Волчья стая

Глава 32

Вот вроде бы и не экзорцизм проводить собирались, а проверку, но Лорен дергалась и требовала ее отпустить, пока граф тащил ее к алтарю. Как по мне — только против нее работало. Чего нормальной девушке бояться?

С другой стороны, я ведь не знаю, как эта проверка ведется…

А святоша смиренно стоял в сторонке, на лице духовное спокойствие и руки сложены на груди. К Лорен он ни разу не притронулся.

— Просто… Просто поставь уже руки! — рыкнул граф.

На мгновение одним только голосом ошеломив девушку, он схватил ее запястья и с силой приложил к алтарю. Который был довольно-таки простой штукой. Отполированный каменный стол, в самом центре которого продолбили ровный-ровный круг. Вот в центре этого круга ладони и оказались.

Круг мягко, едва заметно засветился фиолетовым. Словно его жидкостью наполнило. Опомнившаяся Лорен попыталась оторвать руки, но те, казалось, прилипли и не поддавались.

— Освободи меня! — крикнула она.

Не обращая внимания на крик, мужичок-святоша спокойно подошел к алтарю, встал с другой стороны. Девушка дергалась, пытаясь высвободиться, а он выудил из-под алтаря небольшую книжку, раскрыл не глядя и, водя пальцами по тоненьким строчкам, забормотал… Молитву, видимо. Как еще жрецы могут работать? Молитвами.

Бормотание продлилось не больше минуты. Закрыв книжку и бережно убрав обратно, святоша удовлетворенно кивнул:

— Да, в нее пробралась демоническая порча, — сказал он спокойно и негромко.

— Это все псины, да?! Это его твари, любовь моя! — закричала Лорен.

Граф стоял смирно, сцепив руки на животе. А я… ну… еще разок подумал, как, в случае чего, попытаться сделать ноги. По всем прикидкам выходило, что если захотят — догонят.

— Это чистейшая демоническая порча, но в самой ранней стадии, — размеренно заговорил святоша. — Нет, госпожа, царство звериное здесь не при чём. Ваш спутник, несомненно, отмечен кем-то из лесов, но в вас находится нечто сильнее, нечто куда чище.

— Говорите же наконец! — нетерпеливо сказал граф.

— Госпожа на пути превращения в суккубу. В младшую, но все же суккубу. Вам невероятно повезло — вы успели вовремя. Еще день, два, и демоническая кровь заместила бы человеческую — и невозможно было бы от нее избавиться. Господин, вы бы и не подумали отвести ее сюда, не сумели бы, завоеванные чарами.

Кто там облегченно выдохнул? Я облегченно выдохнул. Может, громче желаемого, но внимания на это не обратили. К счастью. А то еще подумал бы граф, что я в своих словах не уверен.

— Я заплачу столько, сколько потребуется, чтобы избавить мою суженую от порчи! — отчеканил граф.

Впервые у святоши появилась хоть какая-то эмоция, отличная от спокойствия. Он легко усмехнулся, и сказал:

— Но захотите ли вы с ней остаться после? Прошу прощения. Вам стоит знать, что после очищения ваше отношение к ней изменится, не может не измениться — падут выстроенные ею чары.

— Предлагаете оставить так? Позволить ей превратиться в одну из них?

— Конечно нет. Я лишь предупредил. Если пожелаете, мы начнем подготовку прямо сейчас.

— Так начинайте!

Едва заметно поклонившись, святоша скрылся в задних комнатах храма.

Лорен же затихла. Поникла. Руки ее все так же лежали на алтаре, опустились плечи, повисла голова.

А еще она вся тряслась и всхлипывала. Негромко, вроде бы — да только акустика здесь такая, что звуки у алтаря были слышны по всему храму. Так что все вокруг заполнил горький обрывистый плач. Даже как-то жалко. Если это не она так себя вела, а под влиянием переходного процесса — то и неловко немного, за свою грубость. Но… К черту.

Граф повернулся ко мне. Остатки его хорошего настроения окончательно улетучились, и предо мною предстало хмурое лицо с весьма цепким взглядом.

— Вы оказались правы, — неохотно сказал он. — Мне… Мне тяжело это признавать, но вы поступили совершенно правильно, высказав свои подозрения. Даже сейчас я чувствую к ней тягу, мне хочется… утешить ее, прямо здесь и сейчас.

Он сглотнул слюну. Затем хрясь — влепил сам себе пощечину! Такую, что щека моментально кровью налилась, а хлопок троекратным эхом пронесся по всему храму.

