Восстановленная

Джеймин Ив

Восстановленная

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Reclaimed

Автор: Джеймин Ив / Jaymin Eve

Серии: Теневые Звери Оборотни #2 / Shadow Beast Shifters #2

Перевод: Kseniya_rs

Редактор: maryiv1205

Глава 1

Горе — разрушительное и всепоглощающее чувство. Оно рвет душу на такие клочки, что ты сам перестаешь себя узнавать.

Я знала, что такое настоящее горе еще со смерти отца. Тогда я сравнивала его с капризным океаном: в один миг я спокойно принимала известие о его кончине, а в следующий — меня накрывало ураганом страха, злости и боли, словно мои эмоции превращались в шторм, обрушивающийся на берег.

Со временем буря предательства и смерти отца утихла, и я смогла хоть как-то плыть дальше по жизни. Прошли месяцы — и я почти поверила, что нашла свое успокоение… Пока очередной случай не вызывал новый шторм и не возвращал меня в разбушевавшиеся волны боли.

Смерть Дэнни была для меня такой свежей раной, что я, наверное, должна была быть еще на первой стадии — спокойное отрицание. Но, похоже, я ее благополучно пропустила. Теперь у нас сезон ураганов.

Я не могла выносить боль, поэтому цеплялась за злость. Злость, которую направляла только на одного: на Теневого Зверя.

Он стоял передо мной — больше восьми футов (2,44 м) сплошных мускулов и нечеловеческой красоты… или, точнее, демонической. Его темные волосы были взъерошены, будто он прошел сквозь ад, чтобы добраться до меня. И, если честно, эта растрепанность делала его еще более чертовски привлекательным.

Но это не спасет его сегодня.

Он предал меня самым ужасным образом — пустыми обещаниями, которые в итоге стоили жизни моей подруге. А может, еще хуже — он сам приложил руку к ее смерти. Вот почему он всегда отмахивался от моих тревог за нее. Тень не хотел злить меня до тех пор, пока не получит от меня то, что ему нужно. Он держал меня взаперти, заставил прикоснуться к Царству Теней и не позволил вернуться в Торму, когда я чувствовала, что Дэнни в опасности.

Дэнни-Странница, которая за последние десять лет была мне матерью куда больше, чем моя родная. Ирония в том, что в тот же день, когда я узнала, что Люсинда Каллахан, моя биологическая мать, мертва, я потеряла и Дэнни.

К одной у меня были смешанные чувства — к матери, а другая стала причиной той ярости, что кипела во мне сейчас.

Стая убила ее из-за меня. Из-за Тени. Из-за нас обоих. Мы были обязаны спасти ее.

— Ты обещал мне! — прорычала я, и пламя, что внезапно вспыхнуло на моей коже, взвилось еще выше. Мои волосы последовали за ним, раскинувшись вокруг меня волной, такой же огненно-рыжей, как и пламя, сила сочилась из каждой моей поры.

Все оборотни вокруг рухнули на землю, и я слышала треск ломающихся костей. Приятный звук — в моем нынешнем состоянии.

Если это и было тем самым восстанием из пепла, о котором говорят фениксы, то я собиралась вкусить его сполна. Эта сила… она моя, и я сотру в пыль любого, кто встанет у меня на пути.

Тень смотрел на меня завороженно, его золотые глаза, затронутые отблесками огня, были прикованы ко мне с полной сосредоточенностью. Он изучал меня одним лишь взглядом, и, хотя он молчал, между нами шел молчаливый диалог.

Мы оба были в ярости.

Мы оба были шокированы новыми обстоятельствами.

Но ни один из нас не хотел давать слабину.

Если бы кто-то со стороны увидел меня сейчас, он бы никогда не поверил, что всего лишь год назад я была обычной волчицей-оборотнем. Год назад я еще ни разу не открывала проход в запечатанное Царство Теней. Не покрывалась пламенем. Не вызывала существ, которые почему-то откликались на мой зов из тьмы, приходя в мой мир.

Прошедший год доказал мне, что во мне куда больше, чем я когда-либо могла представить. И хоть чаще всего это пугало меня до дрожи, но сегодня… сегодня эти изменения вдохновляли меня.

Изменения, которые, надеюсь, сделали меня достаточно сильной, чтобы противостоять Тени.

На этом этапе жар был почти приятным, и я раздувала пламя еще сильнее — подливала в него боль и злость. Он протянул ко мне руку, и я ждала, сгорит ли он в моем огне.

Его рука прошла сквозь пламя — совершенно без вреда — и он обхватил меня за горло своей огромной ладонью. Наверняка он думал, что теперь я в уязвимом положении, и даже когда воздух перестал поступать в легкие, я не боролась. Я только улыбнулась — взглядом давая понять все, что я планирую.

Его гибель.

— Солнышко, — прорычал он, и в голосе прозвучало предупреждение.

Что он хотел этим сказать? Что я выхожу из-под контроля? Ну так стоило бы об этом подумать раньше, прежде чем убивать мою подругу.

Его рука сжалась на моем горле, но я чувствовала, что пламя, которое я проходило через меня, не позволяло ему причинить мне настоящую боль. Это было лишь предупреждение, под стать его голосу. Но переговорщик из него был такой же паршивый, как и собеседник.

— Мера. Возьми себя в руки. Ты можешь это сделать, — попытался успокоить меня Риз с боку, но мы с Тенью даже не обернулись. Наши взгляды не могли оторваться друг от друга.

— Что вывело ее из себя? — взревел Тень, и оборотни, что только начали подниматься на ноги вокруг нас, снова рухнули. По крайней мере, я так предполагала — в поле зрения я видела лишь нескольких, но наверняка все упали.

— Дэнни-Странница мертва.

Кажется, это был Дин Хитклифф — бывший бета и оборотень, который теперь возглавлял мой личный список убийств. Нормально ведь — список убийств для обычной двадцатитрехлетней девушки, да? Другие имена в нем — мой старый друг Джексон Хитклифф и мой истинный спутник Торин Вулф. Ненавижу их так же, как Тень. Нет, даже больше.

И в отличие от Тени, они не могли противостоять моей силе и пламени, а значит, нападение на них стоило бы того. Я зря трачу энергию на Тень — стоило сперва убить этих ублюдков, а потом уже думать, как разобраться с ним.

Хотя… Торин говорил, что знает о слабом месте Тени. Они использовали какой-то порошок, что мог его обездвижить. Порошок, за который Дэнни отдала жизнь. Может, в этом есть что-то важное — нужно узнать все, прежде чем лишать их жизни.

Глаза Тени смягчились. Это случалось так редко, но я видела это пару раз. И я не позволила себе растрогаться так, как вчера — до того, как узнала о предательстве.

— Мера, послушай меня. Дэнни…

Стоило ему произнести ее имя, как во мне вспыхнула новая волна ярости, и я полностью отдалась ей. Не думая о безопасности или последствиях, я вырвалась из его хватки. Раньше я бы никогда так не смогла, но теперь была уже за гранью, чтобы осознать, что это значит.

Я запрокинула голову, и мой вой был оглушительным — вокруг нас волки снова заскулили. Мы с Тенью ломали этих оборотней, но это было лишь началом того, что я с ними сделаю.

Я позволила пламени и своей волчице подняться, и как только мое тело охватило пламя, остановить меня было невозможно. Глаза были закрыты, но я чувствовала связь с Царством Теней. Я уже не раз прикасалась к нему, и теперь знала путь.

К моей мести.

Сегодня мне нужно было утолить боль единственным способом, который я знала.

Придите ко мне…

Я позвала их — всех теневых существ, что могла достать. И… все, что решило к ним присоединиться. Я подняла руки, словно могла обнять темноту таким образом, и это было похоже на то, как я коснулась заклинания, блокировавшего вход в Царство. Я открылась этой теневой сущности, и она тут же вернулась домой.

Сила сплела вокруг меня паутину, и когда все закончилось, я распахнула глаза.

Мне понадобилось пару секунд, чтобы понять, что я вижу.

Чтобы понять, что я наделала.

Что я натворила?

Огня больше не было. Его сменила стена дымчатой тьмы, и этого зрелища было достаточно, чтобы меня почти выдернуло обратно в здравый смысл. В своем гневе я призвала темные сущности, полные мерцающих искр — таких, какие я часто видела в спутнике Тени, Инки.

Говоря о нем, Тень был единственным, кого я все еще видела. Его пламя было светом в бесконечной тьме, пока он пытался прорваться сквозь то, что я вызвала. И впервые новый страх прорезал боль и злость внутри меня.

Страх.

Я попыталась отступить и закрыть соединение, которое распахнула так безрассудно. Но это было все равно что пытаться остановить наводнение бумажной салфеткой. Ни единого шанса, что я смогу обратить это вспять — все уже двигалось по своей воли.

Несмотря на мою ненависть к нему, я вынуждена была повернуться к Тени — только он мог знать, что делать. Судя по тому, что я чувствовала, я только что запустила конец света — или конец нескольких миров — и это было совсем не хорошо. Если бы Дэнни узнала, что я натворила во имя ее памяти, она бы надавала мне по заднице так, что я целый год сидеть не смогла. Это было бы не то, чего она хотела.

Сила Тени наконец прорвалась сквозь темную стену, и я бросилась к нему, следя за дымом, что ревел и искрил вокруг меня.

— Тень! — крикнула я, бросаясь в темноту. К моему удивлению, она не остановила меня, как останавливала его — я проскользнула сквозь нее, как сквозь воздух, прямо в его руки.

Он прижал меня к себе, держал почти отчаянно.

— Что мне делать? — всхлипнула я. — Я не хотела устраивать апокалипсис.

Он держал меня так близко, как никогда, и я могла поклясться, что он вдохнул меня в себя, будто не ожидал, что сможет снова меня обнять. Но это длилось лишь миг — или мне показалось.

— Солнышко, — резко сказал он своим обычным скрипучим голосом, — ты призвала мглу из Царства Теней. Ты должна вернуть их обратно, пока они не приведут с собой всех существ, что когда-либо жили в моем мире.

Я проглотила страх и панику.

— Я не знаю как! Я бесполезна, Тень. Гребаная бесполезная. Я не смогла спасти подругу. Не смогла остановить существ. Не смогла открыть дверь.

Он встряхнул меня, и когда моя голова мотнулась назад, это даже помогло прояснить мысли. Все еще скотский прием, но…

— Слушай меня, — прорычал он с такой властью в голосе, что я не могла ослушаться. — Ты — самое ценное существо из всех, кого я встречал. То, как ты приспособилась к Солнечной Системе, нашла друзей, помогала и училась — это достойно восхищения. Ты вверху моего списка тех, кого нельзя недооценивать. И поверь, этот список крошечный.

Его глаза теперь были сплошь красными, словно лава, золото исчезло совсем. И я видела правду в их глубине — каждое слово было искренним. И у меня не осталось выбора, кроме как поверить в его уверенность.

Я смогу. Я позвала их. Я знала путь. Значит, должен быть способ вернуть мглу обратно.

— Отпусти свою боль, — сказал он мягко, притягивая меня еще ближе. — Я обещаю тебе: все не так просто с Дэнни, как ты думаешь. Ты не знаешь всей правды, и я прошу тебя — выслушай меня, прежде чем снова попытаешься меня убить.

Боль — боги, эта боль была такой острой, что в момент, когда он произнес ее имя, я почти пожелала себе смерти. Хоть бы на секунду — лишь бы избавиться от этого леденящего ножа внутри. Вся моя ярость на самом деле всегда была направлена на саму себя. И хоть его слова должны были дать мне надежду, я была слишком изранена, чтобы ее почувствовать.

Он поставил меня на ноги, и я снова уставилась на эту искрящуюся дымку. Протянула руки и провела ими по поверхности, и она отозвалась почти сразу, обвилась вокруг меня, как…

— Это то чем является Инки? — прошептала я.

— Да, — сказал Тень, все еще стоя за моей спиной.

Сквозь мглу я больше не видела никого — только Тень. Надеялась, что мои друзья — Симона, Риз и Люсьен — не пострадали. Остальные могли катиться к черту, но эти трое были важны.

— Ты ведь знаешь, как это контролировать? — сказала я, вцепившись взглядом полным надежды в его глаза. Инки был созданием теней, а значит частью этой мглы. Логично не так ли?

— Никто не управляет мглой, — произнес он, разрушая мою слабую надежду. — Лишь немногие могут связаться с их малой частью — как я с Инки. Это симбиотическая связь — мы не можем существовать друг без друга.

— Так значит эта штука связана со мной?

Я чувствовала это, но не так, будто мы были едины.

Тень покачал головой:

— Ты не выдержишь силу мглы такого размера. Ты должна ее отпустить. Иначе я не знаю, что станет с миром.

Мы оба посмотрели на это нечто.

— Я должна отправить ее обратно, — тихо сказала я. — И должна сделать это сейчас.

Я чувствовала, как мгла становится все сильнее — еще чуть-чуть, и она вырвется из-под моего хрупкого контроля. Я не могла этого допустить — даже если мне придется погибнуть, чтобы все исправить.

Закрыв глаза, я открыла путь и, не имея ни малейшего представления, что делаю, снова коснулась этой дымки, сосредоточившись на ее шевелящейся, пульсирующей энергии. Возвращайтесь домой, молила я. Назад в Царство Теней.

Я никогда не была связана с Инки, поэтому не понимала до конца, что это такое — до этого момента. Мгла была энергией, чистым зарождением. Живой мозг с мощью, что не знала границ. Весь Теневой Мир был соткан из этой силы… из этого покрывала, укрывающего их землю.

Пусть я и призвала лишь крупицу этой силы, ее было достаточно, чтобы перевернуть мир с ног на голову.

Или еще что-нибудь похуже.

Мгла сопротивлялась, не желая уходить. Но я стояла на своем — я ее возвращала. Ее энергия проходила сквозь меня, и как только я почти впала в панику, в моей голове прозвучал бесплотный, ни мужской, ни женский голос: Мы еще встретимся очень скоро.

Я едва не завопила от ужаса, но сопротивление исчезло. Мгла вернулась туда, откуда пришла, оставив мне только легкий привкус тревоги и старый вопрос, что звучал в моей голове все чаще: Кто я вообще такая?

