Вольные города

Глава 5. Новая дорога

Парочка лисов и присоединившийся к ним человек без проблем покинули городскую ратушу и направились к особняку преждевременно почившего казначея. Теперь же он принадлежал гильдии.

— Неплохо! — Входную дверь никто не запирал, Роза вошла первой. — Гораздо лучше того задрипанного магазина!

К удивлению Грея, вкус у Милтейна все-таки был. Прихожая встретила их массивными черными креслами с кожаными сиденьями и золотыми завитушками. На небольшом круглом столике из красного дерева стояла хрустальная ваза со свежими полевыми цветами. Стены украшали старые гобелены с лаконичными орнаментами и холсты с пейзажами.

— Действительно, неплохо, — согласился Грей. — Обычно, дорвавшись до денег, простолюдины возводят огромные помпезные жилища, заполняя их безвкусным богатством. А тут достаточно поменять цветовую гамму и будет похоже на мой дом.

— Или он мог просто кого-то нанять для подбора мебели. Погоди, хочешь сказать, у тебя такой же…

Ее прервали приближающиеся шаги. Увидев гостей, миловидная девушка со смуглой кожей в платье служанки моментально встала на колени и покорно опустила голову, продемонстрировав декольте и металлический ошейник. При его виде Роза недовольно нахмурилась, Клент невольно прикоснулся к своему, зато Грей и бровью не повел.

— Разумеется… как же еще подчеркнуть свой статус. — Рабы были для него привычным зрелищем. — Кто твой хозяин?

— Господин Милтейн.

— Как ты могла слышать, он мертв. — Грей невесело усмехнулся. — Вся его собственность перешла Гильдии Воздуха.

— В таком случае мой новый господин — это вы? — Служанка осмелилась на секунду поднять взгляд.

— Сейчас мне не нужны рабы, так что можешь идти. — Уловив удивленный взгляд девушки, направленный на Клента, Грей неопределенно повел рукой. — Это другой случай.

— Так, получается… я… свободна? — В ореховых глазах вспыхнула искра.

— Да. Если ты знаешь, где Милтейн хранил ключи, я сниму ошейник. Только, пожалуйста, покажи перед этим, где тут ванная и самая лучшая кровать.

— Да, конечно… я… — Служанка внезапно всхлипнула и рухнула на пол, прижав лоб к холодному полу в глубочайшем поклоне. — Пожалуйста, не надо! Заберите меня к себе!

— Это еще почему? — опешил маг.

— Моя родина за океаном, здесь у меня ничего нет. С такой внешностью я… не выживу. — Она указала на смуглую кожу, разительно отличающуюся оттенком от остальных жителей Килдера. — От прислуживания в борделе меня защищала только благосклонность выкупившего мой пожизненный контракт господина Милтейна.

— Ну блин… — Грей устало вздохнул и беспомощно посмотрел на Розу. Сейчас его больше всего интересовала кровать. — Разберешься с ней?

— А можно пото-о-ом? — Наемница не удержалась от широкого зевка.

— Позвольте мне. Вам с миледи Розой стоит отдохнуть перед званым ужином в честь нового мэра. — Клент мягко поставил девушку на ноги. — Я обо всем позабочусь.

На всякий случай проверив взглядом руны на ошейнике бывшего чиновника, Грей медленно кивнул.

— Хорошо. Мы пошли искать кровать!

Несколько часов сна в первой попавшейся постели не прогнали усталость, но хотя бы рассеяли царивший в голове туман. С трудом удержавшись от того, чтобы бросить в разбудившего его Клента воздушный молот, Грей с тяжелым вздохом уселся на край кровати и потянулся к обуви.

— Меньше суток как в городе новый мэр, а у тебя уже два раба! — Вставшая за спиной у бывшего клерка Рин лучезарно улыбнулась. — Поздравляю!

«Точно, у драконов чем больше собственности, тем ты круче».

— Значит, она не захотела снимать ошейник? — Усевшаяся посреди кровати Роза помотала головой, пытаясь прийти в себя.

— Нет. И в чем-то я ее понимаю. — Клент склонил голову. — Сельфиль вырастили как рабыню. Она не знает и не желает другой судьбы. К тому же бывшие рабы очень плохо приспособлены к самостоятельной жизни.

— Я удивлен, что Милтейн хорошо с ней обращался. — Грей встал на ноги и как следует потянулся, похрустывая позвонками. — Он не был похож на человека, сносно относящегося к прислуге.

— Экзотические рабы в Килдере большая редкость, дорогая диковинка и показатель статуса, местные каторжники и рядом не стояли. — Клент усмехнулся. — Я бы оценил примерную стоимость Сельфиль в десять-пятнадцать золотых монет.

— Неплохо, очень даже. — Грей удивленно присвистнул. — Ладно, разберемся с ней потом. Сначала поедим и послушаем торжественную речь Кота. Надеюсь, власть не слишком ударит ему в голову.

***

Площадь перед городской ратушей преобразилась. Сгущавшиеся сумерки разгоняли не только зажженные фонари и десятки факелов, но и гигантское кострище в центре площади. Вокруг огненного столба тянулись длинные деревянные столы, на которых слуги в парадной форме расставляли блюда с вареным картофелем, жареной птицей, огромными караваями ржаного хлеба и дымящиеся чаны с ухой из речной рыбы. От обилия витавших в воздухе ароматов еды рот Грея невольно наполнился слюной.

Чуть в стороне выстроились переносные торговые ряды с карнавальными масками, цветными лентами, воздушной кукурузой, сладкой патокой и, конечно, привычным лакомством простого люда — булочками «жареные собаки» с очень подозрительным мясом. За горой выпечки и столпившимися людьми виднелась Лира: она весело распродавала запасы многочисленным желающим. Ее руки так и летали, принимая деньги и раздавая вкуснейшую выпечку.

Собравшихся горожан развлекали циркачи и фокусники, звучали заводные, простые мелодии. Множество людей толпилось вокруг юноши в мантии фокусника, жонглировавшего огненными шарами на потеху толпе.

«Вот это размах! Да завтра никто уже и не вспомнит про убитых дворян».

— Следуйте за мной. — Возникший из ниоткуда Слеш поманил троицу за собой.

Стоило им подняться по мраморным ступеням и пройти за массивные дубовые двери, как атмосфера разительно переменилась. От собравшихся внутри мужчин в чопорных костюмах и женщин в шикарных платьях исходило напряжение. Несмотря на прохладу (не иначе как работал воздушный артефакт), от них разило запахом пота с отчетливой ноткой страха. Побелевшие костяшки пальцев сжимали хрустальные бокалы с вином.

Стоило дверям за спиной Грея захлопнуться, как немногочисленные приглушенные разговоры стихли и всеобщее внимание переключилось на мага и его спутниц. Некоторые взгляды не предвещали ему ничего хорошего.

— Мне больше нравилось снаружи. — Рин чувствительно ткнула Грея локтем. — Может, вернемся? Поедим колбасок.

Грей мысленно согласился. Если его одеяние боевого мага еще можно было выдать за парадную одежду, то Роза и Рин особо не заморачивались в выборе нарядов, переодевшись в чистую повседневную одежду гильдии. Эльф, известная наемница-оборотень и драконица. Они не вписывались.

— Прошу не отставать. — От мрачного взгляда Слеша местная знать поспешила отвести глаза и вернуться к разговорам о погоде, позволив Грею осмотреться.

За освещение отвечала огромная люстра, на которой ярко горело не менее сотни свечей. Когда-то белые, а теперь закоптившиеся стены украшали выцветшие гобелены. Обычно за такими скрывались ниши для слуг (или наемных убийц, как повезет). Из-за возраста полотен и пыли изображенные на них сцены сливались в неразборчивые пятна. А еще Грей подметил много собравшихся вдоль стен стражников. И как минимум пятеро из них прошлой ночью принадлежали к контрабандистам Полосатого Кота.

