я думаю.

– Лорд Валдор прибыл поговорить с вами.

– Сейчас? Умеет же выбирать моменты.

– Он спешит, мой король.

– Может подождать! – прорычал примарх. – Он достаточно долго заставлял меня ждать. А теперь пришел ко мне, перед моим отбытием. Где он был шесть месяцев назад? Я хочу увидеть это. – Русс оглянулся на своего советника и поманил его. – Подойди. Посмотри на убийство Вышнеземья.

Характерные шаги Ква раздались рядом с Великим Волком. Отражение лица жреца появилось рядом с Руссовым. На Ква не было ни шлема, ни маски. Он демонстрировал свое истощенное лицо так же открыто, как и амулеты рунического жреца.

– Мой отец желал принести великолепие Верхнего Мира каждому, – сказал Русс. – И вот я наблюдаю, чем это обернулось.

Барки стремительно отошли, рассеиваясь, словно рои насекомых.

– А теперь смотри, – сказал Русс.

На огромной платформе вспыхнул желтый крест расплавленного металла в рожденном термоядерной реакцией распятии. Заработали двигатели буксиров. С терпением ледников они потянули разделенную платформу в стороны. Из разрезов посыпались фрагменты и осколки, закручиваясь в гравитационный колодец Терры и наполняя атмосферу искрами бивачного костра. По самым опасным открыли зенитный огонь.

– Не могу согласиться с этим разрушением, – тихо произнес Волк. – Я много раз видел, как такие искусственные спутники падали на миры, вокруг которых они вращались. Удар о поверхность разрушительнее любой бомбы. Это Верхний Мир падает на погибель богов, это смерть всего сущего. Конец времен. Я вижу это, и знаю: с этой мечтой покончено. Мечта о рае, сброшенном с небес.

– Это не Верхний мир, – сказал Ква. – Загробную жизнь нельзя воссоздать здесь и сейчас.

Русс одарил Ква убийственным взглядом, губа изогнулась над заостренными зубами.

– Не будь таким чертовски буквальным. Это не идет тебе. У меня поэтическое настроение, Тот-Кто-Разделен, – сказал Русс. Его слова рокотали в груди подобно низкому рыку хищника. – Позволь мне его перед тем, как я навсегда покину мир моего отца.

Барки вернулись. Казалось, их прежняя организованность исчезла. Они набросились на секторы платформы с прожорливым бешенством.

– Миссвели пируют на омываемом волнами вздувшемся трупе хроссвалура, – произнес Русс, перейдя на слог скьялдов, – искровеняя морскую стезю, и завлекая на пиршество тварей ужаснее.

– Худшие монстры уже явились, – сказал Ква.

Русс и Ква смотрели, как барки кромсают Лемурию на куски и увозят куски металла. Подобные корабли были воронами моря звезд, предвестниками рока, падальщиками пустотных полей сражений. Их было много, и они работали быстро, но огромная платформа не уступала размерами луне. Барки были комарами, пытающимися глотками осушить море.

– На это уйдут недели, – пробормотал Русс. – Им не хватит времени. Дорн укрепил систему несколько лет назад. Почему он тянул с этим?

– Дело непростое, – сказал Ква. – Вашему брату нужно чем-то заниматься.

Русс пожал плечами.

– Может быть.

Вокруг Лемурии повторялся процесс по разборке парящих континентов Терры. Внешние кольца Родинии разрезали несколько дней назад, центральный узел перевели на более высокую орбиту. Гондавана уже была разобрана и вывезена. Между Верхней Альбой с Ап-Бразилом и поверхностью планеты сновали светлячки. Вереницы кораблей эвакуировали их население, в то время как краулеры Механикума расползлись по поверхностям, подготавливая платформы к демонтажу.

Терру постепенно избавляли от ее металлического облачения, оставляя старое обнаженное тело дрожать в холоде космоса.

Издав громоподобный рык, Русс оторвался от вида обнищания планеты.

– Что ж, зови Валдора. Давай послушаем, что он должен сказать лично. Спорю на анкер мёда, что он тоже пришел предостеречь меня. Кажется, людям это нравится. Предостерегать меня. Терра – зал, полный старух, умывающих руки своими слезами.

Ква пожал плечами.

В галерею вело много дверей. У ближайших стояли стражи-близнецы Ква, облаченные в доспехи цвета кости и увешанные защитными рунами и волчьими талисманами.

Один протиснулся через дверь. Ее размеры подходили рожденным при низкой гравитации слугам, но не легионерам. Тем не менее, воин двигался предельно бесшумно, а его доспех не коснулся дверного проема.

Мгновение спустя с трудом вышел Валдор. Золотые пластины его доспеха лязгнули о края дверного проема.

– Милорд Русс, – поздоровался капитан-генерал.