Глава 2

— Мера.

Глухой шепот Тени вернул меня в реальность. Вернул в комнату, где больше не было дыма, зато появилось целое море других проблем, которых точно не было, пока я не позволила ярости вырваться наружу.

Теневые твари — настоящие создания мрака — теперь заполняли все пространство вокруг. Сотни их. И, судя по их виду, они сами не понимали, какого хрена делают здесь.

— Черт, — выдохнул Тень у меня над ухом и мне пришлось с ним согласиться.

— Я же вернула их обратно? — спросила я, чувствуя, как сердце колотится, я хватала ртом воздух, но легкие все равно оставались пустыми.

Тень метнул в меня свой колючий взгляд, полный сарказма, который я знала слишком хорошо.

— Ты вернула. Солнышко, но не тех, что спрятались.

И теперь путь обратно закрыт.

Я в панике попыталась снова открыть этот чертов проход, но либо я выдохлась в ноль, либо этот трюк вообще работал только тогда, когда я очень зла, потому что никакой связи не возникло.

— Они всех перебьют, — выдохнула я.

Тень кивнул.

— Ага.

Прищурившись, я ударила его кулаком. В грудь. И это было чертовски больно… мне. Черт бы побрал его мышцы и их твердую структуру.

— Черт! — зашипела я, отдергивая руку. — Ну хотя бы ты меня больше не обжигаешь, когда я тебя трогаю. Уже плюс.

Тень не улыбался, но и не ударил меня в ответ, так что это был второй бонус.

— Ты умудрилась сделать то, что я считал невозможным, — признал он. — Мой собственный охранный барьер теперь считает тебя… ну, проще говоря теперь есть шесть человек которые могут прикоснуться ко мне без последствий.

Если бы не тот факт, что я, возможно, только что чуть не прикончила весь мир — и я все еще не была уверена, нужно ли мне злиться на него из-за смерти Дэнни, — я бы прослезилась от этого признания.

— Сияние и Тьма — прошептала я.

Он скорчил гримасу, которая почти заставила меня улыбнуться. Его раздражение по поводу прозвища нашей пары было как в старые добрые времена.

Прежде чем я успела поздравить себя с тем, что снова разозлила его, существа вырвались из того растерянного состояния, в котором они находились, и начали метаться по комнате.

— Ты можешь вытащить из логова огонь? — повысила я голос, перекрикивая грохот. — Используй его что бы собрать их в кучу, как в прошлый раз.

Он покачал головой.

— Я не знаю, что еще ты выпустила вместе с ними. Я не стану рисковать Солнечной Системой. Огонь охраняет знания.

Я даже не стала спорить по этому поводу. Библиотека знаний и логово Тени были двумя бесценными библиотеками, заполненными огромным количеством книг о Вселенной. Их нужно было защитить любой ценой. Не говоря уже о том, что все существа, которые либо жили там, либо посещали ее ежедневно, могут оказаться в опасности из-за меня, и я никогда не прощу себе, если кто-то из них пострадает.

— И что теперь? — у меня сердце бухало, как огромный барабан. Сотни теневых тварей. Больше, чем мы когда-либо видели. И не единого плана, как засунуть их обратно тужа, откуда я их притащила.

Тень не ответил, но он переместил меня себе за спину, чтобы обездвижить двух существ, которые были готовы напасть. Он двигался так быстро, что я едва успела разглядеть чудовищ, похожих на семейку Аддамс — длинные темно-каштановые волосы полностью закрывали их лица, — прежде чем они пали под властью Тени. Он окутал их какой-то энергией темного дыма, как раз в тот момент, когда сбоку набросился большой спреккер.

— Стой! — крикнула я, скомандовав, не задумываясь. Это был инстинктивный шаг, и, несмотря на то, что в последнее время мои инстинкты были несколько ущербны, на этот раз он пришелся как нельзя кстати.

Не только спреккер остановился, но и другие существа тоже. Тишина, которая последовала за этим, была почти оглушительной после предшествующего шума.

Тень выпрямился, его лицо было бесстрастным, когда он оглядел театральный подвал. Он был не единственным, кто внимательно посмотрел на то, что я сделала.

Я полностью контролировала существ которое находились внутри комнаты, и как только ко мне пришло осознание, давление энергии почти поставило меня на колени.

— Тень… я не удержу их всех, — процедила я сквозь зубы.

— Ты должна, Мера, — рявкнул он, глянув на меня одним глазом. — Пока они так связаны, я смогу затолкать их в тюремные камеры.

Тень оглянулся, и в тот же миг рядом возникли Риз и Люсьен.

— Ее подруга в порядке? — спросил Тень, даже не глядя на меня.

Риз кивнул. Его глаза, обычно ярко-синие, теперь почти черные — от злости или еще чего-то мрачного.

— Да. Мы вытащили ее и доставили обратно в главный дом стаи.

Люсьен хмыкнул, на его губах играла клыкастая ухмылка. Волосы еще более растрепаны, чем обычно.

— Симона выматерила нас от и до, но велела вернуть Меру целой и невредимой. У девчонки есть стержень. Почему мы так мало проводим времени с людьми?

Симона… жива. Я чуть не сползла на пол от облегчения. Риз положил тяжелую руку мне на плечо… и в тот же момент я просто сложилась пополам. Тень поймал меня прежде, чем я грохнулась лицом вниз.

— Осторожнее, — прорычал он. Я даже не поняла, кого он в этот момент отчитывал — Риза или меня. Риз ослабил хватку, и я снова смогла стоять на своих ногах.

— Я оставил вокруг дома стаи дополнительную защиту на ночь, — сказал Риз, проводя рукой по выбритой голове. — Ни одна тварь туда не пролезет.

Люсьен расплылся в еще одной клыкастой ухмылке, окидывая взглядом весь этот балаган.

— Твое маленькое Солнышко, смогла привязать к себе тварей своим особым волшебством.

Тень не исправил его слов о «Его Солнышке». Зато заметил, как я уже почти висела на нем всем телом.

— Она слабеет, — бросил он хрипло. — Нужно затолкать этих тварей в тюремную комнату, пока она их держит.

— Зачем ты спас Симону? — выдохнула я, не в силах больше молчать. Мне все казалось странным, почему он первым делом спросил про нее.

Тень тихо выдохнул.

— Потому что она важна тебе.

Обычные слова. Но я знала, он говорит правду. Смотрел прямо, без привычной колкости.

— Ты не убивал Дэнни? — спросила я. В бешенстве — я не дала ему и слова сказать. Я просто услышала его имя, которое произнес тупорылый Дин, и поспешила сделать тупые выводы. Но если он спасал Симону ради меня… неужели мог убить Дэнни?

Скажи нет. Пожалуйста, скажи.

— Нет. Я не убивал Дэнни.

Спасибо черт возьми. Будто десять тонн тяжелого груза сползли с души.

— Я не имел к ее исчезновению никакого отношения, Мера. Объясню все, как только разберемся с этими тварями.

Правильно. Сначала — твари.

— У меня есть идея, — выдохнула я, чувствуя, что голос предательски дрожит. — И как обычно, она наверняка превратится в катастрофу, но других вариантов у нас нет.

Три пары древних глаз уставились на меня: алый с золотом, темно-синий и лесной, такой зеленый, что можно утонуть. Эти трое были выглядели завораживающе. Чертовки шикарные.

— Что за идея? — спросил Тень. Мы оба понимали, что времени нет.

— Почему-то я могу ими командовать, — сказала я. — Если я снова открою проход, смогу загнать их обратно.

Я, спотыкаясь, двинулась вперед и закашлялась, пока пыталась отдышаться.

— Ты вымотана, — сказал Риз мягко. Люсьен отстранился, и Риз подхватил меня, прежде чем я рухнула. Я хотела возмутиться, но он удержал меня крепко и мягко. — Пусть Тень сделает свою часть. Ты уже держишь их.

— Эта связь убьет ее, если она продолжит, — прорычал Тень. — Как, черт возьми, она вообще это делает? Никто не мог управлять теневыми, кроме Данамэйна, Рожденного Туманом. Но это же чертов миф.

Риз и Люсьен переглянулись и качнули головами.

— Понятия не имею, — пробормотал Люсьен, глядя прямо на меня.

Голова плавилась, и я снова закрыла глаза. Даже прижавшись лбом к грудной клетке Риза, чувствуя, как бешено колотится мое сердце, я пыталась удержать контроль над существами.

— Отдай ее мне, — рявкнул Тень. Я даже не поняла сразу, что пропустила часть их диалога. Усталость делала мой слух слабее. Очевидно, истощение может привести к нарушению обычных функций организма. Кто бы мог подумать?

— Ты единственный, кто может вытащить этих созданий отсюда, пока они не устроили на Земле охоту — парировал Риз. — Ты сможешь выдержать, если я подержу ее на руках десять гребаных минут.

Глухое рычание Тени разнеслось по залу. Я бы усмехнулась — приятно осознавать, что убивать его не придется. То, что я не сражалась в одиночку в каждой битве, имело большое значение, и я не была уверена, что когда-нибудь смогу снова это делать все в одиночку.

Это была бы еще одна смерть. Смерть души.

Глава 3

Держать этих тварей под контролем, пока мы вывозили их из Тормы, стало почти моим концом. Я дошла до предела, когда мы добрались до длинного белого коридора, что соединял Землю и Библиотеку Знаний.

Между Тенью, тремя его дружками и мной мы тащили за собой сотни теневых созданий по коридору, пока Тень не нашел наконец комнату, которая, по его мнению, могла их удержать.

— На первое время сойдет, пока Мера не восстановит силы, — сказал он. — Потом попробуем ее план — вернуть их обратно через тот проход, что связывает ее с Царством Теней.

На этом моменте я почти вырубилась. Мозг вернулся на место только тогда, когда Тень рыкнул на Риза:

— Отдай ее мне. Мне нужно согреть ее и запустить обратно хоть какую-то энергию.

Риз тихо хмыкнул, и глаза у меня были почти закрыты, но я слышала их голоса, даже если плохо видела их лица.

— Я могу ее согреть, — сказал Люсьен сбоку. — Это моя специализация.

Послышалось движение и тяжелый удар, за которым последовал стон Люсьена.

— Шучу, брат. Ты же знаешь, как я люблю пошутить.

Я не знала, как он шутил, но это действительно не имело значения, потому что теперь я была в объятиях Тени, и именно здесь я чувствовала себя чертовски комфортно.

— Иди, — с трудом выдавила я. Я не могла раствориться в этом чудовище. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаю о нем больше. Я могла бы поверить, что он не имеет никакого отношения к смерти Дэнни, но он все равно знал гораздо больше, чем показывал. Пока я не узнаю этого сама, лучше быть осторожной.

Он прижал меня к себе еще сильнее, одна рука под моей задницей, другая — на спине.

— Отпусти их, Мера, — сказал он. Его голос с легким шотландским акцентом стал еще глубже. — Ты должна их отпустить, иначе они утащат тебя с собой в тени.

Это была слишком пугающая мысль после всего, что я увидела сегодня вечером.

— Они точно заперты в камерах? — выдавила я, едва держась.

— Заперты, — подтвердил он.

Я медлила. Тень вздохнул тяжело.

— У тебя нет выбора, кроме как довериться мне. Отпусти их… или умрешь. Вот твои варианты.

Черт. Тут он меня подловил.

Вы свободны.

Инстинкт взял верх, и я не стала сопротивляться. Как только моя хватка отпустила этих тварей, ко мне тут же хлынул прилив энергии, голова прояснилась, и я резко распрямилась, глаза распахнулись.

— Опусти меня, — потребовала я. Белый свет коридора слепил глаза, я моргнула, глядя прямо в лицо Тени.

— Молчи, — рявкнул Тень, даже не удостоив мой самый отработанный взгляд «королевы недовольства» ни малейшим вниманием. Великолепный прием впустую.

— Прямо как в старые добрые времена, — пробормотала я, пытаясь накопить сил, чтобы снова с ним сцепиться.

Кажется, он что-то буркнул про раздражающих оборотней, но смех Риза заглушил все.

— Сдавайся, Мера, — сказал этот пустынный бог, а я даже не поняла, когда мы с ним стали друзьями. Раньше он был редкостным засранцем в Логове. — Тень все равно тебя не отпустит, если вбил себе что-то в голову. Дай ему позаботиться о тебе.

Я фыркнула и застонала, прижимая руку ко лбу.

— Мне не нужен Тень-нянька. Я сама могу о себе позаботиться.

Я вжала локти ему в грудь, пытаясь оттолкнуться, но его хватка даже не дрогнула. Ни на сантиметр.

Неужели он должен быть таким сильным во всем? Это уже перебор.

— Солнышко, просто… мне нужно это сделать, хорошо? — сказал он тихо.

Его голос почти звучал так, будто ему больно. Я замерла и подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ты не убивал Дэнни? И никак не участвовал в ее смерти?

Сотни теневых больше не отвлекали, голова прояснилась, и я должна была спросить еще раз.

Он замедлил шаги.

— Она не мертва.

Я просто моргала, глядя на него, пытаясь понять, не повредились ли мои уши.

— Не смей… — я осеклась, горло сжалось. — Не лги, чтобы мне стало легче. Ее кровь была повсюду. И стая использовала ее кровь или силу, чтобы попасть в библиотеку и все там отключить.

— Эти ублюдки взяли ее кровь, — подтвердил он. — Она родилась в Царстве Теней, поэтому они сварили с ее кровью зелье, которое вырубило меня и библиотеку на несколько минут. Оно было настолько сильным, что перекрыло проход, потому что реагировало на все, что связано со мной. Только твоя сила тогда смогла меня позвать, и я прорвался через их блок.

Я хлопала ресницами, пытаясь осознать.

— Дэнни из Царства Теней? — выдохнула я.

Что за черт? Как?

Тень кивнул.

— Да. Я не знаю всех подробностей, но я почувствовал ее силу.

Я покачала головой, надеясь, что мысли хоть немного прояснятся. Не помогло.

Может, лучше держаться за то, что важнее всего.