Слеш привел их к длинному полукруглому столу, украшенному светлой кружевной скатертью. В отличие от уличных, с грудами деревянных мисок, на нем выстроились ряды изящных фарфоровых тарелок. При одном взгляде на дорогую еду Грей ощутил, как в животе заурчало, и было от чего: жареная морская рыба, запеченная целиком свинья с традиционным яблоком во рту, мясной пудинг, ягодные пироги и другие, неизвестные блюда.

Слеш молча указал на три кресла в центральной части, слева от трона нового мэра, и поспешил удалиться. Пожав плечами, Грей занял крайнее место, Рин уселась в центре, а вот Роза осталась стоять, скрестив руки на груди. На вопросительный жест лиса она слегка покачала головой и указала взглядом куда-то вперед.

Их прибытие словно послужило сигналом. Собравшиеся в зале люди постепенно рассаживались на места, указанные им слугами. Как отметил Грей, большинству достались простые деревянные стулья, в то время как он и еще несколько собравшихся могли наслаждаться сиденьями с мягкими подушками и бархатной обивкой.

«Странно».

Несмотря на дымящиеся угощения, никто не спешил браться за приборы. Все ожидали прибытия хозяина. И он не подвел.

— Господа и дамы, почетные гости, благодарю всех за визит! — Человек, которого недавно все называли просто Полосатым Котом, облачился в богато украшенный костюм. Из кармана свисала толстая золотая цепь для часов, пальцы украшали массивные перстни с драгоценными камнями, на груди ярко блестел знак властителя города. — Не передать словами мою радость, ведь столь многие откликнулись на мое предложение. И я поднимаю это прекрасное вино за вас!

Новый мэр взял со стола хрустальный бокал и с удовольствием сделал огромный глоток.

— Но прежде, чем мы начнем, я хотел бы решить один вопрос. Господин Ламберхест, вы не могли бы встать?

С одного из концов стола поднялся мужчина, как две капли воды похожий на погибшего Милтейна. По крайней мере, количеством и формой подбородков.

— Если не ошибаюсь, вы считаете себя наследником покойного господина Милтейна и основным претендентом на пост городского казначея?

— Именно так. — Лицо толстяка побагровело. На лбу выступили капли пота.

— Отлично! Также я прошу встать преподобного Кловери.

Со своего места поднялся высокий старик в рясе.

— Превосходно! А еще…

Постепенно со своих мест вставало все больше людей. К удивлению Грея, все они сидели на простых деревянных стульях. Постепенно вокруг Деланея и его сторонников образовался полукруг недовольных лиц.

— К чему все это, господин мэр? — Ламберхест особенно выделил последнее слово.

Кот не выдержал и громко рассмеялся, словно подросток, чью проделку вот-вот обнаружат. Грозная гримаса на лице толстяка сменилась недоумением.

— Простите, не выдержал. — Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы. — Я просто хотел увидеть ваши лица в момент озарения.

— О чем ты говоришь?

— Вы правда думали, будто ваш идиотский заговор никто не заметит?

По залу пронесся недовольный ропот. Некоторые из стоявших побледнели, другие распахнули рты, третьи сердито нахмурились.

— Господин Милтейн! — Голос Ламберхеста предательски дрогнул. — Мы бы никогда не опустились до такой низости!

— Ох, вы еще большие идиоты, чем я думал. Местные слуги сразу же рассказали мне о попытке подкупа. Тридцать три серебряные монеты за яд в вине? Вы так дешево оценили мою жизнь? Видят боги, это оскорбление. А я их не прощаю.

Деланей взмахнул рукой. Выступившие со спины стражники практически одновременно накинули на шеи говоривших гарроты. Грей невольно посмотрел себе за спину, но там стояли только напряженная Роза и угрюмый Слеш. Неверно истолковав взгляд мага, он, словно извиняясь, сказал:

— Мне теперь такое по статусу не положено.

— Я оказываю этому городу милость, очищая его от идиотов. — Дождавшись, пока хриплые стоны стихнут, а слуги уберут трупы, Кот лучезарно улыбнулся оставшимся на своих местах людям. — Сейчас отличный момент, чтобы произнести хладнокровную речь со зловещими нотками о политике, порядке и власти, но это удел агитаторов, а я предпочитаю действовать.

Он обвел взглядом выживших. Большинство заискивающе улыбались, некоторые просто кивнули.

«Они явно договорились заранее».

— Поэтому поздравляю новых членов городского совета с назначениями и прошу к столу!

Грей глубоко вдохнул. Витавшее в воздухе напряжение пусть не исчезло, но заметно спало. Оставленные в живых гости с опаской потянулись к блюдам, да и Роза убрала руки с клинков и присоединилась к ним за столом.

«Скорее бы уже поспать», — пронеслась усталая мысль.

***

— Такое чувство, будто меня повесили, но затем срочно сняли и отправили работать, — Грей душераздирающе зевнул.

— Или заставили всю ночь копать мерзлую землю, — поддержала его Роза.

— А я отлично выспалась! — радостно воскликнула Рин, чем заслужила мрачные взгляды.

Пиршество продлилось до позднего вечера, после чего драконица упорхнула в теплую постель, а Грей и Роза остались обсуждать с Котом насущные дела. Выслушав историю о застрявшем на дереве воздушном корабле, растерзанном неизвестными тварями экипаже и уничтоженном грузе, тот немедленно выделил им сопровождение из десятка приближенных, среди которых нашлись и лесорубы, и бывшие наемники, и даже повар. Помимо людей им достались две телеги с инструментами и походным скарбом. Попрощавшись с новоиспеченным мэром глубокой ночью, Грей и Роза едва смогли урвать несколько часов сна, чтобы уже ранним утром выехать во главе небольшого каравана.

И вот теперь они полдня еле плелись по разбитой дороге. Кот выделил лошадей только для телег, поэтому все, кроме членов Гильдии Воздуха, шли пешком или сидели на тюках груза.

Грей то и дело клевал носом, рискуя свалиться с седла. Верховая езда уже не вызывала таких проблем, как раньше — наставления из детства все-таки не пропали даром.

Телеги серьезно замедляли их, то и дело застревая в грязи, а один раз, у самой тяжело груженой, и вовсе слетело колесо. Мрачно следя за тем, как несколько мужиков выправляли ось, Грей невольно вспомнил, как быстро они с Розой добрались до того жуткого леса.

Когда солнце преодолело полуденную отметку, наконец, объявили привал. Грей, кряхтя, слез с ненавистного седла и с наслаждением растянулся на мягкой траве, не сняв парадного плаща и не волнуясь о том, что может его испачкать. Прежде чем присоединиться, Роза передала поводья белобрысому парню, наказав тому как следует позаботиться о лошадях.

«Зашибись, теперь у нас и конюх есть».

Отрядом Деланея командовал массивный верзила с кличкой Крейфиш. Не дождавшись указаний от Грея, он отправил крестьян собирать хворост, организовал часовых и даже приставил телохранителя к улизнувшей изучать окрестности Рин. Весело затрещал костер, над которым тут же водрузили закопченный котелок. Вскоре чувствительный нос лиса уловил запах тушеного мяса.

— Присоединитесь к нам? — Крейфиш протянул парочке лисов дымящиеся деревянные миски. Остальные уже устроились вокруг костра все вместе, не разбирая положений и рангов.

— Конечно. — Роза душераздирающе зевнула, забрала посуду и ткнула Грея носком сапога. — Вставай, все бока отлежишь.

— Да ну тебя! — Он недовольно фыркнул и поплелся за наемницей.

