Восстановленная

— Наши туманы не похожи, — добавил он. — Связь меняет их. Они впитывают то, что заставляет нас существовать, и чувствуют, когда мы существуем. Лейчерские и эфирные туманы ничего не чувствуют и действуют только как чистая сила. Они не будут считаться с твоими обстоятельствами и не услышат просьб. Они будут брать и уничтожать, если это соответствует их целям.

Хорошо. Всего лишь слегка жутковато. Особенно если учесть, что мы, похоже, шли по покрывалу из этих туманов, а другое покрывало нависало над нами сверху. Это напомнило мне тот бестелесный голос, который я слышала, когда отправила ту стену тьмы с Земли. Если у туманов не было такой сущности, как у Инки и Миднайт, то что же за голос тогда прозвучал?

Может быть, Тень на самом деле не знал, на что способны туманы? Факт, который может привести к нашему падению.

Прежде чем я успела слишком разволноваться, рядом с нами появилась Ангел, которая нашла дорогу по темной тропе, не прикасаясь к Тени. Я понятия не имела, как она прошла по ней, но, опять же, ее потрясающая сила впечатляла. Мягко говоря.

— В какой части мира мы сейчас находимся? — спросила я.

Мы оказались на скалистом выступе, перед чем-то похожим на толщу воды. Я заметила, что она была ярко-зеленой по сравнению с более голубыми океанами Земли — возможно, из-за мятного оттенка неба, — и не было никаких признаков волн или волнения за линейка воды.

Гладкая, нетронутая поверхность выглядела почти жутковато. И погода здесь была очень умеренной, так что я подумала, есть ли у них такие же времена года, как у нас дома. Я так и думала, глядя на видение Миднайт, но там, где мы стояли, не было никаких признаков какого-либо определенного времени года.

— Царство Теней меньше Земли, — сказал Тень, стоя рядом со мной, когда мы смотрели на неестественную воду. — Оно состоит из трех основных массивов суши и пяти отдаленных островов. Сами острова размером примерно с нынешнее Соединенное Королевство. Я перенес нас на материк, в Конкорд. Здесь живут пять королевских семей, у каждой из которых есть своя территория.

Миднайт рассказал мне кое-что из этого, но я и не подозревала, что Тень обладает этими знаниями. Я хотела узнать об этом мире все, что до этого момента было для меня совершенно недоступно.

Тень махнул рукой Инки, и когда туман закружился перед нами, я ахнула, сделав следующей вдох, когда он превратился в карту. Синапсы внутри были грубым набросками основными очертаниями мира. В центре был один большой участок суши — очевидно, Конкорд — с пятью гораздо меньшими островами, разбросанными под ним. В верхнем правом и верхнем левом углу были другие участки суши, и я предположила, что это две другие из трех земель, из которых состоит этот мир.

— Конкорд, — Тень указал на самую большую землю, как и ожидалось, — и в настоящее время мы находимся в королевстве Фрапл. Это самая восточная территория, которая граничит с Тринити. Именно там проживает моя семья.

Тринити было самым крупным из пяти королевств, расположенное недалеко от центра. Казалось, что оно тянется от вершины Конкорда к подножию, следуя… может быть, впадине? На однотонной чернильной карте было трудно определить, но это явно был какой-то разделитель.

— Другие королевские территории нас не волнуют, — добавил Тень. — Мы не будем пересекать их в нашем путешествии. Так что пока нам нужно беспокоиться только о Фрапл и Тринити.

Я кивнула.

— Что это за пять изолированных участков?

Тень скрестил руки на груди.

— Это земли, которые отвергают королевскую власть, пытаясь существовать самостоятельно, без существ и влияния тумана. — Он указал на каждую из них на карте. — Родан, Зеленый остров, Дити, Роща Самсан и остров Речест.

Я кивнула.

— Королевские особы не пытаются вернуть их под свой контроль?

Ангел сухо рассмеялась, продолжая настороженно следить за нашими спинами, словно ожидая нападения.

— Они пытались, но существа там оказали сопротивление, и в конце концов знать заскучала. Изгои не имеют настоящей силы без существ, так что аристократы оставили их в покое.

Тень кивнул.

— Да, но за тысячи лет многое могло измениться. Я ничего не исключаю, когда дело касается моей сестры.

— Особенно без Верховного Существа, — добавила Ангел. — Которое должно было править ими всеми и поддерживать равновесие в этом мире.

Без Тени.

Он рассмеялся сухим, сардоническим смешком.

— Я должен был короноваться на двадцать втором году жизни здесь, но в тот день меня предали.

Двадцать два. Это число было важным для Царства Теней, и, без сомнения, именно по этой причине он включил его в закон об оборотнях.

Наконец-то я получила ответы.

— Значит, если ты смог управлять ими всеми, — спросила я, пытаясь понять, — тогда весь Конкорд был бы твоим домом?

— Я бы правил из Тринити. Самая большая земля с лавовой пропастью, дающая мне прямой доступ к туманам.

Доступ к туманам звучал как доступ к силе. И, похоже, у меня также был ответ на вопрос о той пропасти, которую я видела. Пропасть с лавой.

— Что это за две земли наверху?

Тень протянул руку и провел по Инки в тот же миг разрушив карту.

— Одна из них — земля рождения, другая — смерти.

Я помолчала, ожидая дополнительной информации, но он, по-видимому, закончил. У меня возникло странное, зловещее предчувствие, что это за две земли, и я вспомнила рассказ Миднайт о месте, где соединяются два тумана. Серые земли? Они в одной из тех двух?

По крайней мере, у меня было общее представление о том, как устроено царство, и я надеялась, что во время наших приключений я узнаю еще больше.

— Значит мы идем в Тринити? — спросила я.

Тень кивнул, отворачиваясь от открывшегося вида и вглядываясь в местность. Местность, по которой нам вскоре предстояло путешествовать.

— Мы должны свести расход наших сил к минимуму. Чтобы моя атака была максимально эффективной, мне нужно, чтобы на моей стороне было как можно больше внезапности. Пока я не буду уверен, что меня раскрыли, мы будем передвигаться незаметно.

Хорошо проведем время.

— Ладно, отлично. Давай сделаем это.

Его губы дрогнули, глаза наполнились золотом.

— Это будет не так просто — по Конкорду разбросано множество существ, королевских особ и фрилдов. Мы должны избегать их всех, пока не возникнет необходимость вступить в бой. Это будет долгое и трудное путешествие.

Я вздохнула, уже выбившись из сил.

— Честно говоря, при всей твоей силе, Тень, — небрежно сказала я, — я ожидала гораздо большего количества убийств и гораздо меньшего количества подкрадываний. — Он объяснил мне почему, но это не делало ситуацию менее раздражающей.

Он двигался так быстро, что я только успела моргнуть, прежде чем он оказался в моем пространстве, обхватив меня рукой за шею, я уже начала считать его личным знаком доминирования. Его сила заставляла меня двигаться к нему, пока мы не соприкоснулись, наши тела полностью совпали.

— Осторожнее, щеночек, — предупредил он, обдавая меня своим дыханием, а мои соски, которые были плотно прижаты к его твердому животу, встали по стойке смирно. Мои ноги, наоборот, задрожали. — Ты даже не представляешь, на что я способен. Никто на самом деле не знает. Тот, кто занимает мое положение, — всего лишь представительное лицо. Власть не признает тебя только потому, что ты пытаешься обмануть ее, и я заберу то, что принадлежит мне.

Черт, неужели моя вагина только что задрожала? Вроде бы, меня не должно было возбуждать это проявление агрессии и высокомерия, но это было так. Я подняла глаза и запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо, и наткнулась взглядом на его губы. Теперь я могла думать только о том, как бы поцеловать его.

— Пошли, — мягко сказал он. — Чем дольше мы будем стоять неподвижно, тем легче нас будет обнаружить.

— Да, — сказала Ангел, стоявшая рядом. — Я могу ограждать наше местоположение только на время.

Тень отпустил меня.

— Несмотря на то что ты, Солнышко сомневаешься во мне, убийства произойдут достаточно скоро, но до тех пор я сделаю все возможное, чтобы нас никто не нашел.

Он отступил еще на шаг, и я глубоко вздохнула, не уверенная, дышала ли я вообще в течение тех секунд, пока он обнимал меня. Мне пришлось пресечь это влечение в зародыше, прежде чем Тень смог убедить меня встать голышом над этими лавовыми полями, готовый принести в жертву девственницу ради своей власти.

Потому что мы все знали, что он попытается.

К черту, быть такой девушкой. Даже ради Теневого Зверя.

Глава 11

Тень и Ангел направились вниз по тропинке от холмистого выступа, на котором мы стояли, и как только я двинулась за ними, позади меня шевельнулась энергия, и я бросила взгляд через плечо. На мгновение под водой шевельнулся темный силуэт, но он исчез так быстро, что я задумалась, не почудилось ли мне.

Торопясь, я догнала остальных.

— В здешних водах кто-нибудь живет?

Тень оглянулся.

— В Глубинах обитает множество существ, с которыми тебе не захотелось бы встречаться. Лучше оставаться на суше.

По моей спине пробежал холодок беспокойства.

— Поняла, чувак. Поняла.

В груди Тени заурчало.

— Я не чувак, волчонок.

Я развела руками, и рюкзак дернулся вместе со мной.

— В моем мире все — чувак, только с разными оттенками смысла. Ты — чувак, Ангел — чувак, Симона — тоже чувак. Когда я ударяюсь мизинцем о мебель, это, блин, ад, чувак. Все чуваки.

В тот момент я так часто употребляла это слово, что теперь оно звучало странно.

— Я… я не… — Ангел не находила слов, в то время как Тень просто покачал головой.

Я переводила взгляд с одного на другого, действительно не понимая, в чем проблема.

— Ты умеешь читать, — заметил Тень. — Это одна из твоих немногих положительных черт. Так как насчет того, чтобы в разговоре использовать больше шести слов?

Я наморщила нос.

— Да ладно тебе. Это немного грубо. У меня есть еще несколько достоинств. Я имею в виду, что я отличная танцовщица, и мой голос часто называют оперным.

— Ты ужасная певица, — сказал он мне с невозмутимым видом.

Я открыла рот, но Ангел опередила меня.

— Он прав. У меня буквально режет уши, когда ты напеваешь мелодию.

Изобразив на лице притворную грусть, я вздохнула.

— Мои чувства были бы сейчас очень задеты, если бы я полностью не осознавала, что никогда не умела исполнять мелодию.

Ангел хихикнула, и этого музыкального звука было достаточно, чтобы я поняла, что у нее, вероятно, действительно ангельский голос. Я же продолжала громко петь в душе и пугать до смерти всех, кто находился поблизости.

Тень, похоже, закончив, ускорил шаг, его длинные ноги легко преодолевали расстояние вниз по склону. Ладно, понятно! Похоже, мы действительно это делаем. Время направляться в Конкорд.

Как ни странно, я не испытывала особого беспокойства. Я верила, что два бога, которые были на моей стороне, помогут нам справиться со всем, что встретится на нашем пути. К тому же, находиться здесь было в сто раз лучше, чем в Торме.

Я бы предпочла смерть, чем любой другой день.

Отойдя от обрыва, мы спустились по каменистой тропинке, и я была благодарна своей волчице за то, что она помогала мне сохранять равновесие. Она беспокойно ерзала у меня в груди, и я знала, что это означало, что прошло слишком много времени с тех пор, как я ее отпускала.

— Возможно, мне скоро придется обратиться, — предупредила я их. — А энергию от этого можно будет обнаружить?

— Я сдержу тебя, — сказал Тень, его взгляд скользил по мне, будто он искал волка.

Я сделала паузу.

— Ты можешь это сделать?

Тень покачал головой, на его лице отразилось недоверие.

— Ты продолжаешь недооценивать мой контроль над оборотнями. Только потому, что я позволил вам всем творить свои собственные глупости, это не значит, что я не могу стать кукловодом в любой момент. Ваша свобода не гарантирована.

В моей груди что-то глухо заурчало, и я едва удержала свою волчицу. Было поистине удивительно наблюдать, как мой зверь то хотела проявиться, чтобы Тень почесал ей брюхо, то пыталась в буквальном смысле оторвать ему морду.

— Лучше бы моя свобода всегда была мне гарантирована.

Он одарил меня дерзкой улыбкой.

— Не могу ничего обещать, Солнышко. Только время покажет, что у нас с тобой получится в итоге. Куда упадут наши фигуры. Есть еще одна маленькая тема, которую нам нужно обсудить — проигранное тобой пари.

Черт, я надеялась, что он забыл об этом.

Нуждаясь в отвлечении и пользуясь тем, что теперь прикосновения к нему без его разрешения больше не били меня током, я ткнула его прямо в бок.

— Нет. Просто нет, зверь. Ты не можешь отнимать у людей свободу. Это неправильно, и ты намеренно игнорируешь всю суть моих слов.

Ангел смотрела на нас, слегка приоткрыв рот. Без сомнения, она никогда не видела, чтобы кто-то относился к нему с таким пренебрежением, за исключением, может быть, его друзей, но даже они все равно относились к нему с определенной долей уважения.

— Слушай сюда, волчица… — прогрохотал он, а затем, как ни странно, оборвал свои слова.

Я уже собиралась ударить его еще раз, когда обратила внимание на выражение его лица. Такое же выражение было у него, когда на нас должно было напасть какое-нибудь существо.

Что-то было рядом… наблюдало за нами, и Тень был в полной боевой готовности.

Ангел тоже выхватила два клинка — изогнутое оружие явно было ее любимым. Она легко закрутила их в руках, и я оторвала взгляд. Не было смысла сосредотачиваться на этих двух, они точно не представляли для меня опасности.

Моя волчица восстала, и я использовала ее чувства, чтобы распознать угрозу в непосредственной близости от нас. Если я хотела выжить, то должна была начать полагаться на нее. Мою волчицу нельзя было недооценивать; она смогла прикоснуться к Теневым охотникам, она придала мне сил, чтобы я могла воспламеняться и призывать туманы… она помогла мне пройти через многое дерьмо.

