Вопрос Веры

День Второй

Утро встретило Владимира в его собственной кровати.

С удивлением он посмотрел на знакомые окна, закрытые простым темно-зеленым брезентом, выполняющим роль штор на дебаркадере. Бережно тронул лицо, но и там не обнаружил никакой повязки или шрамов, только скулу покрывала гладкая на ощупь поверхность целебного клея. Медленно встав, Владимир потянулся за одеждой, висевшей возле низкой кровати на стуле.

Спустился вниз, обнаружив своего домашнего автоматона Дашу за готовкой пищи.

Обернувшись на его шаги, она весело сказала:

— Ты уже проснулся? А я только хотела идти тебя будить.

— Что вчера произошло? — все также медленно Владимир прошел на широкую кухню, совмещенную с пустым сейчас залом ожидания.

— Ты не помнишь? — вернулась Даша к широкой плите, где на открытом пламени уже скворчала на сковородке картошка и начал тихонечко посвистывать большой медный чайник.

— Нет, — покачал головой он и тут же пожалел о своем действии, когда резкая боль пронзила его голову.

Сняв с плиты чайник, Даша отбросила в сторону тряпку, которую использовала вместо ухватки и тут же бросилась к нему:

— Тихо, не делай резких движений, — осмотрев его, она достала откуда-то с нижних полок мазь и протянула ему. — Намажь где болит.

— Спасибо, — Владимир занялся своей шеей, чувствуя, как постепенно боль отходит на второй план, пока автоматон занимался тарелками.

— Я была на палубе, когда увидела вдали свет фары твоего байка. Потом пробило переднее колесо и ты упал. Колесо, кстати, я уже залатала. Там еще была пара мелких повреждений, но их я тоже поправила, — Даша поставила перед ним тарелку с едой и налила полную кружку какао.

— Ты со мной прямо как с маленьким возишься, — проворчал Владимир, донельзя довольный заботой единственного близкого ему существа в этом городе, да и во всем мире.

— Как же иначе? — улыбнулась ему Даша, сев рядом.

Закончив с едой, Владимир поднялся к себе, чтобы проверить личные вещи, которые были с ним в момент аварии.

Вроде все в порядке, ничего не пропало.

Четкий стук в дверь отвлек его.

Обернувшись, он увидел Дашу.

— Что такое? — спросил он, рассовывая все предметы по карманам.

— Может останешься дома? — она прислонилась к косяку, все так же не заходя в комнату, хотя двери были открыты все это время. — Отдохнешь.

— Ты же знаешь, Даша, что я не могу, — ответил он домашнему автоматону. — Сегодня мне должны передать дело Алексея, которым он занимался…

— Он погиб? — внезапно перебила его Даша.

Кивнув, Владимир направился вниз по лестнице, Даша шла за ним следом, ничего не говоря. Ничего удивительного, что она так отреагировала. Хоть она и была уже три поколения вместе с их семьей, но каждый хозяин старался усовершенствовать ее, проявляя заботу о старом механизме, служившему верой и правдой их роду.

Отремонтированный байк поджидал его внизу, только не на дебаркадере, а на суше. Он весь сверкал, словно его не только отмыли, но и покрасили, хотя это было не так. Взгляд Владимира зацепился за новое рулевое колесо и фару. Остальные потёртости и царапины были на старых местах.

Сев в седло байка, Владимир посмотрел на все так же стоящую рядом Дашу.

— Ну что такое? — спросил он наконец.

— Просто береги себя.

— Хорошо, — согласился он. — А теперь иди в дом, а то все будет выглядеть, словно ты в последний путь меня провожаешь, — улыбнулся Владимир.

Повернувшись, Даша вернулась на палубу дебаркадера.

Пару секунд он смотрел как она поднимается, а потом вспомнил, что так не давало ему покоя:

— Даша, постой, — окликнул он ее.

— Что такое? — развернулась она к нему лицом, но не сделала даже попытки приблизиться к нему.

— Ты помнишь Митю? Вроде моего одноклассника, бывшего, естественно.

Даша помотала отрицательно головой и вошла внутрь постройки.

Развернув байк, Владимир направил его по дорожке к шоссе.

Выехав на место аварии, он затормозил.

Да, это точно произошло здесь. Вон даже мелкие осколки стекла все еще валяются.

Оглянувшись на дебаркадер, Владимир различил сквозь зеленое ограждение дороги окна второго этажа, но саму Дашу не увидел. Выключив радиевый двигатель подпитки пара окончательно, он слез с байка и направился к краю шоссе. С той стороны дороги, что была ближе к речке, виднелась небольшая свежая ямка, словно там росло небольшое деревце и его просто кто-то вырвал с корнями. Кто-то, кто обладал нечеловеческой силой. На противоположной стороне шоссе все деревья были на месте и на коре одного из них Владимир заметил глубокие свежие порезы идущие кругом вокруг ствола.

С сомнением обернувшись снова в сторону своего дома, он сел за руль, заводя байк.

Въехав в город, Владимир вроде как-то попытался разобраться в произошедшем, но масса неувязок не ложились в стройную картину.

Дело о пропаже Веры, юной дворянки, он получил только вчера после обеда.

Дело, которым занимался Алексей, ему передали ближе к вечеру.

С группой развлекающихся мещан он столкнулся только перед своим возвращением домой.

Ни одно из этих дел не могло послужить достаточным обоснованием для его убийства.

И кроме того, куда девались его убийцы?

Это не могла быть Даша — все автоматоны делались не способными к насилию над своими хозяевами. С другой стороны, пешком от дебаркадера до места происшествия минут десять неспешной ходьбы.

Кто мог бы управиться за столь короткий срок?

И тем более вырвать деревце, хоть и не большое, но вытащить с корнями из земли?

Неужели Церковь вмешалась и спасла его? Но от кого? И почему они не дождались, когда он придет в сознание? Они конечно могли снова воспользоваться дирижаблем или аэропланом, но тогда бы их заметила Даша, наблюдавшая с дебаркадера за дорогой.

Может невидимки?

Но он никогда не слышал о таких разработках.

Ни когда отдавал долг чести в армии, подобно всем дворянам, ни когда начал заниматься расследованиями на своей службе государю.

Ладно, все эти вопросы подождут.

Сейчас ему надо будет взять дело погибшего по собственной неосторожности при вызове Двоих друга и продолжить заниматься вопросом пропажи молодой княжны.

А еще попытаться разговорить того хожалого, который последний раз видел Веру.

Подъехав к толпе, окружающей полицейский участок, Владимир затормозил.

Не из-за толпы.

И не из-за того, что все сотрудники участка стояли снаружи.

Он затормозил, потому что ему некуда было возвращаться — участок, стоявший еще вчера целым и невредимым, сегодня представлял собой самое натуральное место побоища.