— Так-то лучше, — сказал он. — Мы избавимся от порчи, а как все пойдет дальше — это не ваша забота. Просите награду.

Ну… Вот слишком уж я честный человек. Мог бы денег попросить, например. Но вот всплыл в голове утренний разговор, насчет того, что я фактически украл у отца Лорен коней — и вцепился, скотина, в мозги. Ничему другому там место уже и не осталось. Вот надо было сказать — и все тут. Я и сказал.

— … Деньги я получил, так что прошу лишь не считать это преступлением, — закончил я фразу.

Очевидно, граф не такого ждал ответа. Вскинул бровь, проглянула резкая ухмылка и он рассмеялся. Ненадолго, но заполнив церковь теперь уже смехом.

— Я вас прощаю, — сказал он, справившись с весельем. — Если у кого-то возникнут сомнения о законности сделки — можете отправлять их ко мне. Но и сами лучше помалкивайте, мое терпение… не безгранично. А теперь — идите. Я слышал, что очищение от демонической порчи занимает преизрядно времени.

Мне дважды повторять не надо. И полминуты не прошло, как за моей спиной закрылась дверь храма и я побрел по площади, раздумывая над следующими действиями.

И хваля себя за правильные действия, чего уж. Лорен сдал, от потенциальных проблем избавился, вроде бы. Денег от продажи вышло не так уж и много — всего неделю-полторы жизни меня и волчиц, за двух тягловых коней-то, но это не проблема. Заработаем, как-нибудь. Сейчас же, закрыв небольшое побочное задание, можно смело возвращаться к основному. К поискам моего взвода.

И, как я уже утром догадался, искать его стоило не в городе. Чего местные жители да посетители питейных могли знать о моих девчатах? Да ничего. Пересказ пересказа слухов, и то в лучшем случае. Вот за городом, в тавернах и ночлежках для путешественников всех мастей, шанс взять след куда как выше.

Так что — долой урбанизацию.

Направился к тем же воротам, откуда мы вошли. Можно было бы прогуляться по улицам, заглянуть в лавки и на рынок, чей размеренный гул доносился откуда-то с восточной стороны города, но смысла в этом немного. Припасы в дорогу? Уж точно продаются и снаружи. Снаряжение? Да ничего, в общем-то, не требуется. Сумки-то остались, в них все и потащим. Разве что одежку прикупить, чтобы волчицы мои не щеголяли в совсем уж примитивной коже и не привлекали к себе лишнее внимание, но это дело не приоритетное.

Займусь, как добуду первичные разведданные. Когда будет известно, куда идти и что там может ждать — вот тогда-то и стоит уже взяться за покупки.

Ладно хоть за выход за стены деньги не просили. А то я как-то даже настроиться успел.

У таверн наблюдалось некоторое оживление. Похоже, небольшой караван прибыл, или что-то вроде того — дорогу загородили телеги, с конями в сторону города, вокруг люди туда-сюда бродили. Кому-то не повезло остаться на охране груза, другие же заваливались в здания, третьи выходили, попивая из фляг.

Вот тебе и источник информации!

Сперва подумал, в какую бы сперва зайти таверну, а затем плюнул. Ну всего четыре, обойти успею. Так что направился в ту, где вчера остановились. Заодно надо было волчиц проведать, а может, и накормить-напоить. Но главнее все же проведать. Это кошки самодостаточны, собакам же нужно общение, внимание, все дела. Чувство стаи, короче.

На ходу успел уши погреть. Не конечная точка каравана — промежуточная остановка, где собирались чего-то выгрузить, чего-то набрать. Тканей и всякого кузнечного добра соответственно. Сетовали на жару, на пыль — и готовились к переходу через реку.

Но больше всего обсуждали баб и кто где и как нажрется. Понятное дело.

А еще на одной из телег я разглядел сонную мордашку с полу-свисшими собачьими ушками. Лениво следила за всеми, кто подходил. Не, не моя.

Проследовал мимо каравана я прямиком на задний двор и конюшню. Тут несколько человек в бадье ополаскивались, да у одной из лошадей собрался целый консилиум, обсуждавший — потянет еще подкова, или лучше бы потратиться да подковать сейчас, раз уж есть возможность. И каждый увлеченно тыкал в копыта, совершенно бесстрашно стоя у лошадиной задницы. Я б поостерегся.

Едва нос просунул в отведенный нам уголок, как сразу волчицы накинулись. Радостные, хвостами машут и подпрыгивают. Даже Эльза — и та, тяжеловато дыша, протолкалась и попыталась на шее повиснуть. Ну, ей можно. Вот мелочь умудрилась штаны с меня стянуть, пытаясь залезть — пришлось на руки брать.

