Вольные города

Глава 9. Последствия

Традиционные после захвата города три дня грабежей и насилия пролетели незаметно. Солдаты старались не трогать простых жителей, но такое благородство проявляли не все. Кот реагировал на каждую жалобу, устраивая расследования и жестоко карая провинившихся или клеветников.

Справедливый суд, раздача еды и отмена налогов до конца года успокоили большинство горожан, меньшинство же не задерживалось на улицах, бесследно исчезая вскоре после открытого выражения недовольства. Первые вставшие на сторону победителя влиятельные горожане и главари банд получили места в новом совете в обмен на верность и помощь в устранении конкурентов. На Идендери опустились тьма и тишина.

Грей мрачно уставился на исписанный мелкими буквами лист пергамента. Глаза нещадно слипались, глотку раздирала сильная зевота, колонки цифр то и дело расплывались, а толстая бухгалтерская книга казалась все более привлекательной подушкой. И это еще только начало дня! Он определенно ненавидел бухгалтерию.

В надежде отвлечься от нудного занятия Грей прошелся взглядом по комнате. Все та же богатая обстановка рабочего кабинета зажиточного купца и молчаливый стражник в дверях. Роза и Сильвер вместе с большей частью отряда перевертышей проматывали в тавернах выданное жалованье, Вилей и Аерин остались разбирать трофеи в другой части особняка, Рийнерис заперлась на втором этаже.

Драконица тяжело переживала свою неудачу с дирижаблем, пусть ее никто особо не винил. Она занималась исследованиями найденного в лесу темного кристалла, выбираясь из комнаты только за едой.

Выслушав ее историю, Кот равнодушно пожал плечами и произнес несколько успокаивающих слов, что никак не вязалось с масштабами произошедшей трагедии. Дирижабль спокойно долетел до лагеря, обрушив на него смерть и разрушения. Алхимический огонь и ядовитый дым выкашивали спящих солдат лучше любой армии, и вскоре счет жертв пошел на сотни. Избавившись от смертельного груза, воздушное судно неспешно развернулось и направилось на север, игнорируя выстрелы немногочисленных выживших лучников. Пленные почти сутки копали ямы для погибших. Большинство похоронили в братской могиле, выделив отдельные места для особо отличившихся воинов. Айомхару достался высокий холм с красивым видом на город, ради взятия которого он положил свою жизнь.

Грей шумно вздохнул и потер ноющие виски. Пусть они были почти незнакомы, молодой лучник внушал симпатию, а теперь его не стало.

«А ведь мы могли стать друзьями».

Он уставился на пергамент невидящим взглядом.

Кот отдал им обещанную долю добычи. Интенданты Килдера споро оценили и описали трофеи, и вот теперь к особняку постоянно приезжали новые телеги со всевозможным добром: оружием, доспехами, личными вещами погибших, припасами и еще очень много чем. Отдельным пунктом захваченной добычи, принадлежащей теперь Грею, шли здания с мебелью и без, лошади и рабы. Последнее особенно смущало. Маг понятия не имел, как можно распорядиться таким количеством неквалифицированного живого товара. Обучать их долго, да и времени нет, отпускать глупо. Обычно обретшие свободу невольники первым делом шли убивать бывшего хозяина.

— Почему он не мог просто отсыпать серебра за весь этот хлам!

«А нечего было жадничать с размером доли!» — в голове тут же возникла ехидная Роза.

— Тогда это казалось хорошей идеей… — Грей попытался сфокусироваться на отдельной строчке. — Колчан деревянный с тохтуем на двадцать стрел, полсотни… Тамь их подери! И во сколько мне такое оценивать?

— Тридцать медных монет за штуку, получается полтора динара. — В дверях показался улыбающийся Кот. — Можно войти?

Грей махнул рукой в сторону ближайшего кресла и быстро сделал пометку пером. На один шаг ближе к цели. Осталась всего-то девятьсот девяносто девять!

— Я пришел поговорить по поводу зданий. — Кот с удобством устроился напротив и принялся деловито набивать трубку.

— Я до них еще не добрался, — поморщился Грей.

— Советую срочно нанять кого-то сведущего в цифрах, не то они похоронят тебя заживо. — Кот улыбнулся и зажег трубку огненным камнем. В нос ударил приятный запах очень дорого заморского табака.

— Сколько берешь за свои услуги?

— Боюсь, тебе не по карману. Я перестал заниматься бухгалтерией, как только накопил достаточно денег, и мало что сможет заставить меня вернуться к скучным цифрам.

— Разве торговцы не считают все время?

— Заключать сделки куда интереснее, чем составлять скучные описи. — Кот недовольно поморщился от воспоминаний. — Но давай вернемся к основной теме. К нам перешло очень много зданий, в основном доходные дома, особняки, склады, бараки…

— Прошу, давай сразу к делу! — жалобно простонал Грей.

— Конечно. В общем, большинство из этих построек вам не нужны. Я бы мог отдать тебе весь квартал купцов, после чего мы оказались бы в расчете, но это будет не слишком дружелюбно. — Он сделал длинную затяжку и с наслаждением выпустил несколько колец дыма, как бы подчеркивая последнее слово. — Поэтому я предлагаю хорошие склады вокруг воздушного дока, пару прелестных особняков и… — Кот постучал пальцами по столу. — Здание Гильдии Огня вместе со всем его содержимым.

Грей задумчиво уставился на собеседника. Почему-то за эти дни ему даже в голову не пришло обыскать пристанище своих врагов.

— В чем подвох? — подозрительно осведомился он.

— Их фактическая цена гораздо ниже твоей доли. С другой стороны, война сильно повлияет на стоимость недвижимости и все следует перепроверить…

— Давай короче!

— Никакого подвоха. Каждый получит желаемое. Ты — магические артефакты и секреты конкурентов, а я — больше денег.

Кот знал, что Гильдии Огня и Воздуха давно конкурируют в на нейтральной территории — в Вольных городах, не вступая напрямую в конфликт. Это было отличное предложение, но не следовало соглашаться так легко.

— Интересно… Добавишь двухэтажную таверну с хорошей кухней и конюшней?

Теперь задумчиво рассматривали уже Грея.

— Понравилось торговать едой?

— Возможно.

— Почему бы и нет. — Кот протянул руку. — Договорились!

***

По мнению простого люда, маги обитают в башнях, ибо нет ничего лучше, чем каждый день по десять раз забираться по скрипучей винтовой лестнице, а затем спускаться вниз, рискуя навернуться и сломать шею. Почему-то обладающие силой должны непременно обозревать окрестности с самой вершины, обязательно в неудобном балахоне и с длинным посохом в руке. Грей считал эти слухи такими же нелепыми, как сказки про честных чиновников.

Резиденция Гильдии Огня представляла собой большой трехэтажный особняк из ярко-красного кирпича, увенчанный красивой черепичной крышей. Люди Кота встретили Грея и вызвавшихся составить ему компанию Сирта с Аерин у ворот. Один из стражников Килдера держал веревку, протянутую к металлическому ошейнику девушки в алой мантии. Испачканная одежда не позволяла рассмотреть знаки отличия, лицо же ничего не выражало.

Лис шумно вдохнул: ничего. Вонь немытого тела перебивала остальные запахи; он мог разобрать только ее страх.

— Кто такая? — равнодушным тоном спросил он.

— Она была в особняке, когда мы пришли. Не сопротивлялась. Начальник сказал, она теперь ваша, как и дом. Мы ничего не трогали, только проверили, чтобы больше никого не было. Держите.

Отдав Грею поводок и связку ключей, стражник почтительно стукнул кулаком по груди и поплелся за товарищами. Из разговоров своих наемников Грей знал, что в конце улицы как раз стояла таверна, где почти не разбавляли пиво.

Он критически осмотрел новое приобретение. Опять-таки, по народной молве, железо блокировало магию, но от массивного металлического ошейника не исходил холод, указывающий на негатор.

«Окажись она настоящей магессой, эти идиоты прожарились бы меньше чем за секунду».

— Твое имя?..

— Топаз. — Она говорила тихо, готовая в любую секунду сжаться в ожидании удара.

— Подходящее имя, под цвет глаз, — усмехнулся лис. — Меня зовут Грей.

В глазах девушки промелькнуло узнавание, запах страха усилился. Слава убийцы огненных магов явно его опережала.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Без причины…

Заметив вздрагивание, он едва не ударил себя ладонью по лбу.

— Кто ты?

— Я… — Она внезапно выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза. — У меня нашли дар.

— Как давно?

— Где-то две седмицы назад… — Под ироничным взглядом Грея она вновь стушевалась.

— Забавно, обычно при обнаружении дара учеников отправляют в обитель, а не оставляют в отделении. Надо проверить. Не двигайся.

Грей положил ладонь на грудь Топаз, прямо напротив сердца. Потом закрыл глаза и сделал глубокий вдох носом, выдохнув через рот. Он старался отключить все чувства, одновременно пытаясь познать мир вокруг, и ощущал только быстрое биение сердца и тепло девичьего тела.

А затем пришел жар, но не жгучий, а ласково согревающий. Подушечки пальцев легонько кольнуло током, в нос ударили запахи свежей травы и морской воды.

Распахнув глаза, он не удержался от удивленного восклицания:

— Да ты универсал!

— Тот ящер сказал то же самое… — Топаз явно прилагала огромные усилия, чтобы не отпрянуть с криком и попытаться сбежать.

Грей не заметил, как поджал губы. На несколько мгновений его охватила зависть — вайлеру подчинялась только воздушная стихия. Подумав несколько секунд, он отдал поводок Аерин.

— Отведи ее в ванную и помоги привести себя в порядок. Сирт, принеси из нашего особняка неприметную чистую одежду, вряд ли тут найдется что-то подходящее. И приведи сюда пару охранников. — Грей махнул рукой в сторону здания гильдии. — А я пока осмотрю наше новое приобретение.

Сирт молча приложил кулак к сердцу и размашистым шагом двинулся в сторону их временного пристанища.

— А она меня не… — Аерин растерянно уставилась на несостоявшуюся волшебницу Гильдии Огня.

— Не бойся, уверен, Топаз благоразумная девушка и не станет выкидывать фокусы.

Дождавшись утвердительного кивка, Грей пропустил женщин вперед и вошел следом. Уличные ароматы сменились стойким запахом затхлой пыли.

Они попали в огромный зал, занимавший едва ли не половину первого этажа. По сторонам наверх вели две огромные полукруглые лестницы, справа и слева виднелись массивные закрытые двери из темного дерева. Со стен свешивались трехметровые гобелены с вышитыми знаками пламени. Грей критически осмотрел убранство. Ничего, не считая пузатых ваз с засохшими цветами, картин с великими членами гильдии и полностью закрывающего пол ковра с некогда ярко-красным длинным ворсом.

— Где здесь ванная и артефакты?

— Жилые помещения на втором этаже, хранилище в подвале. — Топаз указала на неприметную дверь у лестницы.

— Спасибо.

Грей в нетерпении пересек помещение и открыл дверь. Его встретил узкий темный спуск, притороченные к стенам факелы давно выгорели.

«Ну да, зачем кичиться богатством, если его не видят посторонние».

Активировав осветительный кристалл, он осторожно спустился по крутым ступеням и оказался в таком же длинном узком коридоре. В отличие от первого этажа, в подвале помещения закрывались решетками. Помимо пока не нужных вещей огневики держали здесь пленных.

Грей прошел через караульную и несколько камер разных размеров, задержавшись в пыточной. Помимо классических колодок, дыбы и железной решетки с жаровней, он с удивлением увидел обитого кожей деревянного коня, набор плетей разного размера и довольно удобную двуспальную кровать.

«Совсем поехавшие».

Следующее помещение порадовало множеством полотняных мешков, деревянными ящиками, бочками и обитыми металлом сундуками. Открыв случайный, Грей равнодушно скользнул взглядом по горке серебряных монет. Куда интереснее оказался небольшой ларец с горсткой рубинов.

«Заготовки для будущих артефактов, отлично».

Самое интересное ждало, как он надеялся, за единственной закрытой на замок дверью. Провозившись с подбором ключа несколько минут, он нетерпеливо шагнул в проем, не заметив натянутую нить. В следующий миг все его тело охватило бушующее пламя. Грей растерянно смотрел на беснующуюся стихию, не способную до него добраться. Камни на амулете главы отделения ярко сияли, окружая его защитным коконом. Справившись с растерянностью и не желая проверять, насколько в артефакте хватит заряда, он шумно выдохнул и сжал кулаки, представив пустоту. Окружившая мага вакуумная сфера моментально уничтожила пламя, исчезнув с громким хлопком и снеся с полок несколько мелких предметов.

— Да уж, всегда можно будет стать огнеборцем. — Грей нервно усмехнулся: от мучительной смерти его спасла случайность.

За прошедшие дни он давно привык к амулету в виде стрижа и совсем перестал замечать его вес, словно носил пустую безделушку. И вот она напомнила о себе спасением жизни.

Сияние бриллиантов в птичьих глазах поутихло, но не исчезло: теперь они скорее мерцали. Крылья из золота и серебра покалывали пальцы, а вороненая сталь почернела еще сильнее.

«Странно, раньше такого не было даже в бою, почему его активировало именно это пламя? Не мог, блин, раньше. Нужно показать его Рин».

Вернув потяжелевший амулет на место, Грей осторожно заглянул в помещение, но других ловушек не заметил. Окружив себя магической защитой, он глубоко вдохнул и шагнул вперед. Ничего не произошло.

Склад артефактов огневиков не сильно отличался от обычного склада воздушников. Бывшие хозяева развесили самые ценные предметы на металлических решетках вдоль стен. И поскольку главным занятием огневиков оставались сражения — большую часть места занимало оружие.

Несколько мечей — обычных, с гардой и прямым лезвием, и экзотичных, с изогнутыми клинками; заполненные колчаны, метательные кинжалы и дротики. Из любопытства раскрыв один, Грей заметил красные полосы на древках и сияние вокруг наконечников. Классические взрывные стрелы.

Обычный металл плохо держал в себе магию, поэтому при столкновении он просто разрушался, выпуская на волю заточенную энергию. Для артефактора главное не допустить взрыва до попадания во врага. И, судя по обилию предметов, идендерский артефактор пиромантов свое дело знал.

«Зря они не поделились со своей же армией. Пара залпов — и строй килдерцев просто бы рассыпался. Наверное, ожидали легкой победы».

Следующими внимание привлекли металлические жезлы с небольшими рубинами у шарообразного навершия. Взяв один в руку, Грей сильно удивился тяжести. Видимо, по задумке его следовало использовать как булаву.

Он слышал про такие дешевые артефакты: в них встраивали примитивные заклинания огненного шара, но питала их не спрятанная в камнях энергия, а сам пользователь. И если обученный маг мог без особого вреда выпустить несколько десятков таких заклинаний, то обычного человека хватало максимум на три, после чего он падал без сил.

«Неудивительно, что ими не пользуются на каждом углу».

Зачарованное оружие сменилось ювелирными украшениями. Несколько усыпанных рубинами золотых перстней, красивая серебряная цепочка с кулоном из камня покрупнее и чище, пара толстых медных браслетов с выгравированными саламандрами. Но особое внимание притягивал к себе массивный амулет из чистого золота — раскинувший крылья феникс с глазами-бриллиантами. Символ магистра Гильдии Огня или главы городского отделения.

Грей невольно покосился на свой собственный. Стриж все так же задорно подмигивал глазами-бриллиантами.

Во времена Великой Империи четыре стихийные гильдии управлялись из столицы, действуя как единое целое. И даже спустя тысячу лет многие вещи оставались общими.

«Наверное, после смерти прежнего магистра правопреемник не решился его надевать. Чувствую себя то ли храбрецом, то ли идиотом».

Сунув трофейный амулет в карман, Грей осмотрел оставшиеся вещи. Несколько статуэток с рубинами в руках для уничтожения насекомых, большой каплевидный щит с заклинанием вспышки в центре, много артефактов для разведения огня и освещения.

Особняком стоял массивный двустворчатый шкаф. Осторожно распахнув дверцу, Грей с воодушевлением заметил ряды пергаментных свитков, но радость быстро поутихла — большинство оказались пусты. Восковые печати на оставшихся не выдавали ничего особенного: обычные огненные шары, плети и кольца для продажи состоятельным клиентам.

Прихватив на всякий случай пару свитков, Грей аккуратно покинул хранилище, не забыв запереть решетку. Когда щелкнул закрывшийся замок, он заметил нишу, идеально подходящую под найденный амулет. Стоило приложить к ней феникса, как раздался тихий гул: скрытые под потолком вездесущие рубины ярко вспыхнули и поутихли, но в их центрах остались гореть алые искры.

«Просто класс».

Стоило приложить феникса вновь, как гул исчез и артефакты погасли. Хмыкнув, Грей заново активировал магическую защиту и снова отправился в хранилище.

Он не знал, что именно надеялся найти, но обнаруженное не впечатляло. Не считая амулета магистра, все трофеи оказались обычными распространенными артефактами.

Из интереса заглянув в несколько ящиков, Грей обнаружил различные предметы с символикой гильдии: одежду, посуду, книги для записей с чистыми листами. Нашлись и алхимические ингредиенты: травы, части тел животных, цветные чернила.

«Какие разносторонние ребята… Были».

Бросив равнодушный взгляд на бочки с зерном, Грей поднялся наверх. Ковры с длинным ворсом скрадывали звуки шагов, но громкий хлопок входной двери и запах начавшегося дождя оповестили о гостях. Сирт привел с собой пятерых перевертышей и одну драконицу.

Рийнерис с любопытством рассматривала обстановку, с удовольствием водя когтистой лапой по мягкому ковру.

— Хм… — Лис задумчиво уставился на пришедших перевертышей. Только двое носили форму «Зеленого листа», остальные принадлежали к отряду Куинна. До этого момента Грей просто позволял жить им в особняке, не пытаясь раздавать задания.

— Куда нам, старшой? — спросил волк средних размеров с коричневым окрасом.

— С каких пор я успел стать старшим? — поинтересовался Грей.

— У вожака спроси, когда он проспится.

— Охраняйте здание, чужаков без приглашения не впускайте. Кот — не чужак. — Дождавшись утвердительного кивка, Грей повернулся к Сирту. — Охраняй Аерин и нашу новую знакомую. Когда она придет в себя, обыщите дом и составьте полную опись.

Наемник удивленно поднял бровь. Пришлось уточнить:

— Опишите на пергаменте все ценное в этом доме. И пусть расскажет об артефактах из хранилища. — Грей протянул ему магистерский амулет с фениксом. — Держи, это отключит ловушку на входе.

— А можно этим займется кто-то другой, — скривился наемник. — У меня плохо с… цифрами. И буквами.

— Ладно, тогда просто охраняй… — Грей с трудом сдерживал ухмылку.

Заметив протянутый амулет, молчавшая до этого момента Рин встрепенулась и резко выхватила артефакт под удивленными взглядами воинов.

— Эй! — удивился Грей. — Ты чего?

— С ним что-то не так. — Она сосредоточенно нахмурилась. — В нем куда больше тьмы, и я чувствую какие-то изменения в твоем. Дай-ка мне свой!

Она требовательно протянула руку.

— Хорошо, только зайдем куда-нибудь.

Жестом отправив глазеющих наемников по делам, Грей затащил драконицу в ближайшую комнату и отдал свой знак власти.

Наблюдать за исследовательницей, переводящей задумчивый взгляд с феникса на стрижа, было скучно. Грей отвернулся, оглядываясь, и только сейчас понял, что они оказались в кабинете артефактора!

На рабочем столе лежали удивительные инструменты из чистого золота, больше всего напоминавшие набор вязальных спиц с разнообразными крючками, черный как уголь порошок в круглой металлической банке и непонятная вязкая жидкость с серебристыми кружочками внутри.

— Очень интересно! — возглас Рин отвлек Грея от ребячливой попытки вставить одну из вязальных спиц себе в ухо. — Смотри!

Она торжественно вытянула перед собой оба амулета.

— На что? — осторожно поинтересовался Грей.

— Ах да, ты же не умеешь видеть ауры предметов. Линии проявились. В общем… — она наморщила носик, подбирая слова. — На фениксе отпечаток тьмы гораздо сильнее и насыщеннее. Кот так и не дал мне осмотреть свой, но полагаю, что у него то же самое. А на твоем он в несколько раз слабее!

— То есть заклинание ударило не в полную силу? Поэтому Марта выжила?

— Скорее всего. Я не могу сказать точно, пока не увижу похожий, но работа амулета воздушников сильно нарушена. На фениксе все силовые линии прямые и красиво переплетены, а вот у чижа какой-то невероятный хаос, будто кто-то намеренно решил испортить его работу.

— Стрижа, — механически поправил Грей и сжал кулаки. — Я даже знаю кто.

Даже спустя столько времени Милт продолжал портить им жизнь. С другой стороны, может, именно его попытка замести следы спасла Марте жизнь…

— Если я правильно понял, — продолжил Грей, — то всех убило одно и то же заклинание, его источник мы нашли в лесу, и целилось оно именно в носителей амулетов власти. Поразительно…

Он начал мерить комнату шагами. Замысел оказался до изящного прост. На бывших имперских территориях все более-менее наделенные властью существа носили амулеты власти. В этих символах статуса была и масса чисто практических функций: они позволяли проходить сквозь охранные чары, помогали устанавливать связь на расстоянии и, разумеется, многие содержали в себе защитные или атакующие заклинания. И кто-то сумел подобрать к ним ключ… один — и для всех сразу.

— Правильно! — Рин радостно кивнула. Оказавшись в своей стихии, она постепенно избавлялась от охватившей ее хандры. — Теперь нам осталось найти заклинателя!

От такого заявления Грей застыл на месте.

— Ты правда хочешь найти кого-то, в один момент убившего несколько десятков самых могущественных людей в двух городах? Да еще и практикующего запретный вид магии?

— Ну да, это ж моя миссия!

Он не нашелся, что ответить.

Вечерело. Грей решил не возвращаться на ночь в бывший купеческий особняк и продолжить исследовать запасники пиромантов, отпустив Сирта. Благо посвежевшая и переодевшаяся в цвета Гильдии Воздуха Топаз немного осмелела и теперь помогала описывать и пересчитывать вещи.

В столовой располагался длинный овальный стол из красного дерева с двенадцатью креслами, больше напоминающими троны. Там же, в стеклянном шкафу хранилось два комплекта посуды — из олова и серебра, для повседневных трапез и торжественных приемов, когда требовалось ублажить какую-нибудь важную шишку вроде удачливого купца или вороватого чиновника. Пироманты выставляли роскошь напоказ, создавая образ самой богатой гильдии. Быт же у них был куда скромнее.

В саду на заднем дворе огневики выложили круг из огромных камней где-то в два человеческих роста.

«Видимо, это местный зал бури. Зал лавы? Зал пламени? Интересно, как огневики вообще называют место для тренировок».

Как бы то ни было, по задумке камни не должны были выпускать случайные заклинания и служили прекрасными мишенями. Посмотрев на оплавленные валуны, Грей хмыкнул и покачал головой. Сил огневикам явно хватало, чего не скажешь о мозгах.

В жилых комнатах оставались вещи бывших хозяев. С интересом осмотрев насадки для когтей, без сомнений принадлежавших убитому ящеру, Грей перешел к еще более занимательной вещи — мантии с дыркой для хвоста. Ее жесткий воротник-стойка был куда выше обычных воротников пиромантов, будто под более длинную шею, чем у людей, эльфов или большинства зверолюдских форм перевертышей. Даже драконице Рин он упирался бы в уши! Грей хмыкнул, представив эту картину.

«Сшито мастерски, явно со знанием дела, хоть у того ящера была не такая уж и длинная шея. Бывают же на свете дурацкие традиции!»

Среди добра других магов не нашлось ничего особенного, обычный набор: одежда, бытовые артефакты, личные вещи. Интерес могли представлять книги, но он не нашел ничего, кроме развлекательной литературы. По словам Топаз, все учебники и справочники хранились в библиотеке.

А вот вещи из гостевой спальни только порадовали. Грей нашел вывезенные из отделения в Идендери артефакты Гильдии Воздуха! И, в отличие от килдерского хлама, здесь хватало нужных вещей.

Несколько жезлов разной длины с россыпью мелких драгоценных камней для создания и поддержания стабильного потока ветра, как раз для разгона воздушного корабля в штиль.

Сразу четыре хороших защитных амулета, формирующих вокруг хозяина подобие кокона. Отлично подходят для отражения стрел и некоторых враждебных заклинаний.

Несколько колец с простыми боевыми чарами, платиновый перстень с крупным топазом для хранения энергии и, самое главное, покрытая рунами серебряная цепь! Моментально сунув находку в карман, Грей почувствовал воодушевление. В его арсенал вернулось могущественное заклинание воздушного лезвия, пусть и на один раз.

Оставался только небольшой, но массивный сундук из стали с серебряными линиями по краям. Крышка отказывалась подниматься, а вместо замка было лишь углубление в форме птицы. Приложив к нему свой амулет власти, Грей с удовлетворением услышал тихий щелчок.

Между сундуком и крышкой появилась крохотная щель, и чем шире она становилась, тем ярче изнутри сиял холодный свет. Грей услышал громкий треск. Даже не открыв сундук до конца, он уже знал, что увидит.

Хрустальная сфера.

По ее поверхности бегали сотни крохотных рассерженных молний, переплетенных в смертельном танце, а в центре сияла миниатюрная звезда.

«Небесный гром», иными словами — воздушная бомба. Сбросишь такую с летающего корабля, и она непременно разобьется, и горе тому врагу, который окажется на пути высвобожденной энергии.

«Тамь меня подери! Как она здесь оказалась? Они ведь только для боевых кораблей!»

Грей поспешно захлопнул крышку. Не хватало еще повредить сферу и уничтожить дом. Не успел он открыть рот, как в дверях возник волк из отряда Куинна.

— У нас гости. Пришел мэр со свитой. Кота пустили, вышвырнуть остальных?

— Принесла же нелегкая… — Грей накрыл сундук подвернувшимся покрывалом. — Отведите их в столовую, я сейчас подойду.

— Сделаем. Даже пожрать принесем.

При входе в столовую Грей первым делом увидел Слеша. Под глазами нового начальника стражи Килдера появились тени, словно он не спал последние три ночи. По обеим сторонам от дверного проема расположились типичные мордовороты в неприметной одежде с обмотанными тканью дубинами на поясе.

Кот устроился в боковом кресле, оставив место во главе стола свободным. Он с интересом наблюдал за драконицей, изучавшей амулет власти Идендери.

— О, ты как раз вовремя! Смотри, здесь точно такие же линии! — Забыв о неспособности мага видеть ауры предметов, Рин показала Грею кулон с башней. — Прямые и красивые!

— И его владельца убило так же, как и остальных?

— Именно! Еще одно подтверждение моей теории! — Драконица так светилась довольством, что Грею невольно захотелось подойти и погладить ее по мордочке.

— Миледи Рийнерис как раз рассказала мне о своих догадках касательно произошедших смертей. Как только мы возьмем ситуацию под контроль, сразу начнем поиски темного мага. — Кот выглядел очень серьезным.

«Видимо, не хочет стать следующей жертвой».

— О чем ты? Я не замечал на улице особых беспорядков. — Грей уселся на свободное место.

— Я говорил не про ситуацию в городе. Собственно, ради этого я сюда и пришел. И еще хотелось посмотреть, как ты обживаешься на новом месте. Нашел что-нибудь интересное?

— В основном хлам. Разве что тебя заинтересует пара колчанов со взрывными стрелами.

— Они действительно не будут лишними.

Грей подозрительно на него уставился.

— Давай к делу. С кем ты решил драться на этот раз?

Кот сделал картинную паузу, многозначительно вертя в воздухе пустую трубку.

— От разведчиков пришли донесения. Барон Сконлан прошелся частой метлой по всем близлежащим деревням и собрал большое ополчение. Вдобавок он послал гонцов с просьбой о помощи в другие вольные города. А, и да, если помнишь, у нас в плену его младший брат. И если мы немедленно не прибьем барона, то уже через пару недель под нашими стенами будет стоять новая вражеская армия.

Как это часто случалось при их разговорах, повисла тишина. Рин переводила взгляд с человека на лиса и уже хотела было что-то сказать, как в дверях появился давнишний наемник-волк.

«Надо бы узнать его имя».

Под удивленными взглядами собравшихся он торжественно водрузил на стол глубокое блюдо с дымящимися куриными тушками, а вошедший следом Куинн с грохотом опустил на деревянную поверхность глиняный кувшин с пивом.

— Давай, котяра, жри и рассказывай, куда теперь решил погнать нас на убой.

Мордовороты в дверях напряглись, но Кот неожиданно рассмеялся и хлопнул волка по плечу.

— И не забудь про деньги! Так дешево мы больше не продадимся! — В столовую вошла изрядно покачивающаяся Роза, несущая на своем плече совсем никакую Сильвер.

Посмотрев на начинающийся балаган, Грей со вздохом оторвал кусок курицы и впился зубами в дымящееся мясо. Идеальный вкус.

Разумеется, никакого серьезного обсуждения не получилось, поэтому его решили перенести на следующий день. Стол очень быстро заставили едой и выпивкой из ближайшей таверны. Кот, сначала странно прищурившийся, заулыбался еще шире и вместе с людьми присоединился к внезапному пиршеству. Каждый то и дело рассказывал байки из своей бурной молодости под громкий стук и взрывы хохота. Закончили они глубоко за полночь, поэтому поиск кровати запомнился Грею какими-то обрывками, а уж утреннее пробуждение и вовсе показалось пыткой, тем более очнулся он почему-то в подвале в обнимку с храпящей Рин. Аккуратно выбравшись из-под широкого крыла, он пошел наверх.

— С добрым утром! — ехидно поприветствовала Грея встрепанная Роза. — Или, скорее, днем.

— Сама-то, поди, только проснулась, — буркнул лис.

— Ну нет, я же закаленная воительница, только солнце встало — и вот! — шутливо отмахнулась она.

— Что вот?

— Проснулась, повернулась на другой бок и дальше дрыхнуть. — Высунувшаяся из комнаты Сильвер показала разъяренной Розе язык. — Кот просил передать, сбор в столовой через десять минут. В этот раз без алкоголя.

— Что это вчера было? — тихо поинтересовался Грей.

— Руперт смышленый парень, сразу смекнул, что дело нечисто и тебя надо выручить. Зато ты успел обдумать слова Кота и осознать глубину ямы с компостом, в которой мы оказались. — Роза недовольно фыркнула. — В очередной раз.

— Это точно, — вздохнул Грей. — Сейчас приведу себя в порядок и приду.

«Руперт, значит. Вот как зовут этого волка».

Огненный камень в ванне позволял умываться горячей водой, но он предпочел плеснуть в лицо ледяную, чтобы поскорее очистить голову и прийти в себя. Это сработало, но часть затекла за шиворот, доставляя неописуемые ощущения. В столовую Грей спустился бодрый и злой.

Кот обнаружился на прежнем месте. Казалось, вчерашний вечер на нем вообще никак не отразился, а вот Слеш пропал. Как доложил какой-то наемник, он отсыпался.

Напротив лорда-мэра и его телохранителей уселись Куинн, Роза, Сильвер и Сирт — все в разной степени помятости. На правах хозяина особняка, Грей занял место во главе.

— Сколько у него людей? — он с благодарностью принял у Руперта дымящуюся кружку. Редкий в этих землях зеленый чай на вкус почти не отличался от воды, но зато неплохо бодрил. — Хотя бы приблизительно.

— Двести ополченцев, около сотни замкового гарнизона и неизвестное число всадников. На штурм Килдера он взял едва ли половину. — Пусть Кот и не любил бухгалтерию, в цифрах он ориентировался прекрасно.

— А у нас?

— Сотни три-четыре легкой пехоты, остальным я бы даже мотыгу не доверил. Пусть город охраняют или возвращаются в Килдер сеять зерно. — Ответив, Куинн мрачно посмотрел на Кота и продолжил: — И не спорь, мы не подписывались гнать молодняк на убой.

— Да, где-то так, — кивнул он. — Можем попробовать набрать людей в Идендери. В целом, смена власти прошла спокойно, найдутся охочие пограбить добровольцы. Не наемники, но уже что-то.

— То есть примерно один к одному. А маги у него есть?

— Неизвестно. — Кот слегка замялся. — Но он барон, у аристократов такого ранга уже должны быть придворные маги.

— Совершенно не обязательно, — фыркнул Грей. — Это зависит от кошелька и предубеждений. Я знаю пару графов, они из принципа даже артефактами не пользуются.

— Лучше считать, что маг у него есть, — вставила Роза. — Возможно, даже не один. Вряд ли сильный, но все же.

— Да уж… — Грей тяжело вздохнул и уставился невидящим взглядом в чашку. — Договориться с ним не получится? Скажем, заверить в лучших намерениях, накинуть золота…

Он внезапно осекся, заметив выражение на лице Кота. Так обычно смотрят на неразумных детей.

— Во-первых, представь, как мы выглядим со стороны. Свергли законную власть в Килдере, изгнали аристократов, захватили Идендери, казнили весь городской совет. Вряд ли он станет разговаривать с послами. Сконлану платили дань за защиту, поэтому он обязан прийти и добыть мою голову.

— А во-вторых? — спросил Грей, заранее зная ответ.

— Я не хочу с ним договариваться. — Кот резко встал, с силой вцепившись в край столешницы. — У нас в плену его брат. Если победим Сконлана, то наследников не останется. Такие шансы выпадают раз в жизни.

Грей посмотрел на своих спутников. Сирт сидел с непроницаемым лицом, Роза слегка хмурилась, Сильвер кровожадно улыбалась. А вот Куинн явно едва удерживался от ругательств.

— Ты хочешь примерить баронскую диадему? — недоверчиво спросил лис. — Мало власти над двумя городами?

— Такие шансы выпадают раз в жизни! — с запалом повторил Кот. — Сконлан — единственный крупный аристократ в округе. Если мы сможем его свалить, да, я стану правителем окрестных земель. У меня появится власть, и я по-настоящему смогу заботиться о своем народе. — Поймав недоверчивый взгляд Грея, он распалился еще сильнее: — Ты просто не местный. Тысячу лет назад Вольные города освободились от гнета Империи, но у власти так и остались потомки бывших надзирателей. Все эти до невозможности ленивые и бездарные трутни, стоящие выше только по праву рождения.

— Но…

— Нет, я не отрицаю, их предки получили свою власть за дело, победив великую тьму и приведя нас к процветанию. Но тех, кто похож на них по делу и духу, осталось слишком мало. Десятки лет я жил и смотрел, как родина приходит в запустение, поля зарастают сорняками, люди покидают ветшающие дома и уходят на восток в поисках лучшей доли, но там их ждут только рабский ошейник или работа в борделе.

Человек тяжело дышал, побелевшие от напряжения пальцы так и не отпустили столешницу.

— И сейчас у меня появился шанс все изменить, восстановить утраченное. Я позабочусь об образовании своих детей, и они продолжат мое дело. Я создам новый род, как это делали в древние времена.

«Похоже, он действительно верит в свои слова».

Грей представил на Коте баронскую диадему. Смотрелось не так уж и плохо.

— Это все, конечно, прекрасно, но зачем ты опять пришел ко мне?

— Чтобы ты помог мне достичь цели!

— Ну, завалим мы этого барона, допустим, старосты признают тебя новым правителем. А дальше тебе захочется еще один замок, потом город или…

— Понимаю, как выгляжу со стороны, но я перед тобой честен. Мои амбиции не простираются дальше баронства Сконлан.

— Это пока что, — усмехнулся Грей. — Как только представится новая возможность, ты сразу захочешь большего. Видел уже, и не раз.

— Если подумать, в этом нет ничего предосудительного. — Кот медленно опустился в кресло. — Фортуна очень редко подбрасывает такие шансы. Я буду глупцом, если не воспользуюсь возможностью. Иначе придется платить налоги этому юнцу за эфемерную защиту. В ее пользе мы смогли убедиться под стенами Килдера.

— А ты тут почему? — Грей внезапно повернулся к Куинну. — В последние дни твои воины ненавязчиво так присматривают за мной и моими спутниками. Зачем?

— Наконец-то ты спросил, я тут все думал, когда удастся поговорить. — Трансформировавшийся волк усмехнулся во всю пасть. У него не хватало нескольких клыков. — Мы присматривались. Ты хорошо показал себя в сражении, да и тактик из тебя неплохой. В быту тоже нормальный, без заскоков. Сгодишься.

— Сгожусь на что?

— У нас образовалась стая, пусть и временная. Ей нужен альфа. А я уже слишком стар для этого.

Грей в изумлении уставился на Куинна.

— Тебя ничего не смущает? — Он обратился в лиса: серые уши с черными кончиками настороженно встали торчком, в нос, вновь ставший нечеловечески чутким, ударил резкий запах волчьей шерсти.

— У нас в стае не только волки, твои родичи тоже есть, и даже пожиратели травы. Если тебя смущает слово «альфа», считай себя командиром новообразованного элитного отряда. Нам даже прозвище выдали — «Авангард».

— Я на это не подписывался!

— Да всем пофиг. Котяра знает, что без тебя мы в бой не пойдем, ибо дело гиблое будет. А без нас и многие люди откажутся.

— Поэтому требуй не меньше половины. — В голосе Розы чувствовалась веселая злоба.

— Да уж. — Грей помассировал занывшие виски. В дверях появилась Топаз, но, заметив столько обратившихся оборотней и ощутив в целом напряженную атмосферу, она осеклась и ушла прочь.

«Еще и с ней разбираться, боги, за что!»

— А вы что думаете? — Грей повернулся к Сирту и Сильвер.

— Куинн прав, Фортуна тебя и правда любит, никакая черная кошка удачу не отобьет. И платишь просто шикарно. Я до сих пор не пропила премию за ночной штурм! А это о многом говорит! — Сильвер игриво улыбнулась. — Отдашь приказ — порублю этого Сконлана на мелкие кусочки.

— Нас это не касается. Мы идем, куда скажет наниматель. — Лучник скрестил руки на груди.

— Да уж… — Грей громко фыркнул, но его голос не был уверенным. — И зачем мне соглашаться? Тем более рано или поздно сюда прибудет кто-то из гильдии и моей свободе придет конец.

— Я объявлю тебе покровительство и помогу выкупить контракт. Они не пойдут против властителя двух городов и, того и гляди, барона. — Последнее слово Кот явно смаковал. — Когда станешь свободным, я отдам тебе управление Идендери.

На последних словах Кота Грей громко рассмеялся. Утирая выступившие слезы, он пояснил под недоуменные взгляды остальных:

— Ты даже не представляешь, какой это геморрой — власть. Все вечно недовольны, каждый хочет чего-то своего и тянет одеяло на себя. — Он покачал головой. — Я на это не пойду, мне не нужен пост мэра.

— Тогда чего ты хочешь? Денег? Рабов?

— Понятия не имею, — честно признался лис. — Мне нужно время все обдумать.

— Конечно. Дай знать, когда примешь решение. А теперь прошу меня извинить, нужно еще попросить у миледи Рийнерис вернуть амулет. — Кот слегка наклонил голову и вместе с телохранителями вышел за дверь. Грей остался один, если не считать чего-то ожидающих от него перевертышей.

— Куинн, к чему это все? Ты ведь не так уж и стар.

— Мне в Килдере еще жить, а из тебя вышел отличный стрелочник. Откажешь котяре, он побесится и успокоится. — Волк криво усмехнулся. — Если согласишься, то я тоже не причем. Даже если мы победим, слишком многие полягут ради этой короны.