От такого панибратского отношения с нанимателем Крейфиш озадаченно хмыкнул. Должно быть, привык охранять толстосумов, мнивших себя столпами земли и никогда не опускающихся до трапезы с «прислугой»

Вкус гречневой каши с тушеным мясом в подливе, свежим ржаным хлебом и ягодным морсом из передаваемой по кругу фляги вернули Грея к жизни. Насытившись и опершись спиной на какое-то деревце неподалеку, он впервые как следует рассмотрел своих спутников, заодно прислушиваясь к разговорам.

В основном это были крепкие мужчины с загоревшими лицами, широкими плечами и грубыми рукам. Ранее наемники и бандиты, а теперь почтенные городские стражи выделялись ножнами с короткими мечами. Стало быть, семеро вояк. Еще у троих вместо мечей на поясах висели одноручные топоры, на лицах отсутствовали шрамы, да и одежда в целом была попроще — этих Грей определил как лесорубов и ремесленников. И ранее замеченный им парень, то ли чей-то сын, то ли ученик, в данный момент выскребающий котелок песком.

Разговоры были скучными: ругань на жару, обсуждение баб, планы, куда потратить жалованье, когда они вернутся в город. Ни забот, ни переживаний. Простая походная жизнь.

Переждав полуденную жару, отряд двинулся дальше. И пусть дорога заняла несколько дней, до самой кромки леса с ними ничего не произошло.

— Ладно, парни, пора. — Крейфиш откинул с телеги парусину и достал сверток промасленной ткани. Вытащив из него кольчугу, он принялся облачаться, ответив на удивленный взгляд Грея — Места здесь безопасные, а тащиться в доспехе в такую жару настоящая пытка.

На эти слова Роза лишь презрительно фыркнула. Как Грей уже знал, под ее одеждой всегда скрывалась броня. Наемница не зря считала себя лучшей в городе, и это подразумевало некоторые неудобства. А еще наводило на определенные мысли, ведь Роза больше не пыталась завести откровенный разговор, а Грей не настаивал.

— Мда-а-а. — Когда все облачились в броню, вытащили на свет мечи и круглые щиты, она критически оглядела собравшееся воинство и ткнула пальцем. — Ты, ты и ты, остаетесь. Сразу видно, городские. В лесу от вас только вред будет. Разбейте лагерь где-нибудь неподалеку и охраняйте телеги.

— А чего это ты раскомандовалась? — подал было голос один из городских, но под тяжелыми взглядами Розы и Крейфиша быстро стушевался. — Ладно, понял.

— Лишнее оставьте. Припасов берем много. Как поднимем то корыто в воздух, подберем вас и доставим в город. Вопросы? — Удовлетворенно кивнув наступившей тишине, Роза первой ступила под тень деревьев, усеянную цветами.

С прошлого посещения лес изменился. Грей не мог объяснить как именно, да и не находил видимых отличий. Те же деревья, мох, трава, даже запахи остались прежними. Но все же появилось нечто неуловимое, словно едва заметная дымка перед глазами…

Поскольку ни о каком скрытном передвижении не могло быть и речи, отряд держал оружие наготове.

Роза шла впереди. Она несла в руках арбалет, а ее лисьи уши то и дело прядали в разные стороны. К удивлению Грея, принятый им за конюха парень достал из телеги длинный лук и большой колчан, и он наконец узнал лучника, метким выстрелом прикончившего городского казначея. Теперь Айомхар тенью следовал за Розой, наложив стрелу с черным оперением на тетиву. Следом двигалась тройка бойцов с оружием ближнего боя, Грея и Рин поместили в центр, Крейфиш оказался замыкающим.

Отряд шел несколько часов, но ничего не случилось. Все так же шелестела листва, пели птицы, да вдалеке прошло стадо лесных кабанов. Постоянное напряжение и ожидание нападения изматывали. И когда они вышли к разгромленному лагерю бандитов и встали на привал, все вздохнули с облегчением.

Стоило пересечь незримую границу, как обычно веселая драконица нахмурилась. В ее когтистых лапах возник массивный рубин.

«Такой крупный драгоценный камень гораздо уместнее смотрелся бы в короне герцога или жезле боевика-пироманта, но никак не у обычной стажерки гильдии воздуха. Еще одна тайна».

Некоторое время Рин пялилась на рубин, но затем буркнула про эманации и спрятала его в карман мантии.

— Что случилось?

— Не знаю. Здесь какая-то странная энергия. — Драконица решительно направилась к землянке со следами когтей. — Мне нужно провести исследование!

— У тебя есть минут пятнадцать, потом мы пойдем к кораблю. — Не заметив явной опасности, Роза слегка расслабилась.

— Посмотрим. — Рин полностью ушла в свои мысли, тщательно изучая оставленные неведомой тварью следы. Само собой, через пятнадцать минут она отказалась уходить и ее пришлось оставить в лагере вместе с охраной.

Корабль нашелся на прежнем месте, и тут же бросились в глаза первые странности — с поляны исчезли все цветы, а корпус «Верного» опутали неизвестно откуда взявшиеся лианы. Куда-то пропала веревка, по которой они спускались в прошлый раз.

— Да-а-а уж. — Крейфиш задрал голову, рассматривая плененное деревом судно. — И как вы собрались его достать?

— Понятия не имею, — честно признал Грей. — Всего несколько дней назад здесь не было никаких лиан.

— Магия природы, не иначе. Видать, замешаны твои сородичи. — Роза одарила эльфа ехидным взглядом.

— Быть того не может. Скорее лес сам постарался.

— Но ведь он самый обычный, раньше здесь часто охотились, — возразил Крейфиш. — Тут нет никаких дриад, леших и прочих хранителей. Просто деревья, грибы и дикие звери.

— А почему перестали?

— Даже не знаю. — Крейфиш всерьез задумался. — Просто пару лет назад пропало желание сюда ходить. Да и сейчас все сильнее тянет назад.

Остальные участники отряда подтвердили слова командира. Занятно — лес, похоже, опустел в один день, отвадив от себя людей.

— Это очень странно, но наше дело — вытащить отсюда «Верный». — Грей тяжело вздохнул. — Нужно соорудить несколько подвесов и спустить их с корабля, чтобы обрубить лианы. Затем я активирую ядро и попробую подняться в воздух. Если повезет, уберемся отсюда до темноты.

Грей прикрыл глаза, концентрируясь. Он уже несколько дней не обращался к своей звериной сущности, с одной стороны, лишившись преимуществ вроде острого нюха и разгоряченной крови, но с другой… ему уже давно не было так спокойно. Ничто не мешало концентрации и сотворению заклинаний. Решив сохранить в себе это состояние, он протянул веревку наемнице.

Удивленно моргнув, Роза ничего не сказала, сбросила оружие на траву и ловко взобралась к кораблю. Вскоре она скинула веревку, а следом и трап, доставший почти до земли.

— Отлично, приступаем.

***

Задача оказалась не такой уж и простой. Необычайно толстые лианы не хотели поддаваться ножам, а размахивание мечом или боевым топором в неудобной позе на приличной высоте отдавало безумием. Пришлось долго и нудно пилить упрямые лозы. Дело пошло веселее, когда Грей додумался использовать воздушные лезвия. Хоть он и не умел плести боевой вариант заклинания без артефакторной цепи, но до бытового уровня вполне дотягивал. Вот только применять их требовалось крайне аккуратно, чтобы ненароком не сбить удерживающую корабль ветку.

Пока маг и двое наемников воевали с лианами, остальные разбили лагерь в разгромленном стойбище бандитов — самом удачном, несмотря ни на что, месте в округе. Большая ровная поляна среди густых дебрей редкое явление; неудивительно, что разбойники решили устроить здесь стоянку. Их исчезновение здорово напрягало.

Роза в который раз внимательно осмотрела окрестности и не нашла ничего подозрительного. Ноздри трепетали, уши так и остались звериными, то и дело прядая в разные стороны, стараясь уловить в лесном шуме мельчайший намек на угрозу. Но она ничего не чувствовала. И это сильнее утверждало в подозрениях.

