Вольные города

Глава 8. Битва за Идендери

Раннее утро. Лорд-мэр Вольного города Килдера по имени Деланей, которого до этого все называли Полосатым Котом, подошел к новой резиденции Гильдии Воздуха — богатому особняку в престижном районе. Ворота охраняла парочка молчаливых наемников с одноручными мечами и длинными луками, над дверью развевались полотнища с двумя разноцветными крыльями.

Кот прошел через дверь, оставив своих телохранителей у входа рядом с наемниками Грея. Внутри его встретила смуглокожая рабыня, с глубоким поклоном проводившая мэра до кабинета. По пути он заметил изменения с последнего визита — исчезли многочисленные мелочи вроде декоративных статуэток, кованых канделябров, неудобных крохотных диванов. Вдоль стен разместились скамьи с мягкими подушками, картины сменились гобеленами с эмблемой гильдии. Не тронули только вазы со свежими цветами.

Кот задумчиво взглянул на ближайшее полотнище. Деловой, стало быть, подход. Все для гильдии. Или нет?

Дверь в кабинет оказалась открыта. Грей сидел за столом, несколько теряясь в массивном кресле, больше напоминающем трон. Роза стояла по правую руку, с хмурым видом сложив лапы на груди. Судя по доносившемуся откуда-то издалека храпу, Рин отсыпалась после ночного кутежа.

— Приветствую. — Кот любезно поклонился и занял стул напротив хозяина. — Я получил приглашение. Признаться, вы меня опередили.

— Мы хотели обсудить сложившуюся ситуацию. — По знаку Грея Сельфиль поставила перед гостем дымящуюся чашку и попятилась, закрыв за собой дверь.

— Так приступим! — с энтузиазмом ответил Кот. — Корабль получил серьезные повреждения. Вы сможете поднять его для похода на Идендери?

Грей очень старался себя сдерживать, но его слишком бесил довольный вид человека. Он и впрямь походил на уличного кота, дорвавшегося до сметаны.

— Мы не обсуждали поход на Идендери.

— Это ведь вполне логичное решение. — Кот пригубил чай, постукивая пальцами по краю стола. — Враг разбит и бежал, маги убиты. Город остался без защиты. Стоит тебе показаться и метнуть пару молний, как они сами откроют ворота.

— То, как вы упустили главнокомандующего, обсудим позже. А пока я хочу напомнить, что не являюсь твоим слугой и не собираюсь потакать стремлению к власти какого-то торгаша.

В комнате с закрытыми окнами появилось легкое дуновение прохладного ветерка.

— Ты сидишь на своем троне только благодаря мне. Я убил шесть огненных магов, — на этих словах Роза едва заметно закатила глаза, — и целую кучу рыцарей с солдатами, сражаясь за город, в котором провел меньше недели.

— Да, но…

Мощный порыв ветра разметал бумаги на столе, прервав Кота на полуслове.

— Не спорю, в начале это было взаимовыгодное сотрудничество. — Грей исподлобья посмотрел на человека, слегка обнажив удлиннившиеся клыки. Глаза блеснули желтым. — Но теперь это гораздо больше напоминает услужение.

Ветер исчез. При взгляде на поднятый бардак Роза еле слышно вздохнула. Она предпочитала запугивать людей ножом у горла.

— Я… — Кот шумно прочистил горло, пытаясь говорить ровно. — Признаю свою ошибку.

— Что? — Лисы удивленно подняли брови.

— Да, вы правы, я забылся и перестал видеть в вас партнеров. Это больше не повторится. Как я могу загладить свою вину?

— Отмени поход на Идендери, — фыркнула Роза.

— Боюсь, это невозможно. — Коту даже не пришлось изображать сожаление. — Во-первых, он уже объявлен, во-вторых, мы не можем оставить нападение без ответа. Это война, и начали ее не мы и даже не вы.

— В таком случае мы не участвуем. — Грей поднял палец, и открывший было рот Кот не проронил и слова. — Я тут нашел старый договор. Гильдия Воздуха обещала городу защиту в случае внешнего нападения. Обязательство исполнено, ни про какое возмездие там речи не идет. И ты еще должен нам долю в добыче. Особый налог — за участие и высокий вклад.

— Без вашей поддержки сотни людей погибнут при штурме городских стен. Многие семьи лишатся отцов и матерей, — Кот драматично повел рукой, — братьев и сестер, сыновей и до…

— Не наши проблемы, нужно было думать об этом раньше.

— А если я заплачу?

— У тебя же нет денег, — фыркнула Роза. — Не хватило даже на отряд первоклассных стрелков.

— Это ничего не значит! Они заламывали слишком много! Я принципиально не иду на невыгодные сделки. Но вы двое, безусловно, стоите каждой монеты. К тому же… вам не кажется, что мы зашли слишком далеко? Ведь все началось не с какого-то замшелого договора, а с переворота и передела власти.

Грей тяжело вздохнул и потер переносицу. Как ни крути, Кот был по-своему прав.

— Что ты предлагаешь?

— Четверть захваченной казны, льготы, здания, рабов…

— Половину, — будничным тоном произнесла Роза, подпиливающая коготок кромкой кинжала.

— Что?! — Вот теперь Кот возмутился по-настоящему. Вся его суть восстала против такой невыгодной сделки.

— А в качестве извинений ты отдашь нам все трофейные доспехи, оружие и лошадей с баронской кавалерии, — с улыбкой добавил Грей.

— Но, но… — бывший торговец начал хватать ртом воздух.

— Или сам штурмуй свои стены.

Повисла тишина. Кот лихорадочно проводил расчеты. На одной чаше весов лежала власть, на другой — человеческие жизни или целая гора золота. Впрочем, он быстро принял решение.

— Сойдемся на трети всех трофеев и доспехах в придачу?

— А также льготы, здания и рабов, — ехидным тоном добавила Роза.

— Полагаю, они входят в понятия трофеи. — Мэр вернул наемнице улыбку и протянул Грею руку. Приняв решение, он четко следовал ему, не тратя время на долгое бесполезное размышление. — Также прошу принять мои искренние извинения. Мы партнеры, и я об этом больше не забуду.

«Он слишком легко согласился».

— Необычно… — Грей шумно втянул воздух. От человека пахло остаточным страхом, возбуждением и предвкушением. Никакой злобы или ненависти.

— Я умею признавать свои ошибки. Так вы согласны? — Кот все это время держал ладонь вытянутой.

— Будто у нас есть выбор, — буркнул Грей, пожимая ему руку.

Когда дверь за Котом закрылась, Роза без обиняков устроилась на его месте и закинула ноги на стол, удобно откинувшись на спинку.

— Мы все еще в дерьме, — задумчиво протянула она.

— По крайней мере, теперь появился хоть какой-то просвет.

— Зачем тебе доспехи пленных рыцарей? Решил собрать собственную армию?

Грей с удивлением на нее посмотрел. Не спеша с ответом, он взял из вазы с фруктами ярко-красное яблоко и откусил большой кусок. Рот наполнился кислым соком, вызывая желание сплюнуть.

— И как ты можешь постоянно есть эту гадость… — Грей тяжело вздохнул. — Удивлен твоему вопросу. Думал, наемники разбираются в ценности доспехах.

— Эй, я вообще-то искательница приключений, а не торгашка. — Роза выхватила у него яблоко и впилась в сочную мякоть: — А яблоки я с детства люблю. Ностальгия у меня, если хочешь. Одно из немногих счастливых воспоминаний оттуда. И вообще, мне не нужно ничего тяжелее кольчуги, так что я не забиваю себе голову.