Протиснувшись сквозь толпу зевак, потом миновав полицейский кордон, он подошел к своим коллегам, стоявшим прямо перед входом заваленным битым кирпичом разного размеры и мелкими осколками стекла.

— Владимир, — окликнул его Алим Степанович, — как же я рад, что вы сегодня не ночевали в участке!

Посмотрев на огромную пробоину в стене, занимающую всю стену от окна до окна и свесившиеся со второго этажа до самой земли рваные зеленые шторы, Владимир Боев все-таки счел нужным спросить:

— Что здесь произошло?

— «Нетопырь» пропустил все-таки снаряд с вражеской позиции этой ночью, — ответил маленький коллежский асессор.

«Нетопырь» и впрямь выглядел как летучая мышь, только использовался для перехвата небольших вражеских воздушных шаров, оборудованных контактной миной, и применял ультразвук для их обнаружения. Потом он просто подлетал к медленно дрейфующему снаряду и самоуничтожался вместе с ним.

Хотя не в этот раз.

Философски Владимир пожал плечами:

— Бывает. Никто не пострадал?

— Нет, только дежурный на первом этаже получил шок от ударной волны.

— У вас оставались какие-то важные дела в комнате?

— Нет, — покачал головой Владимир, — все бумаги были в сейфе. Знаете, я впервые рад, что не поспешил взять у вас дело Алексея, потому что скорее всего бросил бы его на столе.

— Знаете, — медленно промолвил Алим Степанович, — я-то его как раз на столе оставил.

Скосив глаза в его сторону, Владимир ничего не ответил, продолжив рассматривать полуразрушенное здание.

— Впрочем, — протянул коллежский асессор, — в моем сейфе должны были остаться вещественные улики от его дела.

Только сейчас Владимир обратил внимание, что его вместе с начальником оставили наедине и они стоят сейчас перед разрушенным зданием только вдвоем.

Оглянувшись по сторонам, он повернулся к Алиму Степановичу:

— Вы же понимаете, что хотите повесить на меня висяк?

— Перестаньте, Владимир… — начал коллежский асессор, но он его перебил.

— Я официально вам заявляю, что за это дело не возьмусь.

— Хорошо, — пошел на попятный Алим Степанович, — простите юноша, была шальная мысль, что вы не оставите бывшего друга…

— Друга нет, — ответил Владимир, отворачиваясь. — Больше нет, — добавил он чуть погодя. — Хотя чисто по человечески я вас понимаю, но взять на себя заведомо провальное дело я не могу и не буду. Хотя от помощи вам не отказываюсь. Если хотите, то могу рассмотреть его неофициально.

— О большем я и не прошу, — сухо поджал губы начальник и они снова посмотрели на полуразрушенное здание.

— Ладно, — сдался первым Владимир, — когда этот завал разгребут, а мне надо делами заниматься.

Выйдя из толпы, он увидел, что на его байк опирается задом какой-то юнец, одетый в зеленоватый костюм рисунка гленчек в крупную клетку и соломенной шляпке-канотье. Явный журналист. Настолько явный, что от него за версту отдает опричниной, вернее ее тайной службой. Вон, даже на боку портативный фонограф прицепил, чтобы его не спутали с кем-то другим.

Утомленно закатив глаза, Владимир подошел к своему байку.

Не обращая внимания на журналиста, он просто протащил свой байк немного вперед, согнав того с насиженного места.

— Здравствуйте, — явно оживился при виде его журналист. — Вы ведь Владимир Боев, мне много о вас рассказывали, — он замолчал, явно рассчитывая на продолжение разговора.

Несколько секунд в душе Владимира боролись его вежливость и неприязнь к такой явной игре, но воспитание победило:

— Мы знакомы? — сухо спросил он.

— Нет, — все так же оживленно ответил журналист, — но мы только что сделали первый шаг.

Усаживаясь в седло байка, Владимир исподлобья посмотрел в конце-концов на своего собеседника:

— Чем могу помочь?

— Газета «Вечерние вести»…

— Такой газеты нет, — перебил он журналиста.

— Здесь нет…

— У вас в городе кончились репортажи?

Все с той же улыбочкой собственного внутреннего превосходства журналист победно посмотрел на него:

— Мы стараемся расширяться. Итак, вы не против ответить нам на несколько вопросов?

Посмотрев прямо перед собой, Владимир напряженно размышлял.

Конечно, можно от него отделаться, но тогда опричнина пришлет кого-то поопытнее или еще доброго наведается к нему домой, а этого ему явно не хотелось бы. С другой стороны, как бы не был одет профессионал, он все равно остается профессионалом, пусть и строит из себя циркового комика. Также могут его просто вызвать к себе в контору, но здесь, уже чисто по человечески, ему не хотелось причинять своим коллегам проблем с написанием соответствующих бумаг. Поэтому есть смысл поговорить с ним сейчас, чтобы закрыть эту тему раз и навсегда. Чтобы его не отвлекали от основного расследования.

— Нет, — с широкой улыбкой человека с чистой совестью, ответил Владимир, посмотрев в глаза странному репортера, — всегда рады поделиться новостями, доступными для широкой публики.

По лицу журналиста пробежала еле заметная тень:

— Я надеялся, что вы будете более откровенны.

— Вы спрашивайте, я конечно же постараюсь вам ответить.

— Вы давно работаете детективом? — незаметно журналист провел рукой по боку, включив фонограф на запись.

— Сразу как вернулся после предыдущей войны, — не стал говорить дату Владимир, ожидая, что собеседник попадется в ловушку и тот попался, не став задавать вопроса, сколько времени прошло с тех пор, зная эту дату заранее.

— Вам нравится ваша работа?

— Работа как работа, — пожал он плечами.

— Чем сейчас занимаетесь?

— Вот недавно цыганские дети зачем-то утащили цепного волкодава со двора. Причем взрослого и злого. Зачем он им понадобился, так и осталось не ясным, хорошо хоть никого не покусал.

— А чем еще? — попытался сделать заинтересованное лицо журналист.

— На рынке обнаружилась недостача. Как оказалось, сорока к себе в гнездо деньги с прилавка тащила…

— А чем сейчас занимаетесь?

— Так я вам рассказываю… — начал оправдываться Владимир, как его снова перебили.

— Нет, я про вашего коллегу Алексея, слышал, что он недавно погиб.

Владимир внимательно посмотрел на журналиста:

— С этим вопросом вам следует обратиться к Екатерине Александровне Волконской, именно она отвечает за это дело.

— Я слышал, что вы были дружны с потерпевшим?

— Были, — не стал отрицать очевидного факта Владимир, — когда вместе служили, а потом нас развели по разным участкам. Первое время встречались, а потом все дела, заботы…

— Понятно, — как-то даже осунулся журналист, уже не скрываясь выключая фонограф, — спасибо большое. Если что, где я могу вас найти?