Между мной и моей волчицей была связь из скрытой силы и судьбы, и в ситуации, когда речь шла о жизни или смерти, мне нравилось, что она была рядом в качестве поддержки. Я бы с радостью превратилась в волка, охваченного пламенем, который мог бы призывать темные туманы, если бы это означало спасение моих друзей.

— Пойдемте, — сказал Тень, и стал выглядеть заметно спокойнее. — Туманам любопытно, что в их землях появилась новая сила — прошло так много времени с тех пор, как это происходило, что мы ненадолго привлекли их внимание. Пока это никого не беспокоит.

Туманы… отлично. Моя волчица вела себя беспокойно в груди, расхаживая вперед-назад в поисках лазейки, чтобы вырваться из человеческой оболочки.

— Не отпускай ее пока, — предупредил меня Тень, чувствуя, как напряжение коварными щупальцами обвивается вокруг моих внутренностей. — Мы все еще не знаем, что произойдет, когда твоя волчица в первый раз будет освобождена здесь. В этой стране, которая зовет ее. Давай продержимся как можно дольше.

Я услышала и то, чего, он не сказал. Возможно, даже он не сможет контролировать меня здесь.

— Не знаю, как долго она сможет пробыть в своей клетке, — предупредила я его.

Тень, как всегда, заглянул в мою чертову душу.

— Мы разберемся с этим, когда это случится, но я знаю, что ты достаточно сильна, чтобы запереть ее сейчас. Сделай это.

В груди у меня снова заурчало, и я похлопала себя, успокаивая волчицу. Это было странно, но, черт возьми, какая часть моей жизни нет? Я пообещала ей, что скоро мы будем свободны. Мы узнаем правду.

Даже если это будет последнее, что мы сделаем.

Глава 12

На утесе, к которому мы подошли, под ногами были разбросаны белые полевые цветы, которые наполняли ветер сладким ароматом, но чем дальше мы удалялись от воды, тем более пустынным становилось это место.

Воздух все еще пах чистотой, на языке ощущался легкий острый привкус, но цветы вскоре завяли, уступив место чему-то, напоминающему черную смолу.

— Так вот как выглядит Конкорд? — спросила я, поморщившись, когда подняла ботинок и обнаружила налипшую на него темную гущу.

Тень, стиснув зубы и нахмурив брови, тоже смотрел вниз.

— Это скалистые остатки лавового потока, но… когда я был здесь, они были только вокруг пропасти. Я никогда не видел их такими обширными.

— Превосходно, — пробормотала я. У Тени не было ответов на вопросы о том, что происходит в этом мире, особенно после столь долгого изгнания. Мы просто должны выяснить это вместе.

— Каково это — снова оказаться здесь? — спросила я, когда бескрайние просторы все той же выжженной земли перестали меня интересовать. — Я имею в виду, ты, должно быть, думал об этом момент миллион раз за прошедшие годы.

Мой вопрос даже заставил Ангел ослабить свою воинственную сосредоточенность на земле вокруг нас, когда она перевела взгляд на Тень.

— Это странно, — медленно произнес он. — Теперь, когда оковы моего изгнания ослабли, ко мне возвращаются силы, но унаследованной силы по-прежнему не хватает. Я беспокоюсь, что без нее борьба с семьей будет сложнее, чем ожидалось.

Было так странно видеть его неуверенным в чем-либо. Его уверенность в себе, по сути, сопровождала его повсюду, как свита. Инки и самомнение Тени были его постоянными спутниками. К тому, что он был не в своей тарелке, нужно было привыкнуть, но я подумала, что с его стороны было разумно опасаться того, во что он ввязывался.

Это могло спасти нас всех.

— Ты ожидал, что как только заклинание на двери будет снято, ты снова получишь всю свою силу в полном объеме? — спросила Ангел.

В груди Тени заурчало, словно воспоминания распаляли его гнев.

— Не всю, поскольку церемония, связывающая меня с моим положением, еще должна быть проведена, но я надеялся на большую часть. Сейчас я, вероятно, достиг шестидесяти процентов от того, чего ожидал.

В мгновение ока он растворился, окутанный клубами дымного тумана. В следующий миг оказался в нескольких сотнях ярдов от нас. А потом снова вернулся к нам.

— Я приобрел новые возможности. — Его голос звучал возбуждено, вибрируя от энергии. — Моя способность перемещаться сквозь тени миров была утраченной силой. Я не могу уйти слишком далеко, иначе кто-то почувствует наше присутствием, но приятно знать, что способности вернулись.

Я моргнула.

— То есть, технически, ты можешь прямо сейчас попасть в библиотеку без двери?

Он покачал головой.

— Библиотека защищена от этой силы, но я мог бы отправиться прямиком на Землю или в Бролдер. Мне больше не нужны тропы в Солнечной Системе.

Ангел прочистила горло, нахмурив брови.

— Теперь я, наконец, понимаю, зачем ты создал порталы в Солнечной Системе. Ты хотел снова получить возможность перемещаться по миру, и это было самое похожее, что ты смог сделать.

Он бросил на нее саркастичный взгляд.

— Я делился силой, не так ли? Будь благодарна.

Она сморщила нос, глядя на него, но не потрудилась прокомментировать свою «благодарность».

— Какие еще способности вернулись? — спросила я его.

Он пожал плечами.

— Несколько других, но в основном это моя сила. Я годами черпал ее у своих оборотней, как заметил твой приятель. Но мне больше не нужна их энергия, чтобы усилить свою собственную.

То, как он произнес «приятель», было похоже на то, как я бы сказала «черт», когда поранила палец на ноге. Тень ненавидел этого альфу, и если бы я была Торином, я бы беспокойно спала по ночам, зная, что где-то поблизости есть зверь, который преследует меня по пятам. Если бы Тень прямо сейчас не был занят своей местью, которой уже несколько тысяч лет, Торину — крышка.

— У тебя определенно нет силы Высшего Существа, — сказала Ангел, изучая его так, словно могла почувствовать его энергию.

Тень зарычал, и этот рев напомнил мне о моем волке.

— Только смерть того, кто узурпировал мое положение, и церемония дадут мне полную силу.

— Они не смогли бы воспользоваться силой, — сказала Ангел, качая головой. — Только тот, кто рожден для этого, может управлять туманами.

Появилось пламя Тени, и оно было намного сильнее чем я когда-либо видела или ощущала от него, что мне пришлось отскочить назад, чтобы не быть поджаренной. Инки тоже увеличился в размерах, по-видимому, поглощая энергию своего хозяина.

Он не шутил, когда говорил, что здесь вновь проявились шестьдесят процентов его истинной силы. Его сила и раньше была впечатляющей, но теперь… она была пугающей.

Он был устрашающим.

На его лице не было и следа человечности. Вместо этого на нем была чистая, неподдельная ярость. Это был наш дьявол. Бог оборотней, который создал целую расу существ и буквально проложил пути между мирами.

Он был поглощен новым приливом энергии, и я знала, что кто-то должен вернуть его обратно, но не была уверена, что смогу подойти ближе. Рискнув, я шагнула в пламя, но ожог был мгновенным, и когда я отдернула руку, она покраснела и покрылась волдырями. Рана зажила хорошо, но мне было достаточно знать, что я не смогу броситься на него сломя голову и сбить с ног.

Тень был для меня буквально недосягаем.

А что касательно моей волчицы?

Сбросив тяжелый рюкзак, я скинула одежду, зная, что она мне снова понадобится, так как у нас были ограниченные запасы. Когда я, обнаженная, стояла, и легкий ветерок развевал мои волосы, я ослабила хватку на моей волчице — она была более чем взволнована тем, что наконец обрела свободу. Как только она начала подниматься, взгляд Тени встретился с моим.

Я замерла, перемена была на грани, мои пальцы превратились в когти, хотя в остальном я оставалась человеком. Тень не шелохнулся, ни один из нас не пошевелился. Один был охвачен пламенем, другой обнажен, вокруг плясали огненно-рыжие волосы. Мы оба оказались в его власти.

— Тень, — прошептала я. Он никак не мог услышать меня из-за шума своего огня, тот звучал как реактивный двигатель, земля чуть ли не сотрясалась от децибел, но каким-то образом он услышал.

Он услышал меня.

Когда он сделал шаг вперед, я вздрогнула. Не от холода, а от силы его взгляда. Удерживающего меня на месте. Я почувствовала, что готова умереть за этого зверя, если он продолжит так на меня смотреть.

— Тень, — снова выдавила я. — Вернись ко мне.

Это было совсем не похоже на то, что ему пришлось сделать со мной в Торме, и я не могла не заметить иронии. Я также гадала, что произойдет, если мы оба потеряемся в одно и то же время… кто тогда позовет нас обратно?

Он сделал еще один шаг ко мне, и меня затянуло еще глубже в его силовое поле. Дрожащие ноги понесли меня к его огню. Жар был невыносимым, и реагировало не только мое тело, но и моя энергия. Та связь — тропинка — которая была у меня с этим царством, ожила.

Когда пламя охватило мою кожу, грубые руки притянули меня к его телу. Я обхватила его ногами, не заботясь о том, что я не только голая, но и у нас был свидетель в лице одной из моих лучших подруг.

— Кто ты? — пророкотал Тень. — Ты заставляешь меня чувствовать…

Он замолчал, а я отчаянно хотела услышать больше. Что я заставляла его чувствовать?

Однако он больше ничего не сказал, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он имел в виду чувства в целом.

Мой взгляд упал на его губы, и я отчаянно захотела попробовать их на вкус. Это было безумное желание, от которого у меня перехватило дыхание. Целовать его было плохой идеей. Мы никогда раньше не целовались, даже когда его язык был глубоко погружен в мою плоть, заставляя меня кончать, пока я не увидела звезды.

Той ночью он запретил мне прикасаться к нему любым способом, но сегодня… сегодня он вообще не останавливал меня.

Он прижался своим ртом к моему, и с моих губ сорвался настоящий рокочущий стон, когда наши языки переплелись. Тень взял себя в руки, наклонив голову так, что смог втянуть мою нижнюю губу, прикусывая ее, пока мы пытались ощутить вкус друг друга.

Я вцепилась в его спину, и только когда открыла глаза, увидела, что его глаза тоже открыты. Наши пылающие взгляды встретились, когда мы целовались, и это было не все, что обжигало. Наше пламя было бушующим адом вокруг нас, и, без сомнения, такого рода мощь и энергия были не тем способом сохранить инкогнито, который он надеялся здесь использовать.

У огня был один положительный момент: никто не мог видеть нас посреди пламени, покрывающего наши тела, а это означало, что я могла на мгновение потерять контроль над собой, и в моем взгляде появилась уязвимость, когда я отстранилась от него.

— Кто я, Тень? — прошептала я.

Он все еще смотрел на меня, как и тогда, когда взял под свой контроль и полностью завладел моим гребаным ртом. Этот непроницаемый взгляд пронизывал все мое существо, расщепляя меня на части, на ту энергию, которая формировала мою душу.

— Откуда эти шрамы? — прогрохотал он, и быстрая смена темы застала меня врасплох. Шрамы?

Именно тогда я почувствовала его руку на своей спине, скользящую вверх по позвоночнику, и это напомнило мне о том дне, когда Дин Хитклифф прижал меня к земле и заклеймил. Мне было четырнадцать, прошло несколько лет после смерти моего отца, и бета позвал меня на встречу, чтобы обсудить варианты улучшения моего положения в стае.

Оглядываясь назад, я понимаю, что все это было подстроено из-за Джексона. Возможно, он снова перешел все границы, или, может быть, Дин был просто ублюдком. Он часами пытал меня. Прижигал раскаленным железом мой позвоночник, все время допрашивая меня, чтобы получить информацию, которой у меня не было.

Я хорошо помнила тот день, начиная с криков, пока, в конце концов, боль не стала такой невыносимой, что я потеряла сознание, и заканчивая приходом в сознание через несколько часов, в одиночестве и агонии.

Мне потребовались недели, чтобы залечить раны, и когда все было сделано, у меня на спине так и остались поблекшие круглые шрамы.

— Шрамы моего прошлого, — выдохнула я, и мои демоны подняли головы, когда воспоминания нахлынули на меня. Я только что поцеловала Тень душераздирающим поцелуем, и вместо того, чтобы прижаться к нему, как мне хотелось, все, что я могла видеть в своей голове, был Дин, мать его, Хитклифф.

Вот уж точно облом.

Тень не был удовлетворен таким ответом, огонь в его глазах разгорелся еще сильнее.

Вздохнув, я добавила еще немного к этой истории.

— Бета зашел на допросе слишком далеко, и его клеймо оставило след.

В груди Тени заурчало от моего прикосновения, этот глубокий раскатистый звук он издавал, когда был по-настоящему взбешен. Он издал его в тот день, когда убил Альфу Виктора, и когда встретился лицом к лицу с Торином. Оба раза это было из-за меня, и, не буду врать, мне нравился этот ворчливый, альфа-тип, убивающий всех, кто встает у него на пути. Особенно когда это было направлено не на меня.

— У меня много шрамов, — сказала я ему, выдавливая из себя слова, их правда обжигала мне горло. — Как внутри, так и снаружи, но они не определяют меня.

Он по-прежнему молчал, его дыхание было таким же прерывистым, как и мое, наши запахи смешивались. Мне нужно было поднять себе настроение, иначе я бы самоуничтожилась, и я сказала первое, что пришло в голову.

— Уверена, у нас все получится, Сияние и Тьма.

Его губы дрогнули; он тоже не забыл, когда я говорила это в последний раз, и, к счастью, мое напоминание возымело желаемый эффект.

— Солнышко — звучит как кличка домашнего животного, — пробормотала я, произнося все слова, которые приходили мне в голову.

Меня осторожно поставили на ноги, и, желая не упускать его из виду, я запрокинула голову.