— В общем, если тебе интересно, полный комплект латных доспехов, да еще с работающими рунами, потянет на тридцать золотых.

— Сколько?! — Наемница ошарашенно уставилась на мага. — Это же целое состояние!

— К сожалению, там был только один комплект, остальное уже полулаты или вовсе отдельные элементы. Но вместе с лошадьми будет сотня. Как раз хватит, чтобы выкупить себя у гильдии.

— В каком плане? — Роза с подозрением прищурилась. — Ты разве раб?

— В плату за обучение входит пять лет отработки, потом уже становишься вольным магом или остаешься служить за деньги. Собственно, именно поэтому я оказался здесь. Гребаное распределение.

— Ладно, если уж тебе поможет гора доспехов… — Она резко вскочила со стула и сладко потянулась. — Какие будут указания?

— Отправим Клента, пусть закупает припасы и занимается налаживанием торговли. У нас ведь прилавок простаивает. — Взгляд Грея задержался на изящной талии лисицы. — А мы идем принимать ванную и отдыхать, толком ведь и не спали этой ночью. Помассируешь мне спинку.

— Как прикажешь! — Уши на макушке лисицы дернулись вверх, а губы изогнулись в улыбке, обнажив тонкие клыки. Спать они легли далеко не сразу.

***

Плотник оказался массивным мужиком с растрепанной черной бородой и перевитыми жилами руками. Он уже добрый десяток минут с озабоченным видом обходил по кругу рухнувший «Верный», то и дело ощупывая обгоревшую древесину и даже иногда пробуя ее на вкус. Охранявшие корабль наемники даже начали делать ставку на количество проходов — хоть какое-то развлечение. Стоявшие неподалеку подмастерья плотника с гораздо большим интересом и некоторой опаской рассматривали Розу.

— Знаете, господин, хоть я и не корабел, все равно могу сказать — эта посудина больше не взлетит.

— Уверен? — Грей с сомнением посмотрел на почерневший остов. — На вид все не так плохо.

— Древесина успела сильно прогореть. Она хрупка и ненадежна. Ударь посильнее — и пробьешь дыру. — Плотник с сожалением вздохнул и очертил знак Сума, покровителя ремесленников. — К тому же он едва не переломился пополам из-за падения, вон там, ближе к носу, здоровенная трещина.

— Его можно починить? Заменить прогоревшие доски…

— Но ведь я не корабел, не уверен, что смогу правильно выточить древесину. — Мужик осенил себя защитным жестом. — А вы потом велите голову отсечь. А у меня ведь семья.

— Не будет никто тебя казнить. — Грей поморщился, наемники за его спиной начали перешептываться. — Мне сказали, что ты лучший плотник в городе. Просто попробуй.

— Я могу, но тут много всего надо, и железа с деревом, и времени, а еще у меня полно других заказов…

— Мой гораздо интереснее, чем вытачивать стрелы и копья или мастерить кому-нибудь табурет.

— Так если я других подвину, кто ко мне потом пойдет…

— Пять золотых, — отрезал Грей.

На мгновение плотник лишился дара речи, но уже в следующую секунду пришел в себя.

— Конечно, господин! Уверен, добрые люди войдут в положение и согласятся подождать. И в мэрии вы ведь за меня словечко замолвите, чтобы штраф за сорванный заказ не платить! Вы ведь человек, то есть эльф, в городе не из последних. За что прикажете сначала браться?

— Если не сможешь оттащить корабль в мастерскую, натяни какой-нибудь тент от зевак. Затем замени поврежденную древесину, по возможности усиль каркас, заново оснасти парусами и веревками, ну и прочее. — Грей сделал неопределенный жест. Он не слишком разбирался в кораблестроении. — Аккуратно сними металлические диски и доставь в отделении Гильдии Воздуха. Мои парни помогут и присмотрят. Ах да, попробуешь их украсть — головы лишишься не только ты, но и твоя семья. Держи.

Всучив кошель с пятью золотыми монетами плотнику, вновь лишившемуся дара речи, Грей дождался согласного кивка и направился к городу. Не то чтобы он сильно беспокоился — тройка наемников присмотрит за мастером, — но лучше перестраховаться, чем терять ценные магические артефакты. Ему хватило Милта.

Небо понемногу темнело, и Грею хотелось вернуться в особняк до появления первых звезд. Следовало поторопиться.

Госпиталь в Килдере занимал массивное каменное здание в храмовом районе. Стоило лису пересечь порог, как в нос ударила причудливая смесь ароматов алкоголя, мыла, крови, пота и гноя. За первой же дверью в длинном коридоре обнаружилась огромная палата на несколько десятков мест.

«Хоть бы огородили кровати ширмами, а то будто в бараках».

Между простыми деревянными лежаками сновали женщины в белых фартуках, заботливо прикладывающие ко лбам раненых смоченные в вине тряпки. Среди них выделялась рыжеволосая целительница средних лет. Голубая повязка на предплечье с вышитыми каплями указывала на ее принадлежность к Гильдии Воды. Заметив Грея, она слегка склонила голову, приветствуя его, как равная.

— Не ожидал встретить в Килдере еще одного мага. — Вайлер склонил голову в ответ.

— После того, как истребили остальных? — Заметив замешательство Грея, она улыбнулась и вытянула руку в поблескивающей медицинской перчатке. Он узнал обеззараживающую пленку — сложные лечебные чары водной магии. — Не все из нас созданы для сражений. Я вольный маг воды. Заведую госпиталем уже десять лет. Чем могу помочь?

— Грей, мастер Гильдии Воздуха. — Он задержал губы на небольшом расстоянии от перчатки. — Пришел поинтересоваться состоянием своих… людей.

— Не бойтесь, мне нет дела до предрассудков. Оборотней. И не переживайте, состояние стабильное, ожоги не опасны для жизни. Останутся шрамы, но у кого их сейчас нет. Вам в отдельную палату для особых пациентов, пройдите по коридору и сверните налево.

— А что насчет поступившей сюда женщины из нашей гильдии? Ее зовут Марта.

— К сожалению, никаких изменений, все так же лежит без сознания. Если хотите, я отведу вас.

— Спасибо, только сначала навещу своих воинов.

Следуя указаниям целительницы, он дошел до глухой двери белого цвета. Распахнув ее, лис стал свидетелем одновременно забавного и обнадеживающего зрелища. Прямо у входа между сдвинутыми кроватями поставили табурет, на котором Сильвер в зверолюдской форме боролась на лапах с обратившимся волком. Вокруг собрались остальные наемники, активно поддерживающие обе стороны.

— Да! Гони серебряк! — Сдавленно зашипев, кошка с треском прижала лапу своего соперника к деревянной поверхности. Заметив нанимателя, она картинно завалилась на кровать, схватившись за живот. — Ох, мое все, такие боли!

— Смотрю, лечение проходит успешно, — улыбнулся Грей. — Как настроение?

— Мы хоть и не собаки, но шкуры заживают быстро! — Товарищи поддержали волка-наемника одобрительным смехом.

— Еще бы холодного пивка да ладную девку под бок! — весело воскликнул второй.

— И серебришка!

Лис облегченно выдохнул. Он помнил потоки огня от элементаля и лежащие на выженной земле тела. Их спасли дорогие защитные амулеты и тактика притворяться мертвыми при расходовании заряда. Элементали никогда не отличались интеллектом, и последний не был исключением. Когда очередной наемник падал и переставал шевелиться, он выбирал новую цель.

— Держите, премия за хороший бой и убитого мага. — Наемники встретили упавший на табурет кошель с серебром одобрительным гулом. — А это бонус лично тебе.