— Да здесь и ищите, — ответил Владимир, глядя ему прямо в глаза.

— Тогда до встречи, — снова нацепил на лицо дежурную гадкую улыбку опричник. — Рад был познакомиться.

— Взаимно, — ответил Владимир, не глядя на него и заводя двигатель байка.

Пора было выяснить обстоятельства исчезновения Веры в парке.

Возле будки на входе в парк, выкрашенной черно-белой елочкой, стоял новый усатый хожалый.

Подойдя к нему, Владимир продемонстрировал на отвороте плаща значок детектива.

Дождавшись приветствия по форме, он кивнул и сразу перешел к вопросам:

— В прошлую вашу смену, четыре дня назад, вы видели здесь в последний раз Веру Бородянскую. Ничего странного не заметили?

Непонятно почему, но полицейский вытянулся во фрунт:

— Прошу прощения, вашблагородие, но сегодня здесь мое первое дежурство.

Несколько секунд непонимающе Владимир смотрел на стоящего перед ним хожалого, на лице которого в первую очередь бросались в глаза прокуренные желтые снизу и серые сверху от проседи усы. Потом он все-таки спросил:

— И где же сменщик?

— Не могу знать! — бодро ответил хожалый, но его такие же серые, как и верхняя часть усов, глаза предательски метнулись в сторону основного прохода из парка.

— Не можешь или не хочешь? — надавил на него Владимир, взбешенный очередной неудачей, словно именно этот полицейский виноват во всех бедах.

— Не могу! — также бодро и честно сверля глазами начальство ответил тот.

— Как его хоть звали?

— Семеном его звали, — по деревенски просто ответил хожалый.

— Кто его забрал? — наугад забросил удочку Владимир, зацепившись за то, что собеседник не стал отрицать того факта, что сменщика именно «звали», а не «зовут». — Я никому не выдам тебя, — добавил он, увидев, что тот колеблется.

Вместо ответа, хожалый скосил глаза вверх и промолчал.

Переведя взгляд следом, Владимир ничего не увидел, кроме открытого синего неба и нескольких дирижаблей.

Но и так было понятно, кто это мог быть — Государь либо Церковь.

Опричнина или схима.

Вероятнее всего монахи постарались, тем более, что они уже следили за князем.

Значит, они вполне могут знать, что дочь князя пропала.

Или нет?

Благодарно кивнув хожалому, Владимир отошел от него, направившись к дому князя.

Неспешно шагая по черной дороге, сверкающей на ярком солнце мелкими кристаллами кварца и слюды, он размышлял.

К самому князю его естественно не пустят, но встречи с решалой заказчика вполне можно добиться.

Но что он ему скажет?

Что за ним ведет слежку Церковь?

Но тогда он нарушит основное правило невмешательства во внутренние дела спецслужб.

Что мог ему сказать такого важного пропавший хожалый?

И что именно он видел?

Как девочка каждый день ходит в сопровождении автоматона в городской парк?

Нет, здесь явно что-то другое, но что именно?

Остановившись, Владимир несколько секунд обдумывал возникшую перед ним проблему. Судя по всему, он не хотел отправляться в Нижний город для дальнейшего расследования. Значит, именно туда ему сейчас и лежит дорога.

Повернувшись, Владимир также неспешно пошел по темному как ночь тротуару под ярким полуденным солнцем к своему байку — ему предстоял спуск в Нижний город.

Выехав в район речного порта, Владимир припарковал байк на официальной стоянке. Именно здесь должен был быть где-то вход в Нижний город.

Сначала он спустился к пирсу, где приставали пассажирские суда.

Но никого кроме кучки скучающих дачников с детьми и сумками, ожидающих прибытия колесного пароходика, не застал. Раскланявшись со случайной барышней, густо покрасневшей от его приветствия и спрятавшейся за спину дородной мадам с зонтиком, он пошел вдоль берега, выйдя к грузовой зоне порта.

Здесь кипела жизнь.

Какая-то баржа, груженная добытой породой, как раз отходила от причала, заставленного стройными лакированными погрузочными кранами, изгибающими свои шеи подобно лебедям. Еще дальше возвышался куб дока, предназначенного для ремонта речных судов. Но и здесь входа не было.

Остановив мимо пробегающего мастера с бледной как мрамор кожей, Владимир спросил, как пройти в администрацию порта, на что тот указал ему на ближайший парк за стоящими горой бочками с солониной. И только приблизившись, он увидел, что в глубине этого цветущего парка стоит двухэтажное здание, а вся территория огорожена невысокой кирпичной стеной, окрашенной белой известью. Так, идя вдоль этой стены Владимир и очутился на контрольно-пропускном пункте с типичной черно-белой будкой, рассчитанной уже на двух человек.

Наличие военной стражи его не удивило.

Странно было только, что она охраняет такую большую территорию, на которую может проникнуть любой, обладающий небольшой физической подготовкой. Да и что там охранять, кроме ухоженных деревьев и кучки чиновников? Поставили бы ее на входе в здание, как это делалось в самом Златске. Впрочем, ее наличие как раз говорит о том, что именно здесь находится вход в Нижний город.

Для проверки Владимир решил пройти словно так и нужно было, на что дождался оклика охранника. Как ни странно, не намеренно грубого или строгого, а самого обычного:

— Постойте, уважаемый, — остановил его служивый, одетый в обычную военную форму с кивером, украшенным помпоном, но вовсе не морскую, как это ожидалось для порта, где преобладали морские чины, а самую обычную, полевую. — Сюда нельзя без разрешения.

— Все свое ношу с собой, — ответил Владимир, показывая значок со словами «Спасение жизни превыше всего».

— Прошу прощения, ваше благородие, — сразу подобрался военный. — Придется вас записать, — он достал из-под стола в будке большой гроссбух, в то время как второй охранник заменил его возле шлагбаума, перегораживающего въезд на территорию администрации.

Пока служивый слюнявил химический карандаш, вписывая номер значка Владимира, он еще раз огляделся, но ничего странного не заметил.

— Вам тут похоже скучно, — скорее утверждая, чем спрашивая сказал он.

— Никак нет, — привычно отозвался охранник, но потом поднял глаза и сказал уже нормально, — в основном после обеда, когда никого нет.

— Что, господа после полудня все расходятся? — сразу подобрался Боев.

— Нет, — как ни в чем не бывало ответил охранник, — просто расписание составлено так, что грузовые суда прибывают все ранним утром, после этого только пассажиры остаются.

Замолчав, пока прятал гроссбух под стол, он добавил, посмотрев на стоящего прямо перед ним детектива:

— Много было жалоб на пыль и шум от приезжих, да и дачники возмущались.

— Понятно, — кивнул головой Владимир.

— Вас проводят, — охранник вышел из КПП, делая знак своему напарнику.