Постепенно яркий солнечный день сменился сумерками. Грей предложил заночевать на корабле, но его не поддержали. Никому не хотелось лезть по темноте на такую верхотуру, чтобы спать в жуткой тесноте переполненного призраками магического судна. Пришлось вместе с остальными разместиться на поляне, разве что Роза настояла на двойном дозоре.

Весело трещали поленья костра, в закопченном котелке аппетитно булькало варево. Вскоре каждому досталось по дымящейся миске с тушеной крольчатиной и запеченным на углях картофелем.

Сытная трапеза всех расслабила. В сгущающейся темноте то и дело вспыхивали угольки трубок. Дневная жара уступала место ночной прохладе, невольно заставив вспомнить про одеяла. Потянулась неспешная беседа. Люди Кота то и дело смеялись очередной скабрезной шутке, передавая друг другу объемную флягу.

— Вот, я нашла это в корнях дерева у границы поляны. — Рин присела рядом с Греем и протянула ему вымазанный в земле холщовый мешочек. Развязав веревку, он с интересом высыпал на ладонь серебряные монеты.

— Какая удачливая банда. — Роза лениво ковырялась в зубах. — Была.

— Я закончила исследования следов. Артефакт почувствовал много эманаций тьмы. Ее источник там. — Белый палец с голубым когтем указал куда-то вглубь леса. — Мне нужно на разведку.

— Это слишком опасно, — возразила Роза. — Кто-то совсем недавно разделал банду разбойников и экипаж воздушного корабля. К счастью для нас, они ушли, а ты хочешь отправиться следом.

— Это ненормально, местные звери не способны ни на что подобное и уж тем более не должны излучать тьму! — Рин нахмурилась и неохотно добавила. — Мы давно уже почуяли неладное в землях Вольных городов. Совет прислал меня изучить здешние аномалии и узнать причину.

— Сверить карты, значит. — Грей фыркнул. Очередная скрытность.

— Это мое официальное прикрытие. Но про корабль правда. Вы должны отвезти меня в сердце леса и подождать в воздухе.

— Да нет на это времени! Мы должны вернуть корабль в гавань и связаться с гильдией, пока еще не слишком поздно.

Вместо ответа драконица протянула свиток, скрепленный печатью из голубого воска. Прочитав написанное, маг тихо выругался и хмуро посмотрел на собеседницу.

— А ты птица высокого полета. Не могу спорить с приказом верховного магистра.

Рин в ответ лучезарно улыбнулась, продемонстрировав впечатляющие острые клыки.

— Ладно, голубки, если закончили ворковать, укладывайтесь. — Роза широко зевнула и завернулась в плащ, наконец вернув своим ушам человеческую форму. — У меня собачья смена, поэтому я не собираюсь упускать ни минуты сна.

***

К полудню война с опутавшими «Верный» лианами подошла к победному концу, и теперь ничем не сдерживаемый куттер угрожающе покачивался на толстой ветви. Почти все люди Кота категорически отказались лезть на корабль и сворачивали лагерь, и только Айомхар согласился последовать за лисами и драконицей. Оказавшись на раскачивающейся палубе, молодой лучник слегка побледнел, но сохранил внешнюю невозмутимость — помогала привычка с детства лазить по крышам.

Роза же тенью следовала за Греем, закончившим установку нового ядра. В очередной раз убедившись в надежности креплений, молодой маг вернулся на капитанский мостик, отодвинул в сторону любопытствующую Рин и положил руку на управляющий артефакт. Меж пальцев пробежали электрические разряды, тут же перетекшие в сапфир. В глубине корабля послышалось постепенно набирающее силу ровное гудение. По металлическим дискам вдоль корабля пробежали крохотные молнии. Запахло свежестью и грозой.

— Мы не умрем? — впервые за путешествие Айомхар подал голос.

— Не сегодня. — Чувствовавший силу собственной стихии воздушный маг хищно улыбнулся. Его волосы вздыбились, надетый специально для этого случая чистый парадный плащ развевался на поднявшемся ветру. — Все работает идеально. Приготовьтесь, мы взлетаем!

Гул усилился. Все чаще били молнии, перетекая из одного стального диска в другой. Словно почувствовав угрозу, окружающий лес зашумел листвой, где-то вдали грозно зарычал медведь. И внезапно в один момент наступила тишина. Непривычный к полетам Айомхар качнулся, вцепившись в мачту, — Грей знал это ощущение новичков, когда все нутро резко дергается вверх, — и радостно заулыбался, наслаждаясь ощущением свободы. Жаль, длилось оно недолго. Через несколько мгновений «Верный» застыл над вершиной приютившего его дерева.

Грей обвел взглядом спутников. На лице Айомхара отпечатался восторг. Роза же излучала невозмутимость: судя по всему, она не впервые летела на подобном судне. Да и Рин откровенно скучала: для умеющей держаться в воздухе (пусть и недолго) драконицы ситуация оказалась совершенно обыденной.

— Ладно, грузим припасы.

Корабль осторожно спустили до высоты, на какую хватало их веревочной лестницы. Следующий час они заносили припасы и снаряжение, поднимая особо тяжелые грузы с помощью веревок. Обеспечив себя едой на седмицу вперед, Грей и Роза тепло попрощались с Крейфишем и его отрядом.

Люди Кота начали отправляться домой, закинув похудевшие котомки себе на спину. Они выполнили основной приказ и решили вернуться в город на своих двоих, не захотев следовать в центр леса ради исследований взбалмошной драконицы. И Грей был с ними полностью согласен, но приказ магистра не оставлял ему выбора.

Айомхар внезапно для всех попросился остаться на корабле, и после недолгих раздумий лис разрешил. Хороший лучник мог стать отличным подспорьем в новой заварушке. А в том, что долго ее ждать не придется, Грей ни капли не сомневался.

Обычно для управления воздушным кораблем требовалось два мага — один работал с артефактом на мостике, другой призывал нужный ветер в паруса. Грей же решил не рисковать и сложил веерную мачту, используя для разгона только бортовые диски. Из-за этого они летели лишь на четверти возможной скорости, зато «Верный» держался в нужном направлении и его почти не качало.

Постепенно лес густел. Кроны деревьев образовали сплошной ковер изумрудной листвы. Иногда от ветра во все стороны расходились настоящие волны, будто они летели над растительным морем.

— Как красиво! — Роза свесилась с края, крепко вцепившись в поручни. — А запах!

— На высоте все кажется другим. — Рин важно кивнула, встав рядом с наемницей.

Грей узнал нужное место даже без восклицания драконицы. Несмотря на яркое палящее солнце, под плащ забрался предательский холодок. Краски вокруг потускнели, в нос ударил резкий запах гнили, неведомо как забравшийся на такую высоту. В зеленом море леса виднелась проплешина с голыми стволами, смыкавшимися в идеальный круг с высохшей травой. Нигде в его пределах не было ни живого растения, ни зверя.

— Тебе обязательно туда спускаться?

— К сожалению, да. Мой артефакт работает только на небольшом расстоянии. — Рин невольно поежилась. — Но вы можете подождать меня здесь!

— Еще чего. Если с тобой что-то случится, меня по голове не погладят. — Грей тяжело вздохнул и начал медленно опускать корабль. Когда веревочная лестница коснулась земли, куттер замер. — Айомхар, прикроешь нас сверху. Там внизу есть комната с люком в полу специально для стрелков и магов.

— Понял. — Лучник деловито кивнул и направился в трюм.

Стоило им оказаться на земле, как напряжение в воздухе стало едва ли не осязаемым. Помрачневшая Роза то тянулась к арбалету, то хваталась за рукояти клинков. Рин взялась за свой рубин. Грей поднял воздушный щит. Стоило стихии проявить себя, как навалившееся на них давление ослабло.

— Здесь очень сильная аура тьмы, а еще — остаточные эманации магии хаоса. — Камень в когтистых лапах драконицы сиял всеми оттенками красного. — Его источник совсем близко!