— Ты клянешься, что она не мертва? — спросила я, и голос сорвался в рыдание. Я старалась не плакать, особенно перед Тенью, но теперь я всхлипывала, не в силах остановиться.

— Черт, — выругался он мягко и притянул меня ближе. Я обвила ногами его за талию, и он прижал меня к себе так крепко.

— Она не мертва? Ты клянешься? — рыдала я, уткнувшись лицом ему в шею. Тепло его силы окутало меня, но в моем расстроенном состоянии, мне было все равно.

Грудь Тени вздрогнула от низкого рыка.

— Она не мертва, Солнышко. Я не знаю, кто она и как попала в твой мир, но как только я почувствовал ее кровь, понял — она из Царства Теней. Я все это время ее отслеживал, но пока нет и следа.

— Сколько крови? — всхлипнула я. — Как ты можешь быть уверен, что она…

Он перебил меня.

— Я же говорил: никто из Теневого мира не умрет от рук оборотней, даже если им кажется, что у них есть сила убить. Она где-то там, собирается заново, и однажды снова будет твоей Дэнни.

Слезы начали высыхать, но моя голова все еще лежала на плече у Тени. Он шел вперед, и мне следовало бы быть смущенной… но я была выжата, слабая и напуганная, поэтому просто позволила ему нести меня. Несколько минут я впитывала его тепло и силу. Но все хорошее заканчивается.

— Я могу идти сама.

Он не спорил и аккуратно опустил меня на ноги. Я покачнулась, но он дал мне самой найти опору. Я вытерла слезы, и заметила Риза и Люсьена за его спиной.

— Спасибо, черт возьми, — сказал Люсьен, руки сжаты в кулаки. — Я никогда не знаю, что делать, когда женщины начинают плакать. Хорошо, что Тень был тут.

Я прищурилась сразу как Риз расхохотался.

— Я и сам не знал, что Тень умеет с плачущими. Обычно он просто заглушает их силой так, чтобы не слышать рыданий.

Сам Тень скрестил руки на груди и посмотрел на них так, что их улыбки мгновенно потухли, хотя в глазах все еще блестел смех. Они его не боялись, но уважали. Тени повело с друзьями. Кстати…

— Я хочу увидеть Симону, — предупредила я. — Когда ты будешь рассказывать мне все, что произошло на Земле, она должна быть рядом.

Риз и Люсьен синхронно замотали головами.

— Тень никогда не позволит еще одному человеку…

Пустынный Бог замолчал, потому что Тень сказал:

— Я все устрою.

Мы все замерли. Я сглотнула, чувствуя, как горло пересохло.

— Спасибо, — сказала я Тени. Мне показалось, что мы с ним впервые подошли так близко к взаимному уважению.

Может, дело в том, что моя сила хоть на миг сравнялась с его. Может, в том, что я его позвала, когда потеряла контроль. Или же он снова что-то недоговаривает. Только время покажет… но кажется, я наконец узнаю правду о Царстве Теней, о туманах и этих созданиях, что я все еще продолжаю призывать в наш мир.

Может, Дэнни всегда знала, кто я на самом деле? Она точно проявила ко мне интерес с самого первого дня, как появилась в Торме. Больно думать, что все это могло быть ложью. Она была мне матерью, но вдруг, как и моя настоящая мать, ей на самом деле было плевать?

Только вот чего она хотела взамен? За эти десять лет, что мы друг друга знали, она ничего у меня не просила. Только дала работу, защиту и любовь, когда весь мир был против меня. Трудно поверить, что все это было игрой.

Надеюсь, однажды я смогу у нее спросить.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Тень. И он был прав, потому что я в очередной раз просто задремала в своем затуманенном мозгу.

— Да. Точно.

Мы пошли дальше по коридору, и я ловила на себе больше одного встревоженного взгляда от всех троих, что шли рядом со мной. Но прежде чем кто-то успел открыть рот и сказать, насколько я выгляжу ужасно, из прохода, ведущего в библиотеку, вырвалась фигура и буквально понеслась к нам.

— Ангел! — воскликнула я, и если бы у меня хватило сил побежать, я бы встретила ее на полпути. Но на самом деле… я едва смогла протащиться пару шагов, прежде чем мне снова захотелось свернуться калачиком и уснуть.

Она, должно быть, увидела, как я споткнулась, и, используя крылья и свою нечеловеческую скорость, оказалась рядом меньше чем за секунду. Обняв меня, она удержала, не давая упасть.

— Что случилось? — потребовала она, глядя на меня с такой яростью, в своей боевой броне. Я сразу вспомнила, как она дралась с Тенью ради меня — прямо перед тем, как на библиотеку напали эти тупоголовые оборотни.

Ангел была именно таким другом, которого заслуживала каждая женщина.

— После битвы с Тенью я ушла в столовую, чтобы хоть немного успокоиться, — продолжила она. — А когда вернулась, то узнала, что на библиотеку напали, а тебя забрали. Барьер не позволил мне выйти и пойти за тобой на Землю. С тех пор я все пыталась пробиться.

Через ее плечо я встретилась взглядом с Тенью.

— Барьер был заблокирован?

Он кивнул, совершенно не удивленный.

— Я все отключил, пока не понял, с чем мы имеем дело. Дополнительная защита от новых угроз, пока я был занят тем, чтобы разобраться с текущей ситуацией.

В его глазах закипала ярость, а челюсти были так напряжены, что я бы не удивилась, услышь я, как трещат его зубы. Напоминание о том, что оборотни смогли пробраться под его носом, явно снова влекло его в ту темную бездну. А когда Тень уходит во тьму — случаются очень плохие вещи.

Я снова повернулась к Ангел, надеясь хоть на какую-то отвлекающую тему.

— Ты собиралась отправиться на Землю помочь? Как только пробилась бы через барьер? — Она ведь буквально ворвалась в коридор в бешенстве, когда Тень наконец его открыл.

Она покачала головой.

— Нет. Ну, и да, и нет. Я шла за тобой, но мне еще нужно было увидеться с Тенью. — Она отступила на шаг, но не убрала руку с меня, будто знала, что ее энергия помогает мне удержаться в себе.

— Дверь открыта, — сказала она.

И именно в этот момент мой рассеянный мозг наконец включился. Я застыла, когда до меня дошел весь ужас того, что она только что сказала. Была только одна дверь, о которой кто-либо мог говорить с таким сочетанием страха и отвращения.

— Царство Теней? — резко произнес Тень, и он был сосредоточен не меньше меня.

Ангел кивнула.

— Я не знаю, как это произошло, но заклинание на двери сломано. Это случилось совсем недавно.

Тень посмотрел на меня, но в этом не было нужды. Я уже все просчитала… и становилось все более очевидно, что когда я притащила мглу и этих созданий из мира Теней на Землю, я сделала куда больше, чем просто подвергла опасности свой мир.

Я наконец-то открыла ту дверь, что была заперта почти две тысячи лет.

Дверь к судьбе Тени.

Глава 4

Я знала Тень уже не пойми сколько времени, но точно не меньше года по земным меркам, и никогда еще не видела, чтобы он двигался так быстро, как в этот момент.

Он буквально был здесь, а в следующую секунду исчез, оставив после себя разве что облачко дыма. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что тени, которыми он управляет, поглотили его и сейчас вот-вот выбросят где-то в Библиотеке Знаний.

Люсьен и Риз тоже исчезли, почти так же быстро, а я все еще стояла с открытым ртом, уставившись на то место, где они были всего мгновение назад.

Ангел осталась со мной, она только крепче сжала руки вокруг моего тела, когда я, хромая, направилась к двери.

— Иди, — сказала я, махнув рукой вперед. — Иди, помоги им. Я буду там через минуту.

— Нет. — Ее ответ был коротким и не слишком приятным.

— Ангел, — сказала я, заставляя свои ноги двигаться быстрее. — Ты — воин. Иди, сражайся, или что вы там обычно делаете. Я тебя только задерживаю.

Она фыркнула, и я увидела, как немного спадает напряжение с ее плеч.

— Бок о бок, девочка. Мы сражаемся бок о бок, помнишь? Я никогда не брошу подругу. И можешь не волноваться, заклятие на двери было снято уже несколько минут назад, и пока через нее никто не проходил. Возможно, в том измерении даже не знают, что они теперь свободны.

Хотя один человек точно знает. Тот, кто наложил заклятие.

— Это я сделала, — призналась я, потому что ей нужно было знать, и я, наверное, вообще не заслуживаю такой офигенной подруги, как она. — Я подумала, что они убили Дэнни, женщину, которая меня наполовину вырастила, и просто потеряла контроль. Возможно, я… ну… призвала туманы и миллиард теневых существ. — Последние слова я выпалила одним словом, сжав их в одно длинное, но ум Ангел, легкостью распутал даже такую кашу.

— Ты не сделала ничего плохого, Мера. Твоей жизнью слишком долго управляли силы, на которые ты не могла повлиять. Ты просто реагируешь на это давление… ты как в скороварке. И никто не должен удивляться, что в какой-то момент ты вспыхнула.

Подождите-ка? Она знала об этом?

— Эм, ну да. Похоже, я действительно вспыхнула, — призналась я. — Огонь буквально пробежал по моей коже, точно так же, как обычно проявляется сила Тени.

Она моргнула, и по выражению ее лица стало ясно… ее слова изначально не имели ничего общего с тем, что случилось на Земле.

— У тебя с Тенью схожая энергия, — наконец сказала она, и удивление постепенно сменилось размышлениями. — Не в смысле, что вы — родственники, — добавила она быстро, зная меня достаточно хорошо, чтобы понять, куда тут же метнулась моя мысль. — Просто ваши силы совместимы. Это интересно, и… логично, что ты призвала и тени, и пламя.

Я споткнулась.

— Серьезно? Ты не думаешь, что я слегка перегнула? Я до сих пор изводила себя за то, как себя повела.

Она пожала плечами.

— Когда мою семью уничтожили, я устроила кампанию разрушения, которая длилась шестьдесят лет. Так что, по-моему, ты довольно быстро собралась.

Шестьдесят. Лет.

Да, ну ладно, похоже, она действительно все понимает и не собирается меня судить. Было приятно — иметь кого-то на своей стороне и возможно, когда мы наконец разберемся, кто, черт возьми, я вообще такая, мы с Ангел сможем поработать над нашей связью. Я бы хотела, чтобы она стала крепче, вдруг однажды ей понадобится та же поддержка, какую она всегда дает мне.

Но пока… у нас были дела поважнее и поводы для беспокойства посложнее.

— Как думаешь, что теперь будет, когда дверь в Царство Теней больше не заперта? — спросила я, когда мы подошли к завесе, ведущей в библиотеку.

Ангел молчала, пока мы не перешли на другую сторону.

— Никто не знает. Эта дверь была заперта дольше, чем живет большинство, и теперь время покажет, что изменилось в том царстве.

Вот черт. Ни капли, даже малюсенькой, капельки утешения.

Пока она двинулась в сторону толпы, собравшейся у двери в Царство Теней, меня внезапно осенило. Я резко повернулась к волшебной белой кнопке и шлепнула по ней ладонью:

— Каталог!

Когда на стене вспыхнула схема библиотеки, я без раздумий ткнула в секцию «Царство Теней». Ангел тут же вернулась ко мне, и по ее лицу было видно — ей так же интересно, изменилось ли что-то с прошлого раза, когда система выдала: «Царство Теней: Информация недоступна. Критическая ошибка».

Раздался звон, и мы обе молча уставились.

— Что-то новенькое, — выдохнула она.

Царство Теней: построено на древних туманах энергии инь и ян. Королевские особы — верховные правители, держащие под своим контролем всех существ, за исключением тех, что бродят по Серым Землям.

— Черт возьми, — сказала я, разглядывая справочник, будто в нем были ответы на все вопросы. — Дверь действительно открыта.

Правдивость случившегося наконец-то дошла до меня. Царство было открыто. Я больше не понадоблюсь Тени. Он наконец-то сможет отомстить, и… что станет со мной и моей жизнью здесь?

Почему, я вдруг почувствовала, что скоро стану бездомной? Даже хуже, меня вышвырнут из моего любимого места в мире: библиотеки. Мое сердце сильно сжалось, а руки стали потеть, как только я сжала их вместе.

Я могла бы отказаться от многого, но не была уверена, что смогу перестать жить среди знаний, красоты и древней истории, столь распространенных в Библиотеке знаний и логове. Это место глубоко запало мне в душу, и я не могла его отпустить.

Это могло разрушить меня.

— Пойдем посмотрим, что там происходит, — сказала Ангел, подталкивая меня в сторону главного отдела библиотеки.

Чувствуя себя тысячелетней старухой, я вздохнула.

— Официальный разговор, да? Наверняка что-то серьезное.

Она сумела не закатить глаза, но я знала, что ей этого очень хотелось. Просто она была слишком взрослой и чертовски крутой, чтобы позволить себе такой по‑человечески простой жест.

— Я просто беспокоюсь о том, во что мы можем ввязаться, и смогу ли я тебя защитить. Нам нужно собрать всю возможную информацию, потому что в итоге что-то выйдет из того мира, а сейчас ты уязвима.

Я фыркнула, ковыляя за ней, словно мне на восемьдесят лет больше, чем есть на самом деле… То есть не двадцать три. В какой-то момент у меня был день рождения, но кому до этого есть дело, если большинству моих друзей уже за тысячу.

— Вообще-то, это я взломала замок на двери, не имея ни малейшего понятия, как мне это удалось, и управляла кучей теневых созданий, чтобы Тень мог их запереть. Так что, думаю, это я тут буду о вас всех заботиться.

Она рассмеялась — звонко и красиво. Одновременно расправила крылья, не давая толпе задеть нас.

— Громкие слова от того, кто идет под углом в девяносто градусов.

— Боги, я бы убила за то, чтобы хоть как-то зарядиться энергией, — простонала я. — Это странно, потому что я вымотана, но это нечто большее, чем просто физическая усталость. Я чувствую, что это глубоко в душе.

Чем ближе мы подходили к двери в Царство Теней, тем теснее становилось вокруг. В конце концов Ангел пришлось спрятать крылья, потому что для них буквально не было места. Мы начали проталкиваться вперед.