— Сияние и Тьма — это именно то, какими я нас вижу, — прогрохотал он. — Один слишком темный, другой слишком светлый, и между нами нет ничего, кроме разрушительных бурь.

Я резко сглотнула от его тона, почти сломленная. Он на самом деле не верил, что у нас когда-нибудь будет имя для пары, потому что мы никогда по-настоящему не будем парой.

— Я люблю грозы, — яростно сказала я. — Я всегда танцую под дождем.

Он наклонился и провел носом по моей щеке, вдыхая мой запах.

— Ты забыла о части, которая все рушит волчонок.

Нет. Меня просто это не волновало.

Я дрогнула, когда он отступил, его серьезный взгляд все еще удерживал меня, хотя наше пламя уже едва тлело.

— Я не позволю тебе утонуть в потоке, — заметил он и пошел прочь, оставив меня голой и одинокой.

Еще один раз.

Глава 13

Ангел помогла мне собрать вещи, одеться и взвалить рюкзак на плечи. К тому времени, как я закончила, Тень превратился в далекое широкоплечее пятнышко.

Моя подруга продолжала поглядывать на меня, когда мы двинулись за ним, и я была уверена, что шок на моем лице останется навсегда.

— Ты в порядке? — наконец спросила она, без сомнения, надеясь отвлечь меня от мрачных мыслей.

— Понятия не имею, что только что произошло, — выдохнула я, моргнув около пятидесяти миллиардов раз, будто это могло прояснить мою голову. — Моей целью было успокоить его, но, похоже, я сделала наоборот.

Ангел одарила меня понимающей улыбкой.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то так бесил Тень, как ты. Или, если быть более точной, странно не то, что он бесится, а то, что он не убивает тебя, когда это случается. Если я что-то и знаю об этом звере, так это то, что он не любит, когда ему приходится выходить из себя. Он не хочет терять контроль.

Я фыркнула.

— Разве он не всегда выходит себя и не теряет контроль, не вспыхивает, не рычит на всех?

Она на самом деле громко рассмеялась.

— Во-первых, ты, наверное, не поверишь, но до встречи с тобой Тень редко выходил из себя. А во-вторых, в большинстве случаев, даже когда он использует свою силу и произносит громкие слова, все равно это контролирует. Все это дымовое шоу затеяно специально для достижения какой бы то ни было цели, которую он преследует. Но с тобой, он по-настоящему теряет контроль.

— Не он один, — призналась я. — Как я могу так отчаянно ненавидеть его в одну минуту, а в следующую чувствовать, что умру, если не поцелую его?

Я коснулась пальцами губ.

— Это был мой первый настоящий поцелуй, — прошептала я. Эта фигня с Торином не в счет. Ублюдок. — Так трогательно.

Ангел резко остановилась.

— Он поцеловал тебя?

К своему удивлению, я тоже не шагнула вперед.

— Эм, да, он это сделал.

Она с трудом сглотнула.

— Ты уверена?

Что? Ну, чтооо?

— О, да, почти уверена. Я имею в виду, я неопытна, но даже я знаю, что такое поцелуй.

Теперь она начинала меня беспокоить, расхаживая вперед-назад, и ее клинки наконец расслабились в руках.

— Ангел! — рыкнула я. — Что ты пытаешься мне сказать? Почему ты так шокирована тем, что Тень поцеловал меня?

Я имею в виду, да, я понимала, что я не в его вкусе, но, конечно, мысль о том, что он мог поцеловать меня, не была настолько безумной, чтобы заслуживать такой реакции.

Она остановилась, встретившись со мной взглядом.

— Ты знала, что у членов королевской семьи Царства Теней есть истины пары?

Я покачала головой, потому что была совершенно уверена, что этот вопрос не поднимался.

— Так и есть, — продолжила она. — Иногда они обручаются при рождении, а иногда это происходит, когда они находят идеальную пару и тогда и проводят церемонию. Прежде чем они найдут эту пару, они будут открыты в сексуальном плане, но они никогда… — Она судорожно сглотнула. — И я не могу не повторить — никогда. Они никогда не целуют того, кто не является их парой.

— Что? — выдохнула я.

Я вглядывалась в ее лицо, чтобы понять, не шутит ли она надо мной, хотя и знала, что шутить о чем-то подобном не в ее стиле.

— Почему?

Ее улыбка была полна тайных мыслей.

— В поцелуях есть интимность, которую не может передать даже секс. В момент поцелуя вы делитесь энергией, силой, своей сущностью. Вы делитесь частью своей души, и в королевстве это приберегают для своих истинных пар.

— Но, я не его пара.

Я не могла. Торин был моей парой. Между мной и Тенью не было связи, подобной той, что бывает у настоящей пары.

— Ты — нет, — подтвердила она, и у меня сдавило грудь от такого резкого заявления. — Даркору, как Высшему Существу, при рождении была назначена истинная пара. Они должны были соединиться в день, когда он будет коронован и получит свою власть и положение. Он не видел ее с тех пор, как дверь была опечатана.

— Он ничего не рассказывал, — прошептала я, борясь с желанием прижать руку к ноющей груди. — Это и есть истинная причина, по которой он так отчаянно стремился вернуться сюда? Чтобы добраться до нее?

Ангел пожала плечами.

— Я не посвящена в сокровенные мысли Тени. Понятия не имею о его мотивах, кроме очевидной жажды мести. Это чистая правда, но остальное… знает только он.

Я также не была посвящена в его мысли, но мне всегда было интересно, не двигало ли им нечто большее, чем просто желание уничтожить свою сестру. Он так много скрывал от меня, множество секретов и интриг. А поцелуй… У меня не было этому объяснения, но теперь я поняла, почему он не позволил мне прикоснуться к нему в прошлый раз.

— Он был инициатором сегодняшнего поцелуя.

Не просто возбудил, но и использовал меня. Забрав все и оставив меня одновременно возбужденной и сломленной. Ангел ничего не сказала, но обдумывала это.

— Не могу поверить, что это был и первый поцелуй Тени, — сказала я, моргая от абсурдности происходящего. — Если только он не решился втайне от всех целовать цыпочек в последнюю тысячу лет.

Ангел покачала головой.

— Никогда. Я знаю женщин, с которыми был Тень, и ни одна из них не приближалась к его губам. Это просто секс — очевидно, умопомрачительный секс, — но никакой близости и уж точно никаких поцелуев.

Во мне поднялась волна гнева, и, какой бы иррациональной она ни была, я едва удержалась, чтобы не потребовать больше подробностей, чтобы я могла убить этих женщин. Поскольку зверь не принадлежал мне и, к сожалению, никогда не будет принадлежать, я заставила себя сосредоточиться на ситуации, в которой оказалась. То, что она говорила, казалось полным безумием.

Он поцеловал меня. Он отдал мне частичку себя, которой не было ни у кого другого.

— Тень собирается сломать меня, — сказала я ей, и у меня неожиданно пересохло в горле. — Торин почти сломал меня, его отказ отколол ту часть моей души, которую, я почти уверена, мне уже не вернуть. А Тень…

Смогу ли я когда-нибудь отпустить его? Позволить ему вернуться к настоящей паре, которой принадлежит его сердце и душа? А если я этого не сделаю, попытается ли она убить меня за то, что я украла их первый поцелуй?

У меня больше не было времени на размышления о моем нынешнем кризисе, потому что на горизонте появился Инки, огромная черная туча, надвигающаяся на нас. К счастью, он был слишком далеко, чтобы услышать наш разговор, но было ясно, что Тени надоело ждать, пока мы его догоним.

Облако дыма окутало нас обоих, поднимая без особых усилий. Ангел, однако, не переживала из-за этого дерьма, ее крылья расправились, когда она высвободилась из объятий Инки.

— Никто меня не понесет, — возмущалась она. — Скажи Тени, чтобы держал свои гребаные руки при себе.

— Вау! — крикнула я. — Так держать подруга.

Она одарила меня легкой улыбкой, прежде чем опуститься на землю.

Я погладила Инки.

— Я тоже могу ходить, приятель. Пожалуйста, отпусти меня.

И знаете что… он это сделал.

Мы с Ангел больше не стали задерживаться и поспешили прочь по каменистой местности. Инки оставался с нами, направляя нас к Тени. Когда мои ботинки ступали по камням, под ногами, я заметила, что блестящий черный цвет прорезают серебряные и бронзовые прожилки. Каменное ложе, наполненное минералами, простиралось, насколько я могла видеть.

— Действительно, странно, что лавовые поля находятся так далеко от главной пропасти, — сказала Ангел, качая головой и вглядываясь в горизонт. — Я имею в виду, что на протяжении многих лет появлялись гейзеры, которые случайным образом взрывали районы, когда туманы вели себя необычно, но это странно. — Ангел играла экскурсовода, и я подумала, есть ли какой-нибудь мир, который она не знает хорошо.

— Значит, эта земля как бы построена на огромном вулкане?

— Не совсем так, — сказала она мне. — Поток лавы здесь вызван жаром и туманами. Но концепция схожа.

О туманах всегда говорили со смесью страха и почтения, но лично мне они были в основном интересны. Возможно, именно моя связь с Миднайт позволила мне не бояться этих существ. По крайней мере, пока.

Нам показалось, что прошло несколько дней, прежде чем мы догнали Тень, который ждал нас на другом участке возвышающейся скалы, а рядом с ним стояло почерневшее и выглядевшее мертвым дерево. Я набрала полные легкие воздуха, благодарная за свет и чистый кислород. Я понятия не имела, каков в буквальном смысле химический состав здешней атмосферы, но, похоже, она выполняет ту же работу, что и кислород. Я была благодарна.

Зверь не обернулся, когда мы приблизились, и, поскольку я не была уверена, как он отреагирует, я осторожно приблизилась к нему. К счастью, когда он, наконец, повернулся в мою сторону, выражение его лица было нейтральным, и стало ясно, что мы не обсуждаем произошедшее.

Мне не особенно хотелось слышать о его второй половинке, поэтому я не стала настаивать на этом вопросе.

— Нам нужно переночевать здесь, — коротко сказал он. — Скоро стемнеет, и я бы не хотел пересекать остальную часть страны в темноте. Слишком легко попасть в засаду.

Я подошла ближе к тому месту, где он стоял.

— Тень… — Я замолчала, заметив, что он не просто смотрел вдаль. Под нами, на неровном склоне этого выступа, была деревня.

— Это твой дом?

Он покачал головой.

— Нет, это Венбертон, город, расположенный на окраине королевской резиденции Фрапл. Нам еще несколько дней пути до Тринити, а оттуда еще дальше до моего родного города Даркор.

Я сделала паузу.

— Так тебя зовут?

Он издал раздраженный звук.

— Когда рождается Высшее Существо, нас называют в честь королевского города, из которого правит наша семья. Наследник может родиться в любой из королевских семей. Я второй избранный наследник Даркора. Это скорее титул, чем имя.

— Тень — идет тебе все равно больше, между прочим, — сказала я, даже не шутя. — И еще Мудак. Ты два в одном, так что это тоже подходит.

Он не огрызнулся в ответ, но на его лице появилась улыбка. Такая мимолетная, но я ее уловила, и, черт возьми, это было приятно.

— Как мы пройдем через этот город незамеченными? — спросила я, оглядывая обширный участок земли, застроенный зданиями и, без сомнения, со множеством жителей. Судя по тому, что я могла разглядеть с такого расстояния, дома здесь были не похожи на земные, в большинстве из них сочетались футуристичность и древность. Они были построены из камня и скалистых пород, с прозрачными стеклянными панелями вокруг конструкций, которые почти надежно защищали каждый дом.

Он, казалось, не волновался.

— Мы должны быть в состоянии просто его обойти. Я сделаю дальнейшие выводы утром. Большинство деревень будут такими же, и наше настоящее испытание наступит, когда мы доберемся до огромных лесов, окружающих Даркор. Тогда нам придется спланировать атаку.

Чертова куча планов.

— Учитывая это, мне нужно немного поспать, — заявила я. — Не говоря уже о еде, воде и месте, где можно помыться.

Тень, наконец, посмотрел на меня. Первый настоящий взгляд с тех пор, как мы поцеловались. За один этот взгляд между нами многое произошло, но не было сказано ни слова.

— Идем со мной, — наконец сказал он.

Словно у меня был другой выбор.

Глава 14

Тень никогда не отличался разговорчивостью. Это было еще мягко сказано. Но я грезила наяву о нас двоих. Мы сидели на диване, рядом горел волшебный камин, и я задавала ему все вопросы… и он отвечал на них. На все до единого.

Просто размышляя обо всех тех знаниях, которыми он обладал, я словно обращалась к своей личной библиотеке. Я сказала уже, что грезила наяву? Да, но я имела в виду эротические мечты.

Как ни странно, с тех пор, как я сама превратилась в огненный шар и ворвалась в его царство, Тень был более откровенен со мной. Даже сыграл роль экскурсовода, когда повел нас прочь от горного хребта над деревней и вниз, к тому, что выглядело как русло давным-давно высохшей реки.

— Что действительно отличает Царство Теней от Земли, — сказал он, — так это возраст его обитателей. Королевские особи, фрейлды, существа и многие другие подвиды эволюционировали здесь миллионы лет. Мы более могущественны и живем дольше, чем люди и оборотни. Туманы дают нам преимущество, которого нет у Земли, по крайней мере, за то короткое время, что люди на ней живут.

— Земля обладает энергией, подобной энергии туманов? — спросила я, читая между строк. Она была там, но мы просто не могли ее использовать.

Он кивнул.

— Есть вероятность того, что в какой-то момент в течение следующего миллиона лет, если люди продержатся так долго, эволюция выведет на передний план гораздо больше могущественных сверхъестественных существ. Но пока вы слишком молоды.

Я вспомнила о других мирах за пределами Солнечной Системы и вынуждена была согласиться. Мы даже отдаленно не были в одной лиге с этими крупными игроками.

