Вопрос Веры

День Четвертый (часть вторая)

Еще на шоссе он заприметил возле дебаркадера черный паромобиль, на каких обычно разъезжало начальство.

Выехав на дорожку, ведущую к его дому, он наконец опознал в людях, о чем-то жарко спорящих с Дашей, коллежского асессора своего участка Алима Степановича и парочку старших полицейских. Судя по перепалке, домашний автоматон стоял насмерть, не пуская посторонних туда, где был их общий дом.

Поправив и расстегнув кобуру с револьвером позади, Боев остановил байк в двух косых саженях от приезжих, чтобы иметь возможность среагировать.

Гости также повернулись к нему, заслышав шум мотора.

Демонстративно достав из кармана ключ и отперев замок на байке, Владимир достал коробку патронов, продолжая держать одну руку свободной, чтобы выхватить вовремя оружие.

— Что господам угодно? — громко поинтересовался он.

Один из городовых неуверенно оглянулся на начальника и тот кивнул ему.

Как только городовые двинулись к Владимиру, он завел руку за пояс, готовый выхватить револьвер. И не просто выхватить, а сразу пустить его в дело.

Этот жест заставил городовых сразу же остановиться.

— Итак, — снова громко повторил Боев, — что господам угодно на «моей» земле? — специально выделил он предпоследнее слово, чтобы подчеркнуть, что готов пойти на что угодно, пока они находятся на его территории.

Адим Степанович начал кусать губы, но все же сделал шаг вперед, продолжая прятаться за спинами городовых:

— Владимир Боев, — тем не менее громко провозгласил он, — вы обвиняетесь в государственной измене.

— Бумага есть? — коротко спросил Владимир.

Как только Алим Степанович сунул руку за пазуху, Владимир тут же выхватил револьвер, наставив его на своих незваных гостей.

Один из городовых резко закашлялся от неожиданности, а второй побледнел. Начальник городской управы вовсе замер на месте, не решаясь двинуться.

— Что же вы? — с интересом глянул на него Владимир. — Продолжайте доставать циркуляр, только медленно. А потом мы поговорим, почему вы утаили от меня приказ моего непосредственного начальника Екатерины Александровны Волконской.

— Простите ваше благородие, — вмешался в разговор один из городовых, — у нас приказ был…

— Потом, — махнул он рукой с револьвером, останавливая городового, — сейчас я говорю с вашим асессором, — напомнил Владимир разницу в социальной лестнице между начальником управы и собой.

То краснея, то бледнея, Алим Степанович достал бумажку из внутреннего кармана и застыл в нерешительности, даже сжав документ рукой:

— Владимир, послушайте…

Сзади громко щелкнуло и к ним сзади приблизилась Даша, сжимая штуцер в тоненьких ручках. Ружье большого калибра то и дело смещалось с одного из пришедших на другого, стараясь держать каждого под прицелом.

На мгновение Владимир опустил сокрушенно голову.

Ведь все знают, что автоматоны снабжены защитой от нападения на людей и даже от причинения им малейшего вреда.

Подняв взгляд, он обратился напрямую к Даше:

— Опусти ружье, этим их не обманешь.

Видя, что она продолжает держать людей под прицелом, Владимир поднял голос:

— Даша, я к кому обращаюсь?

Нерешительно девушка опустила ствол штуцера вниз, продолжая держать его на изготовку, словно на охоте.

— Владимир, — снова начал свою речь Алим Степанович, медленно проговаривая слова заготовленные заранее, — вы должны пройти с нами, это не арест…

— Пару минут вы утверждали обратное, — иронично глядя на него, но продолжая держать небрежно направленный на всю честную компанию револьвер, заметил Боев.

Смешавшись, коллежский асессор замолчал.

— Даша, — распорядился Владимир, — возьми пожалуйста бумагу из рук моего дорого начальника и принеси ее мне. Только ружье оставь, — поспешно добавил он.

Даша молча положила штуцер на желтый песок дорожки и приблизилась сбоку к Алиму Степановичу. Слегка наклонив голову, она посмотрела прямо ему в лицо.

— Вы ответите за это, — раздраженно пробормотал Алим Степанович, но подчинился.

С явным сожалением в глазах полицейские наблюдали как Даша делает огромный крюк обходя их так, чтобы они не имели никакой возможности ни кинуться на нее, не прикрыться ею. Также молча она протянула бумагу Владимиру, сломав восковую печать и раскрыв ее.

Не спуская глаз с гостей, Владимир попросил Дашу:

— Прочти, если не сложно.

— Так, — начала как всегда в своей манере Даша, пропуская маловажные по ее мнению моменты, — написано на бумаге, которую используют опричники, водяные знаки об этом говорят. А вот печати, внешняя и внутренняя, — из твоей конторы, Владимир.

— А чья подпись? — с интересом спросил он.

— Ее нет, — просто сказала Даша, опуская лист.

— Знаете, Алим Степанович, — иронично поглядывая на своего местного начальника заметил Владимир, — я всего ожидал от вас, но явно не такого грубого подхода. Ох, ты ж черт! — выкрикнул он в тот же момент, когда пуля снайпера, засевшего на пригорке, сорвала фуражку вместе с головой городового и обрызгав второго чем-то серым с алыми разводами.

Бросившись на Дашу, Боев повалил ту на землю, как вторая пуля вошла прямо в грудь ошеломленно оглядывающегося напарника погибшего. Таща одной рукой несопротивляющуюся девушку по зеленой траве к ближайшим деревьям, а второй загребая рукояткой револьвера землю со всяким сором в попытке ползти, он с сожалением подумал о патронах, рассыпавшихся возле байка.

Достигнув края небольшого берегового обрыва, он столкнул Дашу вниз, на речной пляж и скатился за ней следом. Пользуясь тем, что берег порос всякими кустами и травой, Владимир осторожно выглянул наружу.

Алим Степанович, вооружившись его ружьем спрятался за паромобилем. В остальном все было точно также как до этого, не считая двух мертвых тел перед дебаркадером.

— Что? — громко спросил он коллежского асессора, опускаясь вниз. — Довольны?

Даша рывком за рукав, развернула Владимира к себе лицом и показала на реку.

— Нет, — тихо помотал головой Боев, — а если в тебя вода попадет?

— Владимир, вы как? — раздался негромкий оклик Алима Степановича.

— Нормально, — отозвался он. — Что собираетесь делать?

— Не знаю, Владимир.

Даша приблизилась прямо к уху Владимира:

— Слишком часто повторяет твое имя, явно надеется склонить на свою сторону.

Отмахнувшись от девушки, Владимир снова выглянул сбоку от кустика, но так ничего и не увидел.

— Давай сместимся, — предложил он.

— Пляж слишком маленький, — сокрушенно отозвалась Даша.

Владимир огляделся.

Да, это место даже пляжем трудно назвать. Просто небольшой пятачок земли, покрытый песком.

— Так, — распорядился он, — ты сейчас отходишь в самый дальний конец, а я попытаюсь выманить стрелка.

Даша согласно кивнула и отползла в самый дальний конец песчаного участка.

Как только Владимир выглянул снова, он тихо выругался.

К ним направлялось два солдата в тяжелой экипировке, вооруженных ручными митральезами с четырьмя стволами, стреляющими одновременно. Снайпер скорее всего их прикрывал.

Он посмотрел на свой револьвер.

Всего шесть патронов, хоть и регулируемого типа подрыва.

Внезапно ему пришла в голову идея.

Переведя стрельбу на воспламенение, когда электрический заряд в цепи патрона не просто воспламенялся при ударе, мгновенно освобождая всю накопленную энергию в вечной цепи, и не бил электричеством наружу, обездвиживая жертву, а подогревал пулю до максимальных температур во время вылета из ствола, позволяя той прожечь любую броню, Владимир снова крикнул своему начальнику:

— Вы видели?

— Да, Владимир, — с тоской в голосе отозвался Алим Степанович, — видел.

— Будьте готовы по моему сигналу начать стрелять в этих двоих.

Молчание и потом его совсем поникший ответ:

— Хорошо.

Повторно выглянув наружу, Владимир убедился, что бойцы приближаются с прежней скоростью. Совсем скоро они дойдут до его байка.

Но бойцы видимо решили не ждать.