— Расскажи мне все, что произошло с того момента, как тебя схватили оборотни, — попросила она, наблюдая за происходящим, и в ее голосе наконец-то появились нотки беспокойства.

Держась поближе к Ангел, поскольку она была тем, кто помогала нам пробраться, я быстро — и тихо — описала все, что произошло с того момента, как я покинула библиотеку в объятиях двух придурковатых оборотней. Оборотней, которых мне все еще предстояло убить.

Я закончила рассказом о том, как я вызвала туманы и существ, которые, наконец, прорвались сквозь заклинание на пороге царства.

Ангел выслушала всю историю, прежде чем заговорить.

— Ты веришь Тени, когда он говорит, что Дэнни родилась в его королевстве и ее не могли убить?

— Я должна это делать, пока не будет доказано обратное. Ради моего собственного здравомыслия.

Теперь большая часть боли притупилась, осталась лишь ноющая пустота, которая будет до тех пор, пока я снова ее не увижу.

Она кивнула.

— Не думаю, что он лжет, — призналась она. — Я имею в виду, он скрывает информацию, если чувствует, что она не имеет отношения к делу, или по другим причинам — он скрытный зверь. Но я не никогда не видела, чтобы он откровенно лгал.

— Согласна.

И я верила. У Тени было много недостатков, большинство из которых чертовски раздражали, но он не был лжецом. Нет, он был больше похож на хитрого ублюдка.

Когда мы, наконец, выбрались из толпы зевак — почему эти задницы из Бролдера, занимали все пространство? — мы подошли к шести широким спинам. Короли Солнечной Системы выстроились полукругом перед дверью, полностью заслоняя ее из виду.

Тень и его веселая банда придурков.

Будто уловив мою энергию — или просто учуяв — зверь обернулся. Его взгляд пробежался по моему лицу, наверняка запоминая уставшую, потную развалину.

— Солнышко, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Тащи свою задницу в постель.

Лен, серебристый фейри, открыл было рот, но один-единственный мрачный взгляд Тени заставил его отступить, и выставить обе руки перед собой. Выражение его лица было совершенно невинным, будто он никогда бы не подумал и не сказал ничего предосудительного или сексуального. Мы все знали, что это не так.

Я проигнорировала их обоих, решив поговорить с Ризом, который, как я чувствовала, мог бы предоставить мне точную информацию.

— Что происходит с дверью?

Он устремил на меня взгляд своих пронзительно-голубых глаз с невероятно длинными ресницами, и я с трудом сглотнула. Тень-второй был слишком горяч — что играло ему на руку. Как и Тень-первый.

— Заклинание снято, но дверью еще никто не пользовался. — Он покачал головой. — Как тебе удалось то, что остальным из нас не удавалось тысячи лет?

Я пожала плечами.

— Я разозлилась? — Огромное, эпически огромное, преуменьшение. — Никогда не связывайся с женщиной, которую презирают, и все такое прочее.

Наступила минута молчания, пока Лен не начал смеяться, что заставило парочку из них вздрогнуть. Даже Галлели, аккуратно расправивший золотые крылья за спиной, выдавил улыбку.

— Напомни мне, чтобы я никогда не расстраивал Меру, — сказал Люсьен со смешком. — Если только я не хочу превратиться в лужу крови.

Не обращая внимания на идиотов в комнате, я сосредоточилась на Тени.

— Теперь ты закончил со мной? — Смех стих, и ни на одном из их лиц не было и намека на улыбку. Я подумала, что они неправильно поняли смысл моего вопроса. — Ты отправишь меня обратно на Землю? — настаивала я.

Тень повернулся ко мне всем своим огромным телом, придвигаясь ближе, я осталась на месте, так что мы почти касались друг друга.

— Ты хочешь уйти?

Я судорожно сглотнула, мое тело сходило с ума от того, что я была так близко к нему. Мы провели вместе ту единственную ночь в стране Фейри, и с тех пор жизнь превратилась в сплошное дерьмо, и у меня не было возможности по-настоящему подумать о том, что произошло. Но мое тело помнило. То, как он зарывался головой между моих бедер, как его талантливый язык доводил меня до оргазма больше раз, чем я могла себе представить…

Тень наклонился, чтобы провести носом по моей шее — неудивительно, что у этого чувака было много склонностей от оборотней.

— Ты восхитительно пахнешь, Солнышко.

Он почувствовал мое возбуждение; я не стала смущаться из-за этого. Но мне нужно было, чтобы он сосредоточился.

— Ты отправишь меня обратно на Землю теперь, когда достиг своей цели и попал в Царство Теней?

Мои слова были отрывистыми и резкими. Возможно, реальность возможного ухода, сильно ударила по мне, но внезапно я отчаянно захотела остаться. Я еще не закончила; мне предстояло еще многое изучить.

Он протянул руку и откинул назад прядь моих рыжих волос, его хватка была почти собственнической.

— Ответь на мой вопрос, Солнышко. — Вибрации его низкого голоса проходили сквозь меня, оседая.… намного ниже. — Ты хочешь уйти?

— Нет. — Абсолютная правда пронзила меня с силой пули. — Мне еще столько всего предстоит испытать и научиться, я только начала.

Рука, державшая мои волосы, переместилась, скользнув дальше по длинным, немного спутанным прядям, и он смог нежно откинуть мою голову назад. Наши взгляды встретились, обжигающей связью, энергия была почти видима в воздухе. Он был настолько выше меня, что у меня сразу же заболела шея, но когда его сильные пальцы погладили меня по голове, я бы меньше всего хотела жаловаться.

— Мне нужно знать, кто ты, Солнышко, — мягко сказал он, но это прозвучало почти как угроза. — Ты никуда не уйдешь, пока тайна не будет раскрыта. Тот факт, что ты разрушила заклинание на двери, которому почти две тысячи лет, когда никто другой не смог этого сделать, говорит о том, что в моих интересах разгадать твою тайну.

— Значит, я остаюсь? — уточнила я.

— Да. Ты все еще моя. Пока что.

Облегчение чуть не поставило меня на колени, но я бы никогда не призналась в этом зверю передо мной.

— Когда ты отправляешься в Царство Теней? — спросила я.

Он замотал головой.

— Не знаю точно, но определенно не сегодня. Прежде, мне нужно подготовиться к первому визиту.

— Что я буду делать, пока ты будешь там?

На его лице появилась идеальная ухмылка.

— Мило, что ты думаешь, что я оставлю тебя здесь без присмотра. — Он покачал головой. — Нет, Солнышко. Ты пойдешь со мной. Мы выясним, как ты связана с моим миром, даже если это будет последнее, что мы сделаем.

С этими зловещими словами он отступил в сторону, и я впервые увидел дверь в Царство Теней. Черный дым исчез, а на его месте появилась массивная черная дверь. Единственная черная дверь в библиотеке.

И, судя по всему, я скоро начну исследовать эту область. Мир, который не посещался посторонними на протяжении тысячелетий.

Без проблем.

Глава 5

Я устала и была на грани помешательства. Тень увидел, что я покачиваюсь на ногах, и подтолкнул меня к своему логову.

— Поспи немного. Мне нужно, чтобы ты была полностью работоспособна, когда мы отправимся в царство.

Я просто кивнула или покачала головой… Возможно, у меня даже потекли слюнки, когда я пробормотала что-то о Симоне, и меня заверили, что с ней все будет в порядке, и ее доставят в библиотеку. Затем, с помощью Ангел, которая почти несла меня на руках, я добралась до барьера между логовом и библиотекой.

— Я иду с тобой в Царство Теней, — коротко сказала она, и на ее лице появилось жесткое, решительное выражение. — Я не верю, что Теневой Зверь поставит твою безопасность выше своих собственных планов.

Наши взгляды встретились, и ее пурпурный цвет показался мне самым розовым из всех, что я когда-либо видела. Мне показалось, что этот цвет проникает в мою чертову душу, но в хорошем смысле. Теплый и пушистый.

— Я чувствую то же самое, — тихо сказала я. — Он не раз доказывал, что я всего лишь средство для достижения цели. Но мне также нужно знать, кто я такая, поэтому я не собираюсь драться с ним.

Ангел кивнула.

— Ты должна узнать свою правду, чтобы, двигаясь вперед, стать по-настоящему сильной версией себя.

Она прижала руку к месту у меня над грудью, где она раньше соединила нас, и я могла бы поклясться, что на мгновение ощутила ее эмоции. Смесь беспокойства и решимости помочь нам обеим пережить это.

После этого у меня появился определенный прилив энергии, который придал мне достаточно сил, чтобы добраться до логова и своей постели.

— Наша связь становится крепче, — сказала она удивленно. — То, что должно было занять десятилетия, созревает намного быстрее.

Я удивленно посмотрела на нее, но не стала спрашивать, почему. Никто не знал, чего, черт возьми, ожидать, когда дело касалось меня и моей энергии. Мы просто смирились с этим.

— Отдохни немного, — мягко сказала Ангел, и в ее голосе зазвучал более сильный акцент, прежде чем она снова спрятала свое истинное «я». Ангел превосходно умела смешиваться с толпой — немалое достижение для почти супермодели-богини. Иногда, однако, я улавливала проблеск того, какой она была до того, как потеряла свою семью. До того, как она стала одинокой и сломленной.

Я увидела истинное сердце Ангел. И оно было так чертовски чисто.

— Скоро увидимся, — пообещала я. — И спасибо, что решила отправиться со мной в это путешествие. Вместе мы будем следить за Тенью.

— Конечно будем, — пообещала она в ответ.

Она ушла, а я направилась в логово. Внутри было тепло и уютно, и я почувствовала странное желание подбежать к огню и обнять его. Может быть, теперь, когда я нашла какой-то неизвестный источник внутреннего огня, который я могла вызвать на своей коже, он даже не обжег бы меня.

Повинуясь внезапному порыву, я попыталась снова превратиться в огненный шар, но от него не осталось и следа. Возможно, моя энергия была слишком истощена, как и все остальное, или я могла направить ее в нужное русло, только когда во мне закипала ярость, настолько полная, что становилась самостоятельной сущностью.

Дэнни… Я все еще думала о ней, и от одного воспоминания о ее «смерти» у меня дрожали руки. Каждая частичка меня надеялась, что Тень прав, что она жива и где-то идет на поправку, и я увижу ее снова. Это была единственная надежда, которая помогала мне пережить это.

Не желая оставаться наедине со своими сумбурными мыслями, я в конце концов рухнула на один из диванов перед камином и свернулась калачиком, пока все мое тело не расслабилось.

Здесь, в теплых объятиях огня, я чувствовала себя в безопасности, поэтому позволила себе отдохнуть.

***

Инки разбудил меня некоторое время спустя, в его энергии отчетливо чувствовалось покалывание силы. Когда он приблизился к моему лицу, я резко открыла глаза, волк в моей груди зашевелился, а из горла вырвался низкий рык. Это было инстинктивно, даже если бы я знала, что здесь вместе со мной находилось могущественная существо.

Моргая, я прочистила горло.

— Инки? — прохрипела я. — Что ты делаешь?

Дым стал еще больше, и в то же мгновение я вжалась в диван, потому что он выглядел по-другому. Инки стал более темно-фиолетовым, а зеленые завитки рассеивали бесконечную тьму.

— С тобой что-то случилось, когда я открыла дверь? — глупо спросила я. Глупо, потому что я не могла общаться с туманом, связанным Тенью.

Туман. Наконец-то я поняла, кем был Инки, и почему он был связан с Тенью. Зверь забрал небольшую часть созидательной энергии своей земли и привязал к ней свою душу. Странно, но это здорово увеличило его собственную мощь.

— Инки? — надавила я. — Ты пугаешь меня. Что ты хочешь?

Потянувшись к нему, я провела рукой по завиткам, мерцающим по темным краям. Инки уже несколько месяцев не бил током меня, поэтому я была застигнута врасплох, когда сильный толчок пронзил мою руку.

Вскрикнув, я чуть не упала на пол, так как моя рука полностью онемела. Меня охватила паника, и в то же время моя волчица рванула вперед, заставляя нас измениться. Она ударилась о невидимый барьер, мое тело не могло сдвинуться с места из-за силы Инки, хлынувшей через нас.

В моей больной руке снова забился пульс, и я попыталась приподнять ее, чтобы прижать поближе к телу, но не смогла пошевелить даже пальцем. Что бы ни сделал Инки, моя конечность больше не слушалась, и это не было хорошей новостью. Особенно для оборотня с отличными способностями к исцелению.

Было одно из двух объяснений его нынешнего поведения: либо Инки вышел из-под контроля, либо это был не Инки. Оба варианта были одинаково ужасающими.

Мои ноги все еще работали, так что я заставила себя подняться, пятясь от разноцветного облака тумана. Бесполезная рука волочилась за мной, когда я зарычала.

— Не подходи, — глупо предупредила я, потому что у меня не было никакого оружия, чтобы противостоять ему.

Моя.

Это слово промелькнуло у меня в голове, и, поскольку это не была моя мысль или внутренний голос, я, вполне справедливо, немного испугалась. Меня окутал холодный поток чужой энергии, и почти в то же мгновение моя рука начала реагировать.

Я потянулась к ней, чтобы быстро осмотреть, и замерла при виде мерцающего фиолетового пятна на ладони. В том самом месте, где я только что коснулась Второго Инки.

Это не было хорошо. Это было плохо.

Моя.

Снова! Какого хрена?

— Ты… ты только что со мной разговаривал?

Он подплыл ближе, и, хотя не касался меня, я буквально почувствовала силу, которой он обладал. Я не могла этого сделать до того, как на мне появилась фиолетовая татуировка, пугающе близкая по цвету к самому туману.

Ты — наша. Мы пришли с одной земли. Ты позвала меня, и теперь мы связаны.

Он увеличился в размерах, его искрящиеся синапсы вспыхнули так же, как у Инки.

Погодите-ка… связаны?

— Я не хочу быть связанной с тобой! — Мои слова прозвучали грубо, но это уже начинало превращаться в эпическую шутку о том, как все эти могущественные существа просто привязывались ко мне, или похищали меня, или отвергали, не спросив моего чертова разрешения.