Дежурно каждую потрепал по макушке, снял с пояса ножны с мечом. Сейчас точно не пригодится.

— Все нормально? Жрать хотите? Пить?

— Хочу! — воскликнула мелочь. — А попить с нами тетя четырехногая поделилась! И спать легла, во-от! И мне даже разрешила на нее залезть!

Посмотрел. Как оказалось, метрах в трех спала тот кентавр, которую мы встретили, выходя в город. Она курьера еще несла. А сейчас расселась на сене, сложив ноги под себя, уперлась лбом в стену и спала. Рядом с ней пара ведер стояла, в одной еще оставалась вода.

— Она что, вас не боится? Обычные же боялись.

— Ну… Она приняла нас за обычных сук, а мы разубеждать не стали, — сказала альфа. — Пахнем-то примерно одинаково, ей не в жизнь не различить, — облизнулась. — А мы ее хорошо чуем. И есть от этого хочется!

— Да понял, — улыбнулся я. — Сейчас схожу. Так, а пока вы здесь сидите — подумайте, как следует, чего вам нужно в дорогу. Одежда, всякая ерунда полезная. Можете и у нее спросить, когда проснется. Скажете, что хозяин… Да просто с собой потащил, ей-то какая разница.

С этим напутствием я… Остановился, развернулся и скинул осточертевшую кольчугу, прежде чем выходить. На груди были хорошо видны красные натертости. Мораль? Подкладывать нужно побольше и поплотнее.

План действия был простой — накормить девчат, самому перекусить и заняться расспросами. Сперва с трактирщика, а там разберемся. Конечно, лучше бы таким под вечер заниматься, подсаживаясь к заливающимся — но чего время впустую терять, можно и сейчас.

У самой двери уже столкнулся с выходившим курьером. Вроде бы тем же, который на кентавре приехал. Ничего не сказал, просто пропустил. Так, дежурно обменялись взглядами, и все.

Сейчас в зале таверны народу было побольше, чем утром — да вся забита. С каравана, видимо. В соответствии с нуждой, появилась и парочка служанок. Это, конечно, не те вышколенные девушки графа, всего-то парочка деревенских девок в грубых платьях по щиколотки, но результат в итоге, считай, один. Народ свою еду получает, трактирщик разгружен. Еще и сынок его тоже за стойкой стоял, разливал всякое.

Отличная обстановка для разведки, казалось бы. Развесил уши и ходи себе вокруг, вычленяй из болтовни чего полезного. Или уж подсаживайся напрямую да заводи разговор. Но, как я заметил, на алкоголь не налегали, да и рассиживаться не собирались — ели быстро, без особой болтовни. Впереди у них еще работа.

Ловить служанок по углам зала было бесперспективно, так что сразу к стойке направился. Придерживая свой кошель-мешочек, на всякий случай.

— Давай-ка на семерых, чего у тебя сегодня на обед, — сказал я.

— Эй, слышал, бездельник? Давай-ка тащи сюда! — крикнул трактирщик сыну, затем меня рассмотрел. И вспомнил. — О, так это ты. И что, избавился от девки-то?

— Сбросил с плеч, да. Ты мне вот что скажи — ты как, к болтовне прислушиваешься? Новости знаешь, слухи?

— Место обязывает, — ответил он. — Всякое могу рассказать, но если умаслишь.

Да уж, этот мужик с меня деньги будет трясти вообще за все. Но деваться некуда, так что к монеткам за еду добавил еще немного. А потом еще — ориентируясь на его усмешку.

— Хочу знать, не слышал ли ты об отряде из тридцати волчиц, где-то на пограничье, — сказал я, понизив голос. — Большие, сильные, с три десятка их.

Он задумался на мгновение. Потом тряхнул головой:

— Нет, не припоминаю чего-то. Три десятка — это ж даже не стая, это отряд полноценный, и выйди они из Диких Земель, все б только и говорили о том, куда они налетели и чего устроили. А раз уж говоришь, что большие и сильные… Твой-то какой интерес?

— Не, говорили, что они не совсем дикие, а прирученные. Вот и хочу встретиться с их хозяином, может, на время примкнуть. Раз уж у меня завелись — то надо бы их в дело пустить, деньги зарабатывать.

Ну, не говорить же напрямую, что это мои собственные волчицы. Девчата организованные, дисциплина у них какая-никакая… Ну, была, как минимум. И со стайным чувством должны были вместе держаться, так что вполне себе вариант, что мог распространяться слушок об организованном отряде.