Один открыл частый огонь по автомобилю полиции. Вот эти жестяные звуки явно говорят о том, что пули попали в борт машины, а вот и звон стекла, а затем резкий хлопок выпущенного из шин воздуха. А вот и шипение пара. Они совсем с ума сошли? Ведь так и реактор недолго повредить. Может быть этого они как раз и добиваются, потому что на них армейская защита, а они вдвоем здесь все равно что голые на пляже.

Привстав, Владимир приблизил руку с револьвером к лицу и прицелившись, выстрелил в кучу рассыпанных патронов возле своего байка. Первый выстрел вошел между медными цилиндрами новеньких гильз, а вот со вторым ему повезло больше и вся груда боеприпасов весело вспыхнула, разлетаясь прямо под ногами нападающих.

— Сейчас! — крикнул Владимир коллежскому асессору.

Раздались резкие хлопки револьверных выстрелов.

Догадавшись, что Даша на самом деле вышла встречать гостей с незаряженным ружьем, он посмотрел на нее, сосредоточенно сидящую на корточках и зажимающую пальцами уши. Увидев, что он смотрит на нее с укоризной во взгляде, она только пожала плечами, не отнимая рук от ушей.

Осуждающе помотав головой, Владимир снова выглянул наружу.

Оба солдата так и остались стоять на своих двоих, только обгоревшие дырявые доспехи и обугленные части экипировки говорили о том, что с ними покончено. Впрочем, как и с его байком.

Струя перегретого пара вырвалась из пробитого пулей бака, а потом громко разорвала его полностью, застелив место сражения белесым туманом.

Воспользовавшись случаем, Владимир, стараясь не дышать, под прикрытием этого горячего облака бросился через обрыв к ближайшей роще, обходя стрелка, как до этого Даша обходила полицейских.

Он не стал переходить шоссе.

Просто дальше по дороге был сливной участок, который проходил под трассой.

Небольшой туннель, даже скорее обычная дыра была достаточно широкой, чтобы один человек прополз через нее, что Боев и сделал, мысленно прощаясь с кителем отца.

Теперь ему предстояло возвратиться назад, к месту засады стрелка.

В любом случае, пока задание не будет завершено, тот не имел права покинуть позицию. Так что он по любому должен был быть там, на противоположной стороне дороги, откуда и вел стрельбу. Других возвышенностей здесь попросту не было, если не считать деревьев.

На одном из них Боев и обнаружил стрелка напряженно водившего стволом снайперской винтовки по месту недавнего сражения.

Пару секунд Боев смотрел на него, раздумывая как его оттуда спустить, чтобы не убивать. Потом поняв, что этого сделать ему не удастся при любом раскладе, он поднял револьвер перед собой и выстрелил в него разрывным патроном всего один раз. Оторванная рука стрелка упала на землю вместе с винтовкой, а сам боец резко подергавшись на перевязи, с помощью которой он крепился к стволу дерева, скоро затих.

Теперь надо было решить, что делать с начальником.

Самое логичное, что тот направится сначала к месту, где Владимир был последний раз.

Поэтому Боев прошел еще дальше вдоль дороги.

Там он обнаружил новенький байк, который очевидно принадлежал стрелку, и небольшой фургон, на котором приехали солдаты.

Решив в обязательном порядке реквизировать байк себе для личного пользования, он спустился по пологому лугу к месту недавней стычки, где все еще остро воняло подгоревшей свининой и кислым запахом пороха.

Когда Владимир обнаружил Алима Степановича бессильно лежащим за полицейской машиной, он не на шутку обеспокоился — все-таки начальник человек в возрасте, могло и сердце прихватить, или его вообще ранили. Осторожно подойдя к нему, Боев увидел, что тот живой и здоровый, просто переволновался.

— Алим Степанович, — негромко позвал он его и когда тот обернулся, снова наставил на него свой револьвер, — на чем мы в прошлый раз остановились?

— Оставьте ваши шутки, Владимир, — устало высказался Алим Степанович, словно они оба были сейчас не на поле боя, а в его кабинете. — Я думаю, нам сейчас самое время разойтись, как в море кораблям.

Хмыкнув от внезапно проснувшейся поэтической частички души коллежского асессора, Владимир тем не менее не стал убирать револьвер:

— Не хотелось бы получить пулю в спину, — пояснил он, когда Алим Степанович удивленно повернул к нему лицо.

Демонстративно тот выкинул свой личный револьвер в сторону, оставшись все так же лежать за машиной.

— Хорошо, — согласился с таким поворотом дел Владимир, откидывая барабан револьвера и выбрасывая использованные патроны. — Только не сидите там долго, своей стрельбой они вполне могли реактор повредить.

Упоминание об Икс-лучах, выпускаемых чистым радием, заставило пожилого и маленького начальника подскочить словно мячик и отбежать от покореженной машины.

За пару минут Владимир зачистил трупы полицейских, забрав себе все имеющиеся у них патроны. Не забыл и про оружие Алима Степановича, впрочем там все заряды оказались израсходованными.

— Алим Степанович, — вкрадчиво обратился Владимир к коллежскому асессору, сидящему на берегу реки, — а запасных патронов у вас случайно нет?

Начальник обернулся, но не на него, а куда-то в бок.

Оглянувшись вслед за ним, он увидел Дашу, подходящую к ним и привычно положившую подбородок на его плечо. Только смотрела она на этот раз на начальника.

— Нет, Владимир, — горько вздохнул Алим Степанович, — я ведь канцелярская крыса, зачем мне патроны? Чудо, что еще стрелять не разучился.

— Ну тех двоих не вы упокоили, — резко вмешалась Даша.

— Даша, — мягко обратился он к девушке, — приготовь гостю отдельную комнату, пожалуйста.

— Вы уверены, Владимир? — задал вопрос Алим Степанович, когда она молча пошла выполнять распоряжение.

— Да, уверен, — твердо произнес он. — Назад вам возвращаться нельзя, так что побудете пару дней у меня.

— В качестве пленника? — горько усмехнулся коллежский асессор.

— В качестве дорогого гостя, — возразил Владимир. — Только пообещайте мою Дашу не трогать. Руки оторву, — со значением в голосе добавил он.

— Что вы, Владимир, — встал Алим Степанович, отряхиваясь от песка. — В мои-то годы…

— Мое дело предупредить, — расслабленно возразил он. — А вот что может с вами сделать автоматон, который выжимает всю жидкость из картофелины, просто сжав ту голой рукой, думаю рассказывать вам не надо. При этом вы останетесь живы.

— Успокоили, спасибо, — учтиво поклонился начальник.

Дальше, в течении двух часов, Владимир тяжко трудился, стаскивая трупы в яму, выкопанную прямо на песчаном участке пляжа. Нападающие были без документов. Правда Владимир догадывался, что те принадлежали к Церкви. Возможно они и не стали бы его убивать, но проверять этот факт он точно никому не посоветовал бы.

Все их оружие пришло в негодность, кроме снайперской винтовки, которую он спрятал в футляр, найденный возле чужого байка.

Затем взял сигнализатор на основе алмаза и прошелся по месту побоища, замеряя везде уровень Икс-лучей. К счастью ни один из моторов не оказался поврежден.

Пригнав фургон, он с его помощью оттащил за деревья разбитую машину полиции.

Туда же отправился старый байк, с которого Владимир предусмотрительно снял кассеты питания с радием. Оторвав от готовки еды Дашу, он многозначительно показал ей блоки питания и положил их на палубу, зная, что автоматон обязательно найдет им применение. Остальные элементы питания, из добытых в бою машин, Боев оставил на прежнем месте.

Тщательно смыв с себя всю кровь и пыль, налипшую на лице, он переоделся в красный дедовский зипун, который иногда носил вместо плаща. Расстегнув пряжку сустуги на воротнике, Боев подошел к коллежскому асессору все также одиноко сидящему на берегу тихой реки.

— Как вам мой новый байк? — похвастался Владимир перед Алимом Степановичем.

— Весьма… дерзко, — только и смог ответить тот.

— А вот машина, на которой вы сможете вернуться в город, — протянул он руку к фургону напавших солдат в тяжелой броне.

— Я могу вернуться прямо сейчас? — спросил коллежский асессор.

— Нет. Впрочем, как хотите, — махнул рукой Владимир. — Только учтите, солдат и вашу охрану я уже похоронил.

— Солдат? — вскинул Алим Степанович брови вверх.

— Да, солдат Службы Безопасности Церкви.

— Пожалуй я воспользуюсь вашим гостеприимством и задержусь у вас на пару дней, если вы не возражаете, — сдался тот.

— Ничуть, — обрадовался Владимир. — Даша, еда готова?