— Магии хаоса? — Грей непонимающе уставился на Рин. — Это же сказки.

— Все объяснения потом. Помогите его найти!

Стараясь не отходить далеко друг от друга, троица разбрелась по поляне в поисках непонятно чего. Повезло, как ни странно, лишенной магического дара наемнице. Роза подошла к центральному дереву со следами от удара молнией и потянулась к дуплу, извлекая вытянутый камень черного цвета в бронзовой оправе. Стоило чувствительным пальцам коснуться кристалла, как…

— Ай! Колется! — Злобно зашипев, лисица бросила артефакт на землю. — Идите сюда!

— Молодец, это именно он! — Драконица аккуратно завернула камень в ткань и убрала его в шкатулку с резными рунами. Стоило захлопнуться крышке, как украшавшая ларец россыпь крохотных рубинов вспыхнула, а давление пробирающего до костей холода резко ослабло. — Отлично, мы устранили источник, остаточные эманации исчезнут, и со временем лес станет таким, как прежде.

— Что это такое? Откуда ты знала об этом месте? — Роза подозрительно нахмурилась.

— Артефакт на основе обсидиана, он отлично подходит для темных заклинаний. А насчет того, как узнала, — я уже говорила…

Ее прервала знакомая стрела с черным оперением, вонзившаяся в землю аккурат за спинами всех троих. Резко обернувшись, они поняли, почему Айомхар выстрелил.

Вначале Грей принял это за медведя. Но чем ближе приближалось создание, тем страннее оно казалось. Шкура местами оставалась бурой, но большей частью потемнела. Шерсть превратилась в сплошную россыпь костяных игл. С удлиненных клыков капала зеленая слюна. В полностью почерневших глазах мелькали багровые искры.

Первой, как ни странно, отреагировала Рин. Драконица глубоко вдохнула и выпустила из пасти струю раскаленного огня. На мгновение ревущее пламя полностью охватило тушу монстра, но в следующую секунду стекло на землю, как струи прохладной водицы. Стрела Айомхара и арбалетный болт Розы попали в цель одновременно, пробив колючую шкуру и застряв в теле. В ответ ничуть не дрогнувшая тварь исторгла леденящий душу вой и бросилась в атаку.

Удар молнией тоже не слишком помог — как и огонь Рин, заклинание осыпалось с монстра безвредными искрами. Когда тварь оказалась на расстоянии всего пяти шагов, Грей отреагировал на чистых рефлексах, послав вперед сильную воздушную волну и выставив щит.

Налетев всей тушей на прозрачную преграду, монстр замер, взрывая мощными лапами землю. Преодолевая сопротивление неистово ревущего ветра, он шаг за шагом проходил сквозь защиту воздушного мага, не обращая внимания на торчащие из шкуры стрелы.

«Нам конец».

Когда до монстра оставалось всего два шага, он замер, стремясь преодолеть усилившийся нажим беснующейся стихии.

Роза перезарядила арбалет и, тщательно прицелившись, всадила болт в левый глаз «медведя». И эту атаку тот почувствовал. Прекратив напирать на щит и встав на дыбы, он завыл еще громче прежнего, яростно молотя пространство перед собой передними лапами. Воспользовавшись моментом, Грей послал в грудь монстра заклинание воздушного молота. Удар чудовищной силы, легко ломающий хребты, заставил создание качнуться назад и завалиться на спину, еще глубже вгоняя засевшие в теле стрелы.

Не обращая внимания на вой и неуклюжие попытки подняться, к поверженному монстру бросилась отважная наемница. Роза принялась полосовать медвежьи лапы быстрыми и точными ударами своих клинков, в первую очередь целясь в сухожилия. Рин старалась помочь ей с безопасного расстояния, нанося удары хвостом с металлическим наконечником. Грей же придавил тварь к земле мощным потоком воздуха, не позволяя подняться с земли.

Монстр перешел с воя на рев, но его чудовищная сила оказалась бесполезна против быстрых и ловких целей. Они мешали ему встать на лапы, уклонялись от неуклюжих ударов, а боль от их надоедливых уколов становилась все сильнее.

— Давай быстрее, я скоро выдохнусь! — Силы Грея стремительно таяли.

— Стараюсь! — Роза переключилась на шею, стараясь добраться до артерий. Попыток через десять ей это удалось, и на землю полилась черная кровь. Спустя несколько бесконечно долгих минут монстр испустил последний вздох и затих.

— Вашу мать… — Обессиленный Грей сел прямо на землю, чувствуя страшное магическое истощение. Он выложился на полную, а это место к тому же буквально выпивало его силы. — Мне срочно нужно восстановиться.

— Какой у тебя способ? — с интересом спросила Рин. — Судя по твоей спутнице, это постель?

— О чем ты? — подозрительно осведомилась Роза.

— У каждого мага свои симптомы магического истощения и, соответственно, свой способ быстрого восстановления сил. Кто-то испытывает сильную жажду, других клонит в сон. А восстанавливаться большинство предпочитают через постель, даже если они и не магичили до полусмерти.

— Ах вот оно как! — В глазах лисицы появился нездоровый блеск. — А ну-ка, признавайся!

— Это сказки, и вообще, помоги мне подняться. — Вцепившись в протянутую руку, маг с трудом встал на ноги. — Валим отсюда, пока не появились другие твари.

— Какой интересный экземпляр! — Рин навела свой кристалл на мертвого зверя. — Мутировавший лесной медведь, который буквально переполнен причудливой смесью эманаций тьмы и хаоса. Мне нужно взять образцы!

— Эта хрень не попадет на мой корабль! Ни целой, ни кусками!

— Но это важно!

Глядя в просящие глаза драконицы, Грей скрежетнул зубами и, прихрамывая, направился к трапу.

— У тебя минута! Ждать не будем!

— Что… Это… Была… За… Хрень?! — Оказавшись в относительной безопасности корабля, обычно спокойная Роза дала волю эмоциям. — Я привыкла резать глотки всевозможным разумным созданиям, охотиться на опасных хищников, но эта тварь… просто перебор!

— Очевидно, лесной медведь, попавший под эманации Бездны. — Рийнерис запахнулась в собственные крылья. — Мне нужно внимательно изучить…

Ее прервала рыжая молния, схватив за грудки и приподняв в воздух. Грей в который раз подивился, сколько силы скрывало хрупкое на вид лисье тело.

— Ты знала! И все равно потащила нас монстру в пасть! Зачем?!

— Я не заставляла вас идти со мной! — протестующе запищала Рин. — Просто попросила меня подвезти! У меня исследование! По заданию!

— Кто тебе его дал?!

— Все, довольно. — Грей вызвал небольшой порыв ветра, остудивший спорщиц. — Успокойтесь, улетаем отсюда. Рин, пока мы направляемся к… кстати, как называется тот город?

— Идендери, — подсказал Айомхар.

— Тьфу ты, язык сломаешь, — поморщился Грей. — Так вот, пока мы летим к Идендери, Рин нам все расскажет.

Дождавшись, пока Айомхар поднимет веревочный трап, Грей активировал управляющий артефакт. Под треск металлических дисков корабль повернулся вокруг своей оси и медленно двинулся к границе леса.

— На самом деле, я знаю не так уж много. Не стоит переоценивать мою значимость. — Опустившись на палубные доски, драконица опасливо отошла от тяжело дышавшей лисицы и встала рядом с Греем. — Несколько месяцев назад исследователи заметили повышение уровня эманаций Бездны у наших границ. Ассамблея сконструировала специальные артефакты и направила таких, как я, на поиски аномалий. Один из великих магистров Гильдии Воздуха любезно согласился помочь и предоставил места на воздушных кораблях. И нам, и вам важно не допустить нового Прорыва.

— Бездна? — Айомхар вопросительно поднял бровь.