— Всего несколько миллионов лет назад Царство Теней было Землей, — тихо сказала Ангел, высоко подняв голову, и легкий ветерок разметал ее волосы по лицу. — А королевские особы когда-то были почти людьми. Пока они не поняли, как поглощать туманы. Как ими пользоваться. А потом, в процессе эволюции, они стали сильнее, а теперь, с Высшим Существом, — она бросила взгляд на Тень, — они почти непобедимы в этой системе. — Она пожала плечами. — Ну, они были такими до того, как выгнали его и закрыли свои двери.

Тень улыбнулся, услышав это.

— Они ослабили себя, и как только я выясню, как использовать свою силу, то смогу воспользоваться этим.

Это заинтересовало меня.

— Как ты собираешься найти свою силу? — спросила я. — Она просто плавает где-то поблизости, ожидая, когда ты заявишь на нее свои права?

Улыбка Тени стала шире.

— Вроде того. Любой, кто способен контролировать силу, рождается с татуировкой тумана. — Он поднял руку, показывая мне темные завитки вокруг большого черепа на своем бицепсе. — Я добавил кое-что к этому, но первая отметина была при рождении.

Я слишком долго пялилась на его мускулистую руку, и к концу уже могла бы перерисовать эту чертову татуировку — настолько хорошо я ее запомнила. Но серьезно, она была… классная. Да, именно так — классная.

Отлично.

— Некоторые пытались подделать метку, верно? — спросила Ангел, с благодарностью позволяя мне отвести взгляд.

Тень бросил на меня самодовольный взгляд, он всегда слишком ясно видел, как он на меня влияет.

— Пытались и потерпели неудачу, — ответил он Ангел. — Обычно никто не выживает после татуировки, не говоря уже о связи с туманами, которая позволяет передавать силу.

— Так как же твоей сестре это удалось? — спросила я.

— Кровавый камень, — ответили Тень и Ангел одновременно.

Я посмотрела между ними.

— О, точно. Старый кровавый камень. Это было мое второе предположение.

Глаза Тени были неподвижны и смеялись надо мной. Ублюдок.

— А что было первым? — спросил он.

Ух. Я пожала плечами.

— Переспала с кем-то что бы подняться на верх?

Да, я только что отбросила права женщин на несколько тысяч лет назад, но она была стервой, а я была слишком тупоголовой, чтобы придумать что-нибудь получше.

Ангел усмехнулась.

— Зная ее, за то короткое время, что я с ней была знакома, твое предположение не так уж и притянуто за уши.

Тень не потрудился прокомментировать это, и я не сомневалась, что сексуальная жизнь его сестры была последним, о чем он хотел думать.

— Кровавый камень передается между Высшими Существами, — сказал он нам. — Его сила невелика, пока он не установит связь со своим хозяином, но моя сестра, должно быть, поняла, как использовать его в той или иной степени. Это дает ей немного больше контроля над туманами. И это все, что ей нужно, чтобы контролировать других членов королевской семьи.

Я поморщилась.

— Кому вообще пришло в голову, что хорошая идея — отдать всю власть одному человеку? Разве это не прямое приглашение к развращению этим Верховным Существом? Существом, с которым в этой земле никто не сможет сразиться. Что удержит его от стремления к полному и окончательному порабощению?

До сих пор это один из моих самых больших страхов. Даже если я жила только под маской свободы, она была нужна мне, чтобы сохранить рассудок.

Тень искоса взглянул на меня.

— О чем ты говоришь, Солнышко? Ты думаешь, у меня есть возможность уничтожать миры, как только я получу свое наследство?

Он ожидал, что я скажу «да», это было ясно по выражению его лица, но… как только я по-настоящему задумалась об этом…

— Нет.

Он остановился, прервав наш переход через реку.

— Нет?

— У тебя уже была высшая сила, — сказала я, обдумывая вслух. — Возьми Землю, к примеру — найдется очень мало тех, кто продержался бы против тебя хотя бы десять секунд. И, насколько мне известно, ты никогда не злоупотреблял этой силой ни над оборотнями, ни над людьми. Ты позволял оборотням жить своей жизнью, позволял людям продолжать так, как они жили. Так что… если только эта новая энергия не предназначена для того, чтобы тебя развратить, я не вижу причины, по которой ты изменился бы сейчас. Но, возможно, именно ты и станешь исключением из правила о том, что абсолютная власть развращает.

Его губы, которые не так давно целовали меня, приоткрылись, и я снова почувствовала его вкус. Страстное желание сократить расстояние между нами и лизнуть этого восхитительного зверя чуть не сбило меня с ног. Вот черт. Этот парень был магнитом, притягивающим меня к себе.

И я даже не разозлилась из-за этого.

— Эта сила не является злом, — сказал он, и мне потребовалось куда больше времени, чем хотелось бы признать, чтобы сосредоточиться на его словах. — Она не изменит меня. Напротив, она создана для того, чтобы раскрыть мой разум. Заставить осознавать каждую грань моих поступков еще до того, как я их совершу. Насколько мне известно, за всю нашу историю не было ни одного Верховного Существа, которого бы развратила эта сила. Обычно земля достигает наибольшего процветания именно тогда, когда избранный обладает полной мощью.

— И мои знания тоже, — сказала Ангел. — И не то чтобы я не наслаждалась этим разговором, потому что я наслаждаюсь, но есть ли какой-нибудь шанс, что мы сможем добраться до места, где разобьем лагерь на ночь? Мне нужно восстановить энергию. Я предвижу атаки в нашем будущем и хочу быть в полной силе.

Тень кивнул.

— Да. Это как раз за этим лугом.

Луг… Хм, я имею в виду, не совсем так я бы описала поле из лавовых камней, но каждому свое. Выражение моего лица, должно быть, выдало мои мысли, потому что Тень приподнял бровь в мою сторону.

— Это лавовое поле неожиданно широко распространено, но если оно такое же, как и тогда, когда я был здесь, то есть хитрость, которая немного утешит нас сегодня вечером.

Он присел на корточки и стал шарить руками по земле, продвигаясь все дальше и дальше, пока, казалось, не нашел то, что искал. Не говоря ни слова, он поднял правую руку и ударил кулаком по камню. Я моргнула от вспышки ярости, ожидая увидеть кровавое месиво на руке, когда он отдернет ее, но там была только гладкая бронзовая кожа.

— Выпендрежник, — пробормотала я.

Он покачал головой, прежде чем начать копаться в яме, которую сделал, и через некоторое время из нее забурлила жидкость. Он зачерпнул ее, и она была чистой.

— Похоже, мы останемся здесь на ночь, — объявил он, а затем плеснул воды вокруг.

Я почувствовала, как вместе с жидкостью потекла его энергия, и через несколько секунд там, где раньше был камень, выросла трава. Трава была странного цвета, не совсем зеленая и не совсем коричневая, а золотистого оттенка охры.

Когда я наклонилась, чтобы дотронуться до нее, она показалась мне мягкой, живой и гладкой на ощупь.

— Как она смогла вырасти так быстро? — вздохнула я, не уверенная, настоящая она или волшебная.

— Лава растекается по поверхности земли, но не разрушает то, что находится внизу. Как только я найду плодородное место, все, что мне нужно сделать, — это оказать небольшую помощь, и мы сможем вернуть все к тому, как было раньше.

Трава продолжала расти там, где мы стояли, как и созданный им водоем. Настоящий природный грот посреди поля черных скал.

— Зачем мы шли так далеко, если это можно было сделать где угодно?

Золотистые, пылающие глаза почти заставили меня забыть о своем вопросе, когда он встретился со мной взглядом.

— Не везде. Сначала я должен был найти источник воды и энергии, и чем дальше мы будем от деревень, тем в большей безопасности будем. Я не позволю засаде застать нас врасплох, пока мы отдыхаем.

Не позволит. Типичный высокомерный зверь. Но я не могла жаловаться.

— Ну да, ночные засады — это самое ужасное, верно?

Невозмутимый взгляд.

— Что? Я использую сарказм, чтобы справиться со страшными ситуациями. Ты же знаешь об этом, так что не веди себя так раздраженно.

Тень только покачал головой.

— Осознание чего-либо не делает это менее раздражающим.

Я кивнула, наморщив лоб, будто обдумывала это.

— Да, хорошая мысль. Но я не собираюсь останавливаться.

— Я и не думал, что ты сможешь.

Он отвернулся, и я, хоть убей, не могла понять, почему мое сердце так сильно бьется. Как несправедливо было, что, наконец, между нами вспыхнула такая сильная страсть, а я узнала, что он вернулся, чтобы потребовать свою корону и… свою пару.

Он не принадлежит мне. Никогда не был моим, и никогда не будет.

Заставив себя сосредоточиться на одном единственном деле — разбить лагерь и немного поспать, я вытащила содержимое своего рюкзака. У меня был спрессованный матрас, который надувался, когда я его разворачивала и расстилала. Еще лучше было то, что, когда Тень прижал к нему руку, эта чертова штука увеличилась вдвое, предоставив мне мягкую поверхность, на которую я могла опереться. Широкая улыбка растянула мои щеки, и я была удивлена тем, насколько я рада, что не заснула прямо на каменистой земле. Я была уверенна что так выглядела взрослая жизнь, и я была здесь ради нее.

Потрясая задницей от такой неожиданной удачи, я станцевала быстрый танец под музыку, звучавшую у меня в голове, и когда закружилась на месте, пытаясь сделать комбо из тверка и чистки зубов зубной нитью, то обнаружила, что Ангел и Тень наблюдают за мной…

Обычный человек смутился бы — мои танцевальные способности были примерно такими же, как и певческие. Но я не была обычной. Это была новая, улучшенная Мера, которая не сбрасывала с себя часть тела, чтобы вписаться в мир других людей.

— Что? — спросила я, переводя взгляд с одного на другого. — Каждый должен танцевать, когда он счастлив. Обещаю, это того стоит.

Глаза Тени прожигали меня насквозь.

— Поверю тебе на слово, — прогрохотал он, его голос был глубже, чем когда-либо, а акцент чуть сильнее, когда он закатил глаза. В глубине его глаз вспыхнуло пламя, пробудив энергию в моем теле. Если он продолжит в том же духе, я добавлю извивания в свой танцевальный репертуар.

Ему действительно нравилось наблюдать за моими ужасными танцевальными движениями? Или я искала более глубокую связь между нами, потому что была идиоткой, улавливающей какие-то чувства?

В любом случае, это вывело меня из себя, и я была немного раздражена, когда плюхнулась на кровать и уставилась в небо над головой. Ангел сообщила нам, что ей нужно зарядиться энергией, и отправилась медитировать с землей или что-то в этом роде, а я просто сосредоточилась на вдохах и выдохах и расслаблении. Когда я успокоилась, мое настроение немного изменилось, и я начала больше замечать окружающий мир.

Будто… здесь не было звезд. Ни одной.

Обернувшись, чтобы охватить взглядом все полуночно-черное небо, я увидела вдалеке что-то похожее на ломтик луны в форме золотого сыра, вокруг которого струилось несколько потоков света, но в остальном небо было затянуто плотным покрывалом.

— Туманы Эфира, — сказал Тень, и я постаралась не реагировать, когда он устроился рядом со мной, наши тела почти соприкасались. С таким же успехом мы могли бы играть в пинг-понг, обмениваясь энергией, почти обжигающей своей интенсивностью. — Они становятся более заметными, когда дневной свет меркнет.

— Вы действительно называете это ночью и днем? — спросила я, осознав, что все это время он использовал знакомые земные термины.

— Не на нашем языке, — сказал он, и его ровное дыхание почти убаюкало меня. — Но у большинства из того, что здесь существует, нет буквального перевода, поэтому я излагаю это в понятных тебе выражениях.

Мне это понравилось. В целом Тень был не особенно внимателен, но со мной… он старался. Я понятия не имела, что это значит, но мне нравилось.

Во многом именно поэтому во мне по-девчачьи бурлили чувства.

Тень продолжал рассказывать мне о своем мире, и, честно говоря, его мягкого акцента было достаточно, чтобы свести меня с ума и убаюкать. Я никогда не пойму, как ему удавалось притягивать меня с такой полярной противоположность, но, слушая его историю, я в конце концов прижалась к его руке.

Тень не тронул меня. Он не испугал меня. Он позволил мне прижаться к его теплу, и на краткий миг воцарился покой.

Это продолжалось до тех пор, пока я не закрыла глаза, и в его груди не заурчало, заставив меня проснуться.

— Тебе нужно поесть, — сказал он.

— Да нужно, — добавила Ангел, закончив с собственной подзарядкой.

Сев, я потерла глаза, жалея, что чувствую себя так дерьмово. Я была не из тех людей, которых можно разбудить после нескольких минут дремоты и заставить прийти в себя. Это заставило меня и моего волка немного порычать.

— Ты выглядишь великолепно, — сказала я Ангел, заметив, что ее кожа излучает энергию, будто она покрыта электрическим покрывалом. Я не замечала этого раньше, но, должно быть, Ангел была на пределе своих возможностей.

— Туманы неустойчивы, — сказала она, проводя руками по своей броне. — Сила все еще есть, но стабильность нарушена. Я не знаю, чем занимались члены королевской семьи с тех пор, как ушел Тень, но, что бы это ни было, у них это плохо получается.

— Скоро все изменится, — сказал зверь, о котором шла речь. Прежде чем кто-либо из нас смог ответить, он наклонился и поднял меня. — Ты не заботишься о себе, Мера, — выпалил он, подводя меня к источнику, который создал.

Мы остановились на краю.

— Это можно пить, — добавил он, подталкивая меня вперед.

Я не пошевелилась, и, очевидно, мое довольно эпичное выражение лица отдыхающей сучки не сработало, потому что он просто снова толкнул меня локтем.

— Тень, — огрызнулась я. — Прекрати, мать твою, издеваться надо мной. Мне не нужна твоя помощь, чтобы позаботиться о себе. Я буду есть… и пить… когда буду готова есть и пить.