— Да-с, — по-старомодному сократив слово «сударь», ответила Даша, переодетая в длинное темное платье горничной.

— Прошу, — сделав широкий жест в сторону дебаркадера, посторонился Владимир, пропуская коллегу вперед.

Усевшись за стол, Боев посмотрел на выставленное угощение.

— Даша, — сказал он с восхищением, — сегодня ты превзошла саму себя!

— Я старалась, — скромно улыбнулась девушка, ловко подавая на стол тарелки.

Поглядев на подавленного Алима Степановича, Владимир решил поесть молча.

Через пару минут он обратил внимание, что начальник так и не притронулся к своей тарелке. Медленно положив вилку на край тарелки, Боев сказал без всякой насмешки или глумления:

— Я понимаю ваше состояние, но вам надо поесть. Любой бой — это большая потеря сил и лучше если у вас будет этих самых сил в запасе, чем оказаться вообще не готовым к возможным неприятностям.

Косо Алим Степанович посмотрел в его сторону, все также стараясь не пересекаться с ним взглядом и даже поднимать глаз, но потом все-таки взял ложку и насильно влил в себя ложку супа. Тогда Владимир тоже поднял вилку и продолжил есть.

Закончив с едой, он все-таки нарушил вынужденное молчание, вставая:

— Алим Степанович, я с вашего разрешения удалюсь, дела знаете ли.

Бросив салфетку на стол, Владимир поманил Дашу рукой за собой.

Выйдя на другой конец дебаркадера, он с удовольствием посмотрел на выращенные девушкой прямо на палубе овощи.

— Даша, я сейчас вынужден уйти, — повернулся Владимир к ней лицом.

Девушка согласно кивнула.

— Но прежде я хотел бы с тобой посоветоваться…

— Посоветоваться или провести мозговой штурм? — сразу спросила Даша, хорошо наученная прошлыми случаями.

— Наверное, и то, и другое, — признался Боев. — Я про молодую княжну, по-видимому, я придумал каким образом можно ее отыскать.

— И как же? — подыграла она ему.

— Дать объявление в газету, — торжественно заключил он.

Воцарилась тишина, прерываемая только стрекотом кузнечиков на лугу за бортом.

— Глупо, да? — скривил Владимир один уголок губ.

— Не знаю, — с лукавой улыбкой посмотрела она на него.

— Кто бы не похитил княжну, он достаточно умный, хоть и не принадлежит к преступному миру. Единственный способ выявить его, так это дать объявление в газету.

Даша задумчиво приложила кончик пальца к своим губам, опустив голову.

— Но вот что писать, я совершенно не представляю, — честно признался Владимир.

Опустив руку, девушка вскинула подбородок:

— Напиши не похитителю, а княжне.

— В смысле? — не понял он.

Сложив руки на груди, Даша оперлась спиной на стенку пристройки:

— Если похититель один, а он один, потому что будь похитителей больше, то они давно бы уже написали родителям девочки или похоронили бы ее после… всякого, — добавила она с серьезным видом. — А вот если он один, то девочка предоставлена сама себе и может свободно перемещаться.

— Почему ты так думаешь? — внимательно посмотрел он в ее глаза.

— Представим, что ее похитили. Многоквартирный дом исключается, потому что там много соседей. Частный дом исключается, потому что там соседи еще чаще общаются. Если дом богатый, то там есть слуги, которые донесут на него. А если дом очень богатый, то скорее всего дворянский и понимает последствия для своей Семьи. Поэтому девочка ушла с ним добровольно и находится в его доме также по собственной воле.

Встав рядом с Дашей, Владимир также привалился к стене, задумчиво глядя на воду, которая словно лоснилась от пролитой крови заходящего солнца. От реки веяло прохладой и свежестью, постепенно вымарывая из сознания запахи недавней битвы.

Сейчас Боев как никогда видел прорехи в своем плане.

Но если девушка была еще жива, то эти действия были единственными, которые вели к ее спасению.

— Назначу ей встречу в парке, где она гуляла с автоматоном, — наконец решился он.

— Только напиши правильно, — сказала Даша, — так чтобы похититель не догадался, что это для нее.

— Что-то вроде «молодая барышня, потерявшая своего слугу-автоматона, просим вас прийти туда-то и туда-то», — предложил свой вариант Боев.

— Ты совсем о ней ничего не знаешь? — с жалостью посмотрела на него Даша.

Отрицательно он покачал головой. Потом спохватился и достал из одного кармана отломанную половину гривны. Отсчитав десять серебряных монет, Владимир протянул их Даше:

— Спрячь пока.

Кивнув, девушка забрала у него деньги, сложив в передник на груди.

Снова посмотрев на заходящее солнце, он сказал:

— Пора отправляться.

В Златске было три главных газеты и множество мелких.

Владимира интересовали именно главные газеты, потому что те издавались для разных прослоек общества — для дворян «Куранты», мещанская «Вести» и мастеровая «Известия». Мелкие же были тематическими и служили для нижнего класса бесплатным развлечением, чтобы не так зависать в трактирах или на ярмарках, когда начинали заканчиваться деньги.

Начать он решил с мещан.

Вряд ли похититель был из мастеровых, чтобы позволить себе содержать княжну на своей шее. А потом в зависимости от того сколько денег останется, сделать заказ и в остальных двух изданиях.

Редакция газеты «Вести» располагалась в том же здании, что и остальные издания в квартале мастеровых, на самой границе с мещанами. Можно сказать, что издательства были неким водоразделом между двумя прослойками общества — с одной стороны определившиеся в своем выбранном пути мастера и с другой мещане, которых кривая могла вывезти куда угодно, хоть в те же самые мастеровые, хоть в светила науки.

Выстояв очередь к приемному окошку, сразу между каким-то пожилым купцом и бедно одетой матери с грудным ребенком, который на удивление молча и с вниманием смотрел на окружающих, Владимир честно признался барышне за стойкой регистрации:

— Мне нужно дать объявление на первую полосу.

Милая барышня с черными как смоль волосами собранными в косичку на затылке, оценивающе посмотрела на его совершенно не модный зипун:

— Вы уверены? Мы можем предложить вам хорошую отдачу от вашей рекламы и на других страницах нашей газеты.

— Да, уверен, — улыбнулся Владимир. — И желательно на весь разворот.

— Понимаю, — не поведя и глазом ответила девушка и протянув руку, дернула за колокольчик быстрой связи. — Подождите на диване, сейчас за вами придут.

Что-то не понравилось Боеву в том как она построила фразу, но он только повторно улыбнулся и отошел к дивану, не став присаживаться.

Через пару секунд из служебного помещения вышел пожилой человек в одежде мастерового, зато с интеллигентно подстриженной бородкой клинышком. Девушка через стекло показала ему на Владимира и он сразу же направился к нему:

— Здравствуйте, вы по поводу объявления? — протянул мастер руку для пожатия, которую Владимир с удовольствием пожала.

— Да.

— Пройдемте со мной, — показал тот на дверь, из которой только что вышел.

Кивнув, Владимир прошел вслед за мастером в его кабинет, заваленный старыми выпусками газет и ярко освещенный вечными лампами. Как только они уселись за стол, Владимир достал бумагу с объявлением и протянул мужчине:

— Вот это объявление, — пояснил он. — Хочу, чтобы оно было завтра на главной странице вашей газеты.

— Эта часть называется титульным листом, — рассматривая листок с короткой фразой, ответил человек.

— А вы, собственно, кто? — поинтересовался Владимир с доброжелательной улыбкой.

— Я, собственно, редактор, — ответил мужчина, сохраняя прежнюю серьезность. — Признание любимой хотите сделать?

— Да вот познакомились в парке, — улыбнулся Владимир, — а как зовут ее, не спросил и где живет тоже. Вот теперь хочу отыскать ее.

— Кто девушка по происхождению, вы случайно не выяснили?

— Думаю, что мещанка, а может из благородных, — с максимальной честностью во взгляде ответил он.

— Хотите украсить свое объявление цветами или голубками с любовными письмами, зажатыми в их клювах? — поднял наконец на него глаза редактор.

— А сколько это будет стоить?

— Шестьсот рублей, — не моргнув глазом ответил тот, — плюс еще расходы на печать.

— Много, — склонил голову Владимир.

Не меняя выражения лица, редактор согласился:

— Много, но любовь не должна знать границ.

Владимир несколько мгновений смотрел на сидящего перед ним человека.