— Это детские сказки, — одновременно фыркнули лисы.

— Чему вас только учат в Академии! — возмутилась Рин. — Противодействие Бездне одна из ключевых задач наших орденов!

— Да-да, тысячу лет назад случилось массовое вторжение из иного мира, стершее с лица земли прежние государства и остановленное ценой миллиона жизней и смертных, и божественных. А на луне спит вечным сном изгнанная ночная ведунья, и из-за этого ее сестра, богиня света, лишила нас своей магии. — Грей закатил глаза. — Меня всегда удивляло, что драконы продолжают верить в эту чепуху.

— Среди нас остались те, кто помнит! — Драконица приглушенно зарычала. — В отличие от короткоживущих, мы не забываем своих героев!

— Так, хватит! — В этот раз роль миротворца досталась успокоившейся Розе. — Хочешь сказать, та тварь — дело рук демонов, которых никто не видел уже тысячу лет?

— Нет, мутант лишь побочный эффект действия артефакта. Как и вся порча, поразившая лес. Мне нужно изучить его, чтобы понять предназначение.

— Разве ты не должна передать его в свою… Ассамблею?

— Конечно! Только сначала сама посмотрю — слишком уж интересно.

— Про артефакт звучит логично, но в его демоническое происхождение я не верю. — Грей покачнулся, с трудом удержавшись на ногах. Магическое истощение давало о себе знать, и управление кораблем только ухудшало дело. — Скорее всего, какой-то темный недобиток с последней магической войны решил осесть в лесу и начал заниматься обустройством нового дома.

— Это тоже возможно, но я обязана проверить все версии.

— Вот вернусь в Индендери, свяжусь с руководством, сдам тебя на руки какому-нибудь магистру и заживу спокойно. — Грей мечтательно закатил глаза, не заметив ехидного фырканья Розы и высунутого язычка драконицы. Улыбнулся даже Айомхар. Он провел с ними совсем немного времени, но, похоже, уже начинал привыкать к маячившим на горизонте приключениям.

***

«Верный» подлетел к Идендери глубоким вечером, когда на небе уже зажглись первые звезды и засияла ведунья-луна. Килдер уступал ему в размерах, но по архитектуре и планировке они почти не отличались — те же узкие улочки, время от времени перетекающие в круглые площади. Богатые особняки в купеческих и дворянских кварталах и огромный пригород с лачугами бедняков. Фонарного освещения удостоились лишь центральные улицы, остальной город довольствовался редкими огоньками факелов и костров.

— Может, подождем до утра? Ничего не видно.

— Не хочу перегружать ядро. Раз здесь есть причальная мачта, лучше ее использовать.

Высокая деревянная башня с платформой отчетливо выделялась темным столбом на фоне звездного неба. Грей осторожно подвел корабль к краю, но никого из причальной команды там не оказалось. Прождав несколько минут, он буркнул что-то нехорошее про ленивых работников и попросил Рин перелететь и привязать сигнальную веревку к носу. Дождавшись сигнала драконицы и ориентируясь на натяжение троса, Грей аккуратно опустил куттер на причальное место и отключил ядро. Ставшее привычным потрескивание небольших молний исчезло, оставив вместо себя звенящую тишину.

Грей вытер выступивший на лбу пот. Управление воздушным кораблем требовало много внимания, а весь его опыт заключался в двухнедельной практике на учебном корыте, ни капли не похожем на маневренное разведывательное судно.

— Слышу шум внизу, — сказал молодой лучник.

— Как раз устроим выволочку ночному дежурному. Не оставить караульного на вышке — серьезный проступок.

Забрав с собой ядро, четверка спутников спустилась по широкому удобному пандусу, предназначенному для перетаскивания грузов. Вот только увидели они совсем не заспанного гильдейского сторожа.

В центре склада высилась огромная куча деревянных ящиков и бочек. Пол равномерно усеивали зерно, мука, порванные бумаги, ткани и прочий хлам. Несколько крепких мужчин перетаскивали в телегу у входа мешки со знаком гильдии. Сброшенные куртки с металлическими нашивками и сложенные у входа алебарды указывали на их принадлежность к городской страже. Чуть в стороне стояло двое людей: один в алой мантии, другой в строгом камзоле, с пергаментом в руках. Последний чем-то напоминал Клента — такой же прожженный бюрократ.

— Вы еще кто такие?! — оторопело поинтересовался Грей.

Незнакомцы удивились не меньше мага. Никто не ожидал появления отряда откуда-то сверху. Однако стоило им увидеть нашивки с эмблемой Гильдии Воздуха, как все встало на свои места.

— Именем Идендери, вы арестованы по подозрению в убийстве лорда-мэра Экстера! Немедленно бросьте оружие!

— Еще чего! — Роза бесшумно извлекла клинки и со звоном скрестила их перед собой. Айомхар молча натянул тетиву. Бросившихся было к алебардам стражников остановил порыв ветра, опрокинувший оружие на землю.

— Это какая-то ошибка! Мы прилетели пять минут назад! — попыталась объясниться Рин, однако ее растерянная, но чересчур клыкастая улыбка только ухудшила дело.

— Взять их!

Руки мага в красной мантии покрылись огнем, но Грей, даже уставший, успел выставить щит и отклонить атаку. Поток пламени прошел в стороне, обрушившись на ящики позади, которые тут же радостно вспыхнули. Мощный поток воздуха сбил пироманта с ног, прокатил по полу и внушительно приложил спиной о стену. Убедившись в неподвижности врага, Грей устало выругался и принялся тушить пожар, создавая вакуум и очищая воздух от дыма.

Стражники похватали свое оружие, но один из них тут же рухнул на пол со стрелой в ноге. Остальными уже собиралась заняться Роза, когда вмешалась Рин. Глаза и когти драконицы вспыхнули. Древки алебард стражников засветились алым, послышалось аппетитное шкворчание, как бывает у мяса на сковороде. Люди с дикими воплями побросали раскаленное оружие на землю и бросились наутек, подальше от магических разборок, оставив раненого товарища.

— Мда, видала я бои и поинтереснее.

— Я тоже так умею! — Пришедший в себя пиромант вскинул окутанную огнем руку. В этот раз алым засветилось оружие отряда. И если Айомхар сразу бросил загоревшийся лук, то Роза злобно зарычала и, оказавшись около мага в два длинных прыжка, пронзила его горло и грудь, оставив мечи торчать в теле.

— Ай-ша-ха-ра! Как больно! — В воздухе повисла вонь паленой шерсти. На руках лисицы на глазах наливались алые пятна ожогов.

— Дай посмотрю! — Справившийся с пожаром Грей раскрыл ладони над руками наемницы и постарался создать как можно более холодный ветер, пытаясь облегчить ее страдания.

— Спасибо. — На секунду Роза слабо улыбнулась, но затем ее улыбка перешла в хищный оскал. — Эй, тот червяк пытается сбежать!

Позабытый всеми бюрократ все это время понемногу пятился к спасительному выходу. Застигнутый врасплох, он бросился наутек, но его успела перехватить Рин. Драконица крепко обхватила человека и приподняла над землей, заставив смешно сучить ногами в воздухе.

— Куда его поставить? — весело поинтересовалась она.

— Давай сюда, мне как раз хочется кого-то убить!

— Нет, пощадите! — Крупная дрожь била тело человека. — У меня есть ценная информация!

— Лучше бы это было правдой, — мрачно заметил Грей.

***

— Итак, если опустить мольбы о пощаде и бессвязные вопли, то мэра, членов совета и глав гильдий Идендери убили так же, как и в Килдере. Только здесь быстрее всех сориентировалось местное дворянство при поддержке оставшихся магов огня. В итоге, когда досюда дошли новости о нашем участии в убийстве пиромантов, они совершили налет на отделение воздуха, бросили в темницу оставшихся слуг и поделили содержимое складов. Дворяне забрали золото и драгоценности, а маги — артефакты. — Грей устало провел ладонью по лицу. — Я ничего не забыл?

