Волшебная луна

ГЛАВА 10. Научное чудо

За миг до того, как «заглотник» помчался к нему, Капитан Фьючер понял, что попытка убежать не сможет спасти его. Эти огромные, дискообразные, белые монстры глубин могли плыть через воду на скорости быстрее, чем любой человек смог бы бежать.

И при этом он не мог убить существо. Его единственным оружием был бесполезный бутафорский пистолет на поясе, который может испускать только маломощные вспышки энергии, которые будут походить на атомные выстрелы в телекартине.

Курт Ньютон больше действовал инстинктивно, чем по расчету. «Заглотник» уже пикировал на него, как ужасное белое облако. Существо опустилось бы, обернуло бы своим обширным, гибким телом вокруг него, и затем вонзило бы зубы в его тело, которое бы проглотило на досуге.

Ньютон отпрянул назад, за слизистый ствол одного из больших полиповых деревьев. «Это, по крайней мере, сделает более затруднительным для животного охватить меня. Если бы только у меня было реальное атомное ружье!» — в отчаянии подумал он.

В следующий момент, огромная плоская масса «заглотника» обвилась вокруг всего полипового дерева. Капитана Фьючера придавило давлением животного к слизистому стволу растения.

Он стал бороться, чтобы освободить себя от той ужасной силы. «Заглотник» еще не сжал его в полную силу, поскольку ему препятствовали жесткие полиповые ветви.

Ньютон обнаружил, что невозможно разорвать захват, соскользнуть вниз и освободиться из безжалостного захвата. Это был только вопрос минут, пока давление «заглотника» во всю силу не взломает его морской костюм и шлем, как яичную скорлупу.

С дикой идеей в сознании, он стал корчиться наверх. Он освободил голову и одну руку из власти обвитого захвата белого тела, но не мог выбраться дальше.

Свободной рукой он достал с пояса бутафорский пистолет и выстрелил маломощной вспышкой в глаз морскому чудовищу.

В следующий момент, безумной, конвульсивной судорогой «заглотник» швырнул Курта Ньютона кубарем через воду. Ослепленный монстр молотил воды в сумасшедшей ярости.

Торопливо встав с ила, в который он упал, Ньютон, забрался далеко в полиповый лес. Он вздохнул посвободнее, когда неистовое чудовище осталось позади.

«Это была бы замечательная сцена для картины Джефа Льюиса, — подумал он. — Борьба с „заглотником“ с бутафорским пистолетом. Но он сказал бы, что это чрезмерное сумасшествие».

Он погрузился в темный подводный лес и вскоре пришел в пределы видимости светло-ярких огней «Персея». Ньютон аккуратно обошел его, чтобы приблизиться к судну с хвостовой части и не быть замеченным с корабля. Он пролез через ил, пока не достиг аварийного воздушного шлюза кормовой части.

Тот был открыт, и он скользнул внутрь, затем мягко постучал по внутренней двери согласованным сигналом. Тихо зажужжала энергия, внешняя дверь скользнула закрывшись, и насосы быстро удалили воду.

Открылась внутренняя дверь. За ней, в пустынном двигательном проходе судна, ожидал Мозг.

Курт Ньютон торопливо снял влажный морской костюм, и зашагал в сторону ожидающего товарища. Саймон Райт держал маленький аппарат, имеющий форму куба, от которого расширялись два изолированных кабеля, заканчивающихся на плоских катушках.

— Вы подготовили газовую трубку, как мы планировали? — спросил быстрым шепотом Курт Ньютон, без дальнейшего приветствия.

Саймон Райт вручил ему серебряную трубку, со спусковым механизмом на одном конце.

— Да, но оно не точно. Я синтезировал газ сна из топливных ракетных элементов.

Валдан сейчас находится в своей комнате с Кином Курри. Но его человек, Россон, начеку снаружи.

— Вы понесете мозговой сканер, — сказал быстро Капитан Фьючер. — Помните, я не должен быть замечен в этой игре.

Заботясь, чтобы избежать быть замеченным каким-нибудь человеком на судне, Мозг заскользил через малоиспользуемые проходы в кормовой части, пробираясь на среднюю палубу.

Он посмотрел из-за угла на главный коридор средней палубы. Россон, жестоко-выглядящий землянин, человек Валдана, бездельничал у его двери.

Капитан Фьючер тихо поднял и нацелил газовую трубку. Он коротко нажал на спусковой механизм, и крошечное облако почти бесцветного газового выстрела окутало лицо Россона. Землянин упал на пол.