Как вообще в Российской империи рождаются подобные типы?

Он уже не задавался вопросом, каким образом их вообще носит земля.

— Давайте вернемся к моему объявлению, — предложил Владимир. — Сколько будет стоить размещение объявления большими буквами на всем титульном листе вашей газеты «Вести»?

— Двести рублей, — сухо сказал редактор.

— А в других изданиях? — осторожно спросил он.

— В «Известиях» тоже двести рублей, а в дворянских «Курантах» уже четыреста.

Много.

Слишком много.

Но возвращаться к Кате за добавочной суммой не вариант.

— А если в «Курантах» только на пол листа сделать?

— Тогда триста, — спокойно ответил редактор.

Каким образом половина от четыреста стала вдруг тремя сотнями, Боев решил не спрашивать.

— Хорошо, — сдался Владимир. — Как будем расплачиваться? Сейчас или по факту публикации объявления?

— Сейчас, только схожу за бланками, — встал редактор из-за стола. — Вы пока подождите здесь, пожалуйста, — с этими словами мужчина вышел.

Оставшись в одиночестве, Владимир еще раз огляделся.

Из-за дверей доносился стрекот пишущей машинки, говор каких-то людей. Комнатка была маленькой и совершенно не ухоженной, если не считать зеркала прямо напротив него. Посмотрев на свое отражение Владимир пригладил волосы, обратив внимание на то, что края зеркала утоплены в стену, словно на его месте раньше было небольшое окошко в соседнее помещение.

Через несколько минут вернулся редактор с несколькими чистыми бланками и синим листом копировальной бумаги.

— Так что? — снова тот обратился к нему. — Печатаем сразу в двух газетах?

— Нет, только в мещанской «Вести», но потом я вернусь и закажу половину первой полосы «Курантов».

— Текст оставляем прежним? — спросил редактор, что-то быстро строча на бланках переложенных копиркой.

— Да.

— С вас тогда двести рублей, — протянул он ему исписанные листки заказа для ознакомления.

Прочитав внимательно все, что там было написано, Владимир достал из одного кармана половину гривны:

— Здесь сто пятьдесят рублей, — он полез в другой карман, доставая еще не начатую половинку денежного запаса, и отсчитывая пять монет. — А вот еще пятьдесят.

Наклонившись, редактор вытащил из нижнего ящика стола небольшие аптечные весы с гирьками и взвесил на них полученную сумму.

— Все верно, — наконец сказал он, после того как взвесил всю сумму и спрятал ее в вместе с весами в нижний ящик, — спасибо большое.

— Это вам спасибо, — Владимир встал, пряча в карман квитанцию и пожимая ему руку. — Но я не прощаюсь, как и обещал, сегодня же вернусь, чтобы дать второе объявление.

— Залог оставить не желаете? — спросил редактор, внимательно глядя на него и не отпуская его руку.

Отрицательно покачав головой, Владимир осторожно освободил ладонь из цепкой хватки редактора и вышел.

За время его отсутствия в главном зале людей значительно прибавилось. Протолкавшись через разношерстную толпу, Боев с облегчением вздохнул, оказавшись на свежем воздухе.

Теперь домой, забрать остаток суммы у Даши и снова ехать сюда, в город.

Обидно, конечно, но иначе никак.

С любовью Владимир погладил руль своего нового байка.

Конечно, он любил прежнюю машину, но и эта хорошая, просто отличная.

Заведя байк, он поехал к дебаркадеру.

На выезде из города его остановил военный патруль, хотя он раньше здесь не стоял.

Выслушав невнятную скороговорку дежурного офицера, тот уже нормальным голосом предложил ему:

— Вы не сойдете со своей машины?

Пару секунд Боев думал, как ему лучше поступить.

Можно конечно попытаться уехать, но наличие тяжелого воина в команде патруля почти гарантирует ему стрельбу если не в спину, то по колесам точно.

С другой стороны его вполне могут задержать из-за недавних событий в Златске.

Поняв, что выхода как такового у него нет, Владимир слез с байка.

— Да, ефрейтор, чем могу помочь?

— Вы не пройдете с нами? — спросил его жандарм.

— С чем это связано?

— Обычная формальность.

После этих слов Владимиру стало ясно, что эта группа если не ожидала его специально, то явно получила приказ задерживать всех, кто пытается выехать из города.

Отвернув лацкан, Боев показал значок детектива:

— Я детектив, поэтому у меня есть оружие.

Судя по тому как напряглись вокруг военные, он явно выбрал не ту форма разговора, поэтому Владимир счел нужным добавить:

— Я это говорю на тот случай, если вы решите меня задержать.

С напряжением в голосе офицер попросил его:

— Вы можете гарантировать, что не окажете сопротивления?

Внимательно Владимир всмотрелся в лицо жандарма:

— Нет, — покачал он головой. — Я свое уже отвоевал.

— Мы проследим, чтобы ваш байк никуда не делся, — пообещал ефрейтор, вытаскивая из кобуры револьвер Боева и отдавая его сопровождающему солдату.

Сидя без привычного плаща на своих плечах, Владимир чувствовал себя словно голый. Хорошо хоть опричники не раздели его полностью — с них сталось бы. Впрочем, видимо из уважения к его военному прошлому, они сковали ему руки сзади.

Все это, включая ожидание, было мягкой подготовкой к допросу пленного.

Конечно, его могли бы избить, переломать или отрезать пальцы, сломать руки и ноги. Причем без всякого повода, просто чтобы психологически сломить в кратчайшие сроки. Или посадить в поруб к каторжникам, чтобы те вразумили недовольного.

Но, как ни странно, тяготило Владимира не столько ожидание, сколько тот факт, что он не успеет подать сегодня объявление. Еще больше его расстраивал то, что если его не отпустят до завтрашнего утра, то он пропустит назначенную встречу с Верой Бородянской, а значит, его задача как детектива не будет выполнена.

Поэтому, когда в комнату вошел знакомый ему следователь с неприметной внешностью, за исключением золотых очков и точно таких же погонов, Владимир не смог сдержать улыбку.

— Мой вид вас веселит? — даже обиделся опричник, садясь за стол напротив Боева и раскладывая бумаги.

— Нет, что вы, — протянул он, не прекращая улыбаться, — просто рад видеть знакомое лицо.

Ничего не ответив, следователь выставил на стол фонограф, впрочем не включая его.

— Я тоже рад видеть, что вас отпустили, — съязвил следователь.

— Вы, кстати, так и не представились.

Посмотрев на Владимира, следователь наконец заметил:

— Вы и в прошлый раз не спрашивали, как меня зовут.

— Зачем? — деланно удивился Боев.

Нервно дернув щекой, следователь сразу же пошел в наступление:

— Так что изменилось с прошлого раза?

— За что меня задержали? — ответил вопросом на вопрос Владимир.

Посмотрев на задержанного поверх очков, следователь сказал:

— Вы не знаете?

— Нет, — сразу же ответил Боев.

— Вам инкриминируется проникновение на запретную территорию.

— Знаете, вы такими формулировками скоро доведете людей в Нижнем городе до уровня антропофагов из книг Болеслава Вешнего, — иронично улыбнулся Владимир.

— И тем не менее, вы проникли в Нижний город, — возразил повторно следователь.

— Не проник, — начал раздражаться он, — меня похитили. И вам это прекрасно известно.

— Послушайте, Владимир, — следователь даже наклонился вперед, понизив голос до доверительного, — вы же подорвали там ядерный заряд. Как нам еще реагировать?

— Ничего не знаю, — Боев откинулся на спинку стула, насколько позволяли скованные позади руки. — Переходите сразу к следующему этапу либо отпускайте меня.

Судя по сразу затвердевшему лицу следователя, он угадал его намерения, но что-то все равно продолжало того сдерживаться от строгого допроса.

— Хорошо, — стараясь сохранить лицо, продолжил опричник, — тогда переходим к следующему вопросу. Что вы делали в редакции газеты?

— Когда? — решил на всякий случай уточнить Владимир, не столько ради правильного порядка допроса, сколько просто чтобы позлить следака.

— Сегодня вечером, — уточнил, теряя терпение, майор. — Что вы там делали?

— Встретил в парке девушку, — со все той же слабой улыбкой на губах, ответил Боев, — забыл спросить, как зовут. Вот и напечатал объявление. Сейчас поеду домой, отсыпаться, а то вдруг не узнает завтра при встрече?

