Восстановленная

Еще один рык и вой.

— Ты построила свой мир на крови этих существ, — холодно сказала я, и мои слова отдавались эхом, будто у меня был мегафон. — Я больше не позволю их жертвам подпитывать твой успех. Больше никогда.

Иксана пролепетала:

— У меня не было выбора. Если бы я не создала здесь свой мир, королевские особы убили бы меня.

Я сделала выпад порывом энергии, но Тень перехватил его, и когда он поморщился, я поняла, что это действительно причинило бы Иксане боль. И все же, какого хрена он ввязался в это дело? Пытался спасти свою чертову пару.

— Ты должна была умереть, а не использовать и издеваться над существами, которые просто пытаются выжить.

Иксана открыла и закрыла рот.

— Я не… Я обещаю, если ты поможешь нам создать армию, способную победить королевскую семью, мы больше не будем использовать их силу.

Легко было дать обещание, поскольку она ожидала, что будет править Конкордом вместе с Тенью.

Тень искоса взглянул на нее, и ему повезло, что я все еще хотела видеть его рядом, иначе я бы снова шваркнула его.

— Королевским особам нужны существа, — напомнил он ей.

Черты лица Иксаны, все еще были искажены страхом, но она все же выдавила из себя ответ.

— Мы не знаем точно. То, как вы связаны с туманами, определяет, как мы будем править дальше. Так было всегда, по крайней мере, согласно всем исследованиям, которые я проводила на протяжении многих лет. Связь королевской особы с существами стала более быстрым способом добиться этого, поскольку они рождаются непосредственно из Нексуса. Но это не обязательно должно быть так.

Я высвободила свою силу, и она начала задыхаться.

— Теперь это моя миссия, — сказала я. — Помочь тебе перестроить систему власти этого мира, чтобы больше не было необходимости использовать и мучить теневых существ. Серые Земли однажды снова расцветут.

И я буду очень внимательно следить за ней, пока это не осуществится.

Взяв Ангел за руку, я ушла, уводя с собой дюжину существ.

— Ты была рождена, чтобы изменить этот мир, — убежденно сказал моя подруга. — Я с самого начала почувствовала в тебе эту странную энергию. Это энергия созидания. Рожденная туманами. — Она покачала головой, словно не могла в это поверить. — Если бы я не думала, что это невозможно, ведь в этом мире уже тысячи лет никто не бывал, я бы сразу это поняла.

На этот раз я не стала с ней спорить.

— Теперь, когда я здесь, я чувствую в себе скрытый потенциал. Я жду, когда стану той, кем мне было предназначено.

Я не понимала, как все это работает, или как я все еще могу быть оборотнем и иметь настоящую пару в стае в Торме. Два мира столкнулись таким образом, что сформировали то, кем я стала. И да, я не знала как, но, возможно, в Нексусе есть ответы.

Тень был спокоен, но не сводил с меня глаз, пока мы шли по земле. Это было унылое путешествие, и я пришла в ярость, когда увидела, что абервоки едва не умирают от голода, им приходится копаться в мертвой земле, чтобы найти пропитание. Сколько из них погибло таким образом?

— Они могут умереть от голода? — тихо спросила я, когда мы остановились, чтобы дать им поесть.

— Например, от недостатка пищи или воды?

— Нет, — сказала Иксана. — Они будут ослаблены, но это их не убьет.

Более того, они обречены на вечные страдания.

— Нам нужно найти для них пропитание, — сказала я с достаточной силой в голосе, чтобы они поняли, что меня не переубедить. — Им нужна кровь?

Тень снова перевел взгляд с меня на этих существ.

— Теперь они поддерживаются благодаря тебе, — медленно произнес он, его взгляд скользнул по моему телу, прежде чем опуститься на землю между мной и существами. — Это явная связь. — В его глазах вспыхнул огонь. — Ты не должна позволять им брать слишком много и истощать тебя.

Я чувствовала себя немного измотанной, но думала, что это нормальная часть путешествия. С тех пор как я добралась до Серых Земель, это чувство то появлялось, то исчезало.

Иксана усмехнулась.

— Она этого не сделает. Это двусторонние отношения, энергия двигается по кругу. Мера выиграет столько же, сколько и теряет.

— Она ничего не потеряет, — огрызнулся Тень, и Иксана была ошеломлена. Уверен, что он еще не показал ей свою более агрессивную сторону, и, судя по выражению ее лица, это было нежелательное знакомство.

Меня не волновали какие-то потери, если с моими созданиями все было в порядке. И, конечно же, со временем их цвет начал темнеть, пока все они не стали иссиня-черными. Именно тогда я поняла, что коричневые тон означал слабость.

Когда мы, наконец, добрались до места ночлега, мы расстелили на земле маленькие мягкие коврики. Было приятно отдохнуть, и я провела время, перекусывая энергетическими батончиками со вкусом какао, запивая их водой и наблюдая, как другие «поглощают энергию».