Сильвер получила небольшой мешочек. Заостренные уши дернулись от приятного звона: так бились друг о друга золотые монеты.

— Недурно. Я буду получать столько за каждого убитого мага?

— Только если он будет нас атаковать. Не вздумай убивать целительницу!

Слова Грея встретил новый взрыв смеха. Сильвер демонстративно надула губы и отвернулась, не забыв ловким движением спрятать золото в самом надежном месте.

— Через день мы выдвигаемся в Идендери. Поскольку контракт действует месяц, то после выписки вы остаетесь охранять нашу собственность — особняк, таверну и корабль.

— Сделаем в лучшем виде!

— О, я буду главной? — поинтересовалась Сильвер.

— Как я могу оставить тебя без очередного смертельно опасного приключения? — Грей широко улыбнулся. — Разумеется, ты отправляешься с нами!

Она закатила глаза и бросила подушку в закрывшуюся за магом дверь.

***

Стояло раннее утро. Теплая погода не спешила радовать жителей Килдера, и в воздухе стойко держалась промозглая прохлада. Под мрачным взглядом Грея деревянный прилавок на торговой площади наполнялся кольчужными доспехами разной степени изношенности. Не то чтобы лис на что-то злился — просто не любил вставать по утрам, особенно когда не удавалось выспаться.

— Хлам, хлам, хлам. Неплохая. А эту только на переплетение.

Йорт задумчиво осматривал сгружаемые ему доспехи. Он хмурился не хуже Грея, просовывая пальцы в грубые прорези от ударов клинков и аккуратные прорехи от попаданий стрел. Постепенно на одном конце прилавка росла гора забракованных доспехов. Кучка понравившихся кузнецу кольчуг оказалась куда меньше — их сняли с пленных.

— Значит, за эти семь можно выручить по четыре золотых, минус налоги, пошлины… — Йорт пожевал губу, подсчитывая в уме.

— Мы их не платим. — Грей с трудом удержался от протяжного зевка. — Но обычно за кольчуги дают не больше двух.

— Ого, хорошо устроились, мне б так, — усмехнулся кузнец. — Сейчас идет война, много почтенных и обеспеченных граждан откапывают из тайников свои сбережения. Деланей не просто так дал время на подготовку. Многие хотят попытать удачу и обрести в походе богатство и славу, а для этого нужно хорошее снаряжение. Поэтому можно смело повышать цену.

— Неужели такой большой спрос?

— А как же! Допустим, засуха сгубила овес. Люди, да и ваша братия, его обычно сами не едят, но цены все равно взлетают раза в четыре. Так что вот — на днях у меня смели все оружие, даже против нечисти. Вам еще повезло прикупить те ножички по хорошей цене. Сейчас я бы не отдал их меньше чем за десять.

Йорт мечтательно улыбнулся.

— Но давайте вернемся к оценке, раз уж вы меня позвали. Еще штук десять можно залатать, сейчас они стоят по пятьдесят сребреников, после починки сможете выручить по два золотых. Ну, и мне за работу немного.

— А как насчет этого? — Грей указал на рыцарские латные кирасы.

— Вот по этим словно лошадь проскакала, и не одна. Годится только на металл. Остальные вроде неплохие, с учетом войны, от трех до шести золотых. Правда, в бою их мало кто потянет, предложите лучше пленным рыцарям заплатить выкуп, может, кто и согласится.

— Я думал, латные доспехи стоят куда больше.

— Эт за полный комплект, здесь же просто кираса. Ноги, руки, пах — ничего не прикрыто. Обычным людям она без надобности, разве что обученным воинам, а таких в городе мало. — На лице Йорта проскользнула хитрая улыбка. — Снаряжение того рыцаря тоже у вас?

— Да, конечно. — Грей широко зевнул. — Покажите мастеру наш главный трофей.

Вилей с Клентом выгрузили из повозки тяжелые сапоги, поножи, гульфик, кирасу и шлем с заостренным клювом.

— Сразу видно, ковали не у нас! — Кузнец восхищенно цокнул, проведя пальцем по зеленым рунам. — Древняя работа, может, еще имперская. Руны, правда, почти выдохлись… и это их еще поновляли… Но железо выправлено мастерски, любой дворянин или богатый купец захочет такие себе. Не меньше пятидесяти золотых с учетом спроса!

— Получается около ста пятнадцати золотых плюс лошади. Я заберу себе четыре кольчуги, купишь остальное за сотню? Пятнадцать процентов хорошая выгода.

— Э, не. Это ж ты налогов не платишь, а я, если решу перепродать, последней рубашки лишусь.

— Да уж, ситуация. — Грей задумчиво посмотрел на хмурое небо. — Может, тогда продашь их от лица гильдии? Будешь вольнонаемным рабочим с парой медяков платы в месяц.

— Зачем я тебе? Ты ведь можешь поставить торговать служанку или раба.

— Они будут продавать год, а у тебя хорошая репутация. Не удивлюсь, если к вечеру на прилавке ничего не останется.

Старик-кузнец крепко задумался, потирая окладистую бороду.

— И самое главное, — хитро улыбнулся Грей. — Тебе не придется платить налоги!

— Знаешь ведь, шельмец, мое слабое место. — Йорт широко ухмыльнулся и вытянул руку. — Я согласен!

***

Не было никаких торжественный речей, оркестров и фейерверков. Просто в один миг ворота Килдера бесшумно распахнулись, выпуская небольшую армию. Вперед двинулся разведывательный авангард из нескольких десятков легкобронированных всадников. Во главе основных сил находился Кот с личной стражей и свитой приближенных. Здесь же нашлось место и для Грея со спутницами. Чуть позади следовали наемники Сирта, Вилей и Аерин. К удивлению лиса, беженка из Идендери настояла на своем участии, продемонстрировав неплохие навыки в обращении с луком и копьем (видать, отец-охотник научил) и безропотно надев кольчугу.

Основу войска Килдера составляла легкая пехота: ополченцы в кожаной броне, а то и вовсе легких куртках, с круглыми щитами, короткими копьями и топорами. Счастливчикам из городской стражи достались добротные кольчуги, каплевидные щиты, тяжелые пики и арбалеты.

Среди общей массы выделялись разномастные наемники. Они снарядились одноручными и двуручными мечами, булавами, кистенями и таким оружием, названия которого Грей даже не знал. Еще большее разнообразие было в защите: безрукавные кольчуги, стеганые доспехи, куртки с нашитыми стальными пластинами, мелькнули даже знакомые ему кирасы.

Позади всех вместе с обозом двигался отряд Айомхара — полусотня лучников, почти все окрестные охотники.

— Эта животина меня нервирует. Можно я пойду сама? Или полечу? — Лошадь под Рин согласно фыркнула, в очередной раз недовольно пряднув ушами.

— Не положено, мы ведь теперь приличные, почти аристократы. — Роза широко зевнула. Вороной жеребец под ее седлом пытался брыкаться в первые минуты, но быстро сдался под стальной хваткой изящных ног.

— Но это глупо! — Драконица изнывала от скуки. Первые часы пути она любовалась окрестностями, но теперь ей хотелось действовать. — Я ведь могу заняться разведкой, раз уж у нас нет корабля!

При этих словах Грей внутренне содрогнулся. Перед выходом из города он заглянул к плотнику, успевшему содрать обгорелую древесину. В получившиеся дыры можно было спокойно просунуть руку.

— В этом нет нужды, миледи. — Кот слегка натянул поводья, пустив свою лошадь рядом с ее. — Идендери покажется еще нескоро, а разбойники побоятся нападать на нашу армию. Нам ничего не угрожает.