По тому как быстро наклонил голову следователь, Боев сделал вывод, что тот либо прячет улыбку, либо он сейчас подтвердил его прежние догадки.

— Вы знаете, что этот парк использовался дочкой князя Бориса Бородянского?

— Да, — кивнул подтверждая Владимир, — именно там я и встретил ту девушку.

— Как давно вы ее встретили? — не сдавался тот.

— В понедельник, — сразу ответил он.

Воцарилось молчание.

Следователь смотрел на Владимира, а тот в свою очередь максимально честными глазами смотрел на следака опричников.

— Почему вы не примкнули к своей княжне? — наконец задал вопрос следователь, давая понять ради чего был разыгран весь этот спектакль.

Вздохнув, Владимир впервые опустил взгляд, собираясь с мыслями.

Наконец, он снова посмотрел на терпеливо ожидающего от него ответа следователя:

— На моем значке написано «Спасение жизни превыше всего» и я стараюсь следовать этому правилу, — твердо сказал Боев. — А все эти дрязги, все это преходяще, — махнул он рукой, словно отгоняя от себя мошкару.

— Вы в самом деле дали это объявление без всякой задней мысли?

— В самом, — подтвердил он.

— Тогда я прошу вас остаться в нашем распоряжении…

— Не могу, — перебил его Владимир. — Мне сегодня надо подать еще одно объявление, а назавтра уже назначена встреча.

— Куда вы подали объявление? — участливо спросил его следак.

— Мещанская «Вести», а надо еще хотя бы в «Курантах» разместить.

— А «Известия»?

— Она была не похожа на мастеровую, не было на ней соответствующей одежды, — пояснил Боев.

— Она могла переодеться.

— Могла, — согласился Владимир, — но финансы поют романсы, — грустно улыбнулся он заезжей шутке.

— Я могу вам помочь, — медленно проговорил опричник.

— Против своих я не пойду, — сразу же ответил Владимир.

— Нам бы пригодились вы именно в качестве детектива, — победно улыбнулся следователь, впервые за все время допроса.

Еще со службы в армии, у Владимира выработалось стойкое предубеждение ко всяким техническим новинкам. А то, что перед ним именно техническая новинка, не оставалось никаких сомнений, потому что чем еще могла быть эта Царь-пушка с вытянутым ввысь стволом и таким обхватом, что там мог вполне разместиться в сидячем положении человек?

— Что это? — с тревогой в голосе спросил Владимир у сопровождающего его молодого опричника.

— Царь-пушка, — с гордостью ответил тот.

Что же, с названием Боев точно не ошибся, осталось только выяснить предназначение этой пушки.

— Для чего она?

— Для доставки срочных посылок и груза, — похлопал по компаундной туше служивый.

В этот момент небольшой погрузчик привез снаряд для этого орудия.

Похоже худшие подозрения Боева оправдывались. Служба опричников и впрямь собиралась выстрелить им из этой Царь-пушки.

— Вы ведь понимаете, что я не умею пользоваться летательными аппаратами? — воззвал последний раз Владимир к голосу разума опричника.

Опричник словно вспомнил, что перед ним не отважный воздухоплаватель, а обычный детектив.

— Не беспокойтесь, механический компаратор сам построит маршрут. Наша задача только выстрелить вами.

— Мне так и не объяснили в чем дело, — осуществил Боев отчаянную попытку отложить свое путешествие, но опричник уже мягко подталкивал его к открытому проему в воздушном снаряде.

Усевшись на податливые подушки кресла, Владимир через узкое оконце впереди наблюдал как медленно его подвозят к жерлу Царь-пушки и также степенно поднимают вверх. Очевидно, что заряжание проводилось через передний срез ствола.

Потом он ухнул вниз спиной вперед, до самого основания казенной части Царь-пушки, и теперь мог видеть перед собой только маленькое круглое отверстие далеко впереди и звезды на темном небе.

Нет, конечно Боев в детстве читал про приключения боярина Монастырского, который оседлал во время битвы снаряд и летал на нем над вражескими позициями. Но чего он точно никогда не ожидал, так это повторения подвигов этого самого боярина.

Поэтому первый толчок, хоть и сильный, но достаточно терпимый, привел его мысли в порядок. Правда давление все возрастало и вот он вырвался из Царь-пушки в ночное небо. Даже сквозь тонкую обшивку летательного аппарата он ощущал стремительный полет вверх и видел в смотровой щели проносящиеся мимо легкие облачка. Неожиданно Боев почувствовал, как давление от полета вверх, сменилось на ощущение падения. Напряженно вглядываясь в черное окошко напротив, Владимир сумел там разглядеть далекий горизонт озаренный полной луной и серебряную гладь вод Итиля. Он явно снижался, но тут громко щелкнул отслеживающий компаратор и вокруг снаряда простерлось два квадратных полотнища составных крыльев.

Только тогда Владимир перевел дух.

Это был не просто летательный снаряд, а снаряд спроектированный по образцу аэроплана Можайского.

Некоторое время он летел, словно никого больше не было в бескрайнем ночном небе. Только Боев и воздухолетательный снаряд.

Потом щелчки компаратора начали раздаваться чаще и он понял, что скоро прибудет на место. Теперь ему даже было интересно, чем порадует его посадка на палубу корабля, который рассекал воду двумя архимедовыми винтами, проходящими под всем днищем.

По тому как его полет начал замедляться возле борта круизного лайнера, совершающего путь по Итилю до Хвалынского моря и обратно, Владимир посильнее вцепился в подлокотники, ожидая еще одного резкого толчка и тот не заставил себя ждать.

Бодро подпрыгивая на палубе, воздухолетательный аппарат напоролся на тормозную сетку, завязнув в ней.

Несколько секунд Владимир сидел, переваривая свой полет.

В принципе ничего страшного.

Интересно, каким образом его собираются отправить назад?

Царь-пушки во время снижения он не заметил.

Открылся боковой люк, и перед глазами Боева предстала парочка подтянутых офицеров российского флота в белой парадной форме и бескозырках с тремя синими полосами по краю.

Отдав честь, они оба словно заводные встали по обеим сторонам от люка.

Как только Владимир выбрался из снаряда, как к тому сразу же подбежало несколько матросов в шапках с помпонами и занялись летательным аппаратом, а один из офицеров протянул руку к корабельной надстройке, занимающей не менее двух третей палубного пространства.

Невольно сравнивая загруженность палуб пассажирских судов и военных, Владимир вошел внутрь. В одном только моряки не могли уступить — рубка управления как всегда размещалась на самом верху. Только его повели не туда, а вглубь, в каюту капитана.

Оставив Боева одного перед обыкновенной дубовой дверью, оба офицера встали по бокам, явно намекая, что дальше ему надо идти одному.

Постучав, он открыл тяжелые двери.

Сразу за порогом начиналась гостиная капитана, в одну из открытых дверей виднелась часть личного кабинета, а вторая очевидно вела в спальню. Пожилой капитан при виде гостя, сразу же порывисто встал, пожав протянутую для приветствия руку:

— Здравствуйте, вы, очевидно, Владимир Боев?

— Да, — не стал отрекаться от своего имени Владимир, — это я.

— Меня зовут Евгений Алексеев, капитан этого пассажирского корабля.

Владимир сразу же вспомнил нелюбовь флотских военных, когда они слышали обращение «корабль» к их судам, но для этого капитана оно видимо не играло особой роли.

— Чем могу помочь? — сразу же перешел к делу Владимир.

— Дело довольно деликатное…

— Простите, что сразу перебиваю, — вмешался он в речь капитана, — но вы должно быть знаете, что по времени я довольно ограничен, а как добираться назад, самому до сих пор непонятно.

— О том, каким образом вас в скорейший срок доставить назад, не стоит беспокоиться, — успокоил его капитан. — Вы хотите сразу перейти к делу? — предложил он, приглашая гостя сесть за стол.

— Да, если вас не затруднит, — согласился Боев, располагаясь напротив.

— Это связано с пропажей домашней собачки одной нашей гостьи.

Несколько секунд Боев смотрел в глаза капитана, вполне себе состоявшегося и взрослого мужчины, который вызвал детектива и поставил на уши опричников только ради пропавшей собачки.

— Эта собака была чем-то ценным? — на всякий случай уточнил он.

— Нет, — покачал головой капитан. — Обычная комнатная собачка. Примерно вот такая, — протянул он руки, показывая расстояние между руками больше подходящее двухмесячному котенку, чем взрослой собачке.

Боев тяжело вздохнул:

— Давайте пройдем туда, где видели ее в последний раз, и вы по дороге расскажите мне все обстоятельства дела.

От каюты капитана вели три выхода.

Один шел прямо на палубу, через него Владимир как раз и попал к командиру судна.

Второй, более узкий, вел к служебным помещениям — в рубку управления и куда-то вниз.

И третий, наиболее широкий, выходил прямиком в бальный зал корабля, где постоянно играла живая музыка, а танцпол был наполнен танцующими парами всех возрастов, в основном молодежи.

На эстраде в этот момент проходило представление с медвежьим промыслом, где два скомороха как раз катали совсем юную пару господ на спине крупного мишки.

Заметив его взгляд устремленный на развлечение отдыхающих с опасным животным, капитан заметил:

— Не стоит беспокоиться за них. Животное прибыло к нам из Сморгонской академии, за два года, как оно здесь оказалось, не было ни одного досадного происшествия с ним.

Кивнув в ответ на его слова, Владимир продолжил спускаться по широкой лестнице прямиком в бальный зал, украшенный колонами и живыми цветами.

— Вы не поверите, — начал снова говорить капитан Евгений Алексеев, — но именно наши суда предпочитает молодое поколение. Все из-за того, что на аналогичных зарубежных турах в основном старики.

— Умеют у них расслабляться, — усмехнулся Владимир, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

— Дело не в этом, — в голосе капитана сквозила ирония, хотя внешне он сохранял всю ту же почтительность, обходя невысокую эстраду и направляясь мимо столиков к одному из выходов на палубу. — Просто иностранцы все как один повернуты на работе и карьере, вот и не остается время на увеселения, а когда приходит старость, то они используют свои судоходные компании опять-таки для получения денег.

— Как это? — удивился он. — Я всегда думал, что эти туры служат только для прибыли владельцев судов.

— Страховка, — веско ответил Евгений Алексеев, по пути раскланиваясь со здоровающимися пассажирами, даже не думающими ложиться спать. — Если они умрут на борту своего судна, то компания должна выплатить их семье компенсацию. Именно поэтому на зарубежных судах так много стариков и старух.

Боеву оставалось только покачать головой.

Прожить свою жизнь только ради получения денег… и даже смерть использовать для этого. Сам факт такого отношения к себе не укладывался в голове молодого русского.

— Но вы ведь тоже страхуете жизни своих пассажиров? — поинтересовался он у капитана.

Тот кивнул в ответ, выходя на свежую ночную палубу, вдоль одного из бортов судна с широкими панорамными окнами, изредка завешанными занавесками и темными, либо светящимися ярким светом и там во всю кипела ночная жизнь.

— Да, мы страхуем жизни пассажиров, — все так же вальяжно ответил Евгений Алексеев, — но они гораздо реже у нас гибнут, — рассмеялся он своей шутке.

— И за собаку вам тоже придется платить? — наконец догадался об истинной причине вызова на судно Владимир.

— К сожалению, да, — сразу помрачнел капитан, смахивая рукой двух задремавших на высоком борту чаек, с недовольным криком улетевших в ночную тьму. — Собачка относилась к багажу, а за сохранность багажа мы также несем ответственность. Вот мы и пришли, — показал он на открытое окно пассажирской каюты, небрежно занавешенное тяжелой шторой.

Постучав и дождавшись ответного женского голоса с разрешением войти, капитан раскрыл двери перед Боевым.

В двухкомнатной каюте за столом сидела пожилая графиня, если верить надписи на дверях. Рядом стояла молодая компаньонка дамы, причем явно живой человек, а не автоматон как в остальных дворянских семьях, вежливо опустившая глаза при виде двух мужчин, вторгшихся в покои знатной дворянки.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался капитан, хотя наверняка не один раз за этот день он видел эту графиню, — позвольте представить вам детектива Владимира Боева.

— Добрый вечер, дамы, — выступил вперед Боев, вежливо раскланиваясь сразу с обеими женщинами, что заставило компаньонку покраснеть, а даму оценивающе посмотреть на него. — Мне сообщили про пропажу вашей комнатной собачки. Я здесь, чтобы помочь вам в силу своих сил и возможностей.

— Присаживайтесь, — сказала графиня молодому человеку, показывая на стул рядом с собой. — Как я понимаю, вы тоже из дворян?

— Благодарю, — ответил он. — Почетный гражданин, если позволите.

— Служили? — продолжала допрос детектива графиня, пока молодая компаньонка то и дело бросала на него взгляды украдкой.

— Совершенно верно, — слегка поклонился Владимир ее проницательности.

— Знали бы вы как меня утомили все эти воздушные шары, запускаемые из Осиного гнезда на наши земли, — закатила глаза вверх графиня. — При этом они либо перехватываются нашими доблестными защитниками, либо летят к ним обратно, но эти разбойники все равно продолжают их запускать.

В ответ Боев только улыбнулся, решив не рассказывать про прилет такого воздушного шара прямо в полицейских участок, где он выполнял свои обязанности.

— Так чем могу быть полезен? — обратился он стандартной фразой, обрывая непринужденной разговор графини, явно истосковавшейся по живому общению.

— Маша, — слегка повернула голову графиня и компаньонка сразу догадавшись, что от нее хотят, быстро метнулась в господскую спальню, принеся оттуда небольшой портрет.

Подойдя к хозяйке, Маша протянула ей картину, а та в свою очередь передала ее Владимиру.

Взглянув на рисунок, Владимир увидел на нем обыкновенного шпица.

— Это Леда, померанский шпиц, — с горечью пояснила графиня. — Совершенно доброе и незлобивое создание, кому она могла помешать?

Невольно подняв глаза на графиню, Владимир увидел за ее спиной Евгения Алексеева, отрицательно покачивающего головой, и Машу согласно кивающую ему, так чтобы не видела хозяйка.

— Собака большая? — на всякий случай спросил он.

С сомнением в его умственных способностях, графиня взглянула на Боева, но ответила:

— Картина выполнена придворным художником один к одному.

Владимир прикинул размеры собаки. Меньше трех ладоней, совсем небольшая.

— Где вы видели последний раз свою собаку?

— В последний раз я видела Леду здесь, в этой комнате, — гордо выпрямилась графиня. — Мы с Машей как раз уходили на ужин, а когда вернулись, то его уже не было, — на ее старческих глазах выступили слезы и Маша сразу же подала ей батистовый платок.

— Окно было открыто?

— Да, — ответила графиня.

Задумчиво и со значением Владимир посмотрел на капитана и тот сразу же выступил вперед:

— Каждая наша каюта снабжена механическими слугами и сторожами для удобства путешествия наших пассажиров, — убежденно и горячо начал Евгений Алекссев. — Поэтому наше пароходство гарантирует, что никто из злоумышленников не мог проникнуть в эту каюту. Это я вам говорю, как капитан этого корабля.

— Мог шпиц сам выскочить в открытое окно?

— Нет, — горько улыбнулась графиня, — окно слишком высоко от пола, а при росте Леды она вряд ли сумела бы допрыгнуть даже до его края.

— Вы все проверили в каюте?

— Нет, — снова вмешался в разговор капитан, — мы ждали прибытия детектива.

— Я осмотрюсь, если вы не возражаете? — повернулся Владимир к хозяйке.

Робко Маша подняла руку. Кивком он разрешил ей говорить.

— Когда мы уходим на ужин, — волнуясь сказала компаньонка, — то в комнате каждый раз выползают механические уборщики, — показала она на узкую щель под столом.

Владимир встал:

— Но окно-то они, надеюсь, не трогают? — спросил Боев, отодвигая в сторону штору.

Вынув из кармана свой картуз, он снял с него гоглы и надел их на голову.

Включив и переведя режим работы защитных очков в ультрафиолет, он внимательно осмотрел узкий подоконник.

Ничего необычного — обычные мелкие царапины, пара небольших вмятин и куча отпечатков, превращающих подоконник в тонкую, светящуюся синим, полосу. А вот отпечатки собачьих лап на уровне подоконника уже интересно, хотя как он мог туда допрыгнуть? Еще Владимир обратил внимание, что все отпечатки на самом подоконнике в паре мест словно перечеркнуты чем-то тонким или чем-то круглым и вытянутым, вроде удочки, с помощью которой могли достать пса из комнаты, не приближаясь к окну.

Для спокойствия души следовало посмотреть, что в комнатах, но Владимир уже знал, что ничего там не обнаружит, поэтому он решил пока не тревожить личного пространства высокой дворянки.