Ладно, может, я и вела себя немного по-детски, но я все равно была не в духе, а он не помогал мне со своей альфа-хренью. Только не сегодня. Сегодня вечером я поняла, что у него есть настоящая пара, судьба, которая не включает меня, и я застряла в этом мире, который, возможно, хранит множество секретов, с которыми мне не справиться.

Все что нужно мне сегодня, это просто отдых.

Еще один толчок, и в этот самый момент я потеряла самообладание, бросилась на него, сражаясь с чертовым дьяволом оборотней. В обычной ситуации я бы не стала трогать его гигантскую задницу, но мы балансировали прямо на краю его озера, и я застала его врасплох, отправив нас обоих в воду.

Я закашлялась и поперхнулась, уходя под воду, так как шок на мгновение лишил меня подвижности. Вода была прохладной, но не ледяной, и, неожиданно попав мне в нос и рот, на удивление освежила.

Сильная рука подняла меня, и когда он хлопнул ладонью по моей спине, чтобы помочь мне избавиться от воды внутри, была большая вероятность, что он просто сломал пару ребер. Но я не утонула, так что все обошлось.

— Какого хрена, чувак? — Я задыхалась, пытаясь набрать воздуха в легкие. — Это все ты виноват.

Он просто уставился на меня, моргая, будто я была каким-то болотным существом, помешавшим ему плавать.

— Ты всегда меня отталкиваешь, — возмущалась я, отплывая от него, потому что мне нужна была дистанция. — Всегда пытаешься подогнать меня под свои требования, все время используешь против меня свои альфа-команды…

Его сила сомкнулась вокруг меня, оборвав мои слова, и меня медленно потащило обратно по озеру, пока я не добралась до него. Здесь, я не могла коснуться дна, но все было в порядке, потому что он поддерживал меня той энергией, которую использовал, чтобы снова контролировать меня.

Не в силах вымолвить ни слова, я использовала свои глаза, чтобы показать, насколько я по-настоящему зла.

«Я убью тебя, когда ты освободишь меня».

Тень ухмыльнулся не очень приятной улыбкой, и, как по-настоящему жалкий оборотень, какой я и была, обнаружила, что изучаю его губы, думая о нашем поцелуе.

О нашем первом поцелуе. Первом для нас обоих.

Становилось все печальнее, то как эта навязчивая идея разливалась по моим венам.

Глаза Тени потемнели, в них остались только мерцающие угольки.

— Твои губы говорят одно, Солнышко, — мягко сказал он мне, — но твой запах говорит совсем другое. Не говоря уже о твоих глазах.

Я снова тонула, но на этот раз от его напора. От его силы. От его присутствия. От этой ощутимой связи между нами. Мое тело болело, и я попыталась выгнуться, чтобы облегчить это, но, конечно, он мучил меня, удерживая.

Как раз в тот момент, когда я была готова воспламениться, или сойти с ума, или учащенно дышать — я была на грани, — он, наконец, отпустил меня, и я погрузилась в воду, чуть не всхлипывая, когда прохладная жидкость снова окутала меня, успокаивая мою воспаленную кожу.

К тому времени, как я вынырнула, Тень исчез, и я неохотно последовала за ним. Я все еще была чертовски возбуждена, но сдерживала нарастающее раздражение. Раздражение, которое только росло с каждым мокрым шагом по направлению к моей постели.

Когда я подошла, Тень протянул мне два батончика.

— Ешь, — коротко сказал он, сунув их мне в руки.

У меня возникло искушение швырнуть их обратно в него, но это было бы по-детски, пустой тратой пищи, поэтому я удовлетворилась тем, что повернулась к нему спиной и притворилась, что его не существует.

Если бы только не было постоянного горячего потока его энергии сзади и этих извивающихся щупалец у меня в животе, исходящих от притяжения Тени.

Пока я по-волчьи — игра слов — жадно уплетала батончики, которые он для меня упаковал, я почувствовала, как ослабевает гнетущий гнев, преследовавший меня уже какое-то время. Хм. Странно.

— Она была голодна, — сказала Ангел, ее голос тоже звучал у меня за спиной. Казалось, она стояла рядом с Тенью. — Я слышала о таком у людей, но видела впервые.

Я бросила на них свирепый взгляд через плечо.

— Я не была голодна, вы, бессмертные засранцы.

И Тень, и Ангел расплылись в улыбках, и я обнаружила, что тоже смеюсь, понимая, что вела себя как голодная и злая стерва.

— Извини, что столкнула тебя в воду, — сказала я Тени. — Возможно, я слишком остро отреагировала на прикосновение.

Это было все, что я могла ему дать сейчас.

Зверь сделал шаг вперед, его сила хлынула в меня, и мне пришлось закрыть глаза от восхитительного ощущения его огня. Через несколько секунд моя одежда и ботинки высохли.

— Ты стал сильнее, — сказала я ему.

— Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал такой прилив энергии. — Его смех был сухим. — Я уже и забыл, каково это — вкушать энергию Царства Теней.

— Ты был очень молод, когда тебя выгнали, — напомнила я ему.

Он кивнул.

— Да, двадцать два года — это еще очень мало, но это также и важная веха. Особенно для королевской семьи. Мы раскрываем свои силы, чтобы принять силу туманов, мы управляем нашим первым созданием и учимся, занимать руководящую роль.

— Ты все это пропустил, — печально прошептала я.

Черты его лица потемнели.

— У меня украли каждый этап. Если бы я не разорвал туман, когда уходил, у меня бы даже не было Инки, и почти не сомневаюсь, что без его энергии я бы погиб в одиночку.

Что, вероятно, и было целью его сестры. Выставить его, такого юного, беззащитного и без сил.

— Теперь я тоже хочу убить твою семью.

Его смех коснулся меня, и мне стало трудно вспомнить, злилась ли я на него раньше.

— Убить мою сестру — мое право, — напомнил он

Справедливо. Он заслуживал этого больше, чем кто-либо другой, и я сделаю все возможное, чтобы помочь ему достичь своей цели.

Было почти забавно, как сильно изменились наши отношения. Неужели они снова изменятся так же быстро? Особенно когда в поле зрения снова появится его настоящая пара?

Глава 15

В какой-то момент я заснула, отдохнув лучше, чем когда-либо за долгое время. Я проснулась как раз в тот момент, когда на небо вернулся свет, отодвинув пелену тумана на задний план.

Протерев глаза, я зевнула и села, оглядываясь по сторонам, чтобы понять, где все. Тень проснулся и прислонился к большому дереву, наблюдая за нами. Дерева, которого вчера здесь не было, но, очевидно, этот оазис, который он открыл, выпустив воду, продолжал развиваться.

— О, привет, — сказала я, приподнимаясь. — Ночью ничего не случилось?

Он наклонился вперед, слегка согнув ноги, и, когда мощные мышцы его бедер напряглись, я на мгновение растерялась, почему я оказалась именно здесь, а не между ними…

— Если не считать твоего храпа, — протянул он, прерывая мои мысли похотливой девчонки, — все было тихо.

Я подавила очередной зевок, моргая.

— Боже мой, чувак. Ты должен вежливо притвориться, что не слышал, как я храплю, как товарный поезд в ночи. Ты что, не знаешь правил?

Мое возмущение было по большей части притворным, хотя никто не хотел, чтобы самое горячее существо в мире слышало, как ты храпишь всю ночь. Я что, даже пукнула? Просто чтобы передать весь спектр смущающих звуков.

Тень рассмеялся, поднимаясь на ноги.

— Я просто прикалываюсь над тобой. Ты спала как убитая, и мне пришлось несколько раз проверять, чтобы убедиться, что ты действительно дышишь. Вода хорошо задержалась в твоем организме.

— Я чувствую себя великолепно, — призналась я, и мое тело вспыхнуло при мысли о том, что Тень прикасался ко мне всю ночь. Как я могла проспать все это? Обычно, когда он оказывался рядом, каждое нервное окончание оживало, и я вся дергалась, моя энергия била ключом, будто меня включили в розетку. Но вместо этого я спала как убитая?

Может быть, в воде королевства было немного бесплатного валиума.

— Итак, какие у нас планы на сегодня? — спросила я, желая сменить тему. Я огляделась. — А где Ангел?

— Она осматривает местность сверху, — сказал Тень, — а мы просто продолжаем двигаться в сторону Тринити. Но если ты хочешь сначала умыться, то озеро там в том виде, в каком ты его оставила.

Его пристальный взгляд, который был прикован к моему лицу, медленно опустился к моей груди, когда я сделала глубокий вдох. Все, о чем я могла думать, это о том, чтобы снова поплавать с Тенью. На этот раз, однако, мы не стали ссориться.

Доля секунды ушла на то чтобы принять решение.

Это был мой последний шанс Если я потеряю Тень из-за его настоящей пары, то нужно насладиться каждой секундой, которая у меня есть до того, как это случится. Пришло время осуществить план, который мы с Ангел составили давным-давно, — потерять с ним девственность. Он был тем опытом, которого я хотела, а мое время было на исходе.

— Я, пожалуй, приведу себя в порядок, — сказала я, поднимаясь на ноги, чтобы не оказаться на земле, и разглядывая его во весь рост. Было ли странно, что у меня возникло внезапное желание, чтобы кто-нибудь купил этому парню пару серых спортивных штанов? Мне нужен был этот опыт. Нужно занести это в список желаний.

Как только я встала, сняла рубашку с длинными рукавами, оставшись в одном черном лифчике. Тень ничего не сказал, но взгляд его глаз предупреждал меня, чтобы я не заходила слишком далеко. Если бы я только умела прислушиваться к предупреждениям.

Следующими были мои брюки, и, сняв их, я аккуратно сложила их на футболке. Повернувшись к нему спиной, я потянулась назад и расстегнула лифчик, стащила его с рук и позволила ему упасть, оставив меня в черных трусиках и с чертовски самодовольной улыбкой. Не то чтобы Тень мог это видеть, поскольку я все еще стояла к нему спиной. Но он определенно был там.

— А ты собираешься умываться? — спросила я, поворачивая голову настолько, чтобы мельком увидеть, как он стоит, скрестив руки на груди, и пристально смотрит на меня.

Он не ответил, так что я просто пожала плечами и сняла трусики. Не то чтобы он не видел меня голой сотни раз, но он не видел меня обнаженной с тех пор, как мы поцеловались, и это, очевидно, имело для него большое значение, поэтому мне было любопытно, изменилось ли что-нибудь.

Вода была теплее, чем прошлой ночью, но я все еще чувствовала свежесть на коже, когда ныряла в нее. Я плавала в воде около тридцати секунд, прежде чем решила сделать несколько кругов. Природная любовь к воде заставила меня забыть о моем плане соблазнить Тень на тайный сексуальный контакт, и только когда мимо проскользнула темная фигура — и я чуть не умерла от сердечного приступа, — я вынырнула и обнаружила, что он здесь. Со мной.

Его волосы были зачесаны назад, по коже стекала вода, и, судя по тому, что я могла разглядеть по его мускулистым рукам, он был обнажен по крайней мере до пояса.

Он скользнул ближе.

— Ты находишь такую радость в самых простых жизненных занятиях, — сказал он, и от его движений по воде едва пробежала рябь. — И после сотен измученных лет я обнаружил, что испытываю странное желание почувствовать то же, что и ты.

Не в силах сдержаться, я тоже двинулась вперед. Гораздо менее грациозно, но кого, черт возьми, это волновало, когда я была здесь с обнаженным Тенью.

— Я всегда любила плавать. Странно для оборотня, но ощущение свободы, которое я испытываю, находясь в воде, такое сильное, какого я никогда не испытывала, стоя на двух или четырех ногах.

— Ты странная для оборотня, — пробормотал он. — Наверное, потому, что ты не совсем оборотень. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но ты не совсем моя. Я просто не знаю, кому ты принадлежишь.

— Это безумная идея, — сказала я с ухмылкой. — Может быть, я никому не принадлежу. Может быть, я — свободная волчица, прокладывающая свой собственный путь без влияния извне.

Тень наклонил голову, и мы почти встретились взглядами на середине озера, кружа вокруг друг друга. Я не могла говорить за него, но мои конечности дрожали от того, что я была обнажена рядом с ним, и… любопытство от мысли, что он тоже голый, вероятно, убило бы меня.

У меня перед глазами все плыло, но он двигался слишком быстро, чтобы я могла что-то разглядеть. Черт возьми, кто-нибудь может просто дать мне передохнуть и показать свой член?

Кто-нибудь? Мне нужно было хоть что-то, чтобы коротать долгие одинокие ночи…

— Возможно ты права.

Я перестала двигаться, едва не утонув, так как мои ноги замерзли. В чем я права? Нужны какие-нибудь материалы что ими можно было отшлепать?

— Может быть, ты волк-одиночка, — сказал он. О, точно. Да, да. — И тот факт, что кто-то решил поместить тебя в число моих оборотней, является верным признаком того, что мы с тобой были на пути к встрече. То ли по воле судьбы, то ли по чьему-то вмешательству, но наша встреча была неизбежна.

Мой рот наполнился водой, когда я погрузилась в озеро. Тень был прав, и чем больше я думала об этом, тем больше мне нужны были ответы на вопросы. Почему я была такой, какой была? Почему у меня была эта связь с Царством, Тенью и туманами?

Я все еще была оборотнем, это очевидно, у меня была настоящая пара и все такое. Но я не была похожа на обычного оборотня. Все это не имело смысла.

— Кто я? — спросила я его, и мои кокетливые глаза буквально потухли, когда я сосредоточилась на гребаной правде моей реальности. — А должна ли я вообще существовать?

В мгновение ока тень упала мне на лицо, и я набрала полные легкие воды, на этот раз чуть не утонув по-настоящему. Он обнял меня одной рукой, подтягивая повыше, пока я откашливалась, пытаясь очистить легкие от воды. История повторяется. Даже если эта история произошла только прошлой ночью.

— Господи, блядь, — прорычала я, мой голос охрип от приступа маниакального кашля. — Это не было запланировано.