В месте, которое уже умирало, это было не идеально, но у них не было выбора.

Может быть, к тому времени, когда я закончу с ними, они окажутся намного ближе к людям в том, как восполнять свою энергию. Если только все они не смогут соединиться с туманами, как это сделал Тень.

Что заставило меня задуматься…

Помогаешь ли ты поддерживать меня и других существ?

Миднайт опустился с того места, где он был раньше. Он всегда парил над землей, что имело смысл для эфирного тумана.

Конечно. Я наконец-то понял, почему мы связаны. Ты позвала меня, потому что нуждалась в моей силе. И теперь она твоя.

Спасибо. Я принимала твою силу как должное, но я так благодарна тебе и нашей связи.

Тепло передалось мне, и я поняла, что это самое близкое, что туман может передать человеческим эмоциям… Это заставило меня почувствовать себя любимой.

Сон пришел быстро, и поскольку Иксана была совершенно уверена, что здесь на нас не обратят внимания никакие существа — было все еще слишком близко от ее города, — я спала крепко. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не почувствовала, как чья-то рука коснулась моего тела. Это было знакомое прикосновение, то самое, которое разбудило меня в саду в Волшебной стране, казалось, миллион лет назад.

На этот раз я мгновенно открыла глаза, высматривая Тень. Приподнявшись, я увидела Ангел, которая спала рядом со мной, словно в стазисе, и перезаряжалась. Кроме Ангел, я была окружена группой абервоков, которые спали, отгородившись стеной защиты от внешнего мира.

Они не были такими, когда я ложилась спать, и, увидев это, я немного расчувствовалась. Как только я прошла мимо своих новых приятелей, с их бычьим храпом, я обнаружила, что снова ищу его. На то, чтобы разобраться в полумраке, опустившемся на Серые Земли, ушло больше минуты. Это была не настоящая ночь, а что-то вроде сумерек, которые, как мне сказали, продлятся несколько часов.

Наконец, я нашла самого зверя, стоящего в тумане теней. Он не был в дымке. Но это была в буквальном смысле дымчатая энергия, которая сформировывала Тень. Осторожно переступая через существ, я подошла к нему, и, хотя его истинная пара спала неподалеку, я не смогла удержаться и встретилась с ним взглядом, когда его рот приник к моему.

Он проглотил мой стон, когда рывком притянул меня к себе, мои ноги обвились вокруг его тела, и мы поцеловались так, словно это был последний гребаный раз.

Снова.

Это было опасно — целоваться рядом с его настоящей парой, и мне было неловко из-за этого, но он был моим, когда появился здесь, и это чувство, казалось, еще не уменьшилось. Сначала я должна была узнать одну вещь…

Я оторвалась от него, чувствуя, как мои губы покрываются синяками.

— Ты ее трахал?

— Нет, — пробормотал он, снова прижимаясь своими губами к моим. — Я же говорил тебе, я просто должен понять, в какую игру играет Иксана, и, что более важно, как вернуть свой гребаный камень, — уголки его губ слегка изогнулись в улыбке. — Даже если бы это было не так, в моей голове для нее нет места, когда одна рыжая доминирует в каждой чертовой мысли.

Внутри меня все сжалось. Словно нутро пыталось выпрыгнуть из одежды, чтобы оказаться на члене Тени.

Но, очевидно, мне нужно было узнать еще кое-что.

— Ты поможешь мне спасти этих существ?

— Да, — пробормотал он, и это было все, что мне нужно.

Тень двинулся, я все еще обнимала его, и мы растворились в темноте, Дымный свет окружал нас, как защитный экран.

— Это защитит от шума других, — сказал он мне обычным рокочущим тоном. — Не сдерживайся.

И в мыслях не было.

Тень сорвал с нас одежду потоком магии, и когда я потянулась к его члену, зверь остановил меня, прежде чем я смогла как следует ухватиться.

— Сначала ты, — сказал он, касаясь моей кожи, его губы прокладывали дорожку вниз по моему горлу. — Сначала мне нужно попробовать тебя на вкус.

Я задыхалась. Кто-нибудь другой, может, и смутился бы, но я была так чертовски возбуждена, и не могла думать ясно.

— Я знала, что ты коснулся меня в саду Фейри, — фыркнула я, когда он медленно опустил мои ноги на землю, его губы проследовали по дорожке его рук.

— Ты выглядела такой прекрасной, когда спала, — пробормотал он, касаясь моей кожи, — окруженная растениями Лена. Я не мог не прикоснуться к тебе.

Я застонала, когда он, стоя передо мной на коленях, поцеловал мой живот. Он был так близко к моему ноющему центру, что я начала двигать бедрами, нуждаясь в некотором облегчении. Как только губы Тени коснулись моего клитора, он поднял голову и снова встал.

— Подожди, что? — запротестