Вольные города

Глава 6. Вольный город Идендери

На вкус зелье Сильвер оказалось прохладным, с приятной кислинкой и щекочущими язык пузырьками. Ничего общего с зефиром или воздушной кукурузой, которые вайлеры обычно использовали для восстановления сил.

Первые мгновения ничего не происходило, но стоило Грею открыть рот, как его будто пронзила молния. Все тело переполнила энергия, сердце застучало в бешеном ритме, между пальцев пробежали искры.

— Это… — Грей едва мог устоять на одном месте. Ему хотелось действовать — здесь и сейчас.

— Ничего, привыкнешь. — Сильвер вытащила из нагрудных ножен метательный кинжал. — Готовы?

— Идем!

Грей рванул вперед. Переполняющая его энергия срочно требовала выхода, и он не собирался сдерживаться.

Оставшиеся на посту стражи были настороже. Когда из-за угла выскочил нечеткий силуэт, они успели отреагировать, выкрикнув предупреждение и подняв оружие. Вот только выставленное вперед копье плохая защита от боевого мага. Пару ближайших стражников резко подбросило вверх. Перевернувшись в воздухе, они с грохотом рухнули на землю. Раздавшийся хруст заглушили полные боли вопли раненых.

Третьего воина впечатало в стену дока мощным воздушным молотом.

Следующий противник успел выстрелить из арбалета, но Грей увернулся от болта, окутав себя «коконом»: оборотная сторона ветра, старое щитовое заклинание вайлеров, вполне могло отклонить простые физические атаки. А потом ударил в ответ молнией. Корчащийся от боли стрелок рухнул рядом со своими товарищами.

За каких-то десять секунд потеряв сразу четверых, оставшиеся стражи выровняли строй, выставив перед собой щиты. Поднявшийся ураганный ветер пытался сбить их с ног, но они устояли, упершись ногами в брусчатку.

Щелкнули тетивы арбалетов, но снаряды также пролетели мимо мага. А вот ответные выстрелы Айомхара и Розы достигли цели, избавившись еще от двоих. Сильвер с треском вогнала кинжал в нижнюю часть щита одного из стражей, заставив того на секунду открыть лицо, в которое тут же вонзился следующий нож.

— Нас же всех перебьют! — раздался панический крик. По тактике противодействия воздушным магам им следовало шаг за шагом сокращать расстояние, засыпая Грея болтами, но стрелки стражей оказались бесполезны, а мощный воздушный поток не давал сделать и шага, совершенно не мешая Айомхару.

Внимание Грея привлекла яркая вспышка. В дверном проеме возникла сотканная из пламени фигура. Все это время подмастерье огня пытался подавить панику и использовать свое лучшее заклинание, и у него, наконец, получилось. В игру вступил огненный элементаль.

На голову превосходя ростом любого верзилу, он представлял собой воплощение яростной стихии, больше всего походя на пламя свечи с двумя мощными шипастыми лапами.

До этого момента стоявшая в стороне Рин утробно зарычала. Голову Грея будто окутало теплое одеяло, а по душе ударили плетью-девятихвосткой. Особая способность драконов, сбивающая концентрацию врагам, сработала как нужно: элементаль позабыл об остальных и взмахнул когтистой лапой. В сторону Рин полетел огромный огненный шар. Взрыв — и волна жара обдала трансформировавшихся наемниц, не причинив вреда: вайлер успел вовремя встретить ее холодным воздухом.

Из ревущего пламени вышла абсолютно голая драконица. Огонь полностью уничтожил ее одежду, оголив гибкое изящное тело. Грей успел заметить торчащие голубые соски.

Драконица зарычала еще громче, выпустив в алого элементаля мощную струю белого огня. Две стихии встретились, на несколько мгновений все тело магической твари вскипело, но затем белый цвет сменился алым, а сам элементаль стал еще больше, впитав энергию растерявшейся Рийнерис.

— Как он смог поглотить мой огонь?!

— Займись остальными! — воскликнул разъяренный Грей.

Когда давление воздушной стихии спало, дрогнувшие было стражники воспряли духом и пошли в атаку, но их встретили двое наемниц-перевертышей, мастерски владеющие клинками. Роза превратилась в размытый стальной вихрь, нанося ловкие удары парными лезвиями. Сильвер же действовала более прямолинейно — звериные силы позволяли ей рубить длинным мечом, как пушинкой, с одинаковой легкостью пробивая кольчуги, щиты и шлемы. Люди безуспешно пытались окружить воительниц, но они раз за разом уходили из сжимающихся тисков, сбивая с ног очередного незадачливого стража.

Айомхар переключился на пироманта, посылая в него стрелу за стрелой. Перепуганный подмастерье был вынужден постоянно поддерживать вокруг себя поглощающую снаряды огненную сферу. Страшное рычание, гремящие взрывы, звон сходящихся мечей — вчерашнему ученику совершенно не хотелось здесь находиться. И еще этот надоедливый лучник! Жалкая шавка, посмевшая встать на пути повелителя стихии.

Юный пиромант даже не заметил, как его страх трансформировался в ярость. Ноздри широко раздулись, по телу потекла раскаленная лава. Резко вскинув руку, он вызвал гигантский столб пламени, вырвавшийся прямо из-под земли. Огонь зацепил Сильвер и пару сражающихся с ней стражей, и если незадачливые люди вспыхнули, как промасленные факелы, то кошка с нечеловеческой реакцией успела отскочить в последний момент, поплатившись только частью своей одежды. На груди ярко вспыхнул защитный амулет с внушительным сапфиром, не давший огню и жару добраться до ее пушистого черного тела.

Сильвер уже собиралась разрубить наглого выскочку на две неравные части, но ее опередила Рин. Огненный шар лишь слегка сбил с шага омытую пламенем драконицу. Длинные гибкие пальцы с голубыми когтями без сопротивления прошли сквозь алую защитную сферу и погрузились в грудь юного мага, одним резким движением вырвав его сердце.

Грей все это время сражался с элементалем. На несколько мгновений вокруг ожившей стихии сомкнулась вакуумная сфера, здорово уменьшив магическое создание. В ответ оно выпустило целую гроздь огненных шаров, связанных между собой алыми нитями. С легкостью уклонившись от ревущих снарядов, Грей прервал заклинание вакуумной сферы, и элементаль вернулся в свою исходную, первую форму, каким его и призвали. Грей отступил на шаг и чуть не споткнулся — заклинание магического создания усеяло брусчатку мостовой глубокими дырами.

Воздушная волна на дыхание дракона. Молот на плеть. Молния на цепь. Все заклинания вайлера казались бесполезными против элементаля, продолжавшего существовать даже после смерти своего призывателя.

«Видимо, его подпитывает артефакт или особенно мощный свиток. Айшахара, у нас совсем нет на это времени!»

Каждая секунда промедления затягивала невидимую удавку на их шеях. Бой вышел очень громким, и в любое мгновение к противнику могло подойти подкрепление — еще стражи, или, что куда хуже, нормальные маги. Ему срочно требовался выход.

Элементаль продолжал атаковать, но участники боя или по природе своей не слишком боялись огня (Рийнерис), или успевали уклониться (Грей, Роза и Сильвер), или же вовсе спрятались за ближайшим зданием (все остальные). Немногие выжившие стражники бежали, остальные валялись на земле тушками разной степени прожарки. На несколько мгновений отгородившись воздушной стеной, Грей оценил обстановку и прокричал:

— Все на корабль! Живо! Роза, свиток сферы! Рин, останься!

Удивительно, но его послушали. Лисица извлекла из-под куртки (как ни странно, она одна из немногих участников битвы сохранила свою одежду в целости) свиток с печатью гильдии воздуха и разорвала его на две части. На рыжей лапе возникла черная сфера размером с яблоко. Лихо размахнувшись, она бросила ее прямо в элементаля. Лишившись воздушной подпитки, огненное создание задрожало и уменьшилось в размерах. Пока чудовище исторгало волну жара, стремясь разрушить заклинание, остальные члены отряда проскочили мимо и скрылись в дверях.

— Грей, что будем делать?

— Копим силу! Как только сфера разрушится, выдай в него как можно больше огня! Всю свою мощь! А я поддержу воздухом! Покончим с ним одним ударом!

— Ты с ума сошел? Он же все поглотит!

— Именно! — Несмотря на затяжное сражение, Грея по прежнему переполняла энергия. — Надеюсь, тот старый хрыч из академии не врал про свойства элементалей.

— О чем ты говоришь? — озадаченно воскликнула Рин.

— Некогда объяснять! Пора!

Рин, пусть и с сомнением, послушалась приказа. Когда черная вакуумная сфера разбилась на осколки, белая чешуя драконицы обратилась в алую, а на элементаля обрушился воистину сокрушительный поток пламени. Грей в свою очередь вызвал огромный воздушный вихрь, радостно раздувая гигантский костер.

Поглощая дармовую энергию, элементаль принялся стремительно прибавлять в размере. Вот он сравнялся с молодым деревом, через несколько мгновений достиг оконных проемов второго этажа, а потом перерос и их. Магическое создание пыталось атаковать, но ему мешал собственный рост. Исполинский огненный шар полетел куда-то за Грея и Рин, поджигая очередное строение за их спинами.

— Продолжай, получается! — Грей радостно расхохотался.

Элементаль прекратил расти; его бурлящее алое пламя окрасилось в желтый, а затем побелело. В последний момент Грей рухнул на землю, потянув за собой драконицу и выставив воздушный щит.

Раздался взрыв. Во все стороны хлынули огненные волны. Причальный док вспыхнул, как сухая солома, осветившись почти до причала. Лишь сама вершина пока оставалась в темноте.

Грей раскашлялся. Раскаленный сухой воздух обжигал легкие. А еще грудь Рийнерис упиралась прямо в его лицо.

— Ты использовал меня как щит! — возмутилась навалившаяся на мага драконица.

— Слезь с меня!

— И не подумаю, пока не извинишься!

— П-прости! — Грей закатил глаза, то ли удрученный абсурдностью происходящего, то ли теряя сознание от нехватки воздуха.

— Так и быть. — Она хитро улыбнулась и освободила его от своего тела, поставив на ноги. — Отличная вышла битва! Как ты узнал, что он взорвется?

— Д-да-ва-кха-ха… потом!

— Ладно уж. — Драконица фыркнула, подхватила Грея под руки и расправила крылья. Резко оттолкнувшись от земли, она с кряхтением полетела к окруженному пламенем кораблю. — А ты тяжелый!

Грей предпочел промолчать. Слава богам, причастным и не очень, короткий полет хотя бы позволил немного прочистить легкие. Оказавшись на капитанском мостике, он положил руку на управляющий артефакт, благо Роза уже успела вернуть ядро на место. Под ладонью привычно закололо, внутри корабля возник успокаивающий гул. Через несколько секунд они взмыли в воздух — как раз вовремя. Менее чем за минуту огонь охватил уже всю башню. Раздался громкий треск, и вот уже вся конструкция полетела вниз, вызвав целое облако огня и дыма.

И так было везде.

Идендери пылал.

Устроенный Рин пожар оказался слишком силен. Несмотря на усилия городской стражи и пиромантов гильдии, огонь перетекал с крыши на крышу теснившихся друг к другу построек. Охватывая один склад за другим, вскоре пламя поглотило половину городских запасов продовольствия.

Пожар вокруг воздушного дока только начинался, но судя по тому, как ярко и сильно горело сразу с десяток домов квартала ремесленников, все только начиналось.

Грей несколько минут любовался устроенным зрелищем, после чего повел корабль прочь.

— Рин, подойди, пожалуйста. — Он чувствовал, как на границе его сознания возникла всепоглощающая уютная пелена.

Когда драконица приблизилась, маг указал на яркие сапфиры у рулевого колеса и быстро заговорил:

— Все очень просто. Эти три камня. Передний ведет вперед, средний останавливает, задний тащит назад на небольшой скорости. Эти два набор высоты. Поворачивать штурвалом. Один оборот пятнадцать градусов. Нужен импульс силы, чтобы передать команду. Если нужно, используй мой амулет.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — недоуменно спросила драконица.

Грей хотел ответить, но не успел. В глазах потемнело, сознание померкло. В последний момент его успела подхватить Роза, сев на палубу и заботливо положив его голову к себе на колени.

— Что с ним, когда он очнется? — со скрытой угрозой поинтересовалась она.

— Не рассчитал силы, израсходовал резерв. Такое случается. Поспит денек и будет как огурчик. — Сильвер зябко поежилась. — У вас тут есть запасная одежда?

Скептически оглядев жалкие лоскуты, оставшиеся от одеяния новой знакомой, лисица презрительно фыркнула.

— Ты же перевертыш! Нам не нужна одежда! И вообще, посмотри на нее! — она кивнула на совершенно голую Рин, чувствующую себя на холодных высоких ветрах, похоже, абсолютно комфортно.

— Это вам, лисам, одежда не нужна! Наше же племя всегда предпочитало тепло!

— Ла-адно. Айомхар, покажи новичкам, где можно лечь, и поищи среди вещей новую одежду для нашей благородной, любящей тепло дамы. У крылатой ящерки вроде были свои запасы. А я пока присмотрю за Греем.

Оказавшись между двумя обнаженными красотками, пусть и других рас, лучник густо покраснел и молча кивнул, быстро скрывшись в трюме.

***

Первым делом Грей почувствовал аромат свежих листьев, укутанных ранней росой, так приятно ласкающий ноздри. Где-то вблизи раздавался тихий шелест, мерно поскрипывали корабельные доски. Льющийся из окна свежий воздух холодил кожу, но от обнимающего его пушистого тела исходил приятный жар, сглаживая ситуацию. Слегка повернувшись, маг увидел мирно сопящую Розу.

Поумилявшись дремлющей наемнице, Грей с большой неохотой покинул теплые объятия. Она что-то недовольно пробурчала и повернулась на другой бок.

Палуба встретила его волной бодрящего холода. Плотнее закутавшись в куртку и стараясь не ежиться, Грей приветливо кивнул стоявшему на страже Айомхару. Не удержавшись и сладко зевнув, лис какое-то время повыгибал спину, разминая затекшее тело в утренней тишине, пока сонный мозг не царапнула тревога.

«Нет гула. Корабельные артефакты отключены!»

Моментально проснувшись, он бросился к мостику. Там стояла донельзя растерянная Рин, поочередно прикасавшаяся ко всем драгоценным камням.

— О, ты как раз вовремя! — Драконица помахала ему, снова одетая в один из своих балахонов с капюшоном, полностью скрывшим изящную фигуру. — Эта штука отказывается меня слушаться!

— Зачем ты трогаешь эти кристаллы? Я же показал тебе управление.

— Да, и поначалу оно прекрасно работало. Но затем мне стало интересно, что делают остальные камни. Их тут с десяток!

— О боги. — Грей приложил ладонь ко лбу. — Это регуляторы напряжения, боевые артефакты и тонкое управление. Удивительно, как мы не упали.

— Ты получишь ответ на свой вопрос, если посмотришь за край борта. — На мостик поднялась Сильвер, надевшая короткий жилет воительницы Гильдии Воздуха.

Последовав совету кошки, лис увидел толстую ветвь, как две капли воды похожую на ту, с которой они доставали «Верный». И всюду, куда ни посмотри, виднелась изумрудная листва. Они вновь оказались в лесу.

— Мы опять застряли на дереве?

— Опять? — удивилась Сильвер.

Грей отодвинул Рин и положил руку на кристалл. Легкое покалывание ладони — и вот уже вновь послышался знакомый треск. Корабль слегка поднялся в воздухе, но затем заметно вздрогнул и замер на месте.

— Опять. — Тяжело вздохнул Грей. — Сейчас я приду в себя, и мы с Рин срежем лианы. Айомхар и Сильвер побудут на часах. Кстати говоря… — Грей перевел на нее взгляд. — Как ты вообще здесь оказалась?

— В каком смысле?

— Зачем ты побежала на корабль? Мы ведь договаривались на помощь в городе.

— Так это очень просто. — Кошка пожала плечами. — Ты мне не заплатил.

— Неправда, я дал тебе кошель перед тем, как выпил то зелье. К тому же мне не верится, что ты могла бросить свою территорию из-за золота.

— Какую территорию? — непонимающе посмотрела кошка. — А, это. Заведу себе другую. Легко пришло, легко ушло.

— Так ты не местная? Не глава банды?

— Нет конечно, я в этом городе месяц.

— Тогда с чего ты к нам привязалась?

— Я же говорила…

— Не верю. — Вокруг Грея начал завывать ветер. — В последнее время слишком многим хочется мне помочь. И если с Котом и Рин все понятно — они меня использовали, — то к тебе возникает очень много вопросов. Не верю я в бескорыстность.

— Ну… — Сильвер пожала плечами. — Меня наняли, чтобы я охраняла тебя, если ты появишься в Идендери. Пятьдесят золотых, срок действия контракта два года.

— Кто? — изумленно спросил Грей. Да и остальные на палубе здорово удивились такой запредельной сумме. — Почему ты сразу не сказала?

— Он предпочел остаться инкогнито, но я заметила перстень вроде тех, какие обычно носят дворяне. Камень примерно такой же, как на твоем амулете. — Она кивнула на знак главы отделения гильдии воздуха. — А еще меня просили ни о чем говорить, если ты сам не спросишь. Поэтому пришлось на ходу выдумывать легенду, а чтобы ты быстрее поверил, заключить еще один договор. И, как видишь, я не прогадала. — Сильвер довольно улыбнулась.

— Это… очень многое объясняет. — Мозаика в голове Грея складывалась на глазах.

Это складывание прервал громкий хруст.

— О, как мило, я пропустила перебранку.

Из трюма поднялась заспанная Роза с яблоком в руках. Как и Сильвер, она предпочитала частично поддерживать звериную форму для обострения чутья. Из-под накинутого капюшона торчком стояли лисьи уши, пушистый хвост нервно бил по ногам. Привычное спокойствие наемницы сейчас явно было напускным.

— Ты тоже пошла со мной из-за контракта от какого-то «странного хрена с перстнем»? — Грей тяжело посмотрел на Розу.

— Сначала да. — Лиса потупила взгляд. — Но ты должен знать…

— И спала со мной тоже из-за него? — мрачно поинтересовался маг.

— Ну… это казалось хорошим способом набиться к тебе в компанию. Но послушай…

Между пальцев Грея пробежала молния. В последнее время они получались у него все лучше и лучше.

— Сколько тебе заплатили?

— Сто золотых за два года.

— Сколько?! — воскликнули Сильвер и Рин.

— А что вы хотели? — Роза гордо выпятила грудь. — Я, между прочим, весьма знаменита на востоке!

— Можете считать свои контракты оконченными, — буркнул Грей. — Как только мы приземлимся в Килдере, разойдемся в разные стороны.

Роза сделала один длинный шаг, схватила Грея за грудки и как следует встряхнула.

— А теперь дослушай до конца, — ласково заговорила лисица. — Да, мы встретились из-за моего контракта. И я признаю, что поступила с тобой некрасиво. Вот только ты не учитываешь одну важную вещь.

— Только не говори, что я тебе понравился! — возмутился он.

— Вообще-то, так и есть! И чтобы ты мне поверил, держи. Теперь он стоит не больше клочка пергамента.

Наемница отпустила его и всучила в руки свиток. Грей развернул его и хмуро пробежался по чернильными строчкам. Стандартный контракт наемника на два года с рядом дополнений вроде неразглашения информации и тайной слежки с ежемесячными почтовыми голубями в приграничный эльфийский город.

— И что я должен тут увидеть?

— Какой невнимательный. — Роза страдальчески закатила глаза. — Посмотри на магическую печать.

Грей послушно уставился на до боли знакомый символ, погрузившись в мысли. И только через какое-то время до него дошло.

— Она не светится!

— Боги, наконец-то. — Наемница шумно фыркнула. — Контракт прекратил действовать в ночь, когда погибла вся верхушка Килдера и Идендери. Мой наниматель мертв, а значит, мне никто не заплатит.

— Как давно ты это заметила?

— Почти сразу. Очень важно постоянно проверять такие вещи, чтобы не попасть впросак.

— И тем не менее ты осталась.

— Надо же, умнеешь прямо на глазах. — Лисица усмехнулась и вгрызлась в яблоко. — К тому же можешь поверить, меня не особо волнует золото. Я согласилась из-за интересной работы. Если наниматель предлагает такие бешеные деньги, значит, скучно точно не будет! А вот судя по удивленной мордашке Сильвер, она свой договор не проверяла с момента подписания.

— Да. — Кошка в этом момент как раз рассматривала свиток со страдальческим выражением морды, на которой проступили звериные черты. — Моя печать тоже не горит. Наниматель мертв.

— Это значит, что мой… — Грей резко вскинулся. — Рин, мы сейчас же идем освобождать судно. Нужно срочно лететь.

— Куда?

— Туда, где есть нормальная связь! Надеюсь, Кот отыскал те артефакты. Роза, я…

Грея прервал душераздирающий крик с носа корабля. Повернувшись туда, все увидели Аенгуса без штанов, упавшего на спину и потешно пытающегося отползти от приближающейся к нему твари.

Когда-то она, безусловно, была лесным волком. На лысом теле еще оставались клочки серой шерсти. Лапы и морда сильно удлинились, да и когти на лапах заметно подросли и загнулись, позволяя карабкаться по деревьям. Пасть не закрывалась до конца из-за огромных игольчатых клыков, исторгая душераздирающий вой.

Услышав крик Аенгуса, тварь сжалась и сделала длинный прыжок, в полете крайне широко распахнув пасть. Как раз настолько, чтобы по приземлению полностью захватить верхнюю часть тела незадачливого человека и перекусить его пополам.

Увидев смерть парня, русая девушка из слуг гильдии истошно завизжала, привлекая к себе внимание «волка». Залитая кровью тварь отпустила добычу и приготовилась к прыжку, но влетевший в морду воздушный молот выкинул ее за борт. Откуда-то снизу раздался мерзкий влажный хруст, и вой на секунду затих, но затем вернулся с утроенной силой.

— Это еще что?!

— Очередная мутировавшая тварь. Придется уходить жестко, держитесь!

Грей бросился к управляющему артефакту и ударил кулаком по яркому сапфиру. Громко затрещали металлические диски, палубу ощутимо тряхнуло. Корабль приподнялся на несколько ладоней и замер, натягивая отросшие лианы.

— Оружие к бою! — Роза заметила еще одну забравшуюся на борт гончую и схватилась за арбалет. — Защищаем мостик!

Тварь бросилась в атаку, но тяжелый болт в грудь остудил ее пыл. В отличие от медведей, волки не обладали силой и живучестью, но зато могли похвасться скоростью и ловкостью. А еще они были стайными животными.

На борт взобралось сразу три изуродованных тела. Трансформировавшаяся Сильвер ни капли не уступала противникам в скорости: поймав ближайшую тварь в прыжке, она одним широким движением вспорола той брюхо. На деревянные доски полилась черная кровь и посыпались внутренности, своим жутким запахом на несколько мгновений выведя перевертышей из равновесия.

Вторым волком занялся Айомхар, нашпиговав того стрелами: передние лапы, грудь, загривок, морда. Лишь с шестой попытки ему удалось попасть в глаз, упокоив врага.

Третий хищник расценил лучника как главную угрозу и уже приготовился прыгать, как в него влетело белое чешуйчатое тело Рин. Нацепив на лапы длинные металлические когти и снова добавив своему хвосту стальной наконечник, она буквально вцепилась в мутировавшую тварь, раздирая ее на части. Кажется, в последние секунды жизни зверюга успела пожалеть о том, что решила попытать счастья на застрявшем корабле.

Волчий вой не стихал, а наоборот, становился все громче. Одна за другой новые твари забирались на борт, где в ближнем бою их встречали Сильвер и Рийнерис, которых поддерживали выстрелами стрелки и Грей. Безоружный Вилей держался на мостике, прикрывая своим телом русую девушку, едва не ставшую жертвой сразу после Аенгуса.

— Да когда они уже кончатся! — Рин злобно сплюнула сгусток почерневшей крови и бросилась на очередную тварь.

— Боюсь вас разочаровать, — Вилей выглянул за борт, — но их там внизу целое море!

— Грей, поднимай это корыто, срочно! — Роза сделала последний выстрел и отбросила бесполезный арбалет, потянувшись к клинкам.

— Не могу, нас держит слишком крепко! Рин, сожги к демонам эти лианы!

Перемазанная кровью драконица кивнула и на глазах у отпрянувших волков прыгнула за борт. В ту же секунду раздался грохот взрыва, а вместе с ним — яркая вспышка и волна жара.

— Они не горят! Только шипят и плюются зеленым соком. — Рин поднялась над палубой.

— Тогда разрежь их! Да хоть перегрызи!

— Я попыталась, они слишком горькие! Вдруг это яд, я не хочу жрать невесть что, — возмутилась драконица.

— Просто кусай! Иначе сожрут нас!

К волчьему вою добавился разъяренный рев. Где-то внизу к наступающей стае присоединился уже знакомый монстр-медведь.

Из-за скапливающихся на палубе тел Сильвер становилось сложно маневрировать, да и мерзкий запах сбивал наемницу с ритма боя. Грей время от времени посылал воздушные волны, выкидывая врагов за борт и облегчая страдания кошки, но этого было недостаточно. Одна особо юркая тварь все же достала обутую в кожаный сапог ногу, оставив длинную кровавую рану. Злобно зашипев, Сильвер подняла меч над головой и пригвоздила противника к палубе.

— Меняемся! — Рыжая лисица закрыла собой раненую кошку и встретила нового противника скрещенными клинками, разрезая тому горло. Подыхающий волк попытался навалиться всем телом, но в зверолюдской форме у Розы хватило сил его сдержать. Прыгнувшего сбоку мутанта сбил воздушный поток, а в глаз второго волка на носу вонзился метательный кинжал.

— Стрелы кончились. — Айомхар аккуратно отложил лук в сторону и сейчас держал сразу три ножа. — Еще немного, и мы захлебнемся.

— Вижу. Хорошо хоть сзади не атакуют!

Грей слышал, как волки пытались пробраться по днищу корабля и вылезти со стороны корабельной кормы, но их неизменно убивали молнии из металлических дисков.

Вновь раздался душераздирающий вой и в бой вступил вожак: в два раза крупнее остальных, с абсолютной тьмой, плескавшейся в глазах. Проигнорировав Розу, он разом перемахнул через всю палубу, целясь в Грея. Тот успел уклониться в последнюю секунду, из-за чего волчья туша обрушилась на пустое место и проехала на брюхе несколько метров. Однако посланная вслед молния осыпалась безобидными искрами.

Даже не заметив вонзившийся в шкуру нож Айомхара, вожак прыгнул вперед, сбив мага с ног. В последний момент Грей успел сгустить воздух вокруг рук и не дать захлопнуть клыкастую пасть, но больше ничего сделать не получалось. Идущая из нутра монстра отвратительная вонь мешала думать ясно. Если бы у лиса, не превращавшегося несколько дней, еще оставалось звериное чутье, он бы наверняка потерял сознание. Грудь обожгло болью, послышался треск ребер — монстр вспомнил о передних лапах.

«Кажется, это конец».

Но стоило ему пасть духом, как давление ослабло, а затем и вовсе исчезло. Вожак с изумленным выражением на морде поднимался в воздух, удерживаемый за шкирку так вовремя подоспевшей драконицей. Никогда не летавшая тварь даже не пыталась сопротивляться, «наслаждаясь» таким прекрасным, но коротким полетом до земли. Очередной влажный хруст известил о смерти могучего хищника.

— Я закончила, мы свободны! — воскликнула Рин и сплюнула. — Тьфу, ну и гадость!

Не обращая внимания на боль в груди, Грей встал на колени и повторно ударил кулаком по сапфиру. Корабль резко вздрогнул и взмыл вверх под истошный вой собравшихся внизу мутантов. Когда Роза разобралась с последней тварью на борту, он, наконец, облегченно выдохнул.

Когда солнце уже перевалило зенит, «Верный» приблизился к Килдеру. Все с нетерпением ожидали прибытия в город, ведь это сулило долгожданный отдых, а для Сильвер — помощь хорошего целителя. Не то чтобы кошка жаловалась на наложенную повязку, но ей хотелось чего-то большего, чем пропитанный мазью отрез суконной ткани.

Вилей и неназвавшаяся русая девушка хранили молчание, Роза мечтала о горячей ванне с душистой пеной, Рин не терпелось засесть за исследование найденного обсидиана, а Грею хотелось, чтобы его никто не трогал хотя бы седмицу. Он вернул воздушный корабль, одно из главных сокровищ гильдии, а значит, мог не бояться за свою голову и немного расслабиться.

Когда «Верный» завис над причальной мачтой на городской окраине, их уже встречал Слеш в сверкающих доспехах.

«О, знакомые латы. Надеюсь, с этим рыцарем Рин не придется драться».

Похоже, бывший головорез все же смог выбить себе более подходящую должность и сейчас возглавлял городскую стражу.

Понемногу понижая мощность в дисках, Грей аккуратно опустил корабль на деревянное ложе. Наступила тишина.

— Дом, милый дом. — Грей невесело усмехнулся, когда Слеш лично поднялся на борт по спущенному трапу. — Дай угадаю, Кот хочет меня видеть?

— Вас троих. Пришли странные вести. Мы можем поговорить в вашем особняке.

— Как скажешь.

Дождавшись, пока Роза заберет ядро, превращая воздушный корабль в бесполезную гору дерева, они последовали за Слешем. Тот пришел один, но на глаза постоянно попадались странные типы, то внезапно появляющиеся из узких переулков, то исчезающие за неприметными дверями. За ними следили.

На городских улицах было спокойно и многолюдно. Жители Килдера успели забыть о развернувшейся бойне. Устроенный Котом пир сгладил впечатление, а отмена налогов на год и вовсе завоевала ему всенародную любовь. Избавившись от дворянского гнета и невежественных правителей, впервые за долгое время люди начали верить в лучшее.

Новая стража действительно следила за порядком, быстро и действенно прижав к ногтю не присоединившиеся к бунту банды. Торговые ряды оказались заполнены почти до отказа — окрестные фермеры и ремесленники спешили привезти свое добро на беспошлинную ярмарку. Вился дым из кирпичных труб мастерских и кузниц. Даже на таком расстоянии обостренный нюх перевертышей уловил запах расплавленного металла, причудливо смешавшийся со свежей сдобой и подгнившей рыбой.

На площади перед особняком собрались многочисленные зеваки. Всем не терпелось увидеть мага, одним движением руки перебившего всю прежнюю городскую стражу. Да и Рин вызывала повышенный интерес охочей до зрелищ толпы. Поэтому, когда их взглядам предстал отряд, людей охватили смешанные чувства. С одной стороны, они ждали чего-то яркого и впечатляющего, с другой, перемазанные черной кровью перевертыши и драконица в алой мантии нагоняли жути.

Бесцеремонно растолкав зевак и кивнув двум стражам у дверей, Слеш провел внутрь новых хозяев особняка. Переступив порог, Грей ощутил приятную прохладу от воздушного артефакта. Их встретил Клент в костюме городского клерка, позади него держалась Сельфиль в прежней одежде горничной.

— Добро пожаловать, — сказал Клент, склонив голову. — Господин Деланей ожидает в гостиной. К сожалению, это срочно.

— Не думаю, что там обязательно присутствовать всем. — Грей поочередно указал на прихрамывающую кошку и беженцев из Идендери. — Ей нужен лекарь, желательно маг. Приготовь всем комнаты и разогрей ванные. У Милтейна наверняка где-то есть огненные камни.

— Да, господин, они в подвале. Позвольте, я провожу. — Сельфиль поклонилась и повела Сильвер и беженцев прочь.

— Что ж, идем, — вздохнул Грей.

Кот удобно расположился в глубоком кресле с черной кожаной обивкой. Из резной трубки на небольшом столике неторопливо поднимался сизый дым. В руке он держал фарфоровую чашку и пил из нее маленькими глотками. Он явно пришел в особняк Грея не пять минут назад.

— Разведчики увидели корабль и послали мне голубя. Я сразу же поспешил сюда. — Кот приветственно улыбнулся и кивнул на расставленные вокруг кресла. — Прошу простить мою невежливость, но нам нужно срочно обсудить некоторые щепетильные вопросы.

— Это как-то связано с теми тварями? — спросила Рин.

— Скорее, с Идендери. — Роза плюхнулась в ближайшее кресло и посмотрела на вставшего неподалеку Клента. — Притащи нам поесть.

— Конечно, госпожа. — Человек поклонился и позвонил в колокольчик. Буквально через секунду на пороге появилась Сельфиль с большим подносом: свежая выпечка в белой глазури, дымящийся фарфоровый чайник, хрустальная сахарница и большая миска с красными яблоками.

— Прекрасно! Десять баллов этому заведению! — Роза с наслаждением впилась в сочный плод.

— Вы это что, репетировали? — хмыкнул Грей, принимая чашку. Напиток оказался горячим, пряным и бодрящим.

— Здесь довольно скучно по вечерам.

— Давайте не будем отвлекаться. — Кот с деланным равнодушием затянулся и выпустил несколько колец дыма. — Вы не могли бы рассказать, как прошло ваше приключение?

Грей с усмешкой посмотрел на застывшего у стены Айомхара. Человек Кота, явно из приближенных. Врать не было смысла, даже если бы им вдруг и захотелось.

Пересказ последних событий занял неожиданно много времени. Кота не слишком заинтересовала часть с лесными исследованиями и мутировавшими монстрами, зато описание сражений в Идендери вызвали неподдельное любопытство и множество уточняющих вопросов. Грей решил не упоминать детали контрактов Розы и Сильвер, и, судя по отсутствию реакции, Айомхар с ним согласился.

— И это лишь верхушка дерева. — В середине рассказа к ним присоединилась посвежевшая и повеселевшая Сильвер. — Правители Идендери мертвы. Выжившие очень удачно свалили все на воздушную гильдию. Сейчас до власти над городом дорвалось мелкое дворянство, но огневики оказывают на них серьезное влияние.

— Как погиб прежний совет? — поинтересовался Кот.

— Их всех нашли утром, где-то седмицу назад. — Кошка закатила глаза, припоминая детали. — Разорванное когтями горло, магические эманации на амулетах власти. Указать на резко покинувших город воздушников было несложно.

— Эманации? — задремавшая Рин встрепенулась и требовательно вытянула когтистую лапу. — Кто-нибудь, дайте мне амулет.

Грей обменялся с Котом удивленными взглядами. Человек не спешил снимать с груди крупный золотой медальон, поэтому оборотень тяжело вздохнул и протянул драконице свой. Она тут же извлекла артефакт с рубином и принялась водить им над знаком власти.

— Да, чувствую остаточное влияние тьмы. Примерно как в том лесу. Смотрите!

Рин достала найденный ими обсидиан.

— У них одна и та же структура. Я еще не уверена, но скорее всего именно этот артефакт послужил причиной всех смертей.

— Как он работает? — Кот заметно напрягся. — Не опасно ли его здесь держать?

— Не считая эманаций, угрозы нет. — Рин пожала плечами и убрала кристалл назад в шкатулку. — Он использовался как сосуд для крайне мощного заклинания. При освобождении оно разрушило структуру хранилища, сделав его непригодным для повторного использования.

— Понятно, ладно. Давайте вернемся к этому вопросу позже. — Кот явно пожалел о своем вопросе. Он чувствовал себя неуютно, попав на научную лекцию. Ему было куда комфортнее в мире заговоров и интриг. — Нам сейчас куда важнее ситуация в Идендери.

— Но почему? — удивилась Рин.

— Буду краток. — Он допил и отставил чашку. — В двух соседних городах и всех окрестных замках при странных обстоятельствах погибает правящая верхушка. И если в Килдере трон занял выходец из простого народа и любимец публики… — На этих словах он скромно улыбнулся и шутливо поклонился. — То в Идендери одни дворяне сменили других. Им срочно нужно найти виновных, чтобы простые люди не подумали на них. И тут крайне удачно можем подвернуться все мы.

— О чем вы? — поинтересовалась Рин. — При чем здесь удача?

— Сейчас в Килдере все спокойно, нет бунтов. Я уже успел договориться с кем надо и заново поделил сферы влияния, а несогласные предпочли исчезнуть и отдать территории верным мне группировкам. Некоторые дворяне пытались сопротивляться, но у них не было реальной силы, поэтому они отправились следом, а их сокровищницы помогли отменить сбор податей на ближайший год. Остальные покинули город, хотя им ничего особо и не угрожало. — Кот пожал плечами. — Впрочем, их не жалко. Они бесполезны, ни капли не похожи на своих доблестных предков. Так вот… Я не думаю, что у нынешней власти в Идендери все так же схвачено. Тем более на них явно оказывает давление новый магистр Гильдии Огня — амбициозный тип. Народ начнет роптать, и им срочно нужен внешний враг, виноватый во всех бедах. И вот он — Килдер! Где власть захватили разбойники с большой дороги и колдуны, да еще и зверюги-превращенцы — не обижайтесь — из далеких земель. Подлое убийство любимого лорда-мэра, нападение на стражу, поджог города, разворовывание казны и увеличение налогов…

— Эй, мы и пальцем не трогали их казну! — возмутилась Роза, то ли искренне обиженная, то ли раздосадованная упущенной возможностью.

— А это и не важно. На нас с вами свалят все проблемы за последние десять лет. И поскольку такие обиды не прощают, вскоре сюда придет война.

Воцарилась тишина.

— Ты уверен? — Грей все это время поедал отменную булочку с белой глазурью, но под конец уже без аппетита.

— Вы ведь видели, Идендери значительно больше. В прошлом они уже пытались прижать Килдер к ногтю, но с помощью сородичей миледи Розы мы успешно отбились и даже кое-что поимели. Сейчас же та стая давно исчезла, новая городская стража не пробовала настоящей крови, а из магической поддержки я могу рассчитывать только на вас — радует разве что возвращение воздушного корабля. У них же где-то втрое больше людей и пять магов огня разного ранга. Хотя, если верить вашему рассказу, это число сократилось до трех.

— Откуда ты столько знаешь?

— В наше время информация самый ценный товар и очень сильное оружие.

— Почему ты думаешь, что мы будем ввязываться в эту войну? Что мешает нам просто погрузиться на «Верный» и улететь подальше?

— Ну, во-первых, вы произвели впечатление порядочных… существ. А устроенный поджог станет для Идендери последней каплей. — Кот усмехнулся. — Во-вторых, если вы сбежите, то при любом раскладе потеряете отделения в обоих городах. Если же останетесь и победите, то получите огромную выгоду. В-третьих, я уверяю, на Килдере новый огненный магистр не остановится и пойдет на запад. Наша с вами сила в единстве.

Грей задумался над словами Кота, да и остальные не спешили прерывать повисшую тишину. Лорд-мэр спокойно курил трубку, в отличие от притопывающей лапой Рийнерис.

— Нам нужно подумать. Сложно сходу принять такое сложное решение.

— Разумеется! — Кот с кряхтением встал и отряхнул полы парадного камзола. — Единственное, о чем я прошу — определитесь до подхода вражеского войска. Мне нужно знать, сражаться или бежать.

— Дело обстоит именно так? — удивился Грей.

— Без магической поддержки у нас нет никаких шансов. Всего хорошего. Дамы. — Кот легко поклонился и размашистым шагом направился к выходу. Айомхар последовал за ним неслышной тенью.

***

Обугленный остов бывшей причальной башни гильдии воздуха нависал над Идендери, задавая тон всему городу.

Дарак, городской водонос, громко шмыгнул носом и утерся рукавом грязной рубахи. Из-за дыма тлеющих пожарищ у него сильно першило в горле. Противный запах гари пробирался в легкие, вызывая хриплый кашель. В воздухе висела отчетливая черная дымка.

— Живее! Я не собираюсь торчать здесь все утро! — гаркнул стражник в городском мундире, лениво потянувшийся к поясной дубинке.

Невольно поежившись, Дарак поспешил слиться с заполняющей центральную площадь толпой. Их сгоняли к большой сцене. Обычно городские чиновники объявляли на ней о новых налогах, иногда заезжие актеры давали представления. Сегодня же тут появились виселицы.

Большинство собравшихся носили обычную одежду горожан низшего достатка — простые рубахи с заплатками на локтях, подвязанные веревками широкие штаны из мешковины да кожаные туфли с длинными носами. Те, кому повезло попасть в ремесленники или пекари, могли похвастаться кожаными куртками. Отдельными группами выделялись наемники в кольчугах, в основном вооруженные короткими мечами и круглыми щитами. В отличие от остальных, согнанных сюда городской стражей, они пришли сами.

«Притащили сюда как скотов, какого хера, мерзнуть тут еще. Сейчас бы наваристой похлебки, да со шкварками…»

Пустое брюхо согласно заурчало. Бедный водонос не ел со вчерашнего дня.

На деревянную сцену вышел глашатай, облаченный в ярко-алый бархатный камзол. С важным видом достав из-за пазухи пергаментный свиток с золотыми вензелями, он громко прочистил горло и начал величавым тоном:

— Граждане Вольного города Идендери! Этой ночью мы подверглись вероломному нападению!

Толпа затихла. Многие тушили этой ночью пожары, да и висящий в воздухе запах гари было трудно не заметить. Слухи множились и распространялись быстрее лавины, и людям не терпелось услышать официальную версию.