Ты привыкнешь к нашей связи. Это будет так, как если бы ты никогда не знала жизни без этой связи.

Да, но почему-то я сильно в этом сомневалась.

— Я знала, что Инки умеет общаться, — выпалила я, чертовски разозленная.

Я словно призвала связанный с Тенью туман, из-за полок выскочил первый Инки, весь раздутый и бешено искрящийся. Увидев их вместе, я поняла, что фиолетовому нужно собственное имя, поэтому наобум решила назвать его Миднайт. По-моему, очень подходит.

Они начали кружить друг вокруг друга, и в этой непосредственной близости, почти лицом друг к другу, их различия были настолько очевидны, что я удивилась, как моя тупая задница вообще могла подумать, что Миднайт — это Инки.

Однако оба они явно были туманами. Был ли Миднайт частью огромного тумана, который я вызвала в ярости на Землю? Был ли он частью, которая ускользнула от моей попытки вернуть его?

— Прекратите! — закричала я, когда они начали посылать друг в друга искры, явно не друзья. Два тумана повиновались почти сразу — к моему чертову удивлению — двигаясь и отдаляясь друг от друга.

Миднайт раздулся и начал дрожать. Я всегда думала, что, когда Инки так делает, он смеется, и, конечно же, в моем сознании возникла странная вибрация звука.

Туманная версия веселья.

Ты оценишь, то что я буду в твоей команде.

Почему-то я сомневалась, что мне когда-нибудь понравится этот голос в моей голове.

— Инки, — сказала я, поворачиваясь к прислужнику Тени. — Не мог бы ты, пожалуйста, позвать связанного с тобой ублюдка-зверя… хм, зверя. Мне нужно быстро переговорить с ним насчет Миднайт. — Я мотнула головой в сторону другого облака дыма.

Инки, к счастью, не стал «спорить» со мной, быстро исчезнув, а я с опаской наблюдала за Миднайт, держа подушку перед собой, будто это могло его удержать.

Миднайт?

Не обязательно было находиться близко или прикасаться ко мне, чтобы выразить свои мысли, и я покачала головой от навязчивого ощущения.

— В твоих цветах есть полуночно-фиолетовый, а в Инки — нет. Ваши названия, помогают мне сохранить ясность в голове. В этом смысле я в некотором роде человек.

Он снова задрожал, и я почувствовала связь мыслей и реальности, когда он пробирался сквозь мои воспоминания о Земле. О человеческом телевидении. О прошлом и будущем, которые мы знали или о которых догадывались. Всего за несколько минут он получил полную информацию обо всем, на изучение чего у меня ушло двадцать три года.

Туманы были пугающе сильны, и я не была уверена, что смогу справиться с этой новой связью, но, похоже, я мало что могла с этим поделать. Может быть, Тень знает способ разорвать эту связь.

Кстати говоря, где его черти носят?

Подожди-ка… зачем Инки вообще понадобилось уходить, чтобы позвать Тень? Разве они не могли общаться на больших расстояниях? Полагаю, у меня была идеальная возможность задать этот вопрос…

— Сможешь ли ты говорить в моей голове, если я буду далеко?

Он распух.

Метка на твоей ладони — часть моей энергии, и через нее я чувствую твою жизненную силу, но для того, чтобы мы могли общаться, мы должны находиться в непосредственной близости. Особенно сейчас, когда связь такая новая. Но если я тебе понадоблюсь, я почувствую это сквозь время и пространство.

Тогда это было похоже на ту связь, которая, как думала Ангел, со временем укрепится между нами, но с Миднайт это произошло почти мгновенно.

— Что ты есть на самом деле?

Миднайт бросился ко мне и окутал так же, как Инки окутывал Тень. На этот раз не было ни боли, ни онемевших конечностей, только приятное тепло, мою ладонь сильно покалывало, пока связь между нами не установилась. Именно так, по моим представлениям, должно было ощущаться обладание уютным домашним животным… утешительно.

Прежде чем я успела рассмотреть своего нового спутника, в моей голове промелькнули картины другого мира. Воспоминания. Но не мои.

Царство Теней было создано в результате столкновения двух энергий, сказал Миднайт, показывая мне кружащиеся черные и фиолетовые искры. Одна была похожа на волшебные огоньки, другая — на сверкающие бриллианты, и когда они встретились, это была атомная бомба в действии.

Миднайт был там. С самого начала создания мира.

Что ж, черт возьми.

Способ заставить оборотня почувствовать себя незначительным и инфантильным.

Потребовалось много времени, прежде чем все улеглось. Когда пыль осела, туманы окутали землю — живое дыхание, из которого зародилась целая экосистема. Сначала пришли воды, затем поднялась земля. Потом появились создания — фрейлды, похожие на людей, — и вслед за ними возникли королевские особи.

Два тумана до сих пор ведут войну, в том месте где мы все связаны. Там, где рождаются создания, можно найти истинное и полное творение.

Я следовала за образами и словами, и место происхождения, показанное мне Миднайт, выглядело как моя воображаемая фантазия об Эдемском саду. Наполненный жизнью и переливающийся красным и золотым цветом.

Твой Инки — от туманов Лейчера, тех, что окутывают снизу, и технически мы являемся враждующими сущностями.

Изображения были настолько яркими, что подробно описывали краткую, но полную историю Царства Теней. Я могла видеть, что во многих отношениях оно было похоже на Землю, но то, на что в моем мире ушли миллионы лет эволюции, туманы проделали в этом царстве за гораздо меньшее время.

— Почему мы связаны?

Тень намекал, что это очень редкое явление, и, учитывая, что я была чертовым оборотнем без очевидного происхождения в их мире, что ж… У меня было много вопросов, на которые требовались ответы.

Миднайт становился все больше, огни метались вокруг него быстрее, чем когда-либо.

Это необычно, но меня призвали к тебе. На то будет причина, но еще не пришло время, чтобы мы узнали ее.

Отлично.

Прежде чем я успела взбеситься — но, будем честны, я опоздала, — Тень ворвался в комнату с перекошенным от ярости лицом.

Я стояла, и облако дыма окутывало меня. Инки проделал то же самое с Тенью, и мне пришлось остановиться и задуматься… если это были конкурирующие энергии, означало ли это, что мы с Тенью тоже были врагами?

Были ли наши силы направлены на то, чтобы вечно бороться друг с другом?

Глава 6

— Мера, — сказал Тень таким серьезным голосом, какого я еще никогда не слышала. — Отойди от тумана.

Я фыркнула, скрестив руки на груди.

— Боюсь, ты опоздал на эту лекцию. Примерно то же самое, ты мог посоветовать чуваку надеть презерватив, когда его телка уже беременна.

Тень остановился, наклонив голову влево, затем вправо, внимательно изучая нас, пытаясь рассмотреть со всех сторон. Я могла бы избавить его от лишних хлопот, сказав, что независимо от того, под каким бы углом он не смотрел, мы с Миднайт теперь были связаны, и ничто этого не изменит.

— Он привязан ко мне. — Раздражительность — мое второе имя.

Он замотал головой.

— Невозможно.

Моя улыбка определенно не была наполнена радостью.

— Ты все еще продолжаешь говорить это обо мне. Возможно, на данном этапе мы можем согласиться, что нет ничего невозможного, когда дело доходит до моих ошибок.

Его взгляд был суровыми, когда он снова покачал головой.

— Мера, этот туман не от лейчера, как Инки. Это полная противоположность Инки, и я не могу контролировать его силу.

В какой-то степени я знала это благодаря своему собственному туману.

— Откуда пришел Миднайт?

Он наморщил лоб и потер переносицу.

— Конечно, ты уже дала ему название.

Я мило улыбнулась.

— Не притворяйся, что это тебя удивляет.

В ответ он бросил на меня невозмутимый взгляд.

— Твой туман из области Эфира. Туман, который поднимается высоко, окутывает верх, в то время как Лейчер покрывает все снизу.

— Они соединяются в исходной точке, — напомнила я ему. — Так что, возможно, все будет в порядке.

Он моргнул.

— Грубо сказано, но да, так это работает.

Тогда я поняла, что Миднайт очевидно общалась на английском, потому что я ее понимала. Но некоторые слова в царстве не имели буквального перевода. Тень, однако, понял, и это было все, что имело значение.

Туманы Лейчера, более управляемы, чем туманы Эфира.

Это было предупреждение.

Инки разросся, становясь невероятно большим, пока не превратился в стену позади Тени. Миднайт, очевидно, это не понравилось, и он ожил в фиолетовой дымке какой-то хрени.

— Время помериться членами, — сказала я, несколько удивленно. Мой взгляд встретился со взглядом Тени. — Ты тоже собираешься проявить себя? Может, ты и неудачник здесь, но я бы все равно поставила на тебя.

Его губы дрогнули.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что из-за твоего острого языка тебя убьют?

Еще один смешок.

— Дружище это всем давно известно. Давным-давно.

Тень по-настоящему улыбнулся, это была первая искренняя улыбка с тех пор, как он вошел в комнату и обнаружил, что я снова нарушаю законы его мира. Сосредоточившись на его пухлых, идеально очерченных губах, я задумалась, как, во имя любви к оборотням, я могла испытывать вожделение к дьяволу?

— Твой туман общается с Инки, — внезапно сказал Тень, не сводя глаз с них двоих, возвышающихся над нами.

Мы заключаем перемирие, чтобы сосуществовать с вами обоими.

Я кивнула.

— Все идет хорошо, верно? Перемирие — это лучшее, на что мы могли надеяться.

Тени, похоже, понадобилось время, чтобы осознать, что здесь происходит.

— Само твое существование нарушает хрупкое равновесие в этих мирах, и я понятия не имею, переживем ли мы все последствия, когда грядущее даст о себе знать.

Я сделала шаг ближе к нему.

— И что же грядет?

В выражение его лица не было таинственности.

— Понятия не имею, но ясно одно: теперь, когда ты приняла свою судьбу, ничто не будет прежним. Мы скоро узнаем истинное сияние твоего света, Солнышко. — Его улыбка была насмешливой. — Да начнутся игры.

По какой-то причине это не повергло меня в панику и в экзистенциальный ужас. Воспитание в стае Тормы хорошо подготовило меня к такой жизни, и мысль о том, что я могу не дожить до следующего восхода луны, была постоянной.

Это было просто очередное испытание, и я справлюсь с любым ужасным дерьмом, которое случится… ну, когда оно случится.

— Все будет хорошо, — сказала я Тени. — Давай поделимся своими позитивными мыслями с миром. У нас получится.

Его смех был низким и неожиданным.

— Временами ты бываешь восхитительным человеком. Наивной, но мне нравится нарушать привычный ритм жизни.

— Я старалась угодить. — И, по крайней мере, сегодня он не держал меня за горло, так что у нас был прогресс.

Инки и Миднайт, закончив свой «разговор», снова превратились в маленькие облачка дыма, окутывающие каждого из их связанных партнеров. Несмотря на мои опасения по поводу этой связи, в его присутствии было что-то успокаивающее, и у меня было всего около десяти минут, чтобы привыкнуть к нему.

Тень просто смотрел на него, и пламя в его глазах ярко мерцало.

— Я никогда не встречал никого, кто был бы связан с туманами. Это большая редкость.

— А как ты это сделал?

Выражение его лица изменилось, и я чуть не сделала шаг назад. На краткий миг он стал олицетворением смерти, маска тьмы скрыла его черты.

— Я — Высшее Существо, истинный наследник. — Он говорил мне об этом раньше, но не очень подробно. — Меня предали в тот день, когда я должен был получить свою силу, и, когда меня изгнали из моего мира, я забрал Инки с собой. Мы сблизились, и с тех пор он со мной.

Я указала на себя, а затем на него.

— Готова биться об заклад, мы похожи гораздо больше, чем, ты хотел бы признать. — Меня осенила ужасная мысль, о которой говорила Ангел, но, возможно, она неправильно истолковала генетику. — Ты же не думаешь, что мы — родственники, верно?

Господи, у меня не хватит сил смириться с этой правдой.

Тень рассмеялся.

— Это не так. Я хорошо знаю своих сородичей и планирую убить приличное их количество.

Фух.

— Приятно слышать. — Пауза. — А еще, ты немного пугающий.

Тень пожал плечами.

— Я такой, какой есть. Если ты не можешь принять меня, это твоя проблема.

Это заставило меня замереть на месте из-за чистой красоты его заявления. Всю свою жизнь я пыталась сжаться, чтобы соответствовать им, чтобы другим было комфортно, они были счастливы и принимали меня такой, какая я есть. Но Тень был самим собой, и если для меня это было слишком, то это была моя проблема.

Все эти годы я винила себя, хотя все это время… Проблема была не во мне.

Открытие было захватывающим. И болезненным. И это был лучший подарок, который Тень преподнес мне.

— Я справлюсь с этим, — честно сказала я ему. — Ты для меня не «слишком».

Он неуверенно наклонил голову, но в глубине его глаз разгорались тлеющие угольки.

Миднайт прижался ко мне, и я почувствовал его замешательство.

Он тебе нравится?

— Да.

Тень позволил Инки окружить его.

— Тебе нужно поработать над своими навыками мысленного общения.

— Не-а. — Я покачала головой. — Меня устраивает, что все это происходит в одностороннем порядке. В последнее время со мной приключилось так много волшебного дерьма, к которому мне нужно привыкнуть. Так что в обозримом будущем я буду высказываться вслух.

Он, казалось, не был расстроен этим.

— Я хочу слышать твои мысли. Не начинай скрывать их от меня.

— Не собираюсь, — пообещала я.

Я никогда не сдерживалась с Тенью — ну, почти никогда — с самого момента нашей первой встречи. Возможно, это пару раз едва не стоило мне жизни, но теперь я понимала: именно это и расположило ко мне зверя. Со временем он начал ценить мою странность по-своему, и, похоже… я тоже не была для него «слишком».

Странно, что то, что начиналось как один из худших дней в моей жизни, закончилось как один из лучших. В эту секунду я почувствовала себя счастливой и принятой.

Надолго ли? Что ж, судьба была жестокой сукой. И солнце часто светило ярче всего перед грозой.