Теперь Курт Ньютон помчался вниз по коридору, Мозг не отставал. Мгновение он прислушивался у двери. Неопределенный ропот голосов доносился изнутри.

Курт Ньютон пристроил конец газовой трубы к замочной скважине двери. Он нажал спусковой механизм так, чтобы плотное облако сжатого газа сна вошло в комнату.

Сначала он услышал начало встревоженного восклицания, затем удар и глухой стук двух падающих тел. Немедленно Капитан Фьючер ловко справился с замком двери.

Дверь щелкнула, открывшись. Он стремительно затянул бессознательное тело Россона внутрь, Мозг последовал за ним.

Джон Валдан и Кин Курри лежали без сознания. Сонный газ унесла уже восстановленная система вентиляции, но он сделал свою работу.

— Закройте дверь, Саймон, — приказал Капитан Фьючер, когда склонился с мозговым сканером над обездвиженной фигурой Джона Валдана.

Тщательно, Курт Ньютон привязал две небольших плоских катушки индукции аппарата к голове Валдана так, чтобы каждая из катушек легла напротив одного из висков финансиста.

Он проверил кабели, ведущие с катушек на машину. Затем взял выключатель и тщательно повернул реостат на передней панели аппарата.

— Нет ничего страшного в этом, — пробормотал Курт Ньютон, когда ждал. — Но если у нас выгорит, мы выберем достаточно из сознания Валдана, чтобы просветить нас о его планах.

— Мы ограничены во времени, — предупредил Саймон Райт. — Если кто-либо из людей Валдана придет сюда…

Он оставил мысль незаконченной. Из небольшого громкоговорителя, приложенного к аппарату, заговорил монотонный голос.

Это был ясно сформулированный «пустой» голос. И то, что он говорил, были мысли!

Мысли и воспоминания в бессознательном Джоне Валдане обнаруживались тонкими катушками индукции этого невероятного инструмента, и искусственно переводились в понятную речь.

— … должен быть сильным, — говорила машина монотонно. — Чтобы быть сильным, я должен быть богатым. Это мой единственный способ превзойти других. Я…

— Только подсознательный материал, — пробормотал Капитан Фьючер. Он чуть-чуть повернул реостат. — Мы должны собрать его недавние воспоминания.

Два волшебника темной, непостижимой науки, он и Саймон Райт, присели, напряженно слушая машину, тянущую информацию из бессознательного человека. И все же этот аппарат, который он и Саймон Райт изобрели годы назад, был основан на простых научных принципах.

Их мозговой сканер являлся простой разработкой опытного экспериментального образца, которая была очень стара. Давно, ученые Гарвардского университета Земли изобрели электро-энцелограф, который собирал почти незаметные электрические токи мозга, сопутствующие мыслям. Те древние ученые оказались только в состоянии делать запись потоков мысли посредством иглы. Капитан Фьючер и Мозг преуспели в этом и перевели их на речь.

— … со стиксянами, — говорил безжизненный голос. — Они не предоставили бы нам алмазную концессию. Есть только один способ получить это от них…

— Это то, что мы хотим знать, Саймон, — воскликнул Курт Ньютон нетерпеливо. — Недавние мысли Валдана о его стиксийском плане. Если мы сможем получить часть из его множества мыслей и воспоминаний…

— Послушай, мальчик, — предупредил Мозг, который был напряженно-тревожным.

Но равнодушный голос, который вещал из сознания Валдана, заговорил теперь о различных предметах, о фигурах, связанных с финансовыми делами, которые не представляли ни малейшего интереса.

Капитан Фьючер почувствовал расстройство. Их мозговой сканер не мог работать выборочно. Он мог только немного «просмотреть» сложный синаптический образец мозга, беспристрастно сообщая, что нашел там.

Механический голос говорил относительно спокойно, сообщая о самых секретных мыслях Джона Валдана, желаниях, стремлениях. Но только когда прошло несколько минут, они вернулись снова к тому, что интересовало их.

— … будет опасен на Стиксе, — сказал голос. — Но те алмазные прииски стоят риска. И это единственный путь, которым я могу когда-либо достать их. Путем, которым никто больше никогда не воспользуется, лазейкой в стиксянском соглашении…

Курт Ньютон внимательно слушал с ожиданием. Но сообщения из сознания Джона Валдана снова переместилось к другим делам.