— А так оно всегда и получается, храбрецы умирают. — Грей тяжело вздохнул. День только начался, а он уже устал. — Ладно, раз уж Роза и Сильвер наконец почтили нас своим присутствием, пойдем осмотрим особняк до конца. Поможете составить опись и оценить трофеи.

— О боги, какой же ты зануда. — Роза картинно закатила глаза. — Нет бы пригласить даму в какое-нибудь приятное место! Например — постель!

— Идем-идем, не отмазывайся! — Грей потянул ее за собой. — Там должны быть интересные книги!

— Книги и интерес вообще разные вещи! — возмутилась наемница.

***

Грей вышел на улицу и глубоко вдохнул, наслаждаясь прохладным воздухом. Вскоре богиня весны и жизни Кхана уступит место Селесте и настанут дни удушающей духоты, но сейчас погода была идеальной. Не холодно и не жарко.

Голова гудела. Они нашли несколько интересных вещей и забавных диковин, но в основном все свелось к скучному пересчету полных комплектов парадных мантий и столового серебра. Среди книг отыскались интересные сборники с легендами и историями, пособия по артефакторике и учебники для начинающих огневиков. Грей даже попробовал создать огненный шар, но потерпел неудачу. Будь у него талант к другим стихиям…

— В следующий раз, когда ты заикнешься о чем-то интересном, я тебя закопаю в ближайшем лесочке! — Вышедшая следом Роза душераздирающе зевнула. — Это было просто ужасающе скучно! То-то остальные давно смылись.

— А как же книга с легендами о возникновении мира?

— Мне не пять лет, чтобы слушать сказки!

— А мне нравится. — Грей пожал плечами и посмотрел на солнце. Вечерело.

— Теперь я выбираю, куда мы пойдем! И направимся мы в паб! — торжественно объявила Роза.

— Ты хотела сказать, в трактир?

— Нет, именно в паб! Я научу тебя, что такое килдерские наручники!

Грей уже открыл рот для ответа, как до его ушей донеслись торопливые шаги. Кто-то бежал к ним как раз со стороны особняка, в котором сейчас жил весь его отряд и большинство сражавшихся за Килдер перевертышей. Вскоре из-за поворота показался запыхавшийся Вилей.

— Там… Там… — парень согнулся, взявшись за колени. Грудь ходила ходуном.

— Успокойся, отдышись. — Грей встревоженно посмотрел за спину пришедшему, но никого не увидел. За ним не гнались.

— К нам прибыла какая-то женщина, на ней мантия гильдии! — К Вилею вернулся дар речи. — Крылья такие огромные на груди! Требовала вас, срочно!

Грей на несколько секунд замер, пытаясь представить растущие из груди крылья, но потом до него дошло — Вилей говорил про знаки отличия.

— Сколько там было перьев? Из какого металла?

— Не считал! Вроде бы пять!

«Мастер первого ранга, зашибись».

Сам Грей только начал свою карьеру воздушного мага, и в первый год после сдачи экзаменов носил начальное звание, по силе уступая этой незнакомке сразу на две ступени. С другой стороны, амулет власти давал ему полномочия магистра, а значит, он мог не срываться на бег и идти неспешным шагом.

— Да уж, дни веселые настали…

— Сам виноват! — Роза скорее по привычке проверила, как выходит меч. Благодаря лечебным амулетам ее рука после схватки со змеей почти зажила, и она могла сражаться.

— Знаю, не напоминай. — Грей тяжело вздохнул и накинул капюшон куртки, укрываясь от начинающего дождя. — Идем, посмотрим на посланницу из обители.

Уже у особняка он отметил странную тишину. Обычно наемники-перевертыши никого не стеснялись и постоянно переговаривались друг с другом во всю мощь легких, теперь же все было чересчур спокойно. Никто не жарил в саду мясо, да и вообще не было видно никого, кроме застывшего у ворот часового. Бедный пес сжимал древко алебарды посеревшими сквозь черную шерсть пальцами.

— А где остальные?

— Разбежались кто куда. — Перевертыш с надеждой уставился на Грея, как на спасителя. — Мне не повезло — выпало стоять на страже.

— Неужели она такая страшная?

— Взгляд у нее ледяной, и холодом веет… — наемник поежился. — И кто этих магиков знает, не понравится чего, так молнией шибанет или в статую обратит.

— Странно, на меня вы так не реагировали.

— Так ты ж свой, какой из тебя магик-то. — Пес весело осклабился, но затем что-то вспомнил и резко вытянулся в струнку, посерев еще сильнее. — Не серчайте.

— Ладно, расслабься. — Роза фыркнула и похлопала стража по плечу. — Он только огненных магов убивает. И стражников.

Ее слова не слишком успокоили пса, но он предпочел сохранять молчание.

— Я, пожалуй, тоже пойду. — Вилей медленно попятился. — Поищу Аерин.

Глубоко вдохнув, Грей резко распахнул дверь и шагнул внутрь.

Из-за зажженных свечей и сгущающихся сумерек в гостиной царил уютный полумрак, поэтому он не сразу разглядел сидящую на диване фигуру. Зато ее запах показался очень знакомым. В последний раз он чувствовал его в килдерском госпитале вместе с ароматами лечебных трав.

— А вот и главный виновник творящегося вокруг хаоса. — Ее голос развеял последние сомнения. — Нам нужно срочно поговорить.

— Привет, Марта. — Внезапность появления и знаки сбивали с толку. Получается, их Марта, недавно буквально работавшая поломойкой в захудалом отделении, до выгорания была мастером первого ранга? Ничего себе! — Ты наконец очнулась!

— Я…

— Мы так рады! — рыжий вихрь пронесся мимо и заключил женщину в объятия, заставив рухнуть назад на диван. — Грей никогда не признается, но мы очень волновались!

— Спасибо! — Марта растерянно улыбнулась, из ее глаз постепенно уходил холод. — Я тоже рада, что выжила.

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? — участливо поинтересовалась Роза.

— Нет, все в порядке, правда.

— Я принесу нам чай, а то ждать от этих охламонов какой-то заботы слишком наивно, а Аерин сейчас заботится о Топаз. — Наемница шумно фыркнула и направилась на кухню. — А вы пока поворкуйте. Только не бросайтесь друг в друга мебелью!

Грей и Марта растерянно посмотрели друг на друга, а затем одновременно рассмеялись. Возникшее было напряжение улетучилось.

— Ох, и заварил же ты кашу.

— У меня не было выбора. — Грей послал небольшой сгусток магии в артефакт на стене. Камни в люстре тут же отозвались залили гостиную желтым светом, позволив как следует рассмотреть Марту.

Она сильно похудела, но не выглядела слабой. Идеально прямая спина и уверенный взгляд голубых глаз определенно производили впечатление. Страшные раны на шее превратились в небольшие аккуратные шрамы — водная магесса из Килдера знала свое дело.

— Хорошо выглядишь.