— Та в наемниках здесь пока нужды нет, тишь да гладь, — ответил трактирщик. — А другим зарабатывать, с твоими-то, и не выйдет. Что по вопросу — вот от тебя в первый раз и слышу. Откуда сам-то вызнал?

— Краем уха, еще до того, как обзавелся. Тогда-то плевать было, а сейчас вспомнилось вот, — осторожно ответил я.

Тут поспела заказанная еда. Аж на поднос расщедрились, с коричневыми глиняными тарелками. На этот раз, жареная картошка и колбаса.

На вид без особой эстетики, но пахло вкусно и выглядело достаточно неплохо. Тут бы еще лучка свежего порезать сверху, да и жира бы поменьше немного… Ну, это я уже зажрался.

— В общем, не слыхал я. Можешь у других поспрашивать, но если уж я не знаю, то остальные и подавно. А тебе я дам совет: подайся куда-нибудь вглубь Империи, попробуй к дворянину какому пойти. Они у тебя, конечно, дикие, но за них не сжигают. Навесишь ошейники, будешь… Да хоть вон, в страже городской будешь! Грузы вынюхивать, хе-хе.

— Подумаю.

Забрав еду, направился на выход. Лавировать в заполненном зале, да еще и с подносом — мое искреннее уважение служанкам. Работай тут я, еще до вечера десяток раз бы уронил.

На улице, разумеется, сразу направился в конюшню. И вот чего мне не понравилось — это то, что из нее какие-то крики доносились. На женские голоса — это понятно, но там и одинокий мужской звучал. Народ на заднем дворе еще прислушивался к ним, там народ даже от обсуждения подковы на лошади оторвался.

Та-ак.

Прибавил ходу. На автопилоте еще поддерживал поднос, морально готовясь к очередной какой-то проблеме на ровном месте. Потому что на обычные… э… «голоса волчьей жизни» оно не походило, да и мужского пола среди них не наблюдалось.

А из оружия у меня только кулаки, да и те в сомнительном состоянии. Хотя, можно бросаться тарелками, ага.

Ввалился.

— Вожак вернулся! — радостно рыкнула одна из волчиц, заметившая меня первой.

Так. Во-первых, кучка девчат рассредоточилась у стены конюшни. Все в боевом настрое, зубы оскалены и готовы броситься в атаку, альфа вообще со своим мечом наперевес, да и гончая кинжал выставила. Все, кроме мелочи и Эльзы. Первая — лежала за спинами, в крови. Вторая — сидела над ней и торопливо вылизывала хрен пойми какую часть тела.

Во-вторых, против них стояли та кентавр, которая уже проснулась, и курьер. Лошадка выглядела испуганной и подрагивала, била копытом о землю. Курьер же попросту зол и раздражен. Молодой парень, лет двадцати, в потертом дорожном, пропитавшейся пылью рубахе, парусиновых штанах и с закрепленной под шею шляпой.

— Какого хера ты сюда затащил волчиц?! — воскликнул он.

— А где ты предлагаешь их оставить? — спокойно спросил я.

И не менее спокойно отложил поднос с едой в сторонку. Волчицы до того были напряжены, что и глазом не повели — на еду-то.

— Они напугали мою девочку!

— Да! — вставила эта самая «девочка». Ну, кобыла за триста кило.

Повернулся к альфе:

— Что с мелочью?

— Она ее пнула. Дождалась, пока слезет, а затем пнула, — торопливо выпалила альфа.

Удар подкованным копытом? По волчонку?

— Жива? Куда прилетело?

— Прямо в грудь! — дрожащим голосом, но с гордыми нотками ответила кентавр. — Жаль, что не в голову, иначе бы точно убила!

Вдох, выдох. Не кипятись, лейтенант. Спокойно, без лишних эмоций… пусть и хочется пустить эту тушку на колбасу.

— Что именно случилось? И как? — сказал я.

— Я пришел сюда и увидел твоих сук лесных! И мелкая спала прямо на моей девочке! Прямо на ее спине, да еще и вгрызлась в нее! Конечно я разбудил и конечно она отвесила как следует! А ты еще должен заплатить!

Логику случившегося я понять мог. Спалились девчата, что они не собачки сторожевые. Чего понять не мог, так это оправдания тому, как кобыла ребенку врезала. И, конечно, еще и попытки стрясти за это с меня деньги. С меня. За то, что мелочь получила в грудь и лежит теперь без движения, пока над ней хлопочет, похрипывая, Эльза.