Парк и в самом деле оказался парком, там даже присутствовал работающий фонтанчик. Хотя ничего удивительного в этом не было. Порт был относительно новый, так что дом вполне мог оказаться чьим-то старым особняком, который выкупило государство. Входили они все равно через главный вход. По широкой лестнице поднялись на второй этаж и прошествовали к кабинету начальника. Доведя Владимира до дверей, сопровождающий козырнул и развернулся, оставив его одного.

Он уже поднес руку к двери, как из-за нее раздался страшный грохот и обе створки распахнулись настежь, пропустив мимо него молодую девушку в цеховом костюме секретарши с нашитыми прямо на блузку нарукавниками. Вся красная от возмущения, она выбежала из кабинета и остановившись, развернулась:

— Я обращусь в профсоюз!

— Да хоть напрямую к татям обращайся, девчонка! — раздался рев из глубин кабинета.

— Тогда… тогда… тогда я папочке пожалуюсь, — выпалила девица, бросившись стремглав вниз по лестнице.

Заглянув внутрь кабинета, Владимир увидел чиновника в военном костюме, задумчиво смотрящего в окно. Постучав по косяку двери, он привлек его внимание.

— Здравствуйте, — поздоровался он первым, — я к вам вот по какому делу…

— Скажите, что вы не слышали сейчас ничего! — с жаром перебил его пожилой управляющий речным портом.

— Я ничего не слышал, — с готовностью отозвался Владимир.

— Черт, — бросил чиновник, — я же просил никого не пускать без разрешения.

— У них не было выхода, — ответил он, показывая значок детектива.

Несколько мгновений чиновник стоял переваривая новую информацию, а потом видимо решив по пословице, что семь бед — один ответ, показал ему на стул:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Обойдя свой стол, он сел за него, зачем-то переставив чернильницу:

— Итак, что вас привело к нам?

Владимир оглянулся на все еще открытые двери:

— А…

— Не беспокойтесь, в связи с военными действиями поблизости, решено было эвакуировать весь важный персонал.

— Но вы остались? — с улыбкой возразил Владимир.

— Да, во всем здании остался только я и моя секретарша. Как оказалось, чтобы управлять таким большим обществом требуется только такой минимум людей, — он замолчал, видимо вспомнив, что прогнал секретаршу только что.

— Что здесь вообще произошло? — как бы невзначай поинтересовался Боев.

— Дура здесь случилась, — снова вскипел начальник, швырнув через стол к Владимиру смятый листок бумаги, покрытый машинописным текстом, — вот, полюбуйтесь.

Тщательно расправив докладную, Владимир несколько секунд вглядывался в ту тарабарщину, которую напечатала секретарша начальника порта.

— Почему вы сразу ее не уволили? — спросил он, возвращая уже разглаженный листок. — Могли бы приобрести автоматона вместо нее, заодно нервы себе поберегли бы.

— Профсоюз, — выплюнул через зубы тот непривычное слово. — Я конечно понимаю, мы над самым Нижним городом находимся, но нам же не нужны все эти уловки, применяемые всякими отребьями. В конце-концов, здесь же не каперский британский флот!

— Да, — вынужден был согласиться Владимир, — профсоюзы впервые возникли на пиратских судах, но там все-таки это было вынужденной мерой…

— А теперь все это к нам перекочевало, будь оно не ладно, — внезапно остывая возразил чиновник. — Впрочем, вы явно сюда пришли не выслушивать старческое брюзжание. Итак, чем могу помочь?

— Мне нужно попасть в Нижний город, — без предисловий сказал Боев.

— Почему вы думаете, что он находится где-то здесь? — вместо ответа спросил его чиновник.

Не отвечая, Владимир смотрел прямо на него.

— Почему вы думаете… — начал он снова повторять свой вопрос как осекся. — Ну да, вы же детектив. Откуда вы узнали?

— Ваши рабочие слишком бледные для Верхнего города.

— Я был вынужден… просто был вынужден, — добавил чиновник.

— Я все понимаю, — вздохнул Владимир. — Просто дайте мне туда доступ, а потом можете заниматься чем угодно, хоть контрабанду возить.

По тому как чиновник промолчал, отведя глаза, он понял, что оказался прав, но никак не прореагировал. Контрабанда была всегда, и чаще всего она шла на выгоду Российской империи, даже если в ней шла полным ходом война. Поэтому Владимир не собирался вмешиваться в давно устоявшиеся процессы родного государства.

Не поднимая на него глаза управляющий портом позвонил в настенный звонок, потянув за длинную шлею, и через некоторое время перед ним предстал еще один работник порта. На этот раз заведующий хозяйством, к счастью самого здания, а не речного порта в целом.

Хромой с длинными сальными волосами смотритель без пиджака, но зато в полосатой рубашке и коричневых брюках на подтяжках, проводил его до ворот внутри здания. Для этого им обоим пришлось спуститься еще ниже, в самый ад котельной, к брызгающемуся паром и горячими каплями соленой воды старому реактору от которого питалась вся инфраструктура порта. Именно за ним обнаружился вход в Нижний город.

Нижний город получил такое название не спроста, потому что Верхний город Златска был воздвигнут как раз поверх старого, когда пришла цивилизация с паром и радием. Некоторые жители отказались покидать и переселяться в соседние районы, хотя по улицам денно и нощно ездили кабриолеты с глашатаями призывающими всех переселяться. Этих жителей заперли там же. Потом стали сбрасывать туда отслужившие свой век автоматоны и механизмы. Гораздо раньше туда сливали талую и дождевую воду. А до этого он, Нижний город, служил отстойником для нечистот. Теперь же это был полноценный город, только не подчинявшийся никаким имперским законам, и признающим только одно правило — правило силы. Поэтому там царило двоецарствие, где правили сразу двое. С одной стороны опричники, а с другой — лихие люди. Именно туда и отправился Владимир, наблюдая как массивные круглые двери из вороненного металла высотой в три человеческих роста и толщиной в аршин отодвигаются в сторону, обдавая его потоком холодного воздуха из Нижнего города.

Первое мгновение Владимиру показалось, что он попал на ярмарку, потому что первое что он увидел — это огни. Вечные лампы висели на уровне головы всякого вновь входящего и, только спустившись вниз по булыжной дорожке, можно было выйти на обзорную площадку с которой открывался вид на сам Нижний город. Столько разнообразного люда толкалось на его улицах и столько вещей вокруг происходило. И что больше всего удивляло, так это чистота стареньких улиц, словно он снова попал в какой-то курортный поселок на Синем побережье поздним вечером.

Спустившись вниз, в лабиринт узких улочек, он еще раз подтвердил свое первое впечатление.

Нет, здесь было также чисто, как и наверху, но именно это и было удивительно, несмотря на высыпавший из зданий народ, толпившийся тут и там.

Рынок.

Больше всего это столпотворение на улочках Нижнего города напоминало стихийный рынок.

Вот какая-то молодая пара спорит о том, как должна висеть вывеска на их маленьком магазинчике, торгующем всякой всячиной.

Вот несколько сорванцов пробежало мимо, катя перед собой тонкий металлический обод, звонко стучащий на камнях улицы.

Вот в узком ущелье переулка разместилась лавка с гадалкой и традиционным хрустальным шаром, на котором была видна бронзовая бирка Плёса, где он был изготовлен.

Вот компания стариков, уверенно разбивающая столик перед ними твердыми костяшками домино, а рядом играют в шахматы фигурками, искусно вырезанными из кости неведомых животных.

А вот и нищий калека, что было и вовсе удивительным зрелищем для Верхнего города.

Впрочем, судя по тому что просивший подаяние выглядел относительно нормально, скорее всего он либо всегда был соглядатаем местных царьков, либо же стал им после травмы, не позволявшей купить механические протезы ног.

Порывшись в карманах, Владимир выловил полторы медных копейки.

Все что у него было.

Поколебавшись мгновение, он бросил в миску нищего свое подаяние, заметив там отблеск серебренных алтынов.

Когда нищий удивленно поднял глаза, Боев ответил:

— Что? У меня больше нет, а вот помощь пригодится.

Пару секунд нищий раздумывал, но потом решил помочь пришлому сверху:

— Чем?

— Сектантов ищу, — ответил он и пояснил, — тех, что нет на поверхности.

— Кого именно? — вперил в него взгляд нищий, впрочем, из-за того, что тот смотрел на него снизу вверх, выглядело это не слишком убедительно.

— Нестяжателей, — как ни в чем не бывало ответил Владимир.

— Тебе повезло, брат, — ответил нищий, — как раз один из них перед тобой.

— Ты же милостыню собираешь? — недоверчиво спросил он.

— Так не для себя, а для братьев, — возмутился нищий.

— А татуировки тебе тоже в церкви набили? — рассмеялся Боев, отходя от нищего.

Надо было начинать поиски заново, на этот раз уже без карманных денег.

Владимир побрел дальше по улице.

Он конечно сделал правильно, что выбрал нестяжателей, единственную секту, которая брезговала прибегать к помощи Двоих. Именно через нее он надеялся выйти на иосифлян и жидовствующих. Хотя все эти три секты должны были теоретически соперничать друг с другом, но не в том случае, когда существовала Православная Церковь. Поэтому хоть в Нижнем городе и было некоторое разделение по территории, но вынужденный мир и соседство должны были привести к ассимиляции если не веры, то хотя бы их последователей.

Дело в том, что про этот вход в Нижний город он и так узнал случайно. Были конечно и другие спуски вниз, но они держались втайне от простых городовых и детективов, не говоря про обычных граждан Империи.

Было бы просто замечательно еще вовсе не уезжать из Златска, а войти где-то в его центре.

Но имеем, что имеем.

Значит, придется идти напролом в первую попавшуюся секту, чтобы установить истину.

Владимир снова зашагал вниз по улице под темным сводом, скрытым за светом вечных ламп. Теперь он лучше ориентировался в полутемных закоулках и ярко освещенных кривых улочках. Видимо Нижний город изначально строился на холмах, потому что некоторые окна, с прослойками ваты между стеклами, находились на уровне земли, постепенно то выныривая из тротуара, то снова погружаясь в него.

А это несущая колонна толщиной в четыре косых сажени, поддерживающая Верхний город. Вот только ее снизу выбили чем-то тяжелым, и теперь под неровными остатками столба нависающего сверху сталактитами, обосновался бордель.

Не обращая внимания на мужеподобных проституток, Владимир прошел дальше.

Потом остановился, и не веря собственным глазам, обернулся назад, только не на куртизанок, старающихся смягчить свою некрасоту густым слоем краски и искусственными пожухлыми цветами, а напротив, на дверь с равносторонним медным крестом. Краска на старой двери облезла настолько, что разобрать ее цвет было невозможно, но сам крест, натертый до блеска множеством рук паломников, указывал на местную церковь.

Значит, это иосифляне или нестяжатели, третьи предпочитали обходиться звездой с четырьмя лучами, вместо традиционной шестилучевой.

Толкнув дверь, Владимир убедился, что она заперта.

Обернувшись, он увидел, как местные жрицы любви с интересом наблюдают за ним.

Пока он ломал голову обращаться к ним или нет, к нему подбежал какой-то мелкий мальчишка:

— Дяденька, дяденька, вас зовут, — запыхавшийся мальчонка показал рукой куда-то назад, откуда только что пришел Владимир.

— Да? — удивился Боев, невольно вспоминая что так и не перевел револьвер с оглушающего эффекта на какой-то другой, гораздо более смертоносный. — И кто же?

Но мальчишка уже припустил назад, не дожидаясь ответа и не оглядываясь назад.

Толкнув еще раз для проформы запертые двери местной церкви, он благосклонно наклонил голову проституткам, наблюдавшим все это время за ним. Не обращая внимания на их тихое перешептывание, Владимир решил все-таки сходить, узнать, кому он так срочно понадобился.

Очевидно, что за ним наблюдали все это время.

Осталось только выяснить кто и зачем.

Спрятанный на пояснице револьвер Боев не стал трогать, чтобы раньше времени не раскрывать карты в случае возможного нападения.

Он почти вернулся к самому началу улицы, как ему помахали рукой от столика с шахматами. Седой бородатый старик в цивильном костюме. Костюм самый простой, так что не понятно к какой категории населения тот принадлежит. Впрочем, внешний вид старика говорил о нем гораздо больше, чем его одежда — поза расслабленная, сидит спиной к стене, так чтобы видеть всю улицу.

Только непонятно, почему тот так долго ждал. Проверял? Но как?

— Бог в помощь, — вежливо поздоровался Владимир, напряженно сканируя обстановку вокруг.

— Присаживайся, — предложил ему старик, показывая на место за столиком с расставленными для партии шахматами.

— Благодарю, — Владимир передвинул стул к стене, сев точно также как до этого в разговоре с решалой князя, чтобы контролировать окружающую их местность.

— Бывший военный? — спросил его старик.

— А вы, как я понимаю, служитель местной церкви?

Не ответив сразу, старик посмотрел на свои заскорузлые от постоянной работы на земле ладони, с черными каемками на ногтях:

— Так и есть, — рассмеялся он как-то недобро. — Так что ты здесь ищешь?

— Кого вы представляете? — вместо ответа спросил Боев.

— Это важно? — внимательно посмотрел старик.

Владимир кивнул.

— Это не важно, — с какой-то горечью в голосе ответил старик. — Вера умирает.

— Почему вы так думаете?

— Вот ты, например. Спустился сюда без нательного креста.

— Я не показатель, — усмехнулся Владимир, не отрывая глаз от лица священника перед собой.

— Ты-то конечно нет, а вот то, что явился сюда без тельника — это уже знак.

Внимательно посмотрев на старца перед собой, он внезапно был поражен новой мыслью: Конечно же, церковь, вечная вражда, Нижний город.

— Вас не изгнали. Вы сами пришли сюда, — озвучил свою догадку Владимир.

Не отвечая, старик привалился к стене здания, слепленной из различного камня, от обычного глиняного кирпича до бутового камня.

— Ладно, — надоело Владимиру затянувшееся молчание, — кто должен прийти?

— Сверху, — коротко бросил тот.

— Опричники? — удивился Владимир.

Подобравшийся на стуле старик выпрямился:

— Так кто ты?

Не видя смысла скрывать свой род занятий, Владимир отвернул лацкан, показав значок:

— Детектив, расследую дело.

— Ты не должен здесь находиться, — отвернулся старик.

— Но уйти просто так мне теперь все равно не позволят, — кивнул в сторону опустевшей улицы Владимир. — Так почему бы нам не поговорить?

— О чем?

— Например, к какой церкви вы относитесь?

— Это и в самом деле не важно, — опустил голову старик. — Нестяжатели ненавидят иосифлян за то, что те копят ресурсы для будущей войны. Иосифляне ненавидят жидовствующих за то, что те копят деньги для себя. Жидовствующие ненавидят нестяжателей за то, что те презирают мирские блага. Круг замкнулся и никому не под силу его разомкнуть.

— Разве Двое не могут дать на все ответ? — наконец перешел Владимир к самому главному вопросу.

— Двое видят человеческое сердце столь же ясно, как и сам Господь Бог, — не повышая голоса ответил старик, — поэтому просто не откликнутся на чужой зов.

Через мгновение до Владимира дошло.

Старик напрямую говорит о том, что Двое отзываются только на личный зов!

Двое приходят только тогда, когда человек просит за себя, а не за кого-то другого!

А это автоматом означает, что его поиски, по версии похищения молодой княжны одной из сект ради призыва Двоих, несостоятельны.

Стараясь не подать вида от нахлынувших чувств, Владимир судорожно пытался найти достойный ответ, но ему помог сам старик, поднявшись со стула:

— Пришли.

Обернувшись, Боев увидел, как неизбежно стягивается кольцо вокруг них двоих.

Обычные парни. Явно с поверхности, судя по слегка загорелым ничем не примечательным лицам. Не накаченные, но жилистые. Все одного роста и телосложения.

Опричники, рядовой состав.

Медленно встав на ноги, Владимир поднял руки вверх:

— Оружие сзади, на поясе, — громко оповестил он группу захвата.

Коротко ухмыльнулся, увидев, как отшатнулся в сторону старик, пропуская опричников вперед, сразу схвативших его с двух сторон за руки, чтобы нацепить кандалы.

С Владимира сорвали плащ и оба пояса, один обычный, а второй с прицепленной на него тактической кобурой с револьвером. Потом надели на голову чистый мешок, который позволял свободно дышать, но ничего не давал увидеть сквозь грубую некрашеную ткань. Потом его повели наверх. Дальше были громадные двери, закрывающие вход в Нижний город и поворот куда-то не туда, видимо его решили провести путем, каким обычно проходили все рабочие снизу.

Потом, по изменившемуся освещению Владимир понял, что он снаружи.

Когда ему надавили на затылок, это означало, что необходимо пригнуть голову, чтобы не расшибить макушку о крышу механической повозки.

Он пару минут отслеживал куда его везут, но потом бросил это занятие — и так было понятно, что сопровождающие его опричники стали блуждать по улицам, чтобы запутать следы.

Все оставшееся время поездки Владимир расслабленно отдыхал.

Никаких претензий у него к задержавшим его ребятам не было.

Они просто выполняли свою работу.

Точно также, как и он сам.

Поэтому разбираться должны будут Семья заказчика, либо лично Борис Бородянский, и его непосредственная начальница, Екатерина Александровна Волконская.

Поэтому он безропотно подчинялся всем отдаваемым приказам. Здесь встать, там повернуться, тут ожидать.

В итоге с него сняли кандалы и мешок с головы, оставив в комнате с односторонним зеркалом, совмещенным с другой комнатой, откуда за всем ходом допроса должны наблюдать специальные следователи, ловившие каждое изменение лица подозреваемого или случайные обмолвки.

Именно поэтому, оставшись в одиночестве, Владимир сразу же подошел к зеркалу и громко сказал:

— Вы знаете, что я городской детектив. Прошу свидания со своей непосредственной начальницей, княгиней Волконской, либо ее дублирующим автоматоном.

Закончив с требованиями, он вернулся назад, на свой стул.

Через некоторое время дверь отворилась и в допросную просочился невзрачный человек в костюме майора, о чем свидетельствовали шикарные эполеты на его плечах. Поправив на носу небольшие очки в золоченной оправе, следователь сел напротив Владимира:

— К сожалению, мы вынуждены отклонить вашу просьбу о свидании с начальником, — начал он неторопливо, словно в его распоряжение было все время этого мира.

Агрессии или напора майор на Владимира не проявлял, и он посчитал нужным спросить:

— За что меня задержали?

— За незаконное проникновение в Нижний город.

Так как Владимир никак не отреагировал на фразу, майор продолжил:

— Что вы там искали?

— Я уже сказал вам, что буду говорить только в присутствии своей начальницы или же ее дублера, — пожал плечами Боев.

— Но вы же сейчас со мной говорите? — попытался срезать собеседника на несоответствии майор, но его выпад пропал впустую.

Поправив оправу очков, следователь внимательно взглянул на Владимира:

— Если мы предоставим вам разрешение вашего заказчика, тогда вы начнете говорить?

Это было уже интересно.

— Только личное подтверждение, — подтвердил Боев.

— Хорошо, — сказал майор и повернувшись к зеркалу, кивнул кому-то по ту сторону.

На несколько минут воцарилось молчание, которое было нарушено скрипом двери.

Удивленно Владимир вскинул глаза, увидев знакомый красный костюм и Петра, решалы нанявшего его князя.

— Вы узнаете человека сидящего перед вами? — спросил все таким же тихим интеллигентным голосом следователь Петра.

— Да, я нанял этого человека для поиска дочери князя, — монотонно ответил чуть сиплым голосом Петр.

— Ему удалось найти ее? — следующий вопрос.

— Нет, — ответил Петр, избегая смотреть на Владимира, — Вера Бородянская сама пришла сегодня днем в усадьбу князя.

— Вы давали распоряжение где именно ему следует искать пропавшую девушку?

— Нет, — все с той же размеренностью метронома ответил решала князя, — Владимиру Боеву была предоставлена полная свобода действий, — на последних словах он чуть охрип, но справился, немного подняв голос.

— Хорошо, можете идти, — развернулся снова к Владимиру следователь.

Дождавшись, когда позади хлопнет дверь на пружине, он продолжил:

— Теперь вы будете говорить?

Чуть поколебавшись, Владимир ответил:

— Что говорить? Вы и так, похоже, все знаете.

— Что вы делали в Нижнем городе?

С изрядной долей иронии Владимир взглянул на сидящего напротив майора:

— Занимался расследованием.

— Каким именно? — все так же неторопливо спросил его дознаватель опричнины.

— Спросите об этом мою начальницу, княжну Екатерину Александровну Волконскую.

— Это связано с вашим погибшим коллегой Алексеем? — не сдавался следователь.

Не ответив, Владимир молча смотрел на допрашивающего его майора.

Ничего они не знают.

Все, что могут ему инкриминировать — это незаконное проникновение в Нижний город, да и то если он сам это признает и скажет, что его пребывание там не было связано с расследованием. Поэтому лучшая тактика — это молчание.

Майор решил прибегнуть к последнему доводу, призвать к его гражданской совести:

— Я понимаю, что наши отделения не всегда дружны, но сейчас мы как никогда должны работать вместе… — его слова прервал стук резко распахнувшейся на всю ширь двери.

Раздраженно обернувшись, майор увидел молодую девушку передвигающуюся с птичьей грацией.

— Привет, Катя, — поздоровался Владимир с личным автоматоном Волконской, — заберешь меня отсюда?

— Конечно, — автоматон не только ответила ему, но и улыбнулась.

Впрочем, ее улыбка пропала, когда она посмотрела на ошарашенно крутившего головой следователя:

— Я забираю его.

— Вещи только пусть вернут, — напомнил ему Владимир, поднимаясь.

— Мои люди уже забрали их, — ответила автоматон.

— Хорошо, — обрадовался Боев, улыбаясь во все тридцать два зуба, — а то без револьвера чувствую себя как голый.

— Владимир Боев, — автоматон княгини перешла на официальный тон, — вы арестованы по подозрению в незаконной торговле с Нижним городом.

Откуда-то снизу донесся ехидный смешок следака опричников.

Трудно сказать почему, но лучше всего думалось Владимиру во время поездок.

Только не тогда, когда с ним беседовали или он управлял дорожным средством.

Военный врач объяснял этот феномен тем, что нет наводки чужих мыслей, а быстро сменяющийся фон коллективного сознания создавал эффект белого шума. Впрочем, тот факт, что врач под конец службы спился до белой горячки нивелирует его утверждения, хотя факт остается фактом — лучше всего Владимиру думалось во время поездок.

Правда его ожидания на этот раз не оправдались.

Когда он и автоматон Екатерины Александровны сели в полицейский фургон, двойник его начальницы освободил ему руки от наручников:

— Так лучше? — спросила она.

Владимир кивнул.

— Отлично, — всматриваясь ему в глаза, сообщила автоматон. — Потому что мы сейчас едем не в участок.

— Зачем вы меня вытащили? — спросил напрямую Владимир.

— А ты хотел бы остаться в опричнине? — как-то автоматону удалось передать иронию вопроса, хотя она всегда избегала любых проявлений эмоций.

Неожиданно для самого себя Владимир смутился:

— Нет, не хотел бы, и я в принципе понимаю, что вы использовали надуманную причину моего ареста, только непонятно, что мешает мне отдохнуть в участке.

Арестантский фургон затормозил и Катя сделала ему знак, чтобы он выходил, сама подав пример.

Выбравшись с заднего сиденья, Владимир увидел, что они находятся в каком-то подземном туннеле, возле старого служебного входа. Не говоря ни слова, Катя захлопнула за ним дверцу фургона и отперла скрипящий замок двери, снова поманив его за собой.

Сбивая зажатым в руке фонарем паутину, автоматон расчистил им путь. Чем дальше они углублялись, тем меньше было паутины и тем больше пахло здесь плесенью. Распугивая редких крыс и крупных бледных мокриц, они вышли в огромный зал, который накрывал проржавевший купол с виднеющимися в его прорехах предзакатным красным небом.

— Похоже завтра будет ветрено, — бросил Владимир, когда они подошли к узкому водяному каналу, облицованному потрескавшимися цементными плитами.

Катя перевела взгляд наверх и ничего не ответила, продолжая идти вперед.

С раздражением Владимир прихлопнул комара, вздумавшего напиться его крови.

Обернувшись на резкий звук, Катя на секунду задумалась. Потом она встряхнула фонарик в своей руке и тот загорелся теплым светом огня.

— Держи, — протянула автоматон ему фонарик, — теперь комары будут меньше тебе досаждать.

— Обойдусь, — отказался Владимир. — Куда мы вообще идем?

— Уже пришли, — улыбнулась Катя, подходя к заранее приготовленной небольшой прогулочной лодке, рассчитанной на двоих. — Умеешь грести?

— Давно не практиковался, но это как езда на «пауке». Втягиваешься сразу, — сказал он, осторожно ступая на шаткую посудину и помогая Кате сесть на свободную скамейку.

— Ты про велосипед? — внимательно посмотрела на него Катя. — Надо сказать, что как-то не вяжется твой образ с велосипедом.

— Наверное потому что я никогда на нем не катался, — улыбнулся Владимир, берясь за весла. — Скажешь куда мы держим путь?

— Тут недалеко, — автоматон покрутила головой, осматривая берега скрытые осокой.

За несколько сильных рывков Владимир выгнал лодку на середину реки и только тогда спросил автоматона:

— Для чего все это?

Катя склонила голову набок:

— Я не знаю должна ли тебе рассказывать.

— Раз ты меня спасла из плена, то по идее я имею право знать в чем дело, — возразил Владимир, продолжая грести.

— Хорошо, — подытожила Катя, — мне дали инструкции на этот случай. Опричники поддерживают князя Бориса Бородянского.

— Моего заказчика? — удивился Владимир даже на секунду остановившись.

Катя кивнула:

— Да, его. В то же время Церковь хочет прижать князя. Так что уведя из уравнения неизвестную величину, мы даем возможность решения данной задачи.

— Вот спасибо, — развеселился Боев, — неизвестной величиной меня еще не называли.

Чисто механически Катя улыбнулась, в то время как ее глаза оставались полностью серьезными:

— Теперь понимаешь почему мы тебя вытащили?

— Я-то думал из-за братства, одну и ту же работу делаем, — проворчал Владимир. — Долго еще грести? У меня плечи начинают болеть.

— Уже, — показала куда-то за его спину подбородком Катя.

Обернувшись, Владимир увидел на фоне гаснущего в последних сполохах заходящего солнца черную полуразрушенную башню, чем-то напоминающую несущую опору из Нижнего города, только на этот раз смотревшую острыми зубьями вверх, а не вниз.