– Не выглядишь довольным, – отозвался Волчий Король. В его глазах мелькнуло угрожающее веселье, словно блеск холода на инеистом клинке.

– Будь я честным, то сказал бы, что мне очень нравится твое беспокойство. Не оставь ты нас после Просперо, нас, возможно, не заперли бы в этой скитна туманности.

Валдор подошел к примарху и посмотрел в окно. Доспех кустодия был в безупречном состоянии, благоухая недавно нанесенными освященными маслами, но бледное лицо Константина говорило о том, что он видел слишком мало естественного света, а его попытки скрыть усталость не имели успеха.

– Будь я наглее, то спросил бы, почему вы решили спрятаться в этом темном месте, – парировал Валдор.

– Прячусь, в самом деле?

– Будь я наглее, – повторил Валдор.

– Я здесь, потому что хотел побыть один, – дружелюбно ответил Русс. – Мне это не очень удается.

– Вы просили о встрече со мной.

– Когда я просил о встрече, я находился на Терре. Теперь я покидаю ее. Какой мне прок видеться с тобой сейчас?

– Приношу извинения, милорд, война…

– Ты можешь загладить вину, рассказав, где ты был, – перебил Русс, – и почему мой отец не говорит со мной.

У Валдора был огорченный вид. Русс скрестил руки. Веселье неожиданно исчезло из его глаз, быстрее, чем свет из залитой лампы.

– Простите Великого Волка, он сегодня в скверном настроении, – пробормотал Ква.

– Я буду говорить, как считаю нужным, Ква. – Русс, казалось, раздался в размерах. Он не стал больше физически, но в то же самое время увеличился до огромной величины в разумах людей в пустом коридоре. Его присутствие повисло грузом на всех них, словно топор палача, застывший на высшей точке взмаха за секунду до падения, или же горячее влажное сопение медведя у входа в пещеру. Русс был страхом. Смертью за улыбающимся лицом. Чтобы выдержать подобный ужас, нужна была больше, чем отвага.

Валдору, по крайней мере, хватило такта изобразить неловкость.

– Милорд, я не могу сказать вам. У нас действующие приказы от Самого Императора не рассказывать о том, что мы делаем. Ваш отец занят. Наверняка Малкадор сообщил вам об этом.

– Сообщил, и я решил, что могу получить более прямой ответ от тебя, чем Малкадора. И в лучшие времена его язык лжив. Дорн тоже не скажет, но он и не знает. – Русс принюхался к Валдору. – Ты сражался. Все, что я могу сказать. Все вы сражались. После возвращения я видел во Дворце одновременно не более дюжины кустодиев. Где идет битва? Ты изнурен.

– Не могу сказать, милорд, – повторил Валдор. – Приношу извинения.

– Тогда, по крайней мере, скажи, вы выигрываете?

Валдор безмолвно уставился на него.

– Что ж, отлично, – Русс пожал плечами. – Мне плевать. Мы оба следуем воле Императора.

– А он – это следование воле Императора? – спросил Валдор.

– Ты говоришь о Ква? – задал встречный вопрос Русс.

– Вы знаете, что да. – Валдор посмотрел на увешанный амулетами доспех рунического жреца.

– И ты тоже зовешь меня лицемером, Валдор? – Русс угрожающе двинулся вперед. – Мне хватило этого от Дорна.

– Меня не было бы в живых, поступи я так, – ответил Валдор. Его каменное лицо даже не дернулось. – Я просто указываю на противоречие в исполнении вами Никейского указа. Вы были одним из его самых ярых сторонников. Кажется, вы называли это колдовством. Разве вы не видите, что амбициозность погубила Гора, а гордыня – Магнуса? И вы, милорд, демонстрируете и то, и другое.

– Осторожнее, – пророкотал Русс.

Ква взял слово в свою защиту.

– Капитан-генерал. Мы воюем с любимым сыном Императора. У него есть болтеры, и у нас есть. У него – пустотные корабли. И у нас. Мы располагаем титанами и легионами кибернетики, истребителями и Легионес Астартес. Как и он. У нас есть все то, что есть у него, а у него то же, что и у нас, за исключением одного оружия. Смертоносного оружия. – Ква постучал навершием своего посоха по гравированной именной планке Валдора. Костяные побрякушки глухо задребезжали. – У Гора есть магия. Настоящая магия, добытая из порочных неиссякаемых источников Нижнего Мира. Он много испил из черных вод, их сила течет в его венах. У нас есть Император, но Он занят. Так ведь вы сказали? – уточнил Ква. – Он не может быть повсюду, могущественный и всезнающий, как и подобает Всеотцу. С другой стороны, зачем Ему Его сыновья? Зачем Ему вы?

– Кое-кто назвал бы тебя колдуном, – заметил Валдор.