На этих словах Кота прервал отдаленный вой. Грей напрягся, уловив в нем знакомые душераздирающие нотки.

— Эй, разве те твари из леса не голосили так же? — Помрачневшая Сильвер потянулась к притороченному к седлу копью.

— Именно. — Роза выбрала арбалет.

Послышался приближающийся стук копыт. Из-за поворота вылетела окровавленная лошадь без седока, затем еще одна и еще. Лишь на четвертой оказался всадник — перепуганный мальчишка с едва проклюнувшимися усами.

— Беги-и-и-ите! — Он даже не попытался остановиться.

— Какого… — начал было Кот, но его прервал заоравший Слеш:

— Построиться в шеренгу! Стену щитов! Арбалеты наготове!

Грей спрыгнул с лошади. Кота с приближенными увели за перегородившую дорогу линию воинов, и маг со спутницами остался впереди в гордом одиночеств.

— Рин, проверь, сколько их. — Грей старался не показывать страха, демонстративно пустив электрические разряды между пальцами.

Драконица важно кивнула и расправила крылья, взметнув клубы дорожной пыли. Отсутствовала она недолго.

— Волки! Около десяти, точно не разглядела!

Посмотрев на напряженных и растерянных людей позади, лис тихо выругался под нос и махнул рукой.

— Идем, разберемся.

Лесные монстры-мутанты оказались не так уж и страшны их отряду. Ближайшую тройку расстреляли из луков: увлеченные пожиранием трупов людей и лошадей, они даже не успели почувствовать опасность. Следующих двух Грей прибил к земле с помощью мощных потоков воздуха, предоставив Розе и Рин застрелить их из арбалетов. Шестого Сильвер картинно нанизала на копье, седьмого забрал Сирт метким выстрелом в глаз. Остальные волки внезапно утробно завыли и бросились в лес. Несколько застрявших в шкурах стрел, казалось, не доставляли им никаких неудобств.

— Я представлял их совсем не такими. — Кот с брезгливой гримасой пнул носком сапога труп мутанта. — Не похоже на обычную нежить.

— Я ведь говорила — это эманации тьмы или хаоса, — Рин выглядела озабоченной. — И они забрались так далеко! Вам нужно срочно принять меры!

— Возможно, но сейчас мы должны взять Идендери. Сложим туши в телегу, и потом вы сможете изучить их.

— Но ведь это важнее! Не тратьте время на вашу глупую войну, — возразила драконица.

— Нет ничего важнее защиты нашей свободы! — Кот то ли красовался на публику — окружающих их солдат, — то ли действительно верил в свои слова. — Для безопасности я прошу вас сопровождать новый авангард.

— Без проблем, — усмехнулся Грей.

Теперь впереди шли не всадники на пугливых лошадях, которых было легко застать врасплох, а тяжеловооруженные перевертыши в хорошей броне, которых прикрывал воздушный маг и его отряд. После победы над войском Идендери популярность армии среди оборотней сильно возросла, они больше не считали людей ни на что не годными слабаками и были рады поучаствовать в общем походе. Грей даже узнал трактирщика, запретившего воровать кур: обратившийся волк шагал впереди всех, сжимая в мощных лапищах тяжелый двуручный молот.

Иначе держались и люди. Поначалу граждане Килдера, как обитатели любых Вольных городов, косились на «зверюг» с плохо скрытой опаской. Но после сражения бок о бок костры на привалах перестали делить «по видам» тех, кто у них ест и греется, и никто из людей не сотворял больше защитных знаков Кханы, когда перевертыши перекидывались с ними фразой-другой.

До вечера на авангард напали еще дважды, но обостренные чувства перевертышей своевременно предупреждали об атаке. Монстры оказались не так опасны: мутации делали их грозными противниками для обычных людей, но не для опытных воинов со звериной кровью. На привале Слеш выставил двойные смены часовых, но ночью лагерь никто не тревожил. А вот в полдень следующего дня на марширующую армию наткнулся медведь.

Этот монстр оказался меньше встреченного Греем в лесу, но заготовил для авангарда неприятный сюрприз. Когда его пригвоздили к земле, костяные иглы встопорщились и выстрелили в воздух, поразив ближайших воинов. Те, кому досталось больше всех, скончались от яда, остальные слегли с лихорадкой.

Когда на горизонте показались стены Идендери, все, казалось, вздохнули с облегчением. Куда приятнее биться с привычным и понятным, чем сталкиваться с неведомыми порождениями тьмы. Тем более большинство ожидало легкой победы и дальнейшего перераспределения богатств от богатых к бедным, говоря по-простому — грабежей. Но враг преподнес армии Килдера второй неприятный сюрприз за поход.

Над вратами гордо развевались знамена с городским гербом: обрывистым холмом с дубами на вершине. За зубцами городских стен выстроились стрелки с длинными луками и тяжелыми арбалетами. На угловых башнях виднелись чаши катапульт. И, что самое неприятное, даже на таком расстоянии Грей почувствовал исходящий от стен леденящий холод. Они были защищены от магии. Идендери готовился встретить захватчиков во всеоружии.

***

Армия Килдера расположилась на приличном расстоянии от городских стен, вне досягаемости вражеских лучников и катапульт. Городской совет Идендери отказался капитулировать, осыпав послов потоком стрел и брани. Грей картинно отбил все снаряды и пустил молнию в ответ, но, достигнув стены, она осыпалась безвредными искрами.

После неудачных переговоров килдерцы споро мастерили осадные башни и требушеты. Десятки зажженных ночью костров и сотни натянутых шатров словно показывали горожанам: мы здесь надолго.

На следующее утро работы продолжились с удвоенной силой. Постепенно проявлялись силуэты требушетов, расчищалась площадка для тарана и осадных башен. После полудня над городом сгустились чернильно-черные тучи и разразилась мощнейшая гроза. Стражники предусмотрительно спрятали арбалеты в башнях и теперь с завистью следили за работой осаждающих — граница дождя заканчивалась в пятидесяти метрах от стен. Особенно тошно стало вечером, когда вновь зажглись костры и до их носов донесся умопомрачительный запах жареной свинины, словно в насмешку принесенный легким ветерком. Большинство ушло сушиться и отогреваться в казармы, заглушая голод квашеной капустой с вареным салом и сухарями. Из-за осады всем стражам и ополченцам урезали пайки, чтобы растянуть запасы пищи. Разумеется, тут же начали ходить упорные слухи про обжирающихся в ратуше чиновников.

По традиции в собачью смену ставили молодых и неопытных новичков, мол, ветераны свое уже отстояли и сейчас с чистой совестью досыпают потерянное в молодости. Грей совсем не удивился, когда часовые на восточной стене не заметили перемахнувшие через нее тени.

— Уф… Наконец-то… — Тяжелое дыхание Рин отлично слышалось даже сквозь льющийся дождь. Драконица прислонилась к стене дома, за которым они прятались от стражи, и смахнула со лба мокрую прядь. — Почему вы все такие тяжелые!

Она перетащила через стену одного человека-проводника и десяток обратившихся перевертышей: Розу, Сирта с двумя помощниками и лучших воинов Кота. Грей и Сильвер справились сами — он с помощью магии, а она благодаря острым и цепким когтям.

— Эй, я не жирная! — злобно зашипела лисица. — Это все броня и оружие!

— Говори за себя. — Могучий пузатый волк-трактирщик играючи забросил на плечо огромный молот. — Не все здесь тщедушные тюфяки.