— Вы не получали никаких требований или может быть вам чем-то угрожали? — посмотрел он последовательно на графиню, ее компаньонку и капитана судна, поочередно отрицательно мотающих головами, кто быстро, вроде Маши, а кто один-единственный раз отведя взгляд, в лице графини.

Владимир задумался.

Собаку, судя по всему, выкрали.

Осталось только выяснить кто и зачем?

Ему в голову пришла забавная мысль, что это дело чем-то перекликается с делом о пропавшей княжне. Та тоже пропала из дома и никто не знал зачем или кому она могла понадобиться. И там, и тут не было никаких свидетелей, не было заинтересованных лиц.

По сути похищенная княжна была той же домашней собачкой, которую держали только на выгул и дальнейшее размножение.

Правда в этот раз Владимир примерно представлял каким образом выкрали графского шпица. Но кому могла понадобиться собака?

Неожиданно Боев вспомнил странную реакцию капитана и компаньонки на замечание старой графини о добром и милом характере собачки. Вот только расспрашивать их в присутствии самой графини было бы в корне неправильно.

— Капитан, — обратился он напрямую к Евгению Алексееву, — вы обещали мне показать судно.

— Конечно, — сразу же сориентировался капитан, — прошу за мной.

Начать Владимир решил не с этого.

Как только они вышли и отошли от раскрытого окна каюты, он повернулся к капитану, сказав:

— Здесь вообще кормят?

Капитан отвел глаза, явно застигнутый врасплох столь неожиданным вопросом, но потом ответил:

— Вы желаете отобедать в общем зале или позволите пригласить вас разделить со мной ужин?

— Пожалуй, я разделю ужин с вами, — улыбнулся Владимир.

Они вернулись тем же путем, через бальный зал, который казалось собирался гулять всю ночь напролет.

В этот раз там выступали кукольники, разыгрывающие представление с Петрушкой.

Боев даже немного сбавил шаг, чтобы рассмотреть сценку.

Очевидно, что они показывали, как раз окончание, — черный барашек, на котором до этого катался Петрушка, неожиданно сбросил маленького человечка и, распрямившись, внезапно превратился в отвратительного высокого черта с рогами, полностью порытого черным мехом, носом крючком и алой жадной пастью. Набросившись на своего ездока, черт начал безжалостно трепать его, так что ноги и руки Петрушки безвольно болтаются их стороны в сторону, а затем исчезает вместе с ним под землей.

После первого подъема из ада Петрушки высоко в воздух, умело подкинутого скоморохом, Владимир отвернулся и поспешил за капитаном, услышав только предсмертный вопль героя представления, когда за ними закрылись двери бального зала.

Это представление расстроило его. Непонятно почему, но оно напомнило ему спуск в подземный город, где все могло окончиться для него вполне печально.

Поднявшись по трапу, они прошли в капитанскую столовую, куда, как оказалось, и вела запертая до этого дверь.

Через несколько минут им подали поздний ужин или слишком ранний завтрак.

Пока капитан отдавал распоряжения, Владимир проверил на всякий случай карманы, но ничего там не нашел кроме десяти рублей серебром одной монетой. Все что оставили ему опричники после ареста. Впрочем, он не жаловался, на что именно те и рассчитывали — он так или иначе должен был отдать эти деньги, а в результате получил даже больше, чем рассчитывал изначально.

Хотя вспоминая весь прошедший вечер, Боев уже не был так уверен, что деньги изъяли именно они. Это могли быть и жандармы, и даже в самой редакции газеты, когда он протискивался сквозь толпу, ловкие руки вполне могли его избавить от тяжести богатства. К такому выводу Владимир пришел, потому что квитанции об оплате услуг подачи объявления он также не обнаружил у себя в карманах.

Поэтому ужин в компании капитана казался ему лучшим выходом.

Как только стюард подал все блюда на стол, капитан сделал тому знак оставить их вдвоем и снова обратился к Владимиру:

— Вам удалось что-то выяснить?

— Да, — ответил он, намазывая тост маслом. — Собаку, судя по всему, похитили. Скорее всего с помощью удочки или похожего на нее устройства. Учитывая размеры собаки, это не так уж и сложно.

— Но… — помедлил капитан, — кому она могла понадобиться?

Владимир осторожно попробовал суп, который подали на первое и мысленно вздохнул — это опять была рыба.

— Здесь и кроется для меня самая сложная задача, — ответил он, осторожно отодвигая полную тарелку и берясь сразу за второе. — Мотивы похитителя мне так и не ясны, вот почему я вызвал именно вас.

— И почему же? — сразу же с интересом спросил капитан.

— Надо начать проверку команды. Если нам не удастся найти собаку у них, тогда остаются только пассажиры, а их, как я понимаю, трогать не желательно.

— Всех? — ужаснулся капитан.

— А что такое? — наворачивая долгожданное мясо, первое мясо в его двухмесячном рационе питания рыбой, удивился Владимир.

И капитан рассказал.

Как оказалось, на его корабле было аж три команды.

Первая команда подчинялась непосредственно ему. Причем эта самая команда делилась на две совершенно неравные группы. Первая была старшими офицерами, а вторая — обычные матросы, которые следили за самим судном.

Вторая группа отвечала за пассажиров — это были слуги, повара, уборщики и прочий простой люд, который обеспечивал их покой и благополучие.

И, наконец, третья часть состава судна — это различные коробейники и скоморохи, которые развлекали пассажиров и зарабатывали на них какую-то денежку.

А всего на самом судне было около пяти тысяч пассажиров и более полутора тысяч членов экипажа.

После этих слов Владимир едва не впал в уныние.

Проверка всех этих людей должна была занять не один день, а этим утром ему надо быть уже в Златске.

— Так, а кто имеет доступ на пассажирскую палубу? — спросил он.

— Я понимаю про что вы, — сразу догадался капитан. — Но говорить могу только за своих людей. Матросы не имеют туда доступа, а мои офицеры во время ужина все это время были со мной.

— Кстати, — вспомнил Владимир, — пока не забыл. Что за знаки вы мне делали, когда я спрашивал графиню про собаку?

— Я, конечно, понимаю, — скривился капитан, — что собака любимое домашнее животное и все такое, но характер у этой псины был довольно-таки скотский.

— Так, а куда девается мусор, который собирают уборочные механизмы?

После этих слов капитан явно повеселел:

— Он пакуется в специальные контейнеры, а потом обслуга каждое утро их изымает.

Закончив с воздушным десертом, Владимир поднялся из-за стола, промокая губы салфеткой:

— Пойдемте, глянем на собранный мусор, пока не наступило утро.

Пожилому капитану надоело таскаться за молодым детективом по пятам, поэтому он передал его старшему механику.

Тот оказался настолько молчаливым, что Владимир даже поначалу подумал про его врожденную немоту, но нет, она оказалась приобретенной, причем, судя по всему, с подачи самого капитана.

Сейчас они оба направились вниз.

Как оказалось, между кают шел служебный коридор, по которому и курсировали механические уборщики, больше всего напоминающие ожившие блины или, учитывая морскую тематику, подводных скатов. Весь собранный мусор они сбрасывали в специальный контейнер. Его-то и распорядился Боев вывалить весь на свободное место.

Осторожно шуруя палочкой среди пыли, волос и всяческих обрывков бумаги, Владимир ничего не обнаружил, кроме какой-то небольшой пуговицы, судя по всему бриллиантовой, и маленького перышка, то ли лебединого, то ли куриного.

Передав ценную находку капитану, в данном случае пуговицу, а остальной мусор сдав назад уборщику, Владимир вышел на палубу, задумчиво крутя в руках перышко.

Кажется, сюда в это время суток редко кто заглядывал. Кроме молодого морского офицера, выгуливающего служебную собаку, он никого там не встретил.

Если бы он точно знал, как отсюда поскорее убраться, Владимир однозначно воспользовался бы этим методом. Беда была в том, что он даже не догадывался каким образом ему удастся отсюда скрыться. Зато мог знать морской офицер.

— Вечер добрый, — приветствовал его Владимир. — Отличный пес.

— Спасибо большое, — ответил ему офицер, слегка поклонившись. — Только это не моя собака.

— А чья же? — изобразил он участие.

— Моего коллеги, — любезно ответил офицер. — Получил известие, что жена рожает, вот и смотался с корабля, причем так быстро, что даже оставил здесь свою псину.