– То же можно сказать и про Малкадора и Всеотца. И про всех тех одаренных мужчин и женщин, которых вы используете в этой войне против врага. Они все колдуны и ведьмы, но их вы не боитесь. Вы их используете. Они не единственные, кто черпают силу Нижнего Мира без злого умысла.

– Император гарантирует чистоту их даров. За ними следят. За вами же – нет.

Ква рассмеялся.

– В этой силе нет чистоты. Вся она затронута порчей. Но сердца человека или мира может быть чистым. Мы, рунические жрецы, знаем, когда следует остановиться. Наши дары созданы изо льда и жара мировой кузни Фенриса. Мы осознаем опасность, лежащую за этими пределами.

– Так вы знаете о самоограничении? – поинтересовался Валдор. – Лучше Императора?

– Я доверяю этим людям, – сказал Русс. – Мы – палачи Императора. Наши принципы жизни и войны определяются знанием пределов и наказанием тех, кто их преступает.

– Вы не высаживали своих жрецов на Тронный мир, – отметил Валдор.

– Временами Великий Волк упрям, – ответил Ква, – но он не глупец.

Русс признательно хмыкнул Ква.

– Этот разговор закончится ничем, Константин. Так что скажи мне, ты прибыл, чтобы затащить меня на планету и осудить перед моим отцом, где бы Он ни находился, или все-таки позволишь мне заняться убийством моего братца? Самое время, чтобы кто-то это сделал.

– Я хочу, чтобы вы подумали, милорд, – сказал Валдор.

– А кто сказал, что я не думаю? – ответил Русс. Он наклонился вперед так, что его глаза оказались на одном уровне с глазами Валдора, и в диком оскале продемонстрировал заостренные зубы. – Меня ведь знают, как мыслителя.

– Да, именно так, – ответил Валдор без насмешки. – Я видел ваш тонкий ум в деле. Пожалуйста, помните, милорд, что Гора не обманешь вашей варварской личиной.

Русс выпрямился.

– Я на это и не рассчитываю. А теперь скажи, зачем ты явился и проваливай. Я – занят.

– Ваш отец передает Свое сожаление, что не может быть здесь, – сказал Константин. – Он желает вам успехов в вашем предприятии.

– Он отправил тебя ради этих слов? Ха! – Русс похлопал. – Вокс-передача была бы не менее любезной. Хорошо, что я уравновешенный парень, а мог бы обидеться на это запоздалое объяснение. Передай Ему, если Он хочет мне помочь, пусть скажет все это Рогалу, чья желчь не уступает в желтизне цвету доспехов его сынов.

– Уверяю вас, ваш отец думает прежде всего о вас. О всех вас.

– Лучше от твоих слов не стало. Зачем ты на самом деле пришел?

– Я прибыл, чтобы удостовериться, что вы получили это.

Валдор по воксу вызвал пару слуг. Они неуклюже протолкнули через узкую дверь гравитележку, обшитую пурпурным бархатом. На ней лежало созданное для примарха длинное копье.

– Копье Императора. Вы забыли его у Малкадора.

При виде оружия Русс вздохнул.

– Благодарю, – сказал примарх. Он не взял его в руки. Оставив копье на Терре, Русс в последний раз испытал его. И вот вюрд проявил себя.

– К вашим услугам, милорд. Не смею вас больше беспокоить.

– То есть мешать мне прятаться? – спросил Русс.

– Если хотите, – Валдор дал знак слугам. Они поклонились примарху и вышли. Скорость их ухода выдавала смущение перед Повелителем Зимы и Войны. Валдор направился вслед за ними.

– Валдор, – обратился Русс.

– Милорд?

– Я должен сделать это. Ты понимаешь. Это моя суть. Для этого меня и создали.

Валдор поклонился и вышел.

– Он прав, Ква, – сказал примарх. – Все они правы. Скоро нам придется проверить наше взаимоотношение с варпом.

Он намеренно не стал использовать слово «Верхний Мир» из ювика, применив имперский термин. И, тем не менее, плюнул на пол для защиты от нечисти.

– Да, мой ярл, – согласился Ква. – Но не сегодня.

И после паузы добавил: «Я получил сообщение с «Храфнкеля». Погрузка завершена. Флот готов к отбытию. Мы ждем вашего приказа».

Русс хмыкнул. После ухода капитан-генерала он вернулся к созерцанию безмолвной игры разрушения, происходящей над Террой.

– Прелюдия к симфонии, – произнес Русс.

– Да, – согласился жрец. – Но самая громкая музыка еще не сыграла.

По мере стихания варп-штормов все больше кораблей прибывало на Терру. Некоторые прилетели, чтобы принять участие в решающей битве. Многие ожидали, что Тронный Мир пал и им придется сражаться за свои жизни. Их радость после ознакомления с положением была сдержанной, так как текущая ситуация в галактике была чуть лучше их худших страхов. Все они приносили рассказы о жутких перелетах через варп, об обезумевших людях, и кораблях, которых уносили из эмпиреев кошмарные создания.