— Тихо! Соберитесь! Нас не должны заметить раньше времени. — Дождавшись, когда все замолкнут, Грей повернулся к дрожащему то ли от холода, то ли от страха человеку. — Веди. И помни…

— Да-да, если обману, мне отрежут яйца и заставят их сожрать.

За прошедшие дни Дарак устал дрожать от страха. Сейчас бывшему водоносу хотелось, чтобы все скорее закончилось. Именно поэтому (ну, и еще за три золотые монеты) он согласился стать проводником и отвести диверсионный отряд к северным воротам.

— Вообще-то, я хотел просто сломать шею, но твой вариант тоже подходит. — Лис хмыкнул и пошел следом.

В это же время элитный отряд Килдера, состоящий исключительно из стражников и наемников, обходил город через лес. Весь прошлый день Грей с перевертышами зачищали его от темных тварей, стараясь сделать проход безопасным.

На улицах почти не было прохожих. Никому не хотелось выходить под пронизывающий до костей ливень. Даже обостренные звериные чувства оказались практически бессильны. Дождь отбивал все запахи и заглушал звуки, от влажности постоянно свербело в носу, приходилось полагаться только на какое-никакое ночное зрение.

Яркие молнии прорезали черное небо, освещая крысиные норы, по которым пробирался отряд. Грей почти сразу перестал ориентироваться в лабиринте узких улочек, переулков и захламленных дворов. Оставалось полагаться лишь на жадность и трусость их проводника. Откровенно говоря, не самые внушающие доверие качества.

Идущая впереди Сильвер вскинула кулак, добавив едва слышное шипение.

— Стоять!

Они замерли у выхода на широкую улицу. По каменной мостовой крупный отряд стражи сопровождал крытые грубой тканью телеги. Грей успел насчитать тридцать пехотинцев в кольчугах и кирасах, вооруженных одноручными мечами и щитами. По местным меркам — настоящая элита.

— Фух, стоило хотя бы одному посмотреть направо, и нам пришел бы конец. — Дождавшись, когда последняя телега скроется за поворотом, Сильвер с облегчением опустила зажатый в лапах меч.

— Это еще как посмотреть, — насмешливо ухмыльнулся волк. — Мы бы их раскидали.

— И всполошили бы весь город.

— Тем лучше, не пришлось бы за ними гоняться.

— Интересно, почему идендерцы везут груз в такой поздний час? — подал голос один из наемников.

— Наверняка золотишко тащат, готовятся драпать на дирижабле. — Дарак презрительно сплюнул. — Идем дальше?

— На каком еще дирижабле? — напрягся Грей.

— Ну, мы ж торговый город, на нем возили грузы до поломки, там вроде дыру пробили. Потом появился ваш корабль, и про дирижабль все забыли до начала войны. Когда мы уходили в поход, его пытались починить.

— Где он?

— У складов, но это в другую сторону.

— Охрана есть?

— Мне-то откуда знать? — удивился бывший водонос. — Я в том районе давно не был.

Грей глухо выругался. Наличие у Идендери пусть и примитивного, но воздушного судна сильно осложняло ситуацию. Предчувствие шептало: в тех телегах скрывается не городская казна.

— Они бы сдались… — задумчиво произнес Грей. — Нам нужно разделиться.

— С чего это? — Волк нахмурился и шагнул ближе, но на его пути тут же встала Сильвер.

— Полегче, песик.

— Сами подумайте. Нас здесь больше тысячи, а их армия разгромлена. Мы можем спокойно взять город, но хотим избежать потерь. Совету нет смысла защищаться, гораздо логичнее избежать кровопролития. У Деланея хорошая репутация, он не казнит сдающихся. Но раз они решили драться, значит…

— У них есть козырь, — мрачным тоном закончила Роза. — И кажется, мы узнали, какой именно.

— Я не почувствовал запаха, но в тех телегах вполне мог быть алхимический огонь. Если его сбросят на лагерь, погибнут сотни. Мы должны захватить дирижабль.

— А как же ворота? Если не откроем их, атаки не будет, а нас перебьют, как крыс. Лучше придерживаться изначального плана.

— Мы можем уничтожить дирижабль и спрятаться. Откроем ворота следующей ночью. Эй, где ты живешь?

— Насмешил. У меня нет дома, одно пепелище. Вы же его и сожгли. — Дарак криво усмехнулся. — Решайте живее, неохота на виселицу из-за пустого трепа.

Грей закусил губы, делая непростой выбор. Волк прав: их слишком мало, чтобы выполнить обе задачи.

— Я могу попробовать! — бодро воскликнула Рин. — Слышала, эти дирижабли отлично горят!

Он задумчиво уставился на драконицу, а затем просиял и на секунду крепко ее обнял.

— Точно! Слетай и устрой им огненное шоу.

Рин важно кивнула и расправила крылья, за пару взмахов скрывшись в темноте, благо дождь скрывал звуки полета.

— Эй, кучерявый, далеко до ворот?

— Меня вообще-то Дарак зовут, — недовольно буркнул проводник. — Эт мы еще, считайте, только начали. Полгорода впереди.

Близилось утро, но закрытое свинцовыми тучами небо не спешило светлеть. Дождь усилился. Под ногами собирались бурлящие потоки воды, постепенно затапливая улицы. Древняя канализация не справлялась с буйством стихии. Лужи под ногами становились все глубже, и Грей с опаской ожидал момента, когда вода перельется через край сапог.

— Пришли, ворота прямо за углом.

Идущая впереди Сильвер аккуратно выглянула за край здания и тут же дернулась назад.

— Стражников немного, штук пять. Магические светяшки, плохо.

Грей недовольно буркнул себе под нос. По плану в вызванный им дождь стражникам должно быть лень обновлять факелы. Он не учел необычайно щедрую мэрию: чаще всего чиновники зажимали деньги на дорогие магические артефакты.

— Действуем по плану. Сирт, начинай.

Лис с черным пятном на морде молча кивнул и вышел на дорогу, натягивая лук. Пара членов его отряда, обратившиеся кошка и собака, встали рядом, зеркально повторяя движения предводителя.

Тренькнули тетивы, обострившийся слух позволил расслышать ни с чем не сравнимый свист стрелы, глухой звук, короткий вскрик и противный шлепок упавшего со стены тела.

— Трево-о… — Закричавшего стражника быстро заткнула стрела в шею, но остальные успели всполошиться. Однако увидев быстро приближающихся перевертышей, они даже не стали пытаться оказать сопротивление и бросились врассыпную. Лучники попытались их остановить и положили еще двоих, но последнему удалось сбежать, скрываясь за зубцами стены. Брошенная ему вслед молния распалась безобидными искрами — скрытые негаторы продолжали гасить магию. Где-то в стороне громко зазвонил колокол.

— Действуем быстро! Кучерявый, помогай! Остальным в круг!

Волк, бык и несчастный Дарак навалились на ворот. Массивные створки начали медленно расходиться в стороны, открывая проход в город. Дождавшись появления узкой щели, Грей достал кристалл и послал в него короткий магический импульс, заставив грани ярко засиять. По мере приближения к воротам артефакт тускнел, поэтому пришлось встать подальше, широко им размахивая. Лис не мог знать, заметили ли его сигнал, но очень на это надеялся.

Шум дождя скрадывал звуки. Грей не услышал свиста стрелы, зато увидел, как она врезалась в стену дома неподалеку. Затем упала еще одна, и еще. Защитники города обстреливали их издалека.

— Тамь их подери! — Грей огляделся в поисках какого-нибудь укрытия, а затем чуть не хлопнул себя по лбу. Его же этому учили!