— С тобой никогда не бывает ничего простого, — протянул Тень, и теперь, когда мне больше не угрожала неминуемая смерть, я наконец заметила, в какой позе мы находимся.

Он обнимал меня и определенно был обнажен. Я чувствовала длинные, плавные линии его тела, прижатого ко мне, твердость его мышц, таких восхитительных на фоне моих мягких изгибов. Я запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и у меня перехватило дыхание. Все мое зрение заволокло тенью, и я снова ощутила его вкус на своих губах.

— Нам нужно уходить, — тихо сказал он. — Мы оба чисты, и теперь теряем время.

Никто не двинулся.

— Тень, — выдохнула я.

Его глаза потемнели.

— Если ты продолжишь так смотреть на меня, Солнышко, то обещаю, что это веселое маленькое плавание закончится совсем не так, как началось.

Я застонала, пытаясь взобраться на него, но он удерживал меня неподвижно. Он делал то же самое, когда ласкал меня внизу, и это был единственный раз в моей жизни, когда я могла признаться, что действительно хотела, чтобы меня сдерживали.

— Закончи это по-другому, — сказала я с нажимом. — Оправдывай, блядь, свою репутацию.

Видимо, голод и сексуальная неудовлетворенность сделали меня раздражительной. Это был мой недостаток… ну и пусть.

Его глаза потемнели, став похожими на чернила, и у меня мелькнула мысль о том, где же был этот сгусток дыма, прежде чем Тень усилил хватку.

— Ты сопротивлялась мне с самого начала, — прохрипел он мне на ухо. — Неважно, как сильно я давлю, ты давишь в ответ так же сильно.

— Я не знаю другого выхода, — прошептала я ему в шею, уткнувшись в него лицом и вдыхая его запах, мой язык скользнул по его коже, проводя по водяным каплям.

Тень застонал.

— Мера, Солнышко. Это плохая идея. Я тебе не подхожу и не даю никаких гребаных обещаний. Никогда.

Я снова лизнула его, посасывая, и у меня потекли слюнки от того, какой он чертовски вкусный на вкус.

— Мне не нужны твои обещания, — честно призналась я. — Я — взрослая женщина, и я знаю, в чем дело. Это не более чем то, что есть. Два возбужденных человека трахаются, потому что могут.

Он выдернул меня из воды так быстро, что крик застрял у меня в горле, и когда его руки обхватили мои бедра и задницу, я обнаружила, что сижу прямо у него на лице. Как и в прошлый раз, он, не теряя времени, добрался прямо до моего клитора, втягивая его в рот, впиваясь зубами в пульсирующую плоть.

Мой крик был сдавленным, потому что в этих краях мы были инкогнито, и кричать во всю глотку, наверное, было плохой идеей. Как бы мне этого ни хотелось. Запустив обе руки в его волосы, я притянула его к себе так сильно, как только могла, впиваясь в его искусный рот.

— Тень, — закричала я, дергаясь на нем, когда меня охватил первый оргазм. Между оргазмами прошло слишком много времени, и я чертовски легко сорвалась с этим зверем.

Я выгнула спину, мои сиськи чуть ли не колыхались на ветру, но я была слишком возбуждена, чтобы обращать на это внимание. Тень крепко держал меня, его большие ладони впивались в мои бедра, мяли мой зад. Сила этого бога должна была бы напугать меня, но мне было все равно.

Если бы он убил меня прямо сейчас, я бы осталась чертовски довольной сукой.

Он поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом, и его глаза сверкали, когда он пожирал меня взглядом. Когда он немного отстранился, проводя языком вверх долгими, плавными движениями, я кончила снова, напрягая бедра и руки до такой степени, что поняла, что причинила бы боль любому, кто не был так силен, как Тень.

Он не останавливался, и, судя по огню в его глазах, ему нравилось немного боли.

Да, мы были одинаково испорченными, и именно из-за этого у нас все получалось.

Его сила прошлась по моей коже, когда я подавилась очередным криком, заставляя меня кончить сильнее, чем когда-либо. Его огненный электрический удар балансировал на тонкой грани удовольствия и боли, и я жаждала его.

Когда ощущения стали невыносимыми, я откинулась назад, и только хватка Тени удерживала мою голову над водой. Он уложил меня на ватерлинии, поглаживания его языка замедлились, пока он впитывал влагу, поглощая все, что предлагало мое тело. Снова началось нарастать ощущение, на этот раз более сильное и интенсивное.

— Остановись, — взмолилась я. — Позволь мне тоже прикоснуться к тебе или остановись, Тень.

Он сделал паузу, прежде чем взять мой клитор в рот, медленно обводя его языком из стороны в сторону, словно убивая меня. Чуть отодвинувшись, я тяжело дышала, наблюдая за ним.

— Я не уверен, что смогу контролировать свою энергию с тобой, Солнышко.

Ему было трудно это признать, и я постаралась не позволить мысли о том, что я имею влияние на Тень, поселиться у меня в сердце.

— Мне все равно. — Абсолютная правда. — Как ты любишь напоминать, я рисковала своей жизнью каждый день с тех пор, как мы встретились. Что значит еще один риск? Особенно если за это полагается вознаграждение.

Одной рукой он медленно приподнял меня, чтобы я снова приняла вертикальное положение, и, притянув ближе, позволил мне прижаться к его телу. Твердый член прижался к моему центру, когда я скользнула вниз по нему.

— Это не должно происходить здесь, — пытался он вразумить меня.

Я резко вскинул голову.

— Что ты имеешь в виду? — Мы были, черт возьми, уже готовы. Он уже не мог остановиться.

Он прищурился, глядя на меня, выглядя чертовски великолепно, весь мокрый и озабоченный.

— Ты хочешь потерять свою девственность в гребаном озере, рискуя, что Ангел или любое другое из множества существ, бродящих по этим землям, наткнутся на нас?

Мне пришлось подумать, по-настоящему подумать, прежде чем ответить.

— Ты собираешься лишить меня девственности, верно? Если мы сейчас остановимся, обещаешь, что найдешь время закончить с этим?

Его губы приподнялись, порочная улыбка украсила его лицо.

— Солнышко, я собираюсь уничтожить тебя, прежде чем соберу обратно. Но сейчас у меня нет времени на все, что я собираюсь сделать, так что тебе придется перестать искушать меня и позволить мне завершить оставшуюся часть моей миссии.

Я обхватила его ногами за талию, застонав, когда кончик его члена скользнул внутрь, обжигающее растяжение было достаточным, чтобы доставить удовольствие.

В груди Тени заурчало, когда огонь его силы пролился на нас.

— Что, если, — выдохнул я, — у нас никогда не будет другого шанса?

Кто знал, что может случиться после этого? Он вел войну против своей могущественной семьи, не имея всей своей силы.

— Будет, — сказал он. — Я найду время до того, как мы приедем в Тринити. До того, как… все изменится.

До того, как появится его истинная пара.

Тень обнял меня, и от этого резкого движения я чуть не упала, и я уже собиралась запротестовать, пока не поняла, что он обнимает меня. Одно из тех крепких объятий, которые я хотела ощутить всей душой. Меня словно окутало теплое одеяло.

— Спасибо тебе.

Я вздрогнула, гадая, действительно ли он прошептал эти слова. Я понятия не имела, правильно ли расслышала и еще меньше представляла, за что он благодарил меня, но я боролась со слезами. Это было похоже на прощание, и я чертовски ненавидела это. Мне хотелось кричать и сдирать с себя кожу. Я хотела вот так обвиться вокруг него и никогда не отпускать.

Но… если я чему-то и научилась, так это тому, что, держась изо всех сил, ты ничего не добьешься, если другой человек делает все возможное, чтобы оттолкнуть тебя. Джексон преподал мне этот суровый урок, который я никогда не забуду. Это было вытатуировано в моей душе так же, как туманы Тени были вытатуированы на его теле.

— У нас обязательно будет наш момент, Солнышко, — сказал он отстраняясь. — И тогда все будет закончено.

Я кивнула.

— Понимаю.

И, к сожалению, я так и сделала.

Глава 16

Мы вышли из воды, и я почувствовала себя… разбитой. Возможно, это из-за оргазмов; Тень, казалось, собирался вырвать у меня еще и не один, почти без усилий. Или, что более вероятно, дело было в том факте, что, что бы ни происходило между нами, часы вели обратный отсчет.

— Нам все еще нужно поговорить о пари, — снова напомнил мне Тень, когда мы одевались, не глядя друг на друга.

Я вскинула голову, наполовину перекинув рубашку через руку, когда я натягивала ее до конца.

— Ты наконец-то решил забрать свой долг?

Его улыбка была самодовольной.

— Знаешь, я тут подумал… мне и не нужно. Ты уже перестала сопротивляться мне. Задолго до того, как твое время истекло.

Я была очень оскорбление этим.

— Неправда. Я никогда не переставала бороться с тобой!

Тень, одетый в черную форму и коричневые ботинки, подчеркивающие его привлекательный вид парня из джунглей, шагнул ко мне. Я запрокинула голову в нашем знакомом танце.

— Ты сражалась со мной по-другому, Мера. Раньше мы были противниками, но потом… все изменилось.

Господи, черт. Я что, только что умерла? Мне показалось, что я потеряла контроль над своими чувствами, когда эти слова слетели с его губ, а его рука так быстро провела по моему лицу, что я подумала, не почудилось ли мне это.

Затем все закончилось, он надел рюкзак и занялся своим делами. Это был Теневой Зверь, который вселял страх в сердца всех, кто встречался с ним. Теневой Зверь, который хотел убить свою семью, и он не потеряет из-за этого сон.

Он тот, кто уйдет от меня, и никогда больше не вспомнит мое имя.

Спеша догнать его, над нашими головами промелькнула фигура, и я среагировала, защищаясь, но Тень явно знал, что это Ангел поскольку он даже не повернул головы.

— Нашла что-нибудь? — спросил он, когда она грациозно приземлилась, сложив крылья за спиной.

Сегодня на ней было платье-рубашка цвета ржавчины, которое было украшено фрагментами ее доспехов. Ее волосы были заплетены в косу, спускавшуюся по спине, и поразительный цвет блестел на свету, и я не могла не восхититься тем, насколько сногсшибательной она была. На земле не существовало никого, кто обладал бы таким совершенством, и все же я никогда не видела, чтобы глаза Тени темнели, или в них вспыхивало пламя, когда он смотрел на нее.

В этом вообще не было смысла.

Ну что ж. Я не собиралась задавать вопросы о причинах того, что произошло между нами. Я собиралась наслаждаться этим. Жить настоящим моментом

А скорбеть завтра.

— Сегодня утром у них тренировка в окрестностях деревни, — сообщила Ангел. — Большая часть их вооруженных сил находится за пределами города.

— А существа? — выпалил Тень в армейской манере.

— Они с ними.

Я знала, что теневые существа в основном находились под контролем членов королевской семьи, а свободных загоняли охотники.

— В этой деревне есть члены королевской семьи? — спросила я.

Тень покачал головой.

— Нет, королевская семья Фрапл находится в нескольких днях ходьбы отсюда. Их резиденция находится недалеко от границы Тринити, потому что нам всем нравится присматривать за нашими благородными соседскими семьями.

— Что тогда не так с существами?

— В каждом городе и деревне есть существа, — сказал мне Тень, глядя за горизонт. — Потомки королевских особ могут управлять ими, если только чистокровный член королевской семьи приручил это существо.

— Не говоря уже о том, люди королевской крови часто призывают их в вооруженные силы, — добавила Ангел.

— Ага, теперь понятнее.

В этом действительно был смысл, но каждый раз, когда я узнавала больше об этих существах и о том, как с ними здесь обращались, меня охватывало неприятное чувство. Они были не более чем собственностью. Расходным материалом. Их использовали и злоупотребляли ими, чтобы поддерживать жизнедеятельность королевских семей и человекоподобных друзей.

— Те существа, которых я притащила на Землю, — начала я, — были ли они под влиянием королевской семьи?

— Сомневаюсь в этом, — сказал Тень. — Я не смог почувствовать в них чужую энергию, так что, вероятно, они были притянуты из Серых Земель, где бродят вольные существа. Из точка зарождения, где сходятся два тумана, она находится там. Когда-то это было место созидания чистоты и силы.

— Раньше эта земля называлась по-другому, верно? — спросила Ангел.

Тень кивнул.

— Да. С годами она менялась, некоторые ее части необъяснимо умирали, и ее переименовали в «Серые земли». Но когда-то давным-давно это было совсем другое место. Тем не менее, именно здесь юные члены королевской семьи совершают свои первые путешествия в поисках своих созданий.

Вот что меня так взбесило. Эти существа просто занимались своими делами, когда какой-то придурок вваливался в их дом, чтобы украсть свободу?

Из-за этого мне захотелось убить не нескольких членов королевской семьи.

Тень ухмыльнулся.

— Я знаю, о чем ты думаешь, и поверь мне, если бы несвязанные существа добирались до наших земель, они нанесли бы непревзойденный ущерб. Тебе этого не понять, потому что ты, как и я, можешь контролировать их энергию, но для обычного жителя королевства… к тому времени, когда с этим существом будет покончено, от него не останется ничего, кроме крови и внутренностей.

Я не была уверена. Если это было что-то похожее на Землю, то причина, по которой земля умирала, была полностью связана с чем-то, что сделали члены королевской семьи. И, конечно, когда их земля погибла, существам пришлось искать пищу и убежище подальше. Это была не их вина.

Существа, которых я встречала за время, проведенное с Тенью, обладали истинным интеллектом и чистой энергией, и они мне очень понравились. Даже жуткие, с ядовитым соком.

— Я знаю, что здесь есть доля вины королевской семьи, — сказала я, мое отвращение просачивалось наружу, хотя я и пыталась сдержать его. — Я знаю это.

Тень не стал спорить, и я подумала, что в глубине души его личные взгляды на этих существ больше совпадают с моими, чем с мнением членов королевской семьи. По правде говоря, Тень прожил здесь двадцать два года, а за пределами королевства — тысячу с лишним. Насколько он все еще был похож на членов королевской семьи?