— Уважаемый, а ты там случаем не охуел?

Он покачал головой — с улыбочкой неприятной. И положил руку на пояс, на ножны. Для вполне себе меча, судя по размерам.

— Оскорбление курьера Империи, попытка помешать ему выполнять работу… Да я могу потребовать, чтобы тебя и твоих сук до крови запороли! А могу и на теле вырезать чего, за оскорбление-то!

Так, меняем теорию. Я магнит не для девушек с видовым разнообразием, а просто для ебанутых. Вполне себе сходится. Муженек королевы муравьев тоже как-то не блистал договороспособностью. Но там была сама мураш, а тут…

А тут кобыла его вполне поддерживает. Аж ухмылочка довольная на лице появилась, и рука на макушку парню опустилась, почесывая. Ножки-то все еще подрагивали, но то ничего не меняло.

— Детей-то побеждать вы мастера, только с чего решил, что с нами справишься? — сказал я. Потихоньку-помаленьку дрейфуя в сторону оставленного меча. Зря снял. И кольчугу зря снял. — Мои девчата — стая, а стаей можно кого угодно загрызть. Только представь, как они вам в горло вцепятся…

Кобылка вздрогнула и сделала полшага назад. Может, тому помогло грозное синхронное рычание из-за моей спины. А может, просто воображение у нее хорошее. Вот с парня настрой не сбило никак, и ладонь его уже сжимала рукоять меча.

Шансы я оценивал как «сомнительно, но пойдет». Пусть пара моих девчат и вооружена — владеть-то не умеют. Будут размахивать как тело и мозги подскажут, то есть как дрыном и ножом соответственно. Да наверняка даже по стойкам парень видел, что они пользоваться не умеют. Кобыла, опять-таки, скотина тяжелая. Тупо массой задавит, тут места-то для уклонения немного, и препятствий нет. Стая стаей, но… рисковать я волчицами не хочу.

И платить не хочу.

— Послушай, давай-ка просто разойдемся спокойно, и все. Выплатишь мне пару монет за то, что твоя скотина ударила мою девочку…

— Размечтался, бродяга! — с идиотским пафосом усмехнулся курьер. — Ты меня оскорбил, и ты должен за это заплатить! И даже не думай бежать, мы все равно вас догоним и втопчем в землю!

— Я быстрая! — гордо добавила кентавр.

Так. Ну, мои дипломатические способности как-то не справляются. Надо бы, в преддверии стычки раненых эвакуировать, чтобы под ногами не мешались и не огребли, в случае чего.

— Эльза! Вытащи мелкую на улицу, в сторонку, и оставайся с ней! — приказал я. Затем взглянул в глаза курьера. — Денег нет.

Судя по звукам, Эльза стремительным и хрипящим вихрем прошмыгнула позади меня. И волчицы вперед выдвинулись — более слабых членов стаи защищать-то не нужно уже, вот можно и поддержать меня полностью.

Кобылка опять занервничала, сглотнула, сказала:

— А их и правда больше, чем нас…

Вообще, если так подумать, то она ведь не из тяжеловесов, которые в броне грудью на копья. Не, вполне себе быстрая, выносливая, но не сильная. И, быть может, все-таки трусоватая, непривычная к драке. Как этим воспользоваться?

— Шаг вперед, девчата, — скомандовал я негромко.

Они услышали и поравнялись со мною — и даже на полгруди впереди оказались.

— Ого, ты все-таки решил драться? Напасть на Имперского курьера? — со смешком сказал он, неторопливо вынимая меч из ножен. — А ведь ты все еще можешь попросить дуэль, и я, так и быть, соглашусь сделать ее до первой крови!

Ну, это он такой смелый и бесстрашный. Чего не скажешь о его кобылке. Она-то еще сильнее затряслась, уже полноценный шаг назад сделала, головой дернула — чуть, кажется, лапы передние не приподняла, вставая на дыбы. Глухое рычание альфы только масла в огонь подлило. Кентавр резко выдохнула, дергано еще на пару шагов отступила.

Тут это и паренек заметил:

— Не подыгрывай! Мы их в два счета уделаем, у меня был прекрасный учитель.

— Но у м-меня учителя н-не было!

Теперь с нашей стороны еще чуть вперед. И…

Кобыла не выдержала. Издала совершенно лошадиное ржание, рывком развернулась и выскочила из конюшни через другой вход. Оставив нас только с ее хозяином, который такого откровенно не ожидал.