Он резко воздел руки вверх и сразу развел их в стороны, как бы очерчивая купол. Ему не нужно было выстраивать монолитную стену, достаточно небольшой преграды, о которую будут разбиваться стрелы.

— Сирт, видишь их?

— Пока нет. — Лис сделал несколько выстрелов в темноту, стараясь отследить вражеских лучников по траектории полета стрел. — Свет мешает, погаси.

Грей недовольно фыркнул и уставился на ближайший фонарь. Крупный металлический столб венчала прозрачная сфера, внутри которой светился небольшой алый рубин. Учитывая стоимость артефакта, стекло точно не обычное…

Не успел вайлер придумать план, как в ближайший фонарь врезался массивный двуручный молот. Зачарованное стекло выдержало удар, но сфера слетела с крепления и покатилась по земле, тут же подобранная и спрятанная в сумку ближайшим наемником. Когда волк снес последний столб, поднятый фонарь высветил его довольный оскал.

— Слышу шаги! — Роза нервно пряднула ушами. — Их много!

— Наконец-то бой! Готовьсь!

Грей с надеждой посмотрел в темноту за открытыми воротами, но не смог ничего увидеть. Зато с другой стороны приближались огоньки зажженных факелов. И их становилось все больше.

— Магик, главное, не давай им стрелять!

Грей кивнул, продолжая отбивать вражеские стрелы. Волк выдвинулся вперед, поудобнее перехватив любимое оружие, и с размахом нанес по подбежавшему человеку боковой удар. Стальная чушка с влажным хрустом проломила ребра сквозь кольчугу и отбросила в сторону тело, как разбитую куклу. Следующего принял на себя бык с похожим оружием, играючи разнеся подставленный щит и раздробив руку.

— Стены!

Сирт дернул ушами и резко развернулся, послав стрелу куда-то вверх. Глухой стук о дерево заставил его поморщиться: стрела попала в щит.

— Роза, Сильвер, держите лестницы!

Им досталась весьма паршивая позиция. Открытая площадка прямо перед воротами, к которой вела хорошая дорога. По обе стороны со стен спускались широкие, ровные ступени лестниц.

Выпившая несколько зелий Сильвер просто застыла у подножия, медленно покачиваясь с носков на пятку. Ополченец послал в нее стрелу, но кошка играючи отбила ее лезвием двуручного меча. Сирт не дал стрелку второго шанса.

Пытавшемуся спуститься пехотинцу воительница перерубила невовремя выставленную вперед ногу, и он покатился вниз, оглашая округу воплями боли. Остальные нападающие не спешили присоединяться к товарищам, с опаской застыв на верхних ступеньках.

Роза выбрала иную тактику. На нее наступала группа сразу из пяти щитоносцев. Первого она просто сняла выстрелом из арбалета в грудь, следующая пара имела удовольствие познакомиться с метательными кинжалами из дымчатой стали. Оставшиеся попытались обойти ее с двух сторон, прикрывшись щитами, но та внезапно сама взбежала по ступенькам, атаковав их парными клинками. Не привыкшие сражаться в темноте, да еще и на ступеньках, они стали для наемницы легкой добычей.

Волк и бык отражали лобовые атаки. Им помогали и другие перевертыши, но в пылу сражения Грею было сложно разглядеть их виды. Да он и не пытался. Противники продолжали осыпать их стрелами, поэтому маг не мог ни на мгновение отвлечься от поддержания защиты. Несмотря на преимущество в силе и ночном зрении, они проигрывали. Нападающие давили числом, на месте каждого разбитого щита появлялся новый, погибших и раненых тут же сменяли товарищи. Люди теснили перевертышей длинными копьями, постепенно смыкая круг.

— В стороны! — Грей крикнул как можно громче, и, к счастью, его послушали. В освобожденный проход влетел воздушный молот, сбив с ног сразу нескольких солдат. В образовавшуюся щель тут же ринулся окровавленный волк, яростно рубя одноручным топором. Его страшный молот прочно застрял в одном из тел, и оборотень, лишившись любимого оружия, пришел в настоящую ярость.

Грей почти сразу восстановил воздушную завесу, но какой-то особенно везучий идендерец смог попасть стрелой по лучнику-псу. Глухо ойкнув, тот неверяще уставился на торчащее из шеи древко и рухнул на землю. Хваленый амулет воды не среагировал на угрозу.

Сирт и ухом не повел из-за гибели товарища, но взгляд наемника стал еще жестче. На его счету было не меньше десятка, но все хорошее имеет свойство заканчиваться, не обошла эта участь и стрелы. Он вытащил меч и подошел к Грею.

— Еще минута, и нас сомнут.

Вайлер кивнул. Капли дождя на его теле давно смешались с ручейками пота. Несмотря на промозглость и сырость, ему было жарко. Звериная кровь из-за частичного обращения будоражила разум и не давала как следует сосредоточиться. Но он должен взять вверх над инстинктами и эмоциями и управлять боем. Его этому учили. Это его работа.

— Прорывайтесь на стену, я прикрою! Сильвер, дым!

Кошка не глядя сняла с перевязи большую склянку с непрозрачным стеклом и метнула ее на голос. Разбившись о мостовую на тысячи осколков, она выпустила из себя густые клубы белого дыма. Грей тут же бросил еще один молот и следом вызвал мощный поток ветра, стараясь не дать нападающим сдвинуться с места. Оборотням хватило выигранного времени, чтобы отступить. К сожалению, большинство осталось лежать на земле.

Сильвер залпом опустошила небольшую склянку с голубой жидкостью и хищно улыбнулась. Ее оскал стал последним зрелищем в жизни очередного рискнувшего спуститься по лестнице солдата. Кошка превратилась в размазанный силуэт, взбегая по лестнице и играючи разрубая врагов. При виде трех выставленных у вершины щитов она громко расхохоталась и перерубила не защищенные ноги их хозяев, наслаждаясь воплями агонии. Бежавший следом Сирт добил их быстрыми ударами короткого одноручного меча. Не то чтобы он жалел врагов, просто крики агонии больно били по чувствительным ушам и отвлекали от боя.

Роза со своей стороны тоже добралась до вершины и встретилась с равным противником — обратившейся змеей. Она превосходила лисицу в гибкости и ловкости, но ей не хватало скорости и умения. Длинные кинжалы с расстроенными лезвиями несколько раз задевали рыжий мех, но не наносили серьезных увечий. От ответных же ударов змея с легкостью уклонялась, постепенно оттесняя противницу назад к лестнице.

— А ты неплоха! Хочу выучить пару приемов, — Роза начинала уставать, и потому попыталась отвлечь соперницу разговором, вынудить совершить ошибку. — Какая школа?

— Мертвецам это знать ни к чему! — Змея расправила капюшон.

Они атаковали одновременно. Змея выгнулась назад и плюнула ядом, метя в лицо, но в последний момент Роза успела подставить ведущую руку. Попав на неприкрытую одеждой шерсть, яд начал с противным шипением проедать рыжий мех, вызывая нестерпимую жгучую боль. Брошенный в ту же секунду кинжал оставил сквозную дыру в раскрывшемся капюшоне змеи, заставив еще сильнее выгнуться назад и наконец потерять равновесие. Но, быстро придя в себя, она вновь бросилась вперед — и именно в этот момент ей в морду угодил топор. Застывший на верхней ступени волк довольно оскалился.

— Столько лет прошло, а все так же в яблочко!

Роза сдавленно улыбнулась. Дождь быстро смыл яд, но теперь ее правая рука висела плетью. На шкуре зиял огромный кислотный ожог, пузырилась лишенная меха кожа. Лисица огляделась, оставшиеся защитники отпрянули. Однако пролетевшая мимо стрела как бы намекала — не время расслабляться.