Я искренне надеялась, что немного.

Поскольку проблемы этого мира не могли быть решены сегодня, мы отправились в путь. Наш путь был таким же, как и вчера, и когда мы покинули медленно растущий оазис, снова оказались на суровой черной скале. Я привыкла к монотонной ходьбе, чувствуя благодарность за то, что Тень нашел способ обойти деревню, оставив нас свободными и незамеченными, чтобы мы могли продолжить путь.

И мы шли. Все дальше и дальше, без остановки. К счастью, Ангел и Тень помнили о моей хрупкости, позволяя мне пить, перекусывать и даже несколько раз сходить в туалет. Им самим, похоже, ничего не требовалось, и к тому моменту, как день снова незаметно закочился, мы успели пройти еще два города, что лежали между нами и королевским дворцомй. Я видела немало местных жителей издалека, и выглядели они не все как Тень. Он был сверхусиленной, чертовски горячей, гигантской версией человека. А вот некоторые из простых людей, фрейлдов, сильно отличались.

— Голубая кожа?

Тень повернулся туда, откуда я наблюдала за маленькой семьей, устроившей… пикник?

— Подвид фрейлдов, — сказал он. — Смешанный с водяными духами. Они называют себя фрондами.

Я мысленно подсчитывала, о каких существах я здесь узнала. Существа, члены королевской семьи и фрейлды, в том числе Теневые охотники, а теперь и фронды.

— Сколько еще здесь разных рас и подвидов?

Его губы дрогнули.

— У нас также есть клорды, которые представляют собой смесь теневых существ и фрейлдов.

Я сделала паузу.

— Э-э, ты хочешь сказать, что некоторые из фрейлдов занимались сексом с этими существами?

Ангел и Тень рассмеялись, вероятно, от абсурдности моего вопроса, а возможно, и от выражения моего лица. Я поспешила продолжить.

— Я имею в виду, знаю, что это не должно казаться мне странным. Я — волк и слышала о том, что многие из нас пытаются трахаться в своих звериных обличьях, но это кажется странным.

Улыбка Тени стала слабой и задумчивой.

— Что ты думаешь о жителях Бролдера?

— О, да, — кивнула я. — Они не показались мне необычными, но, полагаю, там происходило какое-то… межвидовое размножение?

Мне действительно нужно было снять свою осуждающую шляпу.

— Мы размножаемся не совсем так, как люди, — сказал мне Тень. — Но в то же время ты не ошибаешься. У разных существ разный уровень интеллекта, и некоторые из них находятся на том же уровне, что и фрейлды. Как только ты научишься общаться с ними, это действительно окажется не таким… порочным, как ты думаешь.

Я подняла обе руки.

— Серьезно, больше никаких осуждений с моей стороны. Я с трудом могу говорить, когда речь заходит об ином образе жизни.

Больше всего я надеялась когда-нибудь увидеть этих клордов, чтобы познакомиться с этим особым сочетанием двух разных видов. Это была интересная концепция, и до тех пор, пока ни одно из существ не использовалось в чьих-то интересах, я была за разнообразие.

Это странное желания защитить, которое я испытывала к этим существам, росло со временем. И теперь, когда я была здесь и видела обитателей мира Теней, я больше не могла игнорировать желание укутать их всех и уберечь от тех, кто мог причинить им боль.

По мере того как мы продвигались вперед, мы больше не встречались ни с кем из обитателей королевства, и Тень в конце концов создал для нас еще один оазис, где мы могли переночевать с наступлением ночи. Я беспокоилась, что кто-то в этом мире заметит эти святилища, но Тень заверил меня, что они довольно часто появляются у тех, кто пересекает эти земли. Со временем оазисы погибали без питания, пока, в конце концов, черная скала снова не сковывала их.

Никто из нас не мог хорошо отдохнуть после того, как Тень сказал нам, что мы находимся практически на границе Тринити и скоро перейдем на территорию его семьи. Дни, когда мы могли передвигаться незамеченными, были сочтены.

— Ты когда-нибудь спишь? — спросила я, после того, как он устроилась около дерева.

— Кто-то должен присматривать, — сказал он мне.

Это было очень благородно, но по крайней мере в половине случаев, когда я открывала глаза в ту ночь, он пристально смотрел на меня.

С ним я чувствовала себя в безопасности. Я чувствовала себя в безопасности и в то же время чувствовала себя неловко из-за двойственной природы моих чувств к нему.

Ирония судьбы заключалась в том, что зверь, который так долго являлся мне в кошмарах, теперь был тем, кто приносил мне безопасность и покой. Вот такая забавная штука жизнь.

— Спи, Солнышко, — сказал он мне, когда я в двадцатый раз ворочалась с боку на бок. — Завтра мы встретимся с королевской семьей.

Я закрыла глаза от его слов и подумала, не последняя ли это спокойная ночь в моей жизни. Мысль о том, что Тень собирается выступить против своей придурковатой сестры, у которой были тысячи лет, чтобы накопить силу, и которая, в первую очередь, разрушила его жизнь, была ужасающей и освобождающей одновременно.

— Как думаешь, она знает, что ты сейчас здесь? — сонно спросила я его, говоря тихо.

Он кивнул, слегка дернув подбородком.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. Она будет готова, но и мы тоже.

Он был достаточно силен. Он уже не был тем молодым королем, которого выгнали столетия назад. Он уничтожит их, даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни, и я понятия не имела, что будет после этого.

— Как думаешь, я когда-нибудь узнаю, кто я такая? — спросила я, снова открывая глаза, несмотря на навалившуюся на меня усталость. — Может кто-то из твоей семьи знает?

Он пошевелился, и в слабом свете луны я не смогла разглядеть, какое у него было выражение лица. Возможно, задумчивое или… взволнованное.

— Моя сестра — первая, кого я должен уничтожить, но она не единственная в моей семье. Мне придется разобраться со всеми, чтобы выяснить, кто был причастен к предательству, но надеюсь, что кто-то останется в живых, когда все закончится. Если кто-то из них владеет хоть какой-то информацией, я найду ее.

Я была удовлетворена этим. Тень проделает тщательную работу, чтобы выяснить, кто я такая, и как я дошла до такой жизни, и когда я, наконец, получу ответы на свои вопросы… ну, я справлюсь с этим, как только это произойдет.

До того, как Тень украл меня из Тормы, я думала, что довольно хорошо разбираюсь в том, кто я такая. Оборотень; любитель книг; сломленная, но борющаяся за то, чтобы оставаться внутренне сильной; полна саркастических колкостей; поклонница старых боевиков и сентиментальных романов; любительница шлепанцев и обрезанных джинсовых шорт с непослушными волосами неопределенного цвета; хороший друг; а иногда и ужасный друг.

Так много граней меня, Меры Каллахан.

Все цвета моей радуги раскинулись передо мной — яркие и живые. И я приняла их, обняла все до одного. Но теперь сквозь них тянулась новая полоска полуночи — довольно иронично, учитывая, что я была связана с туманом по имени Миднайт. Я не понимала, откуда эта тьма просачивается в мои цвета, и не знала, как с этим справиться. Принять ее и сказать, что это теперь часть меня? Или бороться, чтобы тьма больше не просачивалась, не размывая полотно моего существа?

— Ты слишком много думаешь. — Тень прервал мои мысли, наклонившись вперед. — Что бы мы ни узнали о твоих новых способностях, это не изменит того, кто ты есть. Ты всегда была сама собой, просто кое-что из этого было скрыто. Как и твой волк. Ты никогда не менялась, но она всегда была рядом. Только потому, что ты знала о ее существовании, ты не испугалась, когда это случилось в первый раз.

Я кивнула, перевернулась на другой бок, обхватив себя руками как подушку, и уставилась в беззвездную мглу над головой.

— Хочешь сказать, что моя близость к твоему миру, к туманам и существам, всегда была частью меня? Я просто не осознавала этого, пока все не всплыло на поверхность?

— Да.

Что ж, хорошо. Это заставило меня немного меньше чувствовать, что внутри меня живет чужеродное существо, готовое в любой момент вырваться на свободу в стиле Чужого. Какой бы крутой ни была Рипли, у меня не было никакого желания прожить ее жизнь.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Уверена, что ты не подписывался на то, чтобы поддерживать меня в здравом уме, когда у тебя и так дел по горло.

Он усмехнулся, и глубокий раскатистый смех наполнил ночь теплом.

— Кто сказал, что ты в своем уме?

Я рассмеялась тоже.

— Или вообще кто-либо из нас?

— Справедливо подмечено, волчонок. Справедливо подмечено.

После этого я слишком устала для дальнейшего разговора, поэтому позволила своим глазам закрыться, а сознанию уплыть прочь.

Глава 17

Как только мы пересекли границу Тринити, Тень помрачнел и, не тратя ни секунды на беседу, заставил нас ускорить шаг.

Его мрачное настроение совпало с присутствием охраны вокруг нас. Его сестра была параноиком, и казалось, что все деревни поблизости от ее резиденции были в состоянии повышенной боеготовности. Их стало так много, что около полудня мы обнаружили, что сидим, скорчившись за камнями, и смотрим на длинную шеренгу охранников и существ, полностью перекрывающих нам путь к следующему городу.

— Нас не должны здесь обнаружить, — коротко сказал Тень, окинув взглядом линию обороны. — Если сестра узнает мое точное местоположение, у нее будет преимущество, и она нападет на меня со всей силой.

— Она явно кого-то ждет, — заметила Ангел. — На самом деле это не удивительно, поскольку заклинание на двери снято.

— Верно, — подтвердил он, — но, насколько известно моей сестре, я умер давным-давно, когда она изгнала меня. Дверь мог открыть кто угодно, и эта демонстрация силы могла быть просто ее способом подготовиться к тому, что ждет ее впереди. Я не готов к тому, что она узнает, что это я.

— Так как же нам пройти через охрану? — задала я самый важный вопрос за день.

Тень указал на вход в город.

— Для этого потребуется маскировка и надежда, что, если я скрою нашу энергию, никто не будет задавать нам вопросов, по крайней мере, до тех пор, пока мы не минуем главную охрану.

Наш единственный план не вселял в меня уверенности, и я забилась еще глубже за скалы, где мы прятались. Здесь, близко к деревни, не было черной смолы, земля вокруг нас была покрыта золотистыми деревьями, янтарной травой и ярко-красными цветами, похожими на маргаритки. Они были прекрасны, но напоминали мне брызги крови, и это создавало зловещую атмосферу, пока мы пытались продумать наш следующий шаг.

Ангел уже держала оружие в руках, и, хотя выражение ее лица оставалось спокойным, по ее глазам я поняла, что она погружается в то состояние, в котором находятся все воины перед сражением.

— Мне нужно провести разведку? — спросила она.

Тень покачал головой.

— Больше никаких полетов. Они заметят тебя за милю.

В следующее мгновение Ангел вскочила на ноги.

— Но, я не собираюсь прятаться в тени. — Она приподняла бровь, и стало ясно, что с нее хватит нашего тайного путешествия по Царству.

Тень зарычал, уловив смысл ее слов.

— Ты называешь меня трусом?

Она наклонилась вперед.

— Ты целую вечность ждал этой мести, и я чувствую, что ты мог бы привести нас прямо в лагерь. Только ты выбрал этот путь!

Они не то чтобы кричали, но мы могли привлечь к себе внимание, если они продолжат.

— Да, у меня была целая вечность, и это значит, что я не стану ввязываться во всякие ситуации, из-за которых нас могут всех убить. С каждым днем, что я здесь, я становлюсь сильнее. Не говоря уже о том, что элемент неожиданности — то, что даст нам преимущество.

Ангел ощетинилась.

— Извини, Тень. С таким отношением ты не лучше своей семьи. Нам нужен воин, а не ученый.

Она была несколько несправедлива… Тень был осторожен, и поскольку лично я не была сторонницей того, чтобы меня убивали еще до того, как у нас появится шанс подраться, я была полностью за этот план. Вполне логично, что, его сестра была настороже, потому что дверь открылась, и что он приближался осторожно.

— Тогда какой у тебя план? — спросил он ее, и я почувствовала жар, исходящий от его кожи. Я не находилась рядом с ним, так что это означало, что он разозлился. — Мы просто будем пробивать себе путь? А как же Мера? Она будет в опасности.

В этот момент я поняла, что он был особенно осторожен из-за меня. Слабое звено. Черт. Теперь я была взбешена.

Моя волчица поднялась, царапая мою грудь. На этот раз я не была готова к ее толчку, слишком сосредоточенная на их споре. Когда она вынырнула на поверхность, с моих губ сорвался сдавленный вой… и я начала меняться.

Тень почувствовал момент, когда произошла перемена; в конце концов, он был богом оборотней. Его пламя вспыхнуло, когда он бросил его в меня, но он опоздал на секунду, и волчица, наконец, оказалась на свободе.

Свободна, чтобы резвиться в туманах своей земли.

Меня отбросило так далеко назад, что я на мгновение потеряла сознание, предоставив ей полный контроль, который у нее был только в первые несколько минут нашего первого обращения.

Я ничего не могла сделать, чтобы остановить ее, когда она бросилась прямо на стражников. Она запрокинула голову, сила пронзила нас волной жара, и стало ясно, что наша звериная форма охвачена пламенем, а земля вокруг нас покрыта следами ожогов. Не только следы ожогов, но и трава была охвачена пламенем, и из чего бы ни состояла эта флора, ей нравилось гореть, позади нас разгоралось настоящее пламя.

Моя волчица не останавливалась, ее сила переполняла и разливалась по земле, поэтому, когда она завыла, это была та же самая исполненная силы песнь, которая сбила с ног волков Тормы, когда я впервые использовала ее. Стражники вытянулись по стойке смирно, но уставились они не на меня.

Это были их создания.

Моя волчица звала их, десятки и дюжины теневых созданий. В нашем монохромном видении было трудно сказать, знаем ли мы, кто они такие, но мы узнали некоторых из них.