— Воздушные маги, пособники свергнувших законную власть в Вольном городе Килдере бандитов, пытались убить нового лорда-мэра и почтенных советников, однако благодаря усилиям доблестной стражи их замысел провалился! В бессильной злобе вайлеры решили попытаться сжечь наш великий город, и лишь великодушная помощь Гильдии Огня спасла нас от великой катастрофы!

По площади пронесся ропот. Пироманты сдерживали огонь у границ богатых кварталов, отдав на растерзание стихии лачуги бедняков. Многие из собравшихся на площади этим утром стали бездомными. К тому же сгорело немало складов с продуктами, так что над городом нависла еще одна угроза — голод.

— Мы не можем оставить это вероломное нападение безнаказанным! Отныне все представители Гильдии Воздуха объявлены врагами Идендери! И первым шагом к правосудию станет казнь их пособников!

Ропот сменился одобрительным гулом. Массовые казни всегда считались хорошим развлечением. На площадь выволокли отчаянно сопротивляющуюся грузную женщину с кляпом во рту. Следом поднялось двое понурых мужчин с синими от побоев лицами и спутанными бородами. Несмотря на налипшую грязь, в их рабочей форменной одежде угадывались цвета Гильдии Воздуха.

— По закону вам предоставляется последнее слово! — торжественно воскликнул глашатай.

Старший мужчина хотел было что-то сказать, но его прервал оглушительный вопль.

— Паразиты! Да вас всех на колья надо! Как вы смеете называть нас преступниками! Мы почтенные граждане! — Разъяренная женщина брызгала слюной. Выждав положенную минуту, палач в колпаке сноровисто вернул кляп на место и выжидательно посмотрел на глашатая.

— Да свершится правосудие!

Бывших слуг Гильдии Воздуха затащили на виселицы и поставили на чурбаки. Закончив завязывать пеньковые галстуки, палач поочередно выбил опору из-под ног приговоренных, задержавшись у некогда грозной бабы, с жалким видом выпучившей глаза. Кажется, она только сейчас осознала серьезность происходящего.

Дождавшись, пока тела перестанут дергаться, глашатай как ни в чем не бывало продолжил:

— В качестве ответа на вероломное нападение городской совет Вольного города Идендери объявляет о сборе ополчения!

По толпе пронесся удивленный возглас. Обычно Вольные города обходились стражниками для поддержания порядка внутри стен, а для борьбы с разбойниками и охраны дорог привлекали наемников. Ополчение созывалось лишь в случае крупных нападений извне.

— Совместно с Гильдией Огня наши доблестные воины отправятся в Килдер и вернут городу законную власть! Мы отомстим за погибших граждан и восстановим справедливость!

В ответ на громкие слова из толпы то тут, то там посыпались смешки.

— Держи карман шире!

— Вот еще!

— Какое нам дело до Килдера!

— Сам иди воевать! Мы и так платим налоги!

На сцену быстрым шагом поднялся человек в красной мантии. Оглядев толпу презрительным взглядом, он вскинул руку вверх и выпустил огненный шар. Громкий взрыв — и в воздухе моментально повисла тишина.

— Молчать и слушать!

— Кхм… да. — Глашатай на мгновение замялся, но быстро взял в себя в руки. — Каждому принятому в ополчение положены оружие и доспехи от города, трехразовая кормежка, размещение в казармах и пять серебряных жалованья в неделю! Всем желающим обращаться к вербовщикам на выходе с площади! Слава Вольному городу Идендери!

Постепенно разговоры среди людей возобновились. В общем гомоне чувствовалась заинтересованность. Регулярное питание и серебро прельщали многих, а с учетом поддержки магов огня за всю «войну» им, кто знает, могло не довестись даже обнажить оружие. Послушав очередное бурчание в брюхе, Дарак тяжело вздохнул и пошел записываться в ополчение.

***

Грей вышел на крыльцо особняка и полной грудью вдохнул свежий утренний воздух. Ветерок приятно холодил лицо, а чашка с горячим чаем грела руки. На стремительно светлеющем небе гасли последние звезды.

— Ты чего встал в такую рань? — Грудь мага обвили тонкие руки. Грей поморщился от боли в ребрах, но накрыл ладони Розы своей.

— Не спится, — честно признался он. — Слишком много всего случилось.

— Старайся не забивать себе голову, иначе помрешь раньше времени из-за стресса.

— К сожалению, обстоятельства против. — Грей тяжело вздохнул и поставил чашку на столик. — Мне нужно пройтись и подумать.

Роза недовольно фыркнула и неслышно последовала за ним, особенно внимательно приглядываясь к подозрительным теням в окрестных переулках. Квартал спустя их стала сопровождать фигура в неприметной одежде с дубинкой на поясе. С одного взгляда опознав человека Кота, Роза слегка расслабилась. Если он и вправду контролировал город, нападений можно не ждать.

Улицы постепенно заполнялись людьми. Торговцы спешили открыть свои лавки, слуги богатых людей — купить свежие овощи для господских столов. Особенно много покупателей собралось на площади, где Грей оказался в свой первый день. Почти все прилавки ломились от разложенных товаров: выпечки, оружия, инструментов, одежды. Пустовала лишь одна укрытая белоснежным полотном стойка в самом центре. Грей с большим удивлением заметил символ собственной гильдии.

— Впечатляет, Кот отдал тебе лучшее место. — Роза весело усмехнулась. — Уже решил, чем будешь торговать?

— Предсказаниями, — то ли пошутил, то ли всерьез ответил вайлер. — У меня тут где-то еще таверна была?

— Да, она на соседней улице с особняком.

— Удобно, все рядом. — Грей помолчал. Прогулка не помогла, никаких полезных мыслей в голову не пришло. — Ладно, пора собрать всех и поговорить. Как раз посмотрим на мою новую таверну.

— Как скажешь, босс. — Наемница шутливо поклонилась.

***

Таверна «Шелковый путь» встретила семерку существ веселым шумом и запахом жареного мяса. Место оказалось оживленным. В основном посетителями были люди в богатой одежде, на столах дымились миски с пшенной кашей, яичницей и беконом. Троица стражников с сержантскими нашивками, весело шумя, пили пиво и поедали свиные колбаски.

— Не вижу здесь ничего восточного, — слегка удивился Грей. — Обычная таверна, откуда такое название?

— Я всегда мечтал путешествовать! — Лысый пузатый трактирщик с неизменной тряпкой в руках лучезарно улыбнулся. — Вот только мой папенька был против. Взял и помер, оставив все мне. Название в честь несбывшейся мечты.

— Хорошая история, — кивнул маг, — есть большие столы?

— Как раз остался один для важных господ! Таеган вас проводит, а я уже несу напитки!

Молодая рыжая девушка с обсыпанным веснушками лицом отвела их в комнату, отедленную занавесками. Там стоял большой прямоугольный стол и лавки с подушками. Не успел Грей моргнуть, как перед ним словно по волшебству возникла огромная деревянная кружка с ледяным морсом. Радостно воскликнувшая Рин вцепилась в чашку со знаменитым драконьим напитком — горькой черной бурдой с ужасным вкусом, которую многие тем не менее ценили за бодрящие свойства. Русой девушке из Идендери трактирщик предложил бокал согревающего вина. Кажется, она улыбнулась впервые с прибытия в Килдер. Бывший стражник, Сильвер и Клент получили свежее пиво, Розе же достался прекрасно пахнущий чай из лесных трав.