Перевязывающая обожженную руку Роза согласно промычала сквозь зажатую в зубах ткань.

— Интересно, эта ночь вообще может стать хуже?

— Нужно во всем искать положительную сторону! — Рин радостно ощерилась, красуясь в мантии убитого огненного мага. — К примеру, мне очень идет этот балахон! Пятна крови отлично смотрятся с алым шелком!

Грей в ответ горестно застонал.

— Какие будут указания? — Айомхар закончил налаживать новую тетиву взамен сгоревшей и теперь следил за входом.

— Времени немного, сбежавшие скоро о нас сообщат. — Закончив со своими руками, Роза болезненно поморщилась и взялась за раненого в ногу стражника — отломила торчащую часть древка и вытащила остаток за наконечник. Переждав наполненный болью и ужасом вопль, она продолжила как ни в чем не бывало: — Я бы предложила срочно улетать обратно в Килдер.

— Нельзя бросать своих, — мрачно ответил Грей. — Да и оставлять артефакты у этих шакалов…

— Нас четверо против целого города!

— Я и не собирался ввязываться в сражение. — Он повернулся к связанному человеку. — Как пройти к темницам и отделению Гильдии Огня?

— Ваших пленников держат в казармах городской стражи, неподалеку от западной городской стены. — Человек старался отвечать быстро и четко. Чем грозит промедление или невнятные ответы, ему продемонстрировала очень злая Роза, повернув в пальцах обломок стрелы. — Огневики ценят первые солнечные лучи, поэтому их башня — на востоке.

— Мы не успеем и туда, и туда до прихода стражи, — заметила Рин.

— Значит, пойдем на запад. — Грей пожал плечами. — Роза впереди, мы с Рин по центру, Айомхар прикрывает спину. Действуем быстро и скрытно.

С последним утверждением он сильно погорячился. Пройдя всего две узкие пустые улочки, Рин успела вспугнуть стаю диких кошек, с грохотом налететь на пустое ведро и запутаться в невесть откуда взявшейся бельевой веревке.

— Ты будто специально! — Роза со страдальческим выражением лица помогла драконице освободиться. — Хуже Грея в лесу!

— Я же почти ничего не вижу! И вообще, вы запретили мне зажигать огонь!

— Мы стараемся передвигаться скрытно! Ты вообще понимаешь слово «скрытно»?

— Слоны в посудной лавке и то изящнее вас, — раздался у них за спинами тихий мелодичный голос.

Резко обернувшись, Грей увидел скрывавшийся в темноте тонкий изящный силуэт с острыми ушками и длинным хвостом. Из-за спины незнакомки торчала рукоять длинного меча. Сильный запах пыльной кошачьей шерсти развеял последние сомнения — незнакомка перед ними была в зверолюдской форме.

— Ты еще кто такая? — настороженно поинтересовалась Роза, положив руки на мечи.

— Можете звать меня Сильвер Лайт. Вы находитесь на чужой территории. И, между прочим, напугали моих кошек!

— Твои владения не впечатляют, — язвительно ответила лисица.

— Они куда лучше того, чем сейчас располагает гильдия воздуха, — насмешливо парировала кошка.

— Не будем ссориться. — Грей примиряюще поднял руку. — Чего ты хочешь?

— Меня привлек ваш корабль, я подкралась к причалу и подслушала разговор. Ты сделал правильный выбор, поэтому я решила предложить свои услуги за скромную плату.

— Сколько?

— Цену жизни и безопасности своих людей назначишь сам, когда закончим дело. — Сильвер вышла из тени под неяркий лунный свет. В ее черных волосах поблескивали серебряные блики.

— Чем ты можешь быть полезна? — настороженно поинтересовалась Роза.

— Я неплохой боец, разбираюсь в алхимии, умею взламывать замки. — Улыбка кошки стала шире. — А еще я знаю, где на самом деле держат ваших людей.

Грей задумчиво смотрел на Сильвер, в очередной раз выбирая между подозрительностью и доверчивостью. В последнее время слишком часто стали появляться в его жизни перевертыши, готовые прийти на помощь за звонкую монету. И как минимум половина случаев закончилась предательством.

— Хорошо, допустим, я тебе верю. — Глаза лиса сверкнули желтым. — Но для надежности ты должна заключить со мной контракт наемника с магической клятвой на день и ночь.

— Ого, такой молодой лисенок, а уже никому не верит. — Кошка с сожалением покачала головой. — Хорошо, давай сюда свиток, капну на него кровью и пойдем уже, а то скоро вся городская стража сбежится.

«Сама-то не особо старше».

***

Сильвер не солгала. Разрешив зажечь небольшие светляки, она провела отряд узкими боковыми улочками. Они то забирались по стертым ступеням, то крались по вымершим дворам, то перелазили через шаткие заборы. Их целью оказался одинокий каменный особняк с небольшим садом. У массивной дубовой двери мирно посапывал человек в униформе городского стражника.

Сильвер подкралась к спящему и точным ударом по затылку аккуратно уложила его на мостовую, в то время как Роза подхватила в воздухе упавшую алебарду.

— Они здесь все такие? — поинтересовалась лисица.

— Новые правители не считают пленных угрозой, поэтому поставили на охрану молодняк. — Кошка отрицательно покачала головой. — А вот ветераны — бывалые вояки, с ними лучше не сталкиваться в открытую.

— Сколько их внутри?

— Понятия не имею. Вряд ли больше трех.

— Ладно, действуем быстро и скрытно. — Грей страдальчески посмотрел на Рин. — По крайней мере, стараемся.

Проникновение в так называемую охраняемую темницу прошло без труда. Все оставшиеся стражники собрались на кухне у теплого очага (несмотря на расцветающую весну, ночи оставались холодными) и увлеченно резались в кости. Попав в окружение к двум перевертышам, дракону и боевому магу, они сразу подняли руки, не став сопротивляться

Куда сложнее пришлось с пленными из гильдии: трое мужчин и две женщины, все — люди.

— Зачем вы сюда пришли? — В бороде говорившего поблескивала седина, совсем не похожая на серебро в шерсти Сильвер, но он оставался сухим и крепким, с широкими плечами и мозолями на руках — лучшего грузчика и не найти. — Наше дело малое, подержали бы пару дней и отпустили. А теперь заклеймят предателями!

— Ксант верно говорит! — сказал другой слуга.

— Срываетесь непонятно куда, разозлили огневок, те-то на нас и отыгрались! — поддержала его женщина того же возраста. — Где господин Кронтель? Уж я ему сейчас все выскажу!

— Он мертв, как и весь прежний экипаж «Верного». — Грей начинал злиться. В последнее время он совсем не высыпался. Ему не хотелось стоять здесь и любезничать с неблагодарными слугами из гильдии. — Мы из Килдерского отделения, прибыли сюда на разведку. На нас напали…

— Так это все из-за вас! Паразиты! — Женщина теперь почти кричала. — Если бы не вы…

— А ну, заткнулись! — Грей ударил кулаком по столу. — Я пришел сюда, чтобы спасти вас, но только зря потратил время. Вы уволены, можете валить на все четыре стороны. Мы возвращаемся на корабль и отбываем в Килдер.

— Г-господин, постойте, — подала голос молчавшая до этого момента молодая девушка. — Мы с Аенгусом не местные, пришли недавно из погибшей деревни, едва смогли найти работу, да еще такую высокооплачиваемую. Можно нам с вами?