К счастью, у меня был при себе дождевик и галоши до колен, чтобы справиться с любой дикой погодой, которая выпадет на мою долю.

Глава 7

За последние двадцать четыре часа мне пришлось через многое пройти, и, прежде чем я смогу справиться с еще одной ситуацией, мне нужно было принять душ, сменить одежду и поесть. В таком порядке. Тень ушел, чтобы закончить приготовления к нашему путешествию в Царство, а я направилась к своей комнате.

Миднайт держался рядом, и, поскольку я еще не совсем привыкла к своему новому спутнику, я попросила его дать мне немного пространства, побыть в одиночестве.

Пространство?

Я кивнула, наполовину стянув рубашку через голову, и вошла в ванную.

— Да, люди человеческого типа любят уединение, когда принимают душ, одеваются и даже в другое время. Нам часто нужно побыть наедине с собой, чтобы собраться с мыслями. Чтобы некоторое пространство отделяло нас от остального мира.

Казалось, что он понял, распухая и зажигая огоньки вокруг своей тьмы.

Верно. Я буду ждать тебя снаружи. Я все равно предпочитаю жить наверху. Просто позови, если я тебе понадоблюсь.

Он скрылся за дверью спальни, и я сделала глубокий, продолжительный вдох, пытаясь разобраться в своем душевном состоянии. Усталость, которая мучила меня перед сном, не прошла полностью; она все еще держалась на пределе моих сил, подтверждая, что я недостаточно выспалась или поела, чтобы полностью восстановить свои силы.

Но все по порядку, а этим двоим придется подождать.

Душ показался мне восхитительным, и я опустилась на пол, подставив лицо под обильную струю. С каждой каплей воды температура становилась все выше, а холод, пробиравший меня до костей, ослабевал. Возможно, я даже задремала на несколько минут, что дало дополнительный толчок процессу заживления и восстановления.

В конце концов, мне пришлось выйти и, вытершись, я почистила зубы, увлажнила кожу, после чего почувствовала себя в сто раз лучше. Мне действительно нужно было уделять больше времени уходу за собой, потому что час назад, когда я притащила сюда свою задницу, я была в ужасном состоянии. Большая часть которого была смыта в душе.

Решив, что, вероятно, осталось совсем немного времени до того, как мы отправимся в Царство Теней, я оделась в самый удобный наряд, который смогла найти. И поскольку библиотека предоставила его, то конечно, он был идеальным.

Черные джинсы, достаточно эластичные, чтобы их можно было принять за плотные леггинсы. Черные кожаные сапоги, которые идеально облегали джинсы и доходили до икр. Зеленую майку, которая подчеркивала светлые тона моих карих глаз, а поверх я накинула кожаную куртку для защиты и тепла.

Я понятия не имела, какой погоды или температуры ожидать в Царстве Теней, но был большой шанс, что некоторые части того мира могут быть такими же экстремально холодными, как на Земле. По крайней мере, из того, что я видела в воспоминаниях Миднайта.

Миднайт. Было так странно, что я теперь чувствовала туман в своей энергии, покалывание в ладони, напоминающее мне, что теперь я связана с другой могущественной сущностью. Той, которая воевала с Инки.

По крайней мере, Миднайт мог бы стать источником информации, и в кои-то веки я буду впереди всех. Эфирные туманы… окутывали сверху. Это была самая странная концепция, и я не могла ее себе представить. В картинках, показанных Миднайтом, я не заметила черного облака над их миром, так что, возможно… возможно, оно было скрыто от глаз. Я полагала, что узнаю об этом, как только мы ступим на землю.

Мой желудок скрутило от одной только мысли об этом, и я понадеялась, что бы там ни случилось, Тень, наконец, отомстит. Если кто-то и заслуживает это сделать, так это он. Конечно, я все еще должна была вонзить нож в грудь некоторым оборотням, но это могло подождать. По сравнению с тем, как долго Тень ждал, того, чтобы осуществить свою месть, я отстала на несколько тысяч лет.

Миднайт настиг меня, как только я переступила порог своей спальни, и я не стала терять времени даром.

— Сколько разных существ живет в Царстве Теней? — Я остановилась. — Подожди, это было невежливо. Привет, как дела? У меня есть несколько вопросов, если ты не возражаешь?

Миднайт набух и покачивался, и я услышала бестелесный смех в своей голове.

Мои знания принадлежат тебе.

Одна эта фраза могла бы быть лучше оргазма.

— Расскажи мне как можно больше об обитателях Царства Теней.

Миднайт превратился в стену тьмы.

Теневой Зверь — это Даркор, Высшее Существо. Он обладает властью над туманами, в основном над лейчерами, и может повелевать существами и другими благородными членами.

Его предали в ту ночь, когда он должен был принять свой пост. Он был молод, застигнут врасплох, и ему едва удалось спастись.

Его жажда мести с каждым днем обретала все больший смысл. Я собиралась помочь ему, чем могла, даже если это означало, что я буду рисковать собой. Его миссия в жизни была намного важнее моей.

— Значит, Даркор — одно из существ Царства, и формально он член королевской семьи, верно?

Да. Есть также фрейлды, они являются обычными существами, не рожденными в королевской семье. Все они живут в одной из пяти земель Конкорда.

— Конкорда?

В географии я была не сильна, и без карты с трудом укладывала все это в голове.

Конкорд — это основной массив суши. На его территории расположены пять королевских семей. Тринити принадлежит Тени, самому сильному из пяти. Затем идет Холистер, второй по силе, за ним следуют Фрапл, Глист'н и Ашан.

Да, я ни за что на свете не запомню ни одно из этих королевств. Но, возможно, я выучу их, пока мы будем там.

— Есть ли там еще какие-нибудь существа, о которых мне следует знать?

Там есть члены королевской семьи, фрейлды и их многочисленные подвиды, теневые существа и довольно много других существ, которые не способны общаться с тобой, так что беспокоиться о них не стоит.

И все же я определенно беспокоилась.

— Кто такие Теневые охотники?

Сильнейший из фрейлдов. Они не рождены, чтобы быть членами королевской семьи, но обладают силой и способностью заманивать в ловушку существ. Они обменивают свои «души» на способность увеличивать свою силу. Туманы преобразуют их, но процесс довольно сложный.… обесчеловечение.

Должно быть, именно поэтому они так выглядели. Никаких лиц. Никаких физических тел.

Как только я открыла рот, чтобы задать еще один из миллиона своих вопросов, Тень вошел в логово, явно разыскивая меня.

Я встретила его на полпути, и Миднайт замолчал в моей голове, решив идти рядом, не слишком вмешиваясь.

— Нам уже пора? — спросила я, изучая лицо Тени.

Его нейтральное выражение лица ничего не выражало, поэтому я просто ждала его ответа.

— Симона прибыла, — сказал он, и я чуть не прыгнула на него от волнения.

— С ней все в порядке? Что случилось с остальными членами стаи?

Тень пожал плечами.

— Пока они живы, но Торма заблокирован, так что эти засранцы не смогут причинить больше вреда, пока у меня не будет времени разобраться с ними.

— Я разберусь с ними, — выплюнула я. — Прошло много времени, а я не из тех, кто прощает и забывает.

Он провел рукой по моей щеке, движение было быстрым и завершилось в мгновение ока, но жар его прикосновения остался.

— Ты отомстишь, — тихо сказал он мне. — Как только я отомщу за свое.

— По рукам.

В воздухе почувствовалось потрескивание силы, и я задумалась, действительно ли мы заключили эту сделку как нечто большее, чем просто слова и чувства.

— Хочешь повидаться со своей подругой, прежде чем мы уйдем? — спросил Тень, отвлекая меня.

Я кивнула.

— Да. Я должна убедиться, что она в безопасности. Можно ей остаться в логове?

— Нет.

Одно слово, но было ясно, что он не передумает.

— Почему нет?

— Незнакомцам здесь не рады.

— Ты позволил мне быть здесь, — напомнила я ему. — Скорее, заставил меня жить здесь, но смысл тот же.

Он покачал головой, и густые кудри привлекли мое внимание, прежде чем они снова легли на место.

— Не дави на меня, Мера. У нее будет комната рядом с холлом, и она будет в полной безопасности.

Это не имело смысла, но, с другой стороны, многое в моих отношениях с Тенью не имело смысла. И, возможно, какой-то маленькой, глупой, девчачьей части меня понравилось, что он впустил меня в свое личное святилище, хотя, насколько я знала, никто, кроме его пятерых друзей — и двух туманов — никогда не пересекали этот барьер.

Я медленно изводила его, и, черт возьми, если это не давало мне чувство удовлетворения, которого я раньше не испытывала.

— Кто эти двое, которые знают о твоих слабостях? — Внезапно спросила я его, и он дернул головой из-за быстрой смены темы. Я не часто заставала его врасплох, но все же заставала.

Он горько рассмеялся.

— Моя сестра и моя мать. Первая — мой враг, а другая, как я полагаю, мертва.

Я схватила его за руку.

— Ты убьешь свою сестру. Она обокрала тебя, и пришло время ей заплатить за это.

Лицо Тени было темнее, чем я когда-либо видела, пугающе темным, но он не отстранился.

— Она заплатит. Как и оборотни, которые причинили боль твоей Дэнни.

Теперь мой голос дрожал.

— Она вернется такой же? — спросила я, озвучивая вопрос, который уже некоторое время не давал мне покоя.

Тень отпустил мою руку, обнял меня за плечи и притянул ближе.

— Она все равно останется той Дэнни, которую ты знала, даже если не будет выглядеть также. Ты будешь чувствовать ее, и это будет успокаивать.

Он двинулся дальше, увлекая меня за собой.

— Она — мой главный приоритет после Царства Теней, — сказала я ему. — Надеюсь, у нее будет достаточно времени, чтобы снова превратиться в Дэнни.

Он сжал мои плечи, но ничего не ответил.

Нуждаясь в разговоре, иначе моя голова взорвалась бы, я поспешила спросить:

— Итак, сначала Симона, а потом мы отправимся в Царство Теней?

— Сначала еда, — поправил он. — Ты все еще слишком слаба, а наше путешествие в Царство не будет легким. Нам придется идти инкогнито, так что вначале у нас будут минимальные затраты энергии. Они не должны заметить наше приближение и получить время на подготовку.

— Разве они уже не ждут нас, раз заклятие на двери снято?

Он покачал головой.

— Мы проверили дверь, но там нас никто не ждал. Очевидно, их высокомерие по-прежнему на высоте. Я сказал сестре, что однажды это может привести к ее гибели.

Он выглядел явно довольным тем, что эта предупреждающая мысль воплотилась в жизнь.

Это было страшное лицо Тени, и поскольку оно было направлено не на меня, я могла просто наслаждаться суровой красотой его очертаний.

— Кровь прольется, — пробормотал он, добавляя себе сексуальной атмосферы серийного убийцы, которую излучал.

Трудно поверить, что, вероятно, двадцать четыре часа назад я хотела его убить, а теперь обнаружила, что вступаю в союз, будто мы лучшие друзья. Была одна истина, которую я никогда не могла отрицать: я была по-дурацки одержима этим чуваком. Поскольку мы снова сражались на одной стороне, я задумалась, смогу ли я по-настоящему влюбиться в то единственное существо, которого у меня никогда не будет.

Зная мою удачу, ответом на этот вопрос было безоговорочное — да.

Глава 8

Когда я села, меня уже ждал поднос, благодаря любезности Тени, который исчез, чтобы закончить дела перед нашим уходом. Или, может быть, это заказала Ангел, поскольку она опустилась на стул рядом со мной, не прошло и пяти минут после того, как я начала есть.

— Хорошо, — сказала она, наблюдая, с каким изяществом я запихиваю еду в рот, словно целый месяц голодала. — Тебе нужно как можно больше подзарядиться перед предстоящим трудным путешествием.

Я прожевала овощи, прежде чем проглотить рагу. Оно было вкусным, густым и сытным и, очевидно, было необходимо для предстоящего трудного путешествия.

— Ты могла бы подсластить эту информацию, — сказала я со вздохом, помешивая темный бульон. — Представь, что мы отправляемся в отпуск на тропический остров, где нам на шезлонг принесут коктейли и еду, а мы будем загорать и купаться в бирюзовых водах.

Ангел искоса посмотрела на меня.

— Вижу, ты давно планировала этот отпуск?

Я пожала плечами.

— Да, когда я была в плену в Торме, мне больше нечем было заняться. Мечты о местах отдыха были моим мысленным спасением.

Она обняла меня за плечи.

— Не волнуйся. Мы пройдем через Царство Теней, определим твое место в мире и устроим отпуск, чтобы…

Ангел прервалась, когда кто-то выкрикнул мое имя. Как по команде, ее огромные янтарные крылья расправились, и она развернулась, чтобы посмотреть, из-за кого весь этот переполох.

Мне не нужно было оборачиваться. Я знала этот голос так же хорошо, как свой собственный. Вскочив на ноги, я оказалась в проходе и бросилась к своей подруге. Мы с Симоной столкнулись, и наши объятия длились, казалось, несколько дней.

— О, боже мой, — сказала она, покачивая меня в руках, и ее густые иссиня-черные волосы развевались вокруг нас. — Это невероятное место. Ты, должно быть, была на седьмом небе от счастья, Мисс Книголюбка, раз жила в этой невероятной библиотеке. — Ее слова вырвались в спешке. — И здесь есть так много сверхъестественного и других миров, и существ, и здесь живет Теневой Зверь…

Мне пришлось рассмеяться, потому что если она в ближайшее время не начнет дышать, то потеряет сознание.

— Это определенно был переезд, — сказала я ей, когда она наконец выдохлась, и я смогла вставить слово. — И ты должна познакомиться с одним из моих любимых людей здесь. Не то чтобы она была человеком, конечно, — Ангел — чертова богиня. Это ты увидишь совершенно отчетливо, когда посмотришь, насколько она чертовски великолепна.

Развернув Симону к столу, я поискала глазами Ангел, но обнаружила, что место, где она была, пустовало.

— О, думаю, ей пришлось уйти. Но у нас еще будет время встретиться с ней. Тень сказал, что ты можешь оставаться, пока я здесь.