— Как только я получу контроль над богатством Стикса, я буду, безусловно, самым сильным человеком в Системе. Тогда…

Капитан Фьючер издал восклицание разочарования.

— Мы почти заполучили тайну того, что он планирует.

— Мы доберемся, запасись терпением, — сказал спокойно Мозг.

Мозговой сканер заговорил снова.

— Должен позаботиться, чтобы Чен Карсон благополучно добрался на Стикс. Весь план будет легче провернуть через… если мы сможем использовать его…

Ньютон был изумлен. Что это означало? Как Валдан, планирует использовать его — робкого, банального актера?

Но следующая часть переведенных мыслей памяти Валдана, произнесенная сканером, захватила все остальное сознание Ньютона.

— … но по этой самой причине, девушка Рэнделл не должна достигнуть Стикса. О ней должны были позаботиться на Юпитере. Кин Курри — глупый растяпа. Но Су Туар разберется с ней на Нептуне. Его идея подменить ей кислородный резервуар — отлична. Когда она задохнется, это будет похоже на несчастный случай с ее морским костюмом. Ведь мы не хотим никакого расследования Патруля…

Капитан Фьючер вскочил на ноги. Его лицо было смертельно белым, поскольку ужасное понимание внезапно возникло у него.

— Хорошо же, черт возьми, — воскликнул он хрипло. — Джоан теперь может умереть там. Дьяволы подменили кислородный баллон в ее костюме.

Он двинулся к двери.

— Отойдите, Саймон. Я должен добраться к ней. Вы должны позволить мне разрешить ее спасти.

Мозг мгновение колебался.

— У нас не будет никакого шанса в дальнейшем использовать сканер на Валдане, поскольку он скоро приедет в себя. И мы не получили что-то большее, чем несколько тусклых ключей к его плану.

— К черту Валдана и все остальное, — закричал Курта Ньютон. — Джоан может умереть!

Он побежал вниз по коридору с Саймоном Райтом, скользящим вблизи за ним.

Охваченный опасным волнением, он опрометчиво подставлялся, но благо они не встретили никого в кормовой части коридоров.

В аварийном люке Курт Ньютон задержался на миг, чтобы захватить из открытого шкафчика один из запасных кислородных баллонов для костюма. Он стремительно осмотрел его индикатор, затем вскарабкался в свой собственный морской костюм, подхватив запасной баллон под руку.

Внутренняя дверь небольшого воздушного шлюза заскользила, закрывшись, поскольку Саймон Райт управлял аварийным люком изнутри. Внешняя дверь открылась, и море разбилось о капитана Фьючера.

Он бросился в темноватые воды. И с холодным страхом, сжимающим сердце и поощряющим его мускулы, он начал в отчаянии бежать через тянущиеся сверхъестественные рощи полипового леса.

— Если она мертва, — пульсировал его мозг, — то я убью Су Туара, Валдана и всех остальных прямо здесь!

Он направился к подводному городу морского народа, где оставил Джоан с телевизионной труппой. Не страшась опасностей глубин, он взял курс прямо туда.

Прежде чем Курт Ньютон прошел половину расстояния, он был остановлен слабым вызовом из небольшого аудиопередатчика в шлеме.

— Джоан, это ты? — закричал отчаянно он. — С тобой все в порядке?

Слабый голос пойманной в ловушку девушки прибыл к нему.

— Да, — воскликнула она, ее голос задрожал с радостью, когда она узнала его голос. — Мой кислород закончился. Я нахожусь здесь, в норе «подушки». Это был единственный шанс, который я имела.

— Джоан, будь там, я иду, — пообещал Капитан Фьючер, его сердце ритмично стучало. — Продолжай говорить каждые несколько мгновений и, таким образом, я смогу узнать путь к тебе.

Он отрегулировал свой маршрут через лабиринтообразный полиповый лес, слушая ее частые вызовы. Их короткий диапазон аудиопередатчиков, хороший для радиуса только в несколько тысяч футов, делал ее голос громче, когда он шел к ней и слабел, когда он уходил от нее.

Таким образом, Капитан Фьючер нащупывал путь через темноватые подводные рощи, пока не нашел вход в нору «подушки». Он решительно нырнул вниз в темное отверстие туннеля, и карабкался через него, пока не появился непосредственно в норе.

От света криптонового фонаря с пояса Джоан, он увидел интерьер этого заполненного воздухом кармана под океанским дном. Джоан сидела на выступе скалы над водой. На другом конце выступа огромная, подобно черепахе, «подушка» охраняла своих малышей. Глаза-бусинки большого, безопасного существа наблюдали за Куртом Ньютоном.