— Когда уже придут эти задохлики! — Здоровой рукой Роза сняла со спины круглый щит и встала перед волком. Как раз вовремя, чтобы прикрыть их обоих от следующей стрелы.

— А чего им спешить. — Подобранный меч убитого ополченца казался игрушкой в массивной лапе. — Еще немного, и мы сами тут всех раскидаем!

Оставшийся внизу Грей скрылся в облаке дыма, вызванного зельем Сильвер. Моментально смешавшись с идущим дождем и влажным воздухом, дым обратился в туман. Вайлер замер, очень надеясь не поймать шальную стрелу. Люди нетерпеливы. Они не будут ждать, пока туман рассеется. Подстерегать. Прятаться. Готовиться.

Когда черные силуэты перед ним слились в одну сплошную стену, а огоньки их факелов опасно приблизились, Грей раскинул руки. Не то чтобы для творения магии нужны были все эти жесты, просто с ними вайлеру морально проще управлять стихией.

С его пальцев ударили молнии. Не самые крупные и мощные из возможных, зато многочисленные и ветвистые. Все пространство вокруг, насыщенное туманом, соединяло друг с другом предметы и электрическую магию, словно мост. С каждой секундой молний становилось все больше, и если первые просто неприятные жалили, то следующие оказывались все мощнее. Вот ближайший к нему солдат упал на землю и забился в агонии. Грей быстро двинулся в сторону, и вовремя. Туда, где он стоял, угодило метательное копье.

Грей отдавал заклинанию все силы, вновь и вновь обращаясь к своей стихии, благо с каждой секундой ему становилось все легче. Весь туман наэлектризовался, превратившись в смертельную ловушку, но одежды боевого мага гильдии надежно защищали от собственного творения. Грей не считал павших; любая мелочь могла сбить концентрацию. Еще, еще, еще. Когда защитники Идендери в панике выбежали из тумана, он пошел навстречу, метая в них мощные одиночные молнии. Один, второй, третий. Они так смешно дрыгали ногами, когда падали на землю.

«Почему в меня не стреляют?»

Грей растерянно замер. Он больше не видел перед собой целей. Огоньки факелов погасли. Ловушка? Засада? Тактическая хитрость?

Внезапно на его плечо легла тяжелая латная перчатка. Опасность пришла сзади, со стороны ворот. Немыслимо!

Грей изогнул руку и послал себе за спину мощный электрический заряд, однако засветившиеся на доспехе зеленые руны спасли хозяина, хоть и почти выгорели. Потом он почувствовал, как его схватили под руки и встряхнули в воздухе. Внезапно вернулись пропавшие звуки, словно кто-то резко повернул кристалл в музыкальном артефакте.

— Очнись! Все кончено! — Для надежности встряхнув мага еще несколько раз, Слеш осторожно поставил его на землю. Грей медленно повернулся и уставился на выстроившееся перед редеющим туманом войско. Он машинально отметил обнаженные мечи, арбалеты, кольчуги и латные кирасы. Лучшие воины Килдера.

— Вы все же пришли.

— Рванули от деревьев, как только увидели твое облако.

— Эй, что… Тамь вас забери! — Дарак, все это время прятавшийся в подсобке, указал на вспыхнувшее на юге зарево.

***

Рин с громким хлопком приземлилась на плоскую крышу дома. Она решила не тратить энергию на полет и преследовать стражников, перепрыгивая с одного здания на другое, благо льющий без перерыва дождь и ночная тьма надежно скрывали ее от чужих глаз.

Постепенно дома вокруг становились ниже, на стенах появлялись следы гари, в крышах зияли огромные дыры. Некоторые и вовсе превратились в пепелища. Неподалеку находилась воздушная гавань, от которой начался тот страшный пожар.

Наконец импровизированный караван достиг цели. Они остановились перед гигантским зданием, больше всего напоминавшим амбар. Стражники неожиданно ретиво начали выгружать ящики с телег и заносить их вовнутрь. Драконица решила подождать, пока они закончат и уйдут, и уже затем проникнуть внутрь и сжечь там все дотла.

«Хорошо, что идет такой ливень! Такого жуткого огня больше не получится.»

В глубине души Рин было немного стыдно за устроенный ею пожар.

К удивлению драконицы, закончив разгрузку, люди не стали расходиться и даже не закурили под козырьком. Вместо этого все как-то засуетились, пока не выстроились в две шеренги, взвалив на плечи гигантские канаты. Вскоре из широкого проема показался приплюснутый нос выволакиваемого дирижабля. И с каждой секундой он становился все больше.

— Надо действовать!

Рин расправила крылья и поднялась над воздушным судном. В вытянутой лапе вспыхнул огненный шар. Расплескивая искры, огненная сфера с сердитым шипением влетела в баллон и взорвалась с яркой вспышкой. Торжествующее выражение морды драконицы сменилось недоумевающим — ее цель словно и не заметила атаки. Зато ее саму очень даже заметили! Снизу послышались сердитые крики.

— Наверное, что-то напутала! Заново!

Еще несколько огненных шаров врезались в дирижабль и стекли вниз пламенными ручейками. Тем временем стражники достали луки и начали ее обстреливать! Хорошо хоть стекающая по лицам вода сильно мешала целиться.

Рин растерянно хлопала крыльями, мимо нее пролетали стрелы, а проклятая махина и не думала загораться! Когда дирижабль почти полностью высунулся из ангара, она решила подлететь поближе. Зависнув прямо перед целью, драконица выпустила мощную струю внутреннего огня. И у нее получилось! Удерживающие баллон с газом веревки загорелись!

Не успела Рин насладиться триумфом, как левое крыло обожгло сильной болью. Повернувшись, она в замешательстве уставилась на торчащую из перепонки стрелу. Отчаянно забив по воздуху здоровым крылом, драконица в панике начала снижаться, пытаясь спрятаться от обстрела. Приземлившись в двух кварталах от воздушного ангара, она рухнула на колени, прикоснулась к ране и неверяще уставилась на стекающую по когтистой лапе голубую кровь. Ее подстрелили!

Вдалеке послышались звуки погони. Стражи искали ее, подбадривая друг друга громкими криками.

«Нужно срочно возвращаться!»

Кое-как встав на ноги, она побежала по узкому переулку. Первым делом оторваться от погони, затем направиться к северным воротам и найти остальных. Следовать изначальному плану!

Рин не видела, как дождь практически моментально потушил загоревшееся пламя. Огонь успел повредить несколько удерживающих баллон канатов, но не нанес серьезных повреждений. В конце концов, их не просто так делали из пожаростойких материалов.

Нападение не на шутку встревожило людей. Причальная команда полностью вытащила судно из ангара. В гондолу уже погрузили ящики с главным грузом, а теперь на борт поднялись лучники. Воздушный маг своим кораблем четко показал, каким опасным оружием могут стать стрелки на господствующей высоте.

Завершив последние приготовления, дирижабль воспарил в затянутое тучами небо, медленно повернув нос на юг, в сторону лагеря войска Килдера.

***

Грей сидел в саду аляповатого особняка, держа в руке исходящую паром чашку. Утро уже заявило свои права, заливая все солнечным светом, но из-за окутывающего улицу дыма весь мир казался ему серым.

Из соседнего дома раздавались громкие крики: чувствительный слух улавливал треск ломающейся мебели и мольбы о пощаде. И если пристанище грозного мага воздуха и его перевертышей новые владельцы города предпочитали обходить стороной, то все остальные жилища купеческого квартала Кот отдал на разграбление своим солдатам, запретив трогать остальные районы — или, как он это назвал, «перераспределение богатств».