Симона почти упала на место Ангел, и у меня мелькнула мысль, что, может быть, мне стоит попросить ее пересесть с другой стороны от меня. Ангел была очень требовательна к этому креслу, и я почувствовала, что она уже расстроена из-за того, что я прервала ее разговор на полуслове и подошла к Симоне.

Блядь. Это было сложно, и, надеюсь, моя самовлюбленная задница просто создавала драму. Ангел, вероятно, тоже готовилась к нашему путешествию.

Я положила себе еще еды, зная, что должна ее съесть.

— Ты голодна? — спросила я, отправляя в рот еще одну ложку.

Она покачала головой.

— Нет. — Она открыла рот. — Я буквально только что закончила ужинать, когда появилось облако темного дыма с запиской для меня.

Очевидно, Тень позаботился о неспособности Инки общаться, а упоминание о темных клубах дыма заставило меня поискать свой. Миднайт все еще парил в вышине, наблюдая за происходящим. Он раздулся, когда я перевела взгляд в его сторону, и я просто помахала рукой, чтобы поздороваться.

У меня все хорошо; тебе не нужно спускаться ко мне.

На самом деле мы не могли общаться на таком расстоянии, но, когда он не пошевелился, я решила, что он уловил общую идею.

Я снова сосредоточилась на Симоне.

— Тень показал тебе твою комнату?

Я хотела, чтобы она полностью устроилась перед моим отъездом.

Она кивнула, ее карие глаза практически сияли от возбуждения.

— Последняя дверь слева по коридору перед библиотекой. Это действительно мило, с небольшой гостиной, телевизором и ванной, отделанной мрамором! Черт возьми, это намного лучше, чем дом моих родителей.

Дом ее родителей был чертовски шикарным.

— Ублюдок-Тень не подпускал меня к телевизору с тех пор, как похитил мою задницу, — проворчала я. — Я собираюсь поговорить с ним об этом.

Симона в панике огляделась по сторонам.

— Стоит ли называть его так вслух, я имею в виду, особенно здесь? Все так боятся и уважают его.

Позади нас раздался глубокий смешок, и Симона пискнула, резко обернувшись на стуле. Я лишь вздохнула, поворачиваясь медленнее… я и так уже знала, кого увижу. И, конечно же, он был там, как всегда, прислонившись к стене в своей любимой позе. Теневой Зверь.

— Солнышко, пожалуй, самое неуважительное существо из всех миров, которое я когда-либо встречал, — сказал он, и в его голосе послышалось веселье.

Симона резко повернула ко мне голову. «Солнышко?» одними губами произнесла она, широко раскрыв глаза.

Она не стала дожидаться моего ответа, ее взгляд вернулся к зверю, о котором шла речь. Я понятия не имела, видела ли она когда-нибудь Тень раньше — в подвале кинотеатра царил такой хаос, особенно из-за моего крошечного инцидента с пожаром, так что я сомневалась, что она смогла нормально рассмотреть его.

Сегодня она наверстывала упущенное.

— Черт, — пробормотала она себе под нос, и я скрыла свой смех за кашлем.

— Может, у него и симпатичное лицо, но его личность нуждается в серьезной доработке. — Я напомнила ей об этом, пока ела очередную ложку рагу.

Симона приподняла бровь, глядя на меня с паникой в темных глубинах.

— Девочка, ты не просто так оскорбила этого гребаного Теневого Зверя в его милое личико. Что с тобой не так?

Я пожала плечами, прожевала и проглотила, прежде чем ответить.

— Что со мной не так? Давайте посмотрим… Мой отец испортил всю мою жизнь; я оказалась парой дерьмовому оборотню; меня похитили; я смирилась с тем, что меня похитили; решила, что если уж мне суждено умереть, то лучше уйти с треском. С тех пор…

— Она позволяет себе высказывать все, что у нее на уме, — закончил Тень, садясь рядом со мной.

Дыхание Симоны стало тяжелее, и я не могла ее за это винить. Тени было много. Кажется… очень, очень много. С течением времени напряжение не спадало и… по правде говоря, мурашки, которые пробегали по моей коже в его присутствии, только увеличивались. Я просто научилась лучше скрывать свою реакцию.

И Симона тоже научится. Однажды.

— Когда ты покончишь с едой, нам нужно будет отправиться в Царство, — сказал Тень, сосредоточив все свое внимание на мне, и, если бы его напряженный, пристальный взгляд не оторвался от моего лица, я бы, задыхаясь, присоединилась к Симоне. — Чем дольше я буду добираться до сестры, тем больше шансов, что она соберет армию, чтобы противостоять мне.

— Что? — Симона наклонилась вперед, чтобы лучше видеть Тень. Как только он оказался в поле ее зрения, на ее лице появилось голодное выражение, и я готова была поспорить на хорошие деньги, что ей захотелось его облизать. С моей стороны не было осуждения, хотя мне и хотелось надрать ей задницу за то, что она так на него смотрела. Это собственническое дерьмо в один прекрасный день могло привести меня к большим неприятностям.

— Мы направляемся в Царство Теней, — сказала я ей. — Надеюсь, чтобы выяснить, как я могу воспламениться и привлечь в этот мир живых существ. О, и да, у Тени там тоже есть кое-какие дела.

Он на самом деле рассмеялся, и в груди у него заурчало.

— Да, что-то в этом роде. Но будь уверена, подруга Солнышка, здесь ты будешь в безопасности. Я попросил Люсьена остаться в комнате рядом с твоей, чтобы присмотреть за тобой.

Губы Симоны дрогнули.

— Тот факт, что ты не удосужился узнать мое имя, меня даже не беспокоит, потому что твое прозвище Меры слишком милое. — В конце ее голос стал намного громче.

Тень поднялся на ноги, на его лице появилось выражение покорности судьбе.

— Я собираюсь уйти, пока не начались девчачьи вопли. Встретимся в библиотеке через пять минут, Мера.

— Да, сэр, — отсалютовала я ему.

Отблеск его огня пробежал по моей коже, но не обжег. Он проник в мое тело, согревая до глубины души, и я буквально задыхалась, когда он уходил. Определенно, он был ублюдком.

Симона подтолкнула меня локтем.

— Ты в порядке? У тебя немного покраснело лицо. — Она бросила на меня понимающий взгляд, и мне пришлось вздохнуть.

— Я в порядке. — Я надула щеки, пытаясь остудить свое либидо. — Просто Тень играет жестко и напоминает мне, у кого больше власти.

Если бы я испытала спонтанный оргазм прямо здесь, в столовой, я бы убила его на хрен. Сразу после того, как поблагодарила.

Симона схватила меня за руку, впившись в меня пальцами, и я впервые почувствовала ногти. Я моргнула. У Симоны всегда были самые слабые ногти, они ломались раньше, чем она успевала их отрастить… она не раз жаловалась на эту боль.

— У тебя действительно сейчас длинные ногти?

Она фыркнула.

— Серьезно? Ты хочешь поговорить о том факте, что с тех пор, как я изменилась, я могу ухаживать за ногтями, они растут, как сорняки? Или нам стоит обсудить великолепного, сексуального, сексапильного бога, который не сводил с тебя глаз все то время, что находился в комнате?

— Тут нечего обсуждать, — сказала я ей, отодвигая поднос, который робот-официант убрал за считанные секунды. — Мы с Тенью должны работать вместе, пока ситуация в Царстве Теней не будет взята под контроль. На самом деле, нам больше ничего не остается.

Теперь она обмахивала лицо рукой будто веером.

— Не могу сказать, лжешь ли ты мне или себе. От накала страстей между вами двумя этот зал может воспламениться, и я даже не говорю о том, что ты можешь буквально вспыхнуть. — Она прищурилась, когда посмотрела на меня. — Мы также должны добавить это к списку тем для обсуждения.

— Я так рада, что ты здесь, — сказала я, обнимая ее, когда поднялась на ноги и потянула за собой. — Было действительно трудно ориентироваться в этом новом мире без моей лучшей подруги.

Она обняла меня с такой же силой.

— Тебе больше никогда не придется делать это. Мы навсегда, детка. На. Чертову. Вечность.

Мои слезы, в очередной раз подступившие слишком близко к поверхности, пришлось подавить, чтобы я могла продолжить свой день. На водные процедуры не было времени.

Я неохотно отстранилась.

— Не могу поверить, что нам снова придется расстаться, — печально сказала я.

Ее миниатюрное личико сморщилось, а карие глаза стали еще темнее, чем когда-либо. Может быть, это из-за освещения, или из-за того, что она стала оборотнем, но я была уверена, что она никогда не выглядела такой красивой и царственной, как сейчас.

— Думаю, мне следует пойти с тобой. Это неправильно, что ты снова отправляешься в опасные края без меня.

— Я бы хотела, чтобы ты могла, — искренне сказала я ей. — Но Тень даже не рассматривает это, а против него здесь никто не пойдет.

Отсюда и причина, по которой я проиграла наше пари. Я была полна решимости потерять свою девственность с кем-то в библиотеке; Тень был полон решимости остановить меня. Невозможно не догадаться, кто в этой ситуации оказался сильнее. Я была уверена, что он достаточно скоро сообщит мне о моем наказании за это. Без сомнения, он был готов к тому, что я упаду на колени и буду поклоняться ему как богу, которым он и был. Вероятно, хотел, чтобы я называла его мастером или повелителем…

— Ты думаешь о нем, не так ли? — Симона выглядела и звучала довольной. — Девочка, у тебя все плохо. Спасибо, черт возьми, что я сейчас здесь и удерживаю тебя от принятия глупых решений.

Я фыркнула.

— Ты хочешь сказать, что предостерегаешь меня от Тени?

Ее смех прозвучал не так, как ожидалось.

— Я предупреждаю тебя, чтобы ты не увлекалась своим сердцем. Он идеально подходит для того, чтобы отдать ему свое тело, потому что, девочка, мы знаем, что у него есть кое-какие навыки. Ты видела, какого размера у него руки? — Она прикусила костяшки пальцев, и я чуть не сошла с ума прямо там, в столовой, едва сдерживая смех.

Она стала серьезной.

— Несмотря на множество его положительных сторон, могу сказать, что у него есть сила уничтожить тебя, Мера. Я не уверена, что он не сделает этого.

Я не стала с ней спорить, потому что она была права. Я уже пережила душевную трещину, когда Торин, моя настоящая пара, отверг меня, и не была уверена, что переживу еще одну подобную потерю.

Но возможно с Тенью все может быть еще хуже.

Глава 9

Несмотря на еще несколько препирательств, Симона решила не испытывать судьбу и неохотно последовала за мной в библиотеку, зная, что скоро мы снова расстанемся. Тень и Люсьен ждали у входа в царство, и как только я прошла мимо них, все мое внимание привлекла черная дверь.

Мне действительно понравился этот цвет, такой насыщенный и живой, наполненный энергией и жизнью. По сравнению с ним другие казались откровенно скучными, и я подумала, что это теневая связь в моей душе привлекла меня к этому цвету, или… мне просто нравился черный. Черт возьми, не все должно было иметь более глубокий психологический смысл, и я должна перестать пытаться приписывать его всем аспектам своей личности.

Люсьен сверкнул своей фирменной улыбкой, заостренные кончики его клыков были едва заметны. Я знала, что эти «малыши» могли удлиняться, когда он питался или подпитывал свою силу, но в обычное время, как сейчас, они выглядели просто как чуть более острые зубы.

Симона едва не кинулась ему на шею.

— Ты вампир? — выпалила она, слишком восторженно, так что, если она не научится сдерживаться, здесь это легко может стоить ей жизни. — Почему ты не показал мне этих крошек, когда мы были в Торме? Я же яростная фанатка «Сумерек». Уверена, я — идеальная женщина для тебя.

К счастью, Люсьен, властелин вампиров, который не сверкал на солнце, отнесся к ее энтузиазму спокойно.

— Еще раз, — пробормотал он, — я прихожу к выводу, что люди — мои новые любимые существа в Солнечной Системе. — Он буквально пожирал мою великолепную подругу взглядом своих более темных, чем обычно, зеленых глаз, заставляя Симону едва не задыхаться.

Протиснувшись между ними, я прервала их зрительный контакт. Люсьен опустил взгляд и улыбнулся мне.

— Счастливого пути, малышка.

Я ткнула его в грудь.

— Слушай внимательно, сладкоречивый. Хотя мне и нравится, как вы все используете земные знания в разговоре — это заставляет меня чувствовать себя почти как дома, даже несмотря на то, что французский не мой родной язык, — я скажу это только один раз… Если хоть один волос упадет с головы Симоны, пока меня не будет, я вгоню кол в твое сердце, рассмеюсь вслух, а потом вгоню еще один тебе прямо в член.

Он заморгал раз так миллиард, потом медленно повернулся к Тени.

— Твоя женщина пугающая, брат. Она ведь будет смеяться, пока будет меня закалывать.

Симона выглядела так, словно сама старалась не рассмеяться, и я не могла видеть выражения лица Тени, но он все-таки протянул руку и оттащил меня от своего друга, располагая за своей спиной почти… защищающе.

— Прислушайся к ее словам, — вот и все, что он сказал Люсьену, и у меня на мгновение замерло сердце, когда я удивилась, почему он не исправил комментарий о «твоей женщине».

Люсьен сжал кулак и прижал его к груди.

— Я буду защищать Симону из клана оборотней всеми силами, которые у меня есть. Если я останусь жив, она будет жива. Это обещание я даю, как Повелитель вампиров Валдора.

Симона выглядела так, словно у нее перехватило дыхание. Ее интерес к Люсьену вызывал беспокойство, поскольку она, как известно, быстро вляпывалась по уши, а меня здесь не будет, чтобы ее разубедить. Мне оставалось только надеяться, что нас не будет не слишком долго, и за это время Люсьен сдержит свое обещание.

И свой член.

Миднайт окутал меня, почти мгновенно успокаивая одним своим прикосновением. Я, наконец, понял, почему Инки часто бродил вокруг Тени. Связь между туманом и человеком давала многое.

— Спасибо, — вслух сказала я Миднайту, все еще чувствуя себя неуютно от мысленной связи. Я задавалась вопросом, может ли он читать мои мысли, но пока у меня не было никаких признаков того, что это возможно.