Курт Ньютон сорвал шлем, и взял дрожащую девушку в свои руки. Джоан Рэнделл была близка к истерике, чем он когда-либо видел.

— Это походило на кошмар, — рыдала она. — И все же было почти забавно, когда «подушка» вернулась и обнаружила меня здесь. Она боялось меня, а я боялась ее.

Смешно.

Он приспособил к ее костюму полный баллон кислорода, который принес, и они выбрались из норы «подушки». Затем они начали торопливо пробираться через полиповый лес к городу морского народа.

Когда они, наконец, появились из подводного леса на краю города на полное обозрение труппы, Джеф Льюис увидел их.

— Вы нашли Карсона, мисс Рэнделл в самое время.

— Он блуждал кругом в четверть мили от внутренней части леса, — сказала Джоан Рэндалл сердитым голосом.

— У меня жуткий опыт, — произнес Курт Ньютон с резким акцентом ужаса. — Я не мог отыскать путь в этом ужасном месте.

— Прекрати хныкать, Карсон, — сказал Льюис грубо. — Ты потратил впустую уже достаточно нашего времени. Мы должны закончить сцены. Встань вон там с автоматом.

Они снова сыграли сцены, требуемые режиссером — Грэг, шагающий в жестком режиме автомата около Курта Ньютона, когда он взволнованно встретил Рона Кинга и Луру Линд на краю гротескного города.

Камеры затрещали, криптоновые прожектора устрашающе освещали сцену. Через темноватые воды прожектора вспугнули рыбу, в то время как гуманоидный морской народ плавал вокруг лучей в неуемном любопытстве.

— Все это шикарный материал, который раньше никакая телекартина не имела, — ликовал Джеф Льюис, когда они закончили последнюю сцену. — С ними и сценами Юпитера, а также большими климатическими особенностями, снятыми на Стиксе — «Эпоха Космоса» будет хитом.

Джим Виллард и Су Туар вышли из полипового леса.

— Мы нигде не смогли найти Карсона, — сообщил венерианец.

Внезапно он остановился. Его морская фигура остановилась с неподдельным изумлением, когда он бросил взгляд на Джоан Рэндалл.

— Откуда она пришла? — сглотнул он.

— Мисс Рэнделл нашла Карсона, ѓ- прорычал Джеф Льюис. — Хорошо, народ, это все. Мы возвращаемся на судно.

Капитан Фьючер понял причину изумления Су Туара. Венерианец не мог понять, как Джоан Рэнделл сумела выжить без воздуха.

Курт Ньютон задрожал праведным гневом к негодяю-убийце. И это не была ошибкой Су Туара, что Джоан Рэнделл не оказалась мертва в полиповом лесу. Фьючер поклялся себе, что отомстит венерианцу за это.

Они прошли назад через подводный лес к «Персею» без инцидентов, сопровождаемые часть пути роем плывущего морского народа. Но когда они зашли на корабль, они обнаружили на нем волнение. Джон Валдан с Кином Курри сердито ругались с капитаном Петерсеном.

— На мистера Валдана совершили таинственное нападение, в то время как вы ушли, — сказал капитан Джефу Льюису. — Мы не можем понять, кто совершил это.

Глаза Валдана упали на лицо Джоан Рэндалл, когда она сняла шлем. И он и Кин Курри на мгновение выказали чистое удивление.

Су Туар многозначительно сказал работодателю.

— У нас самих случились неприятности. Карсон потерялся, а мисс Рэнделл в течение нескольких часов искала его.

Маленькие глаза Валдана вспыхнули подозрительно.

— Ты говоришь, что она потерялась? — прорычал он. — Ха! Это интересно!

Финансист больше ничего не сказал, но Ньютон с готовностью предположил, что тот подумал. Валдан полагал, что Джоан вернулась на корабль и отравила их газом.

Затем Валдан, сатурнианин и венерианец отбыли к их собственным комнатам. Джеф Льюис заговорил с капитаном «Персея».

— Мы можем сняться в любое время, если Вы готовы, капитан. Мы отработали до конца здесь, на Нептуне. Теперь — на Стикс.

Сердце Капитана Фьючера замерло. Он потерпел неудачу в отчаянной попытке воспрепятствовать Валдану достигнуть Стикса. И его неудача означала ужасную опасность не только девушке, которую он любил, но и в будущем — всему миру!