— Смотрю, она вам уже порядком надоела, — рассмеялся Владимир. — Кстати, каким образом он отсюда уехал?

— Сошел на берег, а там уже воспользовался услугами ямщика.

— Ах, да, я так и не представился, — спохватился Владимир. — Боев, детектив.

— Соколов, младший офицер, — прикоснулся двумя пальцами к бескозырке моряк. — разрешите нескромный вопрос?

— Задавайте, — обрадовался он, довольный тем как легко удалось ему становить контакт.

— Зачем вам перо чайки? — показал офицер на его руку.

Задумчиво Владимир поднял руку, в которой все также сжимал перышко, откопанное им в куче мусора.

— Вы уверены, что это перо чайки? — уточнил он.

— Да, — улыбнулся моряк, как улыбается морской волк любой сухопутной крысе.

— Чайка способна унести собаку? — неожиданно спросил Боев.

Соколов рассмеялся его словам словно неудачной шутке, но потом, увидев, что его собеседник серьезен, ответил, показывая на уныло сидящую рядом псину:

— Эту точно нет, а вот кошек у нас в деревне часто воровали.

— Кошка ведь небольшая?

— Да, — неуверенно ответил офицер. — Хотя нет, они у нас большие были. Ну как большие? Обычные. Так чайки даже взрослых котов утаскивали.

— А пройдемте-ка со мной к капитану, — предложил Владимир и, не раздумывая, подхватил офицера под руку, потащив его за собой, а тот в свою очередь потянул поводок ошейника ошеломленной собаки.

— Я знаю куда девалась собаки графини! — выпалил Боев, как только вошел без стука в каюту капитана.

Испуганно звякнув бокалом столового вина, Евгений Алексеев повернулся к ворвавшимся в его святая святых городского детектива и своего подчиненного с собакой.

Поискав глазами куда девать бокал, который все еще продолжал держать в руках, капитан залпом выпил его и повернулся, ставя назад в буфет.

— Присаживайтесь, — чуть хрипло пригласил капитан незваных гостей.

Тяжело бухнувшись на стул, Владимир посмотрел на молодого офицера продолжавшего стоять на вытяжку.

Покачав головой, он посмотрел на все еще стоящего перед ним капитана:

— Ее украла чайка, — уже гораздо спокойнее закончил свою мысль Боев.

Видимо ошеломленный известием, капитан осторожно присел на край стула:

— Вы уверены?

— Более чем, — отмахнулся Владимир. — Следы пса на уровне подоконника, до которого собака просто не могла допрыгнуть. Смазанные отпечатки на самом подоконнике, оставленные крыльями чайки. Перо чайки, непонятно как оказавшееся в каюте графине. Наконец, вот этот офицер, — щелкнул он пальцами, снова позабыв как зовут молодого моряка, — он рассказал, как в его деревне чайки крадут кошек и котов. Так что собака однозначно была утащена чайкой.

— Что же теперь делать? — потрясенно спросил капитан.

— В смысле? — не понял Боев.

Вместо ответа капитан посмотрел на него словно на неразумного ребенка, а потом перевел взгляд на своего подчиненного, снова став собранным старшим офицером и самым первым после бога на этом судне:

— Роман, вы можете идти.

— Есть, — четко ответил офицер и было повернулся к выходу, как его остановил Боев.

— Роман, не уходите далеко.

— Что вы задумали? — с подозрением спросил его капитан.

— Роман, — повернулся Владимир к офицеру, — вам сильно нужна эта собака?

Вместо ответа тот посмотрел на своего капитана и дождавшись благосклонного кивка, проговорил скороговоркой, глядя поверх голов сидящих за столом мужчин:

— Никак нет, не нужна!

Владимир со значением взглянул на капитана прогулочного судна.

— Кажется я понимаю, что за мысль вы вынашиваете, — задумчиво проговорил капитан, — но вы уверены, что вам удастся задуманное?

— Положитесь на меня, — криво ухмыльнулся Боев, с удовольствием поглядывая на капитана.

Через полчаса, после всей необходимой подготовки, миновав уже опустевший бальный зал с одиноко сидящим перед пустым бокалом посетителем, он вдвоем с капитаном стоял перед графиней и ее компаньонкой.

Молодой офицер в это время ожидал вместе с собакой своего друга за дверью.

— Ваше превосходительство, — начал первым Владимир, — мы должны вас неким образом огорчить, — здесь он сделал паузу, рассчитывая на нетерпение пожилой графини.

— Вам удалось обнаружить мою Ледочку? — невозмутимо спросила графиня, свысока посмотрев на Боева, впрочем, не обманув его ожидания, потому что и в сокращении имени любимой собаки, и в ее поведении, явно сквозила скрытая нервозность.

— Да, — ответил он, глядя честными глазами прямо в лицо графини.

— Как я рада! — впервые графиня позволила себе проявление искренних эмоций. — Где она?

— К сожалению, я вынужден вам сообщить, что мы не можем сейчас возвратить вам собаку, — сразу же срезал все ее чаяния Владимир.

— Но… почему!?

— Она каким-то образом пробралась на склад этого судна и съела очень много еды, — невозмутимо ответил он, пока капитан вытирал платком пот с шеи.

— Верните немедленно мне мою Ледочку! — возмутилась графиня, повышая тон. — Я согласна заплатить за любой убыток, причиненной ею!

— Хорошо, — кивнул Владимир и сделал знак капитану, сразу же открывшему дверь и пропустившего офицера с доставшейся ему псиной.

Несколько секунд графиня смотрела на крупную собаку в локоть длиной.

— Но это ведь не моя Леда, — тихо проговорила она.

— Вы уверены? — просто спросил ее Владимир, краем глаза замечая, как капитан поводит своей побагровевшей шеей в узком воротнике морской формы.

— Да, — твердо ответила графиня. — Она в два раза больше, чем моя Ледочка. И помимо всего прочего, — возвысила она голос. — На этой собаке нет ошейника.

Внутренне Владимир поморщился — про ошейник он как-то совершенно позабыл.

— Ее размеры очень легко объясняются. Просто собака подросла, когда добралась до припасов, — невозмутимо возразил он.

— А ошейник? — не сдавалась графиня.

— Ошейник мог ее задушить, учитывая возросшие размеры, поэтому Леда сбросила его. Впрочем, — задумчиво протянул Владимир, — есть хороший способ проверить ваша собака это или нет.

— Какой же? — спросила совсем тихо графиня, уже совершенно не уверенная в том, что эта собака не ее.

— Позовите ее, — спокойно ответил Владимир.

Неуверенно графиня перевела взгляд на собаку с интересом рассматривающую новое лицо.

— Леда, — сказала графиня и собака сразу начала рваться с поводка.

Владимир кивком подтвердил офицеру, что тот может отпустить питомца, и собака сразу же рванулась к графине, начав ласкаться.

— Ледочка, милая моя, — обрадовалась графиня, обнимая и лаская совершенно чужую собаку, лижущую ей лицо и руки, — как же я по тебе скучала.

Несколько секунд Владимир наблюдал за милой сценой воссоединения двух одиночеств, а потом развернулся к капитану:

— Похоже, моя миссия здесь выполнена.

— Похоже, что так, — согласился тот и они вышли из каюты графини.

Молча Боев с капитаном дошли до трапа, пока судно замедляло свой ход.

— Ловко вы это придумали, — наконец прервал паузу капитан.

— Всего лишь условные рефлексы, — улыбнулся Владимир. — Стоило нам дать собаке пару раз кусочек сахара, произнося ее новое имя, как она с радостью его поменяла.

— Вы страшный человек, — максимально серьезно произнес капитан.

— Не я такой, жизнь такая, — улыбнулся он, пожимая крепкую руку командующего судном. — До встречи.

Спустившись по спущенному до самой воды трапу, Владимир уселся в кресло небольшой аэролодки на воздушной подушке.

— Езжайте по воде! — крикнул ему с палубы капитан, перегнувшись через перила. — Так скорость будет выше и вы не заблудитесь!

— Спасибо! — помахал в ответ рукой Владимир, заводя мотор.

Аэролодка развивала скорость в десять миль в час, что составляло семьдесят верст за то же время, поэтому он должен был добраться до Златска еще затемно, так что время отдохнуть, после прибытия на место, у него было. Правда скорость на суше должна была упасть примерно на четверть, а в городской застройке нельзя было ехать свыше трех миль в час, но в любом случае Владимир успевал приехать в парк вовремя.