— Спасибо за спасение и заботу. — Она тяжело вздохнула и потрогала шрамы.

— Ты что-нибудь помнишь о нападении?

— Почти ничего. Помню, как вносила записи, услышала какой-то шум за спиной, обернулась, а затем — темнота. Очнулась уже в больнице, чем сильно всех удивила. Они думали, я буду лежать без сознания долгие годы.

— Если ты не против, тебя осмотрит моя подруга. У нас есть теория о магии тьмы…

— О боги, еще и магия тьмы! — Взгляд Марты посуровел. — Ты хоть представляешь, во что ввязался?

— О чем ты?

— Когда я очнулась, Лиан рассказала мне о прошедших событиях.

«Наверное, это та магесса воды. Мне пора начинать спрашивать у всех имена».

— Ты с ума сошел! Помог какому-то бандиту свергнуть законную власть, напал на огненных магов, перебил целую армию и ушел захватывать другой город, оставив вместо себя раба!

— У меня правда не было выбора. — Грей тяжело вздохнул и потер занывшие виски. В последнее время у него слишком часто болела голова. — К тому же Ко… Деланей не обычный бандит. Позволь объяснить.

— Ты плохо разбираешься в людях. Оставленный тобой за главного раб, Клент, кажется, вовсю строил заговоры и пытался поднять восстание.

На этих словах у Грея похолодело сердце. Он неосознанно впился удлиннившимися пальцами в подлокотники.

«Вот и давай людям второй шанс».

— Что с ним стало?

— Этот твой Деланей недурно знает свое дело. Весь новый городской совет боится его как огня. Они не рискнули восстать, даже несмотря на то, что людей в гарнизоне почти не осталось. Но поскольку он твой раб и вроде как управлял отделением, его не трогали. Как только я очнулась, у меня попросили дозволения схватить его и бросить в темницу.

— А это не мог быть наговор? — поинтересовалась вошедшая с подносом Роза.

— Доказательства выглядели убедительными. Мы подслушали его разговор с каким-то бандитом из секретной комнаты в таверне. Там же его и схватили.

— Вот же паршивый слизняк! — Роза отдала Марте дымящуюся чашку и уселась рядом, предоставив Грею самому вставать с места и тянуться за своей. Он был не против — куда больше удивляло то, что ему вообще принесли чай.

— Клент еще жив?

— Да, ждет твоего возвращения.

— Ему конец. — Грей сделал глоток, практически не чувствуя вкуса. Напиток обжег язык. Он поморщился и отставил кружку. Даже в хорошем настроении лис не слишком любил чай, сейчас же каждый глоток напоминал пытку. — Лично вырву его поганое сердце.

— Раньше ты казался мягче. — Марта подозрительно уставилась на Грея.

— За это время многое случилось… — Перед глазами моментально предстали мертвые тела жителей Идендери. — Теперь я все больше понимаю жесткость Кота.

— Еще какой-то Йорт просил передать тебе это. Я чуть не свихнулась, пока ехала, шарахалась от каждой тени! Хорошо хоть Лиан вызвалась меня сопровождать, и какие-то вылеченные ею головорезы из твоих. — Марта бросила Грею увесистый кошель. Охнув от удара в грудь, он развязал удерживающую горлышко бечевку.

— Семьдесят три золотые монеты. Целое состояние! Откуда?

— Ого, да он и впрямь талантливый торговец. — Лис на секунду замер. — Погоди, Лиан в Идендери? В Килдере остался кто-то из наемников?

— Да, она сейчас в местном госпитале, лечит раненых. Парочка охраняет отделение и какой-то особняк, остальные пришли со мной. Не увиливай! Я заслужила объяснения! — Марта на глазах теряла хладнокровие. На лишившуюся дара магессу обрушилось слишком много всего.

— Устраивайся поудобнее, история длинная, — усмехнулся лис.

Пока он рассказывал о нападении огненных магов, битву за власть в Килдере, поисках корабля и прочих увлекательных событиях последних дней, окончательно стемнело. Постепенно из ближайших трактиров возвращались наемники и воины Куинна. Они старались не шуметь, чтобы не тревожить высокую гостью, но нет-нет, а из открытых окон в сад раздавался здоровый гогот перевертышей. На вновь разведенных кострах жарились сразу две свиные туши — члены отряда Сирта праздновали возвращение собратьев.

— Н-да, заварил же ты кашу, — повторила Марта, когда Грей закончил свой рассказ на последнем разговоре с Котом. — Я бы после спасения «Верного» на всех парусах мчалась в обитель. Те здания не стоят развязанной войны с огневиками.

— Они напали первыми! У меня не было выбора. Сдохнуть во имя мира в Килдере в мои планы не входило.

— К сожалению, этого не докажешь. Разве что твой Кот действительно присвоит титул барона и заявит свое покровительство. Этого должно хватить даже узколобым магистрам.

— Но ведь без согласия короля или герцога он не станет законным правителем, — возразил Грей.

— Это у вас на родине, а здесь вольные города. — Роза громко фыркнула. — Правда всегда за тем, у кого больше мечей. До ближайшего графа неделя конного пути, в этих землях верховная власть — лично Сконлан. И если Кот сможет его свалить, то остальные будут на стороне победителя.

— Да уж… Что будем делать?

— Не втягивай меня в это, решай сам, а я помогу по мере сил, — улыбнулась Марта. — Должна признать, до этого момента у тебя неплохо получалось.

— Но… ты ведь старше меня по рангу! — растерялся Грей.

— У тебя на груди амулет магистра, и вполне заслуженно. К тому же, хоть мое выгорание и начало проходить, до прежней формы мне еще очень далеко.

— К тебе возвращаются силы? Прекрасная новость!

— Да, Лиан настоящая волшебница.

— Нужно будет обязательно ее отблагодарить. — Грей вздохнул и уставился на пляшущее в камине пламя. — Наверное, мне все же придется помочь Коту завалить Сконлана. Если его смерть действительно закончит конфликт, это наш лучший вариант. И мне будет гораздо проще все сделать, если ты останешься и возьмешь на себя административное управление. Я оставлю тебе местных членов гильдии. Первым делом нужно будет решить вопрос с трофейными рабами.

— Без проблем, в конце концов, я из весеннего пера. Война все равно не моя специализация. — Марта слегка улыбнулась и кивнула на эмблему на куртке Грея. — Странно, что ты в летнем пере, тебе бы куда больше пошла зима.

— Отец настоял, оно престижнее. — Маг нахмурился, вспомнив казавшееся таким далеким прошлое.

— Раз уж начал идти по какому-то пути, следуй ему до конца. — Роза серьезно кивнула и потянулась на диване, где она возлежала последний час. — Мы закончили? Давайте пойдем во двор? Судя по запаху, свинки как раз хорошенько прожарились!