Они продолжали прибывать. Десять тысяч кораблей заполнили верхние орбиты. Сотни кораблей-гробниц Коллегии Титаника и их суда снабжения ожидали на самых верхних якорных стоянках. Еще больше было транспортных судов Имперской Армии, многие спешно прибывали с галактического запада и тех частей Империума, которые избежали серьезных сражений.

Полки из систем, удаленных на тысячи световых лет от злодеяний изменников, ждали бок о бок с потрепанными остатками разбитых частей. Каждый день на Терру прибывало десятки новых судов. Вместо ожидаемого убежища и покоя их ждало разочарование. По распоряжению солярных маршалов они снова готовились к войне.

Корабли VII, IX и V Легионов пополняли запасы в преддверии грядущей битвы. Они получили приоритет в больших доках вокруг Терры, Юпитера, Сатурна и Луны. Лишившись промышленной мощи Марса, Терра испытывала проблемы в удовлетворении их требований. Корабли с войсками получали приказ отправляться в эту битву или в ту крепость, надеясь на пополнение запасов по пути.

Большинству были приказано идти к Бета-Гармону.

Хотя армада Бета-Гармон и превосходила во много раз экспедиционные флоты, она была жалким подобием неудержимой Приципиа Империалис, которая очищала звезды на ранних этапах Великого крестового похода. С тех пор минуло всего два столетия, а те дни уже казались невообразимо далекими.

Единственное утешение давало понимание, что собравшиеся на Терры корабли всего лишь предвосхищали Великий Сбор, запланированный лордом Дорном на Бета-Гармоне. Генералы и адмиралы сосредоточили свои усилия на захвате и укреплении оспариваемой системы. Не имело значения, что слухи о победах магистра войны вызывали у них сомнения в шансах на успех. Не важно, что в случае падения Бета-Гармона путь на Терру будет открыт. Места для страха не было. Единственной альтернативой победой являлось вымирание.

Прекращение Гибельного Шторма должно было дать надежду, но оно только усугубило лихорадочное приготовление. Каждый человек в системе от самого простого слуги до самих примархов понимал, что приближаются последние дни войны.

Скоро самый страшный конфликт в истории человечества завершится победой или поражением.

Среди толпившихся вокруг Терры кораблей проплывали могучие хищники. Их темно-серую окраску украшали рычащие волчьи головы, а отделка была одновременно замысловатой и примитивной. Корабли Космических Волков отделялись от основных пунктов скопления. Ядро флота составляли капитальные корабли «Ниддхоггур», «Фенрисавар» и «Руссвангум» – альфа-монстры и отцы стаи. Вокруг них плыли несколько десятков меньших судов – от гранд-крейсеров до маленьких быстроходных торпедных катеров.

А еще был «Храфнкель» – огромный флагман Лемана Русса. Другие были повелителями звездных стай, «Храфнкель» – их богом. Избитые серые скалы из пластали скользили мимо других кораблей с величавым видом айсберга, плывущего по доисторическим морям Терры. Раненый волк, некогда обладавший огневой мощью целого небольшого флота, потерял много своих зубов. Весь корпус усеивали зияющие дыры. Там, где серая окраска не была иссечена дочерна, ее испещряли повреждения, которые не исправит и сотня лет в сухом доке. Эти раны должны были вывести корабль с боевой службы. Но он удалялся от безопасности стоянки на высоком якоре, вновь намереваясь вспахивать своим носом звездные поля.

«Храфнкель» и его товарищи двигались подобно волкам через стада, собравшиеся после суровой зимы. Они были потрепаны испытаниями, но живы, их стая слажена и, вопреки ранам, по-прежнему опасна.

Астропатические сообщения расходились из Тронного мира тысячами. Заглушенные Гибельным штормом передающие шпили снова запели. Многие послания отправлялись в путь с сомнением, направленные к мирам, которые, возможно, больше не существовали.

От Лемана Русса не пришло никаких сообщений, когда он увел свой Легион. Солнечную систему покинули сорок тысяч Космических Волков. Все, что осталось в Империуме. Просперо стал могилой для многих. Алаксес забрал в пасть Моркаи тысячи. Другие истекли кровью на непрощающей земле Ванахейма или парили замерзшие на смерть в боевых доспехах среди пустотных полей обломков Даверанта.

VI-й сократился во всех отношениях. Но даже при этом, Волки оставались достаточно сильными, чтобы изменить ход любой битвы. Дорн не скрывал, что предпочел бы такую битву на Бета-Гармоне.

Последние приказы Преторианца Волку превратились в мольбы. Они осталось без ответа.

Обойдя марсианскую блокаду, флот Своры на полной скорости устремился к точке прыжка на границе Солнечной системы.