— О чем задумался? — Роза приняла человеческий облик и встала рядом с Греем, вертя в здоровой руке сочное красное яблоко. На вопросительный взгляд она слабо улыбнулась. — Отложила полакомиться после победы. Только вот какое дело… как-то мне его теперь совсем не хочется.

Грей попытался улыбнуться, но вышло так криво, что он отвел взгляд. И сказал:

— Знаешь, забавно. Каждый раз, когда мы оказываемся в Идендери, кругом пожары, неразбериха, запах гари.

— И не говори. Не очень гостеприимный городишко!

Они дружно засмеялись. Им стало немного легче.

План не сработал. Да, они смогли захватить и удержать северные ворота, элитный отряд армии Килдера без проблем вошел в Идендери, но у них не получилось застать защитников врасплох. Грей оказался прав: наемники и стражники готовились выйти из южных ворот сразу после воздушного налета, чтобы воспользоваться неразберихой и вырезать лагерь. Вместо этого они приняли бой на городских улицах, заливая кровью булыжные мостовые. Более многочисленная и сильная за счет оборотней и воздушного мага (в основном он сбивал стрелы) армия Килдера победила, но из-за упорства защитников и вырвавшегося из города дирижабля заплатила высокую цену. И сейчас выжившие солдаты сбрасывали напряжение.

— Здарова! — По улице вразвалочку шел волк из ночного налета, с громкими хлюпами и брызгами наступая в особо глубокие лужи. Из походки исчезла легкость, большую часть тела покрывала засохшая кровь, но его двуручный молот вновь покоился на плече.

— И тебе не хворать, — ответила Роза.

— Не участвуете в веселье?

— Я бы не назвал это весельем, — мрачно ответил Грей.

— Правильно, не нужно портить мародерством хорошую драку. Оставим грабежи шакалам. — Он протянул ему руку. — Куинн.

— Грей.

— Да я знаю! — он весело оскалился. — Не возражаете, если брошу кости здесь? Таким, как мы, лучше держаться вместе! У вас есть горячая вода?

Грей переглянулся с Розой и пожал плечами. Куинн им скорее нравился. Чувствовалось в нем что-то благородное, и не как у глупых дворян. Возможно, именно такими и должны быть волки.

— Я не против. Ванна с водными и огненными камнями наверху. Не трогай бывших хозяев, они сейчас в подвале.

— Вообще без проблем! Только остальных позову!

Не успел Грей моргнуть, как в их временное пристанище завалились почти все выжившие перевертыши, даже те, кто не участвовал в ночной атаке. Хорошо, хоть бывший хозяин увлекался коллекционированием диванов. Зато они смогли немного растормошить мрачную Рин с перебинтованным крылом.

Ближе к полудню, когда все более-менее привели себя в порядок, на городской ратуше зазвонил колокол. Как пояснил подошедший Слеш, Кот созывал всех на центральную площадь. Само собой, Грей получил особое приглашение.

Мрачное расположение духа не отпускало. Он шел по улицам и перешагивал через лежащие тела, иногда они скапливались у стоков в городскую канализацию. В воздухе смешались ароматы воды, крови, дыма и стали.

«В академии об этом не рассказывали… Что я вообще тут забыл?»

Ощущение неправильности усилилось, когда он увидел сцену. Впереди, практически у края, стояло два стула. Один занял Кот, облаченный в обычную кольчугу. Второй, очевидно, оставили для него. Позади стояли на коленях около пятнадцати человек в богатых одеждах. На их шеях висели амулеты власти.

Городской совет.

Грей замер у подъема на сцену, но Роза ткнула его в бок здоровой рукой и тихо прошипела на ухо:

— Раз уж ввязался, иди до конца.

Признавая ее правоту, Грей быстрым шагом поднялся на сцену и занял свое место. Кот только этого и ждал.

— Граждане Килдера! Мы празднуем победу! Идендери наш!

Ответом стали радостные крики. Воины Килдера особенно выделялись на фоне мрачно молчавших жителей Идендери.

— В этот великий день мы потеряли многих братьев и сестер. Эта победа должна была стать бескровной, но враг готовил на нас подлое нападение. На наш лагерь с дирижабля сбросили алхимический огонь и ядовитый дым.

Радостные вопли быстро сменились гневными и яростными. Толпа жаждала крови. И они знали — Кот сполна ее утолит.

— Мы не будем винить людей, защищавших свой дом. Простые граждане Идендери нам не враги. — Кот встал и указал на связанных пленников у себя за спиной. — Истинные враги носят богатые одежды. Они наживались на простом народе, веками выпивая из нас все соки. И скопленные богатства пускались не на развитие города, а на преумножение богатств, безвкусные жилища, развратные вечеринки, породистых лошадей, дорогие иноземные яства и многое другое!

С этими словами к возмущению килдерцев присоединились и идендерцы.

— Перед вами бывшие члены городского совета. Они развязали эту войну! Их приказы привели несчастных солдат под наши стены!

— Но ведь это вы на нас напали! — раздался крик из толпы. — Мой дом сгорел в том пожаре!

Слеш было дернулся к говорившему, но Кот остановил его жестом.

— Это навязанная вам ложь! Воспользовавшись отсутствием воздушных магов, городской совет вступил в сговор с огневиками и захватил их собственность! Достопочтенный Грей просто защищался! Да и как может маг воздуха устроить такой огромный пожар? Подумайте, им просто нужен был повод, чтобы натравить вас, как псов, на ваших соседей!

Грей очень надеялся, что его лицо не выдает никаких эмоций, в пожаре и правда был виноват он. Рин действовала по его плану, но тогда вайлер даже не думал, что огневики не станут мешать огню перекидываться на бедные районы. Совету Идендери действительно подвернулся удобный повод.

Люди какое-то время переваривали ответ, но затем разразились гневными криками. Одни вспомнили, как магики ничего не делали, чтобы остановить огонь. Более того, они вполне могли его вызвать! Да и захват отделения гильдии не был большим секретом. Другие же предпочитали показать свою лояльность новому правителю — авось пронесет, и их дома не тронут. По городу уже ползли страшные слухи о происходящем в купеческом квартале.

— Жители Идендери! Теперь я говорю и несу правосудие и от вашего имени! Вместе мы очистим город от лживых, лицемерных, грязных и порочных ублюдков, узурпировавших власть!

Один из лживых, лицемерных, грязных и порочных ублюдков, стоящий на коленях, попытался что-то сказать, но предусмотрительно воткнутый кляп из грязной ткани превратил его слова в бессвязное мычание.

Кот отошел к краю сцены и сделал приглашающий жест. Грей посмотрел на беснующуюся толпу, тихо вздохнул и встал рядом. Кто-то споро убрал стулья и пленные остались одни, открытые как на ладони.

К счастью, ему не пришлось делать грязную работу.

На всех ближайших крышах показались люди. С некоторым удивлением Грей отметил отсутствие Айомхара. Дождавшись, когда Кот резко опустит руку, они одновременно натянули длинные луки и отпустили тетивы. Почти все снаряды попали в цель, лишь считанные стрелы пролетели мимо, но тут же раздался новый залп. Из груди каждого пленника торчало два, а то и три древка с разноцветными оперениями.

Лучники очень старались, ведь лучшему стрелку правитель Килдера обещал пять серебряных монет.

Кот медленно подошел к бывшему мэру Идендери, снял с его груди тяжелую золотую цепь с переливающейся радугой опалом и надел ее на себя. Грей невольно подумал, что килдерский амулет власти выглядел значительно меньше.