«А он разбирается в своих клиентах», — удивленно подумал Грей.

— Еда будет через несколько мгновений. — Трактирщик низко поклонился и попятился вместе со служанкой. — Не скучайте!

— Какой предупредительный. — Рин шумно отхлебнула из чашки. — Мм… прекрасно!

— Как это вообще можно пить. — Грей с ужасом уставился на черную жидкость.

— С большим удовольствием! — ответила драконица.

— Господин Грей, могу я поинтересоваться, зачем вы нас здесь собрали? — привлек к себе внимание Клент. — Вы хотите озвучить решение по предложению Деланея?

— Можно и так сказать. — Эльф тяжело вздохнул и поочередно обвел всех взглядом. — Я решил последовать древней мудрости: когда не можешь сделать выбор, переложи его на других.

Полюбовавшись недоумевающими лицами, он продолжил:

— Мне нужно на запад, сильно, но Кот прав, в покое меня не оставят. Я слишком во всем этом завяз. Нужно разобраться с накопившимися проблемами. Но вы можете уйти.

— Все? — вот теперь удивление Клента не было наигранным.

— Да. Я оставлю тебе деньги и отправлю в какую-нибудь глухую деревню. Через год руны утратят силу, снимешь с себя ошейник и свалишь на все четыре стороны.

— Разве мы чем-то провинились? — спросил бывший стражник. — Почему вы нас выгоняете?

— Вы должны сами сделать выбор. Оставаться со мной опасно. Вы видели тварей в лесу и слышали Кота, за мной придут огневики.

— Почему здесь нет Сельфиль? — спросила Роза.

— Пока она не может выбирать — слишком боится покидать особняк.

— Предложение с деревней и парой золотых распространяется на всех? — Сильвер откинулась на спинку стула, покачиваясь на задних ножках. — И как насчет платы остающимся?

— Первое — да. Второе обсудим отдельно потом, когда все решим.

Поток вопросов прервал вернувшийся трактирщик с огромным подносом. Вскоре на столе появилось блюдо с крупными дымящимися кусками жареного мяса, казан с вареным картофелем, свежие овощи и две пшеничные лепешки.

— Наше фирменное блюдо! Хорошего всем аппетита!

— Можете не отвечать сейчас. — Грей дождался, пока трактирщик задернет за собой занавески. — Подумайте как следует.

— Вот еще! Ты от меня так просто не отделаешься! — Роза громко фыркнула и потянулась к ложке. — В качестве извинения могу даже скинуть тебе пару серебрушек с оплаты.

— Я тофеофтаюсь! — ответила Рин с набитым ртом. — Но фампфидетсяпфомфочь мне с ифледофанием!

— Бесплатно не работаю. — Сильвер грациозно откинулась назад. — Сможешь на меня рассчитывать, если предложишь хорошую цену. Скажем, пять золотых.

— Не самая безумная из моих трат. — Грей безуспешно попытался подавить смешок. — Я согласен.

На лице кошки отразилась смесь беспокойства и удовлетворения.

— У меня нет выбора — моя деревня давно разорена, родни в живых не осталось. — молодой парень мрачно уставился в кружку. — Или магикам служить, или снова в стражу. У вас хоть платят больше.

Девушка из Идендери просто кивнула, ничего не сказав.

— Соглашусь с молодым человеком. Варианты ограничены, идти некуда. — Клент невольно потрогал металлический ошейник. — А так хоть какие-то перспективы.

— Ладно, стало быть, решено. — Грей облегченно выдохнул и улыбнулся. — Давайте есть!

Обильная трапеза приободрила еще больше. Таеган дважды приносила им новые блюда и подливала в кружки, на сцене в углу задорно играла флейта. Сочное мясо и свежее пиво благотворно влияли на атмосферу, и даже счет в две серебряные монеты не смог подпортить Грею настроение. Да и, как-никак, он платил самому себе.

Клент и Сильвер вернулись в особняк, а Рин упорхнула искать алхимическую лавку. Грей сыто прикрыл глаза, откинувшись назад и обратившись к вывезенным из Идендери людям:

— Итак, Вилей и…

— Аерин, господин, — поклонилась русая девушка.

— Что вы умеете?

— Хорошо обращаюсь с копьем, рогатиной и дубиной, немного владею мечом. В детстве отец брал меня на охоту, научил читать следы зверей.

— Понятно. Будешь гильдейским стражником, благо формы у нас навалом. А ты?

— Боюсь, немногое. В детстве ходила на охоту. Умею стряпать, вышивать, разбираюсь в травах, чуть-чуть знаю грамоту…

— Хорошо, я понял. — В целом Грей и не ожидал каких-то особых навыков. — Пока помогай Сельфиль, а потом будешь торговать.

— Т-торговать? — Щеки девушки внезапно покраснели. — Собой?

— Да нет, — поморщился Грей. Иногда простота деревенских нравов ввергала его в шок. — У нас есть прилавок на центральной площади. Потом разберемся с товарами, а сейчас возвращайтесь в особняк. Мне надо подумать.

Все это время сытая и довольная Роза крутила в руке кинжал из дымчатой стали. Дождавшись, пока они останутся вдвоем, она подалась вперед и обеспокоенно заглянула Грею в глаза.

— Ты решил остаться и принять бой с пиромантами из Идендери?

— Я вроде ясно выразился.

— Это попахивает самоубийством, тебе не кажется?

Грей ненадолго задумался, но вскоре тяжело вздохнул.

— Но шанс все-таки есть. Кот производит впечатление хорошего стратега, к тому же они могут просто не прийти. Альтернатива хуже — получить во враги два города вместо одного.

— Да, пожалуй, ты прав, — мрачно согласилась наемница. — А как насчет… нашей ситуации?

В этот раз Грей молчал значительно дольше. После битвы на воздушном корабле они держались обособленно, хоть Роза и продолжала его опекать.

— Мне до сих пор сложно тебя понять, — признался лис.

— О, это еще никому не удавалось, а ведь я прошлась почти по всем Вольным городам, — усмехнулась наемница. Ее не достигшая глаз улыбка показалась Грею вымученной.

«Стоит ли рисковать?»

— Наверное, я готов тебе поверить, если ты останешься не ради денег. Поэтому никакой платы.

— Эй! — возмутилась Роза. — Мне ведь нужно зарабатывать!

При взгляде на ее обиженную мордашку Грей улыбнулся.

— Вернемся к разговору о плате через месяц.

— Ладно, так уж и быть. — Роза встала с кресла и демонстративно потянулась. Из ее черт словно ушла часть напряжения. — Но мы снова будем спать вместе! По ночам все еще слишком холодно!

— Я готов пойти на эту жертву. — Он не выдержал и тихо рассмеялся.

— В таком случае идем захватывать мир!