Они приближались ко мне, и я приготовилась к нападению, но все, что они сделали, — это оказались рядом со мной. Огонь сжег нескольких из них, но остальные приспособились и побежали немного впереди моего огня.

«Остановись», умоляла я своего волка, наконец-то обретя некоторый контроль над ситуацией.

«Свобода».

Она была свободна и не собиралась сдаваться. По крайней мере, пока.

Шеренга охранников рассеялась, крича на непонятном мне языке, и это позволило мне покинуть травянистое поле, которое я, вероятно, уничтожила своими действиями. Я была почти в городе — одном из ближайших к лагерю поселков, по словам Тени.

Нам пришлось бы пройти через это, чтобы добраться до королевской семьи, и, по-видимому, именно это и делала моя волчица. Когда я ступила на мощеную дорожку, мне нечего было поджечь, так что я была просто пылающим волком — теперь цвет моих волос имел гораздо больше смысла. Я не была восходом солнца. Я была лесным пожаром.

Когда я пробиралась в город, теневые существа оставались со мной, и все, что я могла слышать, были крики и топот убегающих. Моей волчице было все равно, она летела по городу, как переодетый дьявол. «Посмотри, Тень, мы делаем твою работу».

— Мера!

Я услышала его рев. Моя волчица даже приостановилась. Тень остановил ее так, как не смогла бы я, и это было… любопытно. Очевидно, что для нас он все еще был альфой, но, несмотря на то, что он заставил ее остановиться, он был слишком далеко, чтобы полностью связать ее. Она продолжила быстрый бег, петляя между домами, по пути поджигая некоторые из них.

Черт.

Этот ее план был абсолютный дерьмом. Я бы никогда не стала разрушать дома таким образом, но это было вне моего контроля. Огненная волчица была главной, и ей было наплевать.

Когда мы углубились в деревню, приближаясь к тому, что казалось центром, на нашем пути возникла фигура. Высокий мужчина с коричневой кожей, без единого волоска, на обнаженной груди, на нем были только кожаные штаны. На его коже были танцующие татуировки. Определенно, член королевской семьи.

Он что-то крикнул мне, но это было на непонятном мне языке. Очевидно. Тень и Ангел выучили английский за долгие годы, проведенные на Земле; они говорили примерно на миллиарде языков. Я была единственной идиоткой, которая знала только один.

Не понимая его, мой волк просто рванула вперед. Он снова закричал и на этот раз выстрелил в нас энергией, которая хлынула из его длинных пальцев. Наше пламя взметнулось выше, чтобы попытаться сжечь ее, прежде чем она коснется нас, но это не сработало.

Его магия ударила в нашу сторону, и, хотя в меня никогда не стреляли, я могла только догадываться, что ощущения были очень похожи на те, которые испытывали мы сейчас. Нас отбросило назад, и пламя мгновенно погасло.

Что бы в нас ни попало, оно было похоже на черную смолу, осевшую на меху у меня на боку, прежде чем начать растекаться по всему телу.

Мужчина снова закричал, и в его голосе звучало удовлетворение. Из моего нынешнего положения, когда я растянулась на земле, казалось, что я еще больше пропиталась темной смолой. Не желая, чтобы на меня снова напали, я попыталась подняться на ноги, обнаружив, что задача оказалась сложнее, чем ожидалось.

Когда он подошел ближе, не переставая кричать, призрачные существа набросились на него и атаковали. Он сопротивлялся, но их было слишком много, и он был повержен почти мгновенно. Мои замечательные и заботливые создания.

Но они опоздали на мгновение. Темная жижа теперь покрывала половину моего тела, и хотя я понятия не имела, что произойдет, когда она достигнет лица, что-то подсказывало мне, что ничего хорошего из этого не выйдет.

«Вернись назад», взмолилась я своему волку, но в ответ услышала только поскуливание.

Эта грязь лишила нас источника энергии и очень скоро, вероятно, оборвет и мою жизнь.

Твари, покончив с парнем, снова окружили меня, и я почувствовала их покровительство. Они оберегали меня так, как только могли, и какая бы преданность ни была у них к тем, кому они служили — к королевской семье, у которой я их украла, — она давно ушла, передавшись моей волчице, которая называла их домом. Она позвала их к нам, потому что мы были кем-то вроде чертовых заклинателей теней.

— Мера!

Это снова был его голос, и моя волчица боролась, сражаясь с наползающей тьмой.

Бесполезная борьба.

Я знала, что при появлении Тени существа расступаются перед ним только тогда, когда он использует свою энергию, чтобы убрать их с дороги. Я понятия не имела, насколько сильно я уже была покрыта этой грязью, но предполагала, что процентов на восемьдесят, свободными оставались только шея и голова.

Я могла видеть только ярость на его лице, и, как ни странно, это меня успокоило. Было безумием думать, что мой рыцарь на белом коне прибыл, чтобы спасти положение. Во-первых, я не была поклонницей рыцарей, как говорилось ранее. А во-вторых, Тень был кем угодно, только не спасителем; он был дьяволом в ночи — как уже говорилось ранее.

Но я поняла, что его лицо, станет последним, что я увижу, и это было не самое худшее зрелище. Он предавал меня меньше, чем большинство, и это, черт возьми, уже достижение. А когда за его плечом появилась Ангел, выглядевшая по-настоящему испуганной, возможно, впервые с тех пор, как я ее узнала, я испытала еще большее облегчение от того, что рядом со мной была подруга.

У моей волчицы вырвался вой, потому что прощаться словами было очень тяжело, когда у тебя не было голосовых связок. Могли ли они увидеть по моим глазам, как много они оба значили для меня? Какой счастливой я себя чувствовала, когда меня перебросили через плечо Теневого Ублюдка и втянули в мир книг, магии и… любви.

— Нет, — отрезал Тень. — Убери это чертово выражение со своего лица, волчонок. Ты никуда не уйдешь.

Он с легкостью поднял меня, а потом побежал.

— Что ты делаешь? — закричала Ангел, взмывая в воздух над ним.

Существа, возможно, преследовали нас… я не могла сказать наверняка, так как темнота наползала на мою макушку, приближаясь к глазам. Вокруг нас раздавались звуки битвы, и я могла только предположить, что жители деревни пытались напасть, в то время как существа держали их на расстоянии.

Или, может быть, это был Тень, отражавший их едва ли больше, чем просто мыслью.

Его ярость выходила из-под контроля, вырываясь из него пламенем и темным туманом, превращая этот город в руины. Я всегда мечтала о партнере, который ради меня сжег бы мир дотла, и, похоже, мне удастся притвориться, что он у меня есть, еще на несколько минут.

В поле зрения появился Инки, и, похоже, он помогал сжечь город дотла. Отличная, блядь, работа, Мера. Теперь Тень никак не мог проникнуть в королевскую резиденцию незамеченным, и я надеялась, что ему все же удастся отомстить.

Он заслужил это. Даже если я этого здесь не услышу.

Тень ревел. Я чувствовала, как сотрясается его грудь, но звука не было слышно. Теперь мои уши были полностью заложены, и когда остатки грязи попали мне в глаза, я открыла рот и издала еще один вой.

Мне показалось, что это подходящий способ уйти.

Глава 18

Мои ожидания умерли так и не появившись.

Это был не конец, когда я оказалась заключена в темный кокон из смолы, который держал меня в стазисе, как жертву комы, которая все еще была в сознании, но не могла двигаться.

Я хотела закричать. Пошевелиться. Прорваться сквозь то, что удерживало меня, но я была поглощена темной магией своей тюрьмы. Внешний мир перестал существовать, по крайней мере, сначала, а потом стало очень холодно. Такой ледяной холод, что у меня перехватило дыхание, пока он не исчез, сменившись таким сильным жаром, что я подумала, не запекаюсь ли заживо.

Жар и холод продолжались так долго, что могли пройти дни, годы или целые жизни. В этой коме наяву время не имело особого значения, а мои мысли были беспорядочными и рассеянными, будто мне не хватало кислорода, и я больше не могла мыслить нормально.

С течением времени моя волчица все глубже погружалась в себя, и в какой-то момент я потеряла ее, вернувшись в свой человеческий облик.

— Сражайся, Мера! Давай, Солнышко. Ты сильнее, чем эта плеть Лейчера.

Я услышала его. Это был первый посторонний шум, который проник в мою тюрьму с тех пор, как я была заключена, и хотя я понятия не имела, что такое плеть Лейчера, мне понравилась идея борьбы с ней.

Я была жертвой слишком долго.

Напрягая всю свою энергию и руки, я царапала свою клетку, лед и пламя все еще чередовались, пока я боролась. Когда я надавила сильнее, моя энергия почти иссякла, и я почувствовала, как что-то слегка треснуло под моими пальцами. Это придало мне сил, и я надавила сильнее, пока меня не обдало порывом свежего воздуха, и я не выкатилась из клетки.

Сильные руки подхватили меня, и я закашлялась, наполняя легкие воздухом. Удивляясь, почему меня так держат, я сосредоточилась на том, что меня окружало, и обнаружила, что внизу бурлит красного цвета мир.

Пропасть с лавой.

Черт возьми.

— Тень, — выдохнула я, когда он потащил меня вверх, подальше от горящего потока внизу.

Я обессиленно повалилась на него, полностью разбитая и не понимая, как вообще еще жива. Он крепко обвил меня руками, и, когда в его груди заурчало, я отпрянула, чтобы увидеть его наполовину зверем — огненный волк возвышался над ним и окружал нас со всех сторон.

Он не контролировал себя.

Ангел была видна за пламенем Тени, она пыталась подобраться ближе, но каждый раз, когда делала шаг вперед, его рычание усиливалось, а пламя становилось все больше.

Даже Инки — и Миднайт — были запреты снаружи.

Что за чертовщина? Я, должно быть, неосознанно вызвала свой туман, когда была в опасности. Метку на руке начало покалывать, словно напоминая мне, что я связана с туманом.

Мера. Знакомый голос Миднайт прозвучал у меня в голове, и это было так успокаивающе, что я чуть не расплакалась.

— Я в порядке, — выдавила я, обращаясь ко всем. — А если серьезно, что, черт возьми, со мной только что произошло?

Ангел попыталась ответить, но сила Тени была такой, словно я стояла рядом с громкоговорителем, включенным на громкую связь, поэтому я не могла расслышать ни слова из того, что она говорила. Миднайт был единственным, кто мог общаться со мной.

Тень никому из нас не позволяет приблизиться к тебе.

Я не уверена, что чувствовала по этому поводу, но я не злилась.

В тебя попало очень редкое оружие, созданное из туманов. Оно могло быть изготовлено только из высшего королевского оружия, и непонятно, зачем оно понадобилось в этом маленьком городке, но в любом случае ты не должна была выжить. Оно высасывает жизнь из того, кого окружает, но не смогло отнять твою.

И снова, кем бы я ни была, это оказалось чертовски кстати.

— Мы думаем, что оно было сделано для Тени; его сестра догадалась, что он приближается, и когда они увидели пылающего волка…

Они предположили, что это был Теневой Зверь. Что имело смысл.

— Я в порядке, — повторила я, пытаясь достучаться до Тени, который все еще держал меня так крепко, что было ясно, что в ближайшее время он меня не отпустит. — Не знаю как, но я в порядке.

Его грудь сотрясалась подо мной, теперь он был похож на человека-волка, с удлиненной челюстью, растительностью на лице — честно говоря, мне это даже нравилось — острыми, как бритва, зубами и смертоносными когтями, которыми оканчивались его руки. Огненный волк, который появился вокруг нас, выглядел точь-в-точь как его хозяин. Жутко.

— Тень, — тихо сказала я. Нет ответа. — Тень, давай, чувак! — На этот раз громче. — Ты меня раздавишь. Я в порядке. Лучше, чем в порядке.

Врушка. Миднайт звучал так, словно смеялся надо мной, и я видела, как он покачивается.

Да, мне было не лучше, но я была в порядке. Я чувствовала себя выжатой, как старое кухонное полотенце, но не умерла, так что все, остальное, было бонусом.

Наконец, огонь и жар вокруг нас угасли, и, как абсолютная идиотка, я это пропустила.

— Мне становится холодно, когда он гаснет, — тихо сказала я, мое лицо все еще было прижато к груди Тени, а его здоровенная рука лежала у меня на затылке.

— Ты сама почти погасла, — прогремел он. Я никогда еще не испытывала такого облегчения, услышав его голос. — У тебя чертовы неприятности, Солнышко.

Я пошевелилась на нем, обнаженная, конечно… в последнее время это было основным моим увлечением.

— Ты собираешься наказать меня, Зверь?

Его хватка на моих волосах усилилась, и я застонала от болезненного и возбуждающего прикосновения к коже головы.

— Если бы у нас не было столько зрителей, — прошептал он у самого моего уха, — я бы показал тебе, что именно бывает, когда ты почти умираешь у меня на глазах.

— Черт. — Я снова застонала. — Ты можешь от них избавиться?

— Я слышу тебя! — крикнула Ангел, и теперь, когда Тень опустил часть своей силы, ее слова стали слышны. — Дай мне подойти к ней.

Тень неохотно опустил меня на землю, и я обнаружила, что меня подхватили Миднайт и Ангел, они оба обвились вокруг меня и держались изо всех сил.

— Ты чуть не умерла, — хрипло сказал Ангел, — и я бы снова осталась одна.

У меня перехватило горло, но я сдержала слезы. Просто… мысль о том, что она снова останется одна, потеряв всю свою семью, была для меня невыносима. Я не могла так безрассудно распоряжаться своей жизнью. Ангел мало кого подпускала к себе; я вошла в круг ее близких, и это означало, что на мне лежала ответственность оставаться рядом с ней как можно дольше.

— Мне так жаль, — выдавила я, прижимаясь к ней изо всех сил, которые у меня еще оставались. — Обещаю, больше тебя не пугать, и я бы никогда не хотела тебя покидать. Мы семья, Ангел.