— Может, останешься защищать Симону? — спросила я туман.

Миднайт встрепенулся, и я поняла, что на самом деле он был застигнут врасплох. Я сама была несколько удивлена, сказав это, не подумав, как следует. Желание обезопасить подругу было сильнее всего, что я испытывала.

Мне нужно быть в Царстве Теней с тобой.

Я замотала головой.

— Там со мной будет Тень, Ангел и Инки. Ты нужен Симоне.

Нежелание Миднайт было сильным, оно прожигало нашу связь насквозь.

— С кем это она разговаривает? — прошептала Симона, без сомнения, беспокоясь о моем психическом здоровье.

Люсьен ответил ей.

— Этот черный дым теперь связан с ней.

Симона кивнула.

— Теперь понятно.

Миднайт опустился где-то рядом с моим плечом, и я почувствовала, как чувство смирения просачивается сквозь нашу связь.

Я почувствую, если ты в беде, напомнил он мне, и мою ладонь начало покалывать. Так что пока я останусь, но, если что-нибудь случится, я приду за тобой.

Это было лучшее, что я могла получить.

— Спасибо.

Миднайт снова раздулся, оказавшись слишком близко к Тени. Инки увеличился, оказавшись между мной и Тенью. Он не хотел, чтобы его хозяин прикасался к Миднайт.

Тень отмахнулся от Инки.

— В этом нет необходимости, старый друг, — сказал он.

Еще до того, как началась битва дымовых сгустков, в поле зрения появилась Ангел, и она перешла в режим воина. Честно говоря, этот режим был моим любимым, с ее доспехами из золота и бронзы, множеством видов оружия и выражением «не шути со мной». Ее крылья были широко раскрыты, и все, кто стоял поблизости, мгновенно убирались с ее пути.

— Чертовски привлекательна, — прошептала Симона. — Я выбираю ее.

Ни для кого не было секретом, что моей подружке нравилось играть на обоих фронтах — она часто говорила, что ей нравятся не роли, а сердца. По моему опыту, она обожала суперсексуальных существ в любом обличье и определенно собиралась повеселиться в этой библиотеке, среди множества уникальных, красивых и могущественных существ, которые ее посещали.

— Это Ангел, — сказала я, когда та подошла к нам, и ее энергия, как обычно, ударила всем в лицо. Она не обжигала, как Тень, а была похожа на теплый летний ветерок, мощный и манящий.

— Это твоя подруга? — ахнула Симона. — У вас тут что, только красавцы в друзья допускаются? Это обязательное условие?

Люсьен широко улыбнулся, но тут же поспешно спрятал улыбку, когда я, прищурившись, посмотрела на него.

— Да, им определенно повезло с генетикой. Особенно Ангел. — Я констатировала очевидное. — И дело не только в ее красивом лице, но и в том, что она невероятно сильная и задиристая, и я хочу быть такой, как она, когда вырасту.

Сама задира, казалось, не знала, что делать с моими комплиментами, ее лицо на мгновение исказилось, прежде чем она пришла в себя настолько, что смогла сохранить свои черты. Она так редко теряла самообладание, а теперь я явно задела ее за живое.

Прежде чем кто-либо еще успел заговорить, Симона взвизгнула и бросилась вперед, обнимая Ангел.

— Спасибо, что оберегаешь Меру, — выдохнула она. — Большое тебе спасибо.

Я внимательно наблюдала, гадая, чем все это закончится. На лице Ангел отразился еще один краткий миг шока, который сменился чем-то более мягким, и на моих глазах ее ледяное выражение растаяло.

— Всегда пожалуйста. — Она похлопала Симону по спине. — Я очень забочусь о Мере, и… ее друзья — мои друзья.

Она опять стала разговаривать обычно, до этого она явно чувствовала себя не в своей тарелке, но после этого напряжение будто спало.

Симона отстранилась, вытирая глаза.

— Для меня тоже. Если ты на стороне этой девушки, я тебя прикрою.

Ангел кивнула.

— Мы встретимся снова, то в тот день мы будем есть и смеяться.

Она не имела в виду это буквально, поскольку ей не нужно было есть, и она не наслаждалась ни одним приемом пищи. Но главное было само по себе чувство. Мы создали почву, которая могла бы послужить основой для настоящей многолетней дружбы между нами троими.

Симона была удивлена и ошеломлена, потирая лицо.

— Я с нетерпением жду этого дня, леди-воительница.

— Нам нужно уходить, — пророкотал Тень, которого явно тошнило от этого девчачьего дерьма. Я толкнула его локтем. Это было незаметно, но Люсьен заметил. Лицо вампира слегка побледнело, и он бросился ко мне с протянутой рукой, будто собирался спасти меня от зверя.

Тень преградил путь другу, обхватив меня рукой и развернув мою задницу к двери. Выглянув из-за Тени, я увидела, как вампир остановился, переводя взгляд с одного из нас на другого. На его лице появилось новое выражение, и, хотя раньше он шутил, что я «женщина Тени», он был явно удивлен тем, что только что произошло.

Когда мой взгляд встретился с его, я покачала головой.

«Тут не о чем особо думать, чувак».

Он ответил на мое молчаливое заявление чем-то вроде…

«Что, черт возьми, ты сделала с Тенью?»

Я пожала плечами.

«Я нужна ему, чтобы завершить его месть. Конец истории. Как только он закончит, вышвырнет меня на обочину.»

Появившаяся на лице Люсьена ухмылка была очень похожа на самодовольную, и мне захотелось стереть ее с его лица. Ему не следовало вмешиваться в это дело; у нас со зверем и так было достаточно проблем.

Тень снова привлек мое внимание, подтолкнув к двери. Когда мы оказались прямо перед ней, он наклонился и поднял рюкзак, который я даже не заметила, пока он там лежал.

— Поскольку я собираюсь свести к минимуму использование энергии, я собрал для тебя кое-что необходимое. Из-за твоих слабостей.

Игнорируя желание снова толкнуть его локтем, я взвалила на спину довольно тяжелую сумку. У Тени тоже была такая, и мне стало интересно, что же там у него внутри, ведь у него не было никаких «слабостей», на которые ему стоило бы обращать внимание.

Ангел открыла дверь одним быстрым движением, и я поняла, что все мы ожидаем какого-то нападения. Затаив дыхание, я старалась не паниковать из-за того, что могло произойти.

— Я ничего не вижу, — тихо сказала Симона позади нас. — Мы должны что-то увидеть?

Люсьен что-то прошептал ей, слишком тихо, чтобы я могла расслышать, и я не стала снова его отчитывать. Все мое внимание было сосредоточено на таинственном Царстве Теней.

Комментарий Симоны был точен — все, что я могла видеть, это завитки тьмы. Вероятно, потому, что тропа ждала указаний от первого существа, которое должно было пройти по ней. Навык, которым обладали Тень и Ангел, но не я.

— Как сладко пахнет, — прошептала я. — Будто… нектар.

Тень на секунду закрыл глаза, и только потому, что я — в очередной раз — пристально смотрела на него, я увидела, как у него перехватило дыхание, потом он взял себя в руки.

— Дом, — выдохнул он.

Из-за моего страха перед тем, что мы найдем в Царстве, у меня вылетело из головы, что Тень наконец-то вернется в свой мир. Мир, который был закрыт для него почти две тысячи лет. Его дом.

Я не могла не задуматься, получит ли он, наконец, все, что хотел, на другой стороне… или это приведет к его падению?

Во мне поднялась волна желания защитить его.

Мой страх перед тем, что лежало за гранью, бледнел по сравнению с беспокойством о новом пути Тени.

Я увязла слишком глубоко, но, похоже, иначе и быть не могло. Либо плыви, либо тони — я была готова к долгому путешествию.

Глава 10

Симона протиснулась ко мне, чтобы обнять еще раз.

— Обещай мне, что будешь в безопасности и вернешься ко мне, — сказала она мне в шею хрипло.

— Обещаю, — ответила я, не зная, солгала ли ей снова. Я бы сделала все, что в моих силах, если бы это что-то изменило. — Будь рядом с Люсьеном и Миднайтом, — сказала я ей, когда мы расставались. — Они защитят тебя.

Ее взгляд метнулся к вампиру, на этот раз без своей характерной ухмылки.

— Да, думаю, что смогу с этим справиться, — тихо сказала она.

Я наклонилась к ней.

— Не сближайся слишком, маленькая шлюшка.

Она подняла брови, но ничего не ответила и отступила назад.

Миднайт окутал меня еще раз, и я смогла успокоиться.

Спасибо, что остался защитить Симону. Она — моя семья.

Да, возможно нужно усилить нашу ментальную связь, хотя бы для таких моментов.

Береги себя, моя привязанная. Я найду тебя в нужный момент.

Это заставило меня почувствовать себя лучше, будто у меня появился ангел-хранитель. Ну, второй после Ангел.

И не бойся этого мира. Он другой, но ты более чем способна справиться с ним. И он нуждается в тебе. С тех пор, как исчезло Высшее Существо, царству пришлось нелегко.

Кивнув, я с трудом сглотнула, подавляя страх. Рассуждая логически, я знала, что это царство во многом похоже на Землю, и там вкусно пахнет, и я уже усыновила не одно существо, рожденное из его энергии, но логике не было места, когда дело касалось иррационального страха.

Это был дом Миднайт, Инки и Тени. Я также была совершенно уверена, что Ангел тоже когда-то бывала здесь раньше. Я была единственной, кто собирался шагнуть в неизвестность. Страх перед этим оказался намного сильнее, чем я ожидала.

Миднайт послал мне последний прилив утешительного тепла, и я впитала его, испытывая странное чувство тоски от разлуки с моим туманом. Туманом, с которым я была связана всего час. Это было самое странное ощущение — ощущение, будто я знала Миднайт целую вечность, и все же… Это было не так.

Однако я не была эгоисткой. Обеспечение безопасности Симоны в этом неизвестном мире стоило того дискомфорта, который я испытывала в разлуке с туманом.

Тень поймал мой взгляд, когда наклонился, обхватив меня руками за талию, чтобы поднять и перекинуть через плечо. Он был настолько силен, что без труда перекинул меня, и уверенность, с которой он держал меня, была одновременно пугающей и невероятно сексуальной. Не спорю, мне это нравилось, но я предпочитала ходить пешком.

В этой ситуации именно он контролировал эти двери, так что я не сопротивлялась. Не было смысла рисковать и оказаться выброшенной где-то «между», застряв там.

Это могло случиться. В буквальном смысле могло случиться, если верить некоторым книгам, которые я читала.

Эти тропы были коварными, и прежде чем вступить на них, нужно было быть абсолютно уверенным в своих действиях. Факт, о котором я не знала в свой первый день с Тенью, когда пыталась сбежать в Волшебную Страну.

Моя волчица завыла, когда мы шагнули в темноту, но это было не от страха. Она была в восторге от этого приключения, а это могло означать только одно: в какой-то момент из-за нее у меня будут неприятности.

Тень провел рукой по моей спине, и это движение было похоже на то, как если бы он погладил волчицу, и она успокоилась. Со временем становилось все яснее, что она любит Тень. Ее капитуляция перед ним вызывала беспокойство, потому что ее настроение определенно влияло на мое собственное, и я не хотела полностью отдаваться ему. Он был слишком властным, и я чувствовала, что если уступлю ему, то потеряю большую часть себя навсегда.

Но попробуй сказать это моему волку, которая продолжала обращаться с Тенью так, словно он был нашим любимым и заслуживающим доверия альфой.

Я предполагала, что он был нашим богом, так что это имело смысл… и в то же время расстраивало.

Снова сосредоточившись на нашем путешествии, я заметила, что темнота еще не рассеялась, но аромат слаще меда стал сильнее. Тень оставался спокойным, никаких признаков его пламени или всплеска энергии, поэтому я тоже оставалась спокойной.

Пока…

Черт возьми, почему здесь не было света?

Я видела этот мир в воспоминаниях Миднайт, и он был таким же ярким, как Земля, с сиянием, подобным солнечному свету, в небе. Пока что реальность была далека от этого… Царство Теней оправдывало свое название.

— Темнее всего всегда перед восходом солнца, — пробормотал Тень.

Я замерла, только мой пульс участился.

— Есть ли в этом заявлении скрытый смысл? — ответила я громче, чем намеревалась.

Его хватка на моих бедрах усилилась.

— Просто подожди, Солнышко.

Раньше я ненавидела это прозвище; у меня сжималось сердце каждый раз, когда он произносил его, вызывая неприятные воспоминания. Для отца я всегда была Солнышком, и он произносил Солнышко почти также, что мне было больно это слышать.

Это сжигало меня.

В какой-то момент все изменилось, и теперь, когда с его губ сорвалось громыхание моего прозвища, ласкающее мой слух своим глубоким баритоном, жжение, которое я почувствовала, было совершенно иного рода.

Мои глаза закрылись, но потом я вспомнила, что вот-вот увижу новый мир, и заставила себя открыть их снова. Темнота рассеялась точно так же, как в тот раз, когда я впервые увидела Тень в Торме. Одно его присутствие заставило весь свет померкнуть, превратившись в туманную энергию, пока Тень не втянул эту тьму обратно в себя.

Казалось, что нечто подобное произошло и здесь, когда вокруг нас пронесся вихрь, собирая тени этого мира, а затем мы оказались на свету.

Солнечный свет, который был намного ярче, чем я ожидала после такой вечной ночи, был ослепляющим и теплым. На краткий миг я почувствовала свою связь с Миднайт, свою любовь к Симоне и Ангел и жгучую боль, которую Тень причинил мне внутри.

Все хорошие вещи в моем мире вспыхнули к жизни в одной-единственной, ослепительной капле света. Тогда запах обрел смысл, даже когда он уже начал таять здесь. Запах дома и любви.

— Не позволяй одурачить тебя, — прошептал Тень, и его голос вернул мои чувства в их обычное полуциничное состояние. — Тьма в этом царстве существует над светом и под ним. В некотором смысле, весь этот мир — иллюзия.

Я посмотрела туда, где рядом с нами плыл Инки.