Окинув взглядом молодую пару, Грей согласно кивнул и уже хотел было ответить, как его снова перебила первая женщина:

— Ах ты, паразитка! Неблагодарная вошь! Таких селюков давно пора на колья сажать, а не пускать в наш славный город! Правильно вас тогда господа инквизиторы повырезали…

— Я сказал, заткнулись! — Грей не выдержал и сорвался. С его руки слетела миниатюрная молния, оставив на столешнице обугленное пятно. Повисла звенящая тишина. — Айомхар, свяжи этих троих и отведи назад в подвал вместе с горе-охранниками. Пусть посидят бок о бок до рассвета. Пообщаются. — В последнее слово Грей добавил побольше яда.

Лучник согласно кивнул, но стоило ему взяться за веревку, как голос подал еще один пленный.

— А можно и мне с вами?

Под удивленными взглядами молодой парень-стражник слегка стушевался, но продолжил:

— Меня зовут Вилей, я тоже деревенский. Этим за побег ничего не сделают, они здешние, — он кивнул в сторону сослуживцев. — А меня в лучшем случае высекут розгами да выгонят на все четыре стороны. А так на службе у магиков, к тому же, говорят, платят хорошо.

Грей понял, что кто-то ударил себя по лбу и застонал. К сожалению, это снова был он сам.

«Опять выбирать!»

***

Значительно увеличившийся отряд из восьми представителей целой кучи рас «скрытно» возвращался назад к докам. Пока Грей разбирался с моральной дилеммой, Рин и Роза успели обыскать особняк и нашли не только тайник с драгоценностями, но и массивный сундук с эмблемой Гильдии Воздуха. Теперь его поочередно тащили на себе Аенгус и Вилей, успевшие проклясть свою новую работу. Весила находка куда больше обычных мешков с зерном.

Ночная тьма все еще надежно укрывала город, но не заметить такую процессию на пустых улицах мог только слепой, и Грей все чаще задавался вопросом, где кроется подвох. Ответ он получил от Сильвер, внезапно вскинувшей сжатый кулак. Поднеся палец к губам, кошка красноречиво указала всем на землю и растворилась в тенях. Недовольно фыркнувшая Роза двинулась следом.

Наемницы вернулись через пять минут с неутешительными новостями: док окружил отряд стражи. Это было около полусотни вояк в кольчужной броне и с нормальным оружием, а не изношенными казенными алебардами: короткими копьями, мечами, щитами и арбалетами. Они явно были способны отразить любую атаку крохотного отряда. К тому же на секунду в дверях мелькнула мантия огненного мага.

— Попали.

— Я могу незаметно вывести вас из города. — Сильвер пожала плечами. — Это несложно, в стенах полно лазов.

— Нельзя бросить корабль. Это не обсуждается.

— Про тебя ходят разные слухи. — Кошка с сомнением посмотрела на лиса. — Мол, ты в одиночку завалил три десятка килдерцев, пятерых огненных магов и парочку дворян.

— Преувеличивают. — Грей устало потер виски. — Я использовал свиток цепи молний. Их тогда померло около пятнадцати, остальных положили люди Кота.

— Эй, я тоже там участвовала! — Рин гордо выпятила грудь. — И убила рыцаря!

— Извини, как же я запамятовал, — съязвил Грей. Драконица в ответ показала язык.

— У тебя случайно не завалялось еще одного свитка? — В глазах Сильвер заплясали озорные огоньки, будто она предвкушала хорошую шутку. — В принципе, если сразу положишь десяток, а мы пальнем из арбалетов, остальные могут побежать. А если не побегут, им же хуже.

— К сожалению, нет. Да и, как ты могла заметить, я стараюсь не бросаться на каждого встречного. Произошедшее может быть недоразумением, нам лучше постараться сохранить отделение в Идендери.

— Про это сразу можешь забыть. — Губы кошки растянулись в довольной улыбке, будто она вылакала целый кувшин свежей сметаны. — Огневики сожгли ваше здание, наперед вытащив все бумаги и артефакты.

— Они свихнулись! — воскликнул Грей. — Это же объявление войны!

— К сожалению, старый мудрый магистр внезапно почил от разорванного горла. На его место пришел молодой горячий ученик с давними счетами к вашей организации — какой-то воздушник во время ученичества победил его в магическом поединке и заставил пройтись по центральной площади голышом. — Сильвер скорчила гримасу. — Он ну очень горит желанием мести.

— Может, устроим отвлекающий маневр? — предложила Роза. — Если большая часть уйдет, оставшихся мы осилим.

— Даже не знаю. Это должно быть что-то громкое, грандиозное. В голову ничего особого не приходит. — Тут его взгляд упал на драконицу, и Грей улыбнулся впервые за ночь. — Идея!

***

На посту у входа в воздушный док никто не спал. Собравшиеся здесь стражи были опытными вояками и прекрасно знали, когда можно расслабиться, а когда лучше подтянуть штаны и исправно нести службу. Сердитое начальство вкупе с разъяренными магами огня относилось ко второму случаю.

Киллин не прислушивался к идущему внутри спору — себе дороже, можно услышать такие вещи, за которые в лучшем случае просто перережут горло и сбросят в сточную канаву, — поэтому он сразу заметил неладное. Где-то вдалеке появилось зарево, будто от восходящего солнца, вот только до рассвета оставалось еще несколько часов. А следом полыхнула яркая вспышка и раздался грохот.

— Никак алхимики доигрались, — гоготнул напарник. — Смешали коровий навоз с…

— Нет, лаборатория в другой части города. А там у нас… — Киллин нахмурился и громко выругался, — …хранится весь запас казенной браги!

Услышав такие новости, стражи зароптали. Опыт опытом, но проводить вечера после караула куда приятнее за халявной выпивкой (что она заранее вычтена из жалованья даже непьющих, им никто не объяснял).

— Смирно! — рявкнул появившийся полусотник. При появлении начальства солдаты по привычке выпрямили спины.

— Осмелюсь доложить, горят продовольственные склады! Отчетливо слышался взрыв, как от мощного огненного шара.

— Это навет! — В руке вышедшего следом мага вспыхнул пресловутый сгусток огня.

Ответом ему стал еще один прозвучавший вдали взрыв.

— Вас никто не обвиняет. — Полусотник уже успел устать от вспыльчивости пиромантов. Ему куда больше нравилась холодная рассудительность магов воды. — Однако ваша помощь в борьбе с пожаром окажется бесценной. Мы пойдем туда вместе с первыми тремя десятками.

— У нас приказ! — возразил пиромант. — Поймать воздушных выскочек!

— Здесь останется четвертый и пятый десятки и один маг. Их же всего четверо. Они не победят.

— Он всего лишь подмастерье.

— Уверен, он справится.

— И тем не менее…

— Это приказ, — отчеканил полусотник. — Не забывайтесь, вы подчиняетесь мне.

Пиромант некоторое время поиграл желваками, но затем неохотно поклонился и молча направился за полусотником.

***

— Они и впрямь ушли. — Роза вышла из темного проулка и хищно оскалилась. — Кинулись как ошпаренные. Ух, и полыхает там!

Грей в ответ улыбнулся и кивнул. Через минуту за его спиной бесшумно приземлилась белая драконица. Летала она куда изящнее и незаметнее, чем ходила, пусть для этого и требовалась особая магия драконов.

— Фух, почти выбилась из сил! Но я все сделала. Получилось?

— В лучшем виде. Теперь их всего около двадцати и один подмастерье. Даже в таком состоянии я его уделаю.

— В этот раз не рискуй и прихлопни его одним ударом. — Роза продемонстрировала повязки на руках и состроила обиженную мордашку. — Не время для мягкости.

— Вот, возьми. Придаст тебе бодрости, действует два часа, но потом будешь спать дольше обычного. — Сильвер протянула небольшую склянку с голубой жидкостью. В ответ на подозрительный взгляд кошка возмутилась: — Вообще-то, я принесла магическую клятву не причинять тебе вреда!

— Хорошо, идем. — Грей принял склянку, пожалев об отсутствии мощных свитков. Заточенной в пергамент магии он доверял больше, чем непонятным зельям. — Действуем по плану, я начинаю.