Выгнав лодку на песчаный берег, Владимир помог автоматону выйти на сушу, после чего затащил лодку так, чтобы ее не смыло течением. Вдвоем они прошли в спустившихся сумерках вглубь башни. От старого смотрового оплота и впрямь мало что осталось. Но первый этаж все еще был относительно цел, несмотря на дыры зиявшие наравне с окнами в широких стенах. Из кучи мусора в углу автоматон достала два походных набора, один протянув Владимиру.

— Завтра вернемся домой, — успокаивающе сообщила она.

— Девочка играет какую-то роль в происходящем? — спросил Боев, раскладывая спальный мешок.

— Нет, — односложно ответила Катя, разводя небольшой костер на каменном полу.

Со стороны реки раздался одиночный сквак лягушки.

Посмотрев на отблескивающую лунным серебром реку, Владимир спросил:

— Так это все-таки была подстава со стороны службы безопасности князя?

— Девочка и в самом деле отсутствовала эти дни. Здесь Петр был честен.

— Значит, любовник, — скривился Владимир.

— Ты чего? — подняла на него глаза автоматон.

Он отмахнулся рукой, усаживаясь рядом возле костра:

— Не обращай внимания, пережитки старого воспитания.

— У девочки были месячные, она способна…

— Избавь меня от подробностей, — попросил тихо Владимир и лег на спальник сверху, слушая как переговариваются две лягушки по разные стороны башни.

Неожиданно автоматон подорвалась с места и умчалась куда-то в окружающую их темноту. Не успел Владимир поднять голову, как она снова появилась в освещенной зоне костра и села на свое место.

Владимир хотел уже прилечь, как Катя тихонечко его позвала:

— Глянь-ка, — разжав ладошку, она показала двух светлячков, мерцающих призрачным синим светом черенковского излучения, — впервые вижу их так далеко от месторождения.

Крупные длинные жуки поползли в разные стороны, и Катя перевернула руку, позволив им снова встретиться на тыльной стороне кисти.

— Как думаешь, сколько в них радия? — спросил у нее Владимир.

— Трудно сказать, — задумчиво протянула Катя, — но думаю карат-полтора точно будет.

— Смотри чтобы они тебе оболочку не прожгли, — предостерег он автоматона.

— Ты заботишься обо мне? — иронично посмотрела она на него.

Ничего не ответив, Владимир снова откинулся на свой спальник.

— Ты не должен этого делать, — сказала Катя.

— Чего именно? — спросил он, глядя на звездное небо прямо над собой, в которое улетали огненные искры костра.

— Заботиться обо мне, я не человек.

— Я знаю.

— Но ты заботишься обо мне. Может ты влюблен в мою хозяйку?

— Не смеши меня, — фыркнул Владимир и повернулся на бок к автоматону, оперев голову на руку.

Подняв руку вверх, Катя отпустила светлячков в свободный полет.

Потом она посмотрела на него:

— Объясни, пожалуйста.

— Даже не знаю, что сказать, — раздвинул он слегка кончики губ, обозначив усмешку.

— А ты попробуй, — продолжала настаивать Катя.

Ничего не ответив, Владимир отвернулся от костра, оставив ее вопрос без ответа.

Он и в самом деле не знал, что ответить на вопрос автоматона.

Отделаться стандартной фразой, что они похожи на людей, казалось ему банальным.

Говорить о морали или бережном отношении к ним как к вещам — глупо.

Рассказывать, как о нем заботилась Даша после его возвращения из армии с ранением — преждевременно.

Вот и выходило, что здесь действовал не один фактор, а сразу много, и не существовало однозначного ответа на столь простой вопрос.

Потом его мысли перекинулись на случай с пропажей девочки.

Первая гипотеза была о том, что ее кто-то мог похитить.

Вторая гипотеза заключалась в том, что она ушла сама.

Третья, что ее не похищали вовсе, а вся ситуация с его нанимательством была создана только для отвода глаз.

В первом варианте, это могли быть, как внутренние терки, так и вмешательство внешних сил.

Непосредственный заказчик от князя, решала семьи, не выглядел помятым или под арестом, значит, это не внутренняя разборка.

Оставался вопрос с похищением девушки, который он и разрабатывал.

Странная поломка сопровождающего девушку личного слуги-автоматона, место, где она бывала каждый день, то, что ее видели уходящей из парка, и то, что ничего в доме из ее личных вещей не пропало. Все эти факторы свидетельствовали о том, что девушку могли похитить.

Первоначально он и двигался по этому сценарию.

Это не были угрозы или шантаж великого князя.

Это не были проделки соперничающей Семьи.

Это не было случайной любовной связью, иначе девушка не подошла бы к компании молодых людей в парке.

И это не были те ребята, прожигающие остатки жизни в парке, потому что тогда они молчали бы как рыбы в речке за крепостной стеной.

Это не было вмешательством слуг, иначе бы кухарь ни в чем не сознался бы.

Это не было участием сект Нижнего города.

И это точно не было сделано ради призыва Двоих, потому что ритуал просто не сработал бы.

Теперь вторая гипотеза, что девушка могла уйти сама.

Он сперва отбросил ее как несостоятельную, потому что ничего из личных вещей княжны из дома не пропало.

Но она вернулась назад.

Почему?

Этого он не знал.

Кроме того, вариант, предложенный решалой князя на их последнем свидании в допросной опричников, противоречил стандартному поведению девушки.

Владимир уже убедился, что любовника у девушки не было и не могло быть.

Где она отсутствовала эти дни?

Странно, очень странно.

И, наконец, последняя версия, что девушка была все это время в каком-то схроне.

Только вот эта версия не выдерживала никакой критики, потому что глупо выпускать охраняемый объект перед самой разборкой между самим князем и царскими спецслужбами.

Значит, что?

Значит, надо будет завтра нанести официальный визит к князю и взять с него плату за проделанную работу и, заодно, объяснения, что на самом деле происходит.

И, если по первому пункту не было никаких вопросов, то со вторым могут возникнуть проблемы. Хотя, можно по косвенным признакам разобраться в чем дело.

Владимир снова повернул голову к костру.

Катя все также сидела перед пламенем на сложенном втрое спальнике, поддерживая огонь, который ярко вспыхивающими искрами быстро истончался в холодном ночном воздухе. Даже совместный хор лягушек воспринимался как нечто привычное.

Встав, он расстегнул спальный мешок и, сняв обувь, влез внутрь.

Утро, как говорится, вечера мудренее.

Завтра он узнает если не все ответы на свои вопросы, то хотя бы их часть.

Последний раз он бросил взгляд на автоматона княгини:

— Спокойной ночи.

Подняв голову, она посмотрела на него сквозь пламя, сыплющее огоньками, но ничего не ответила, только еле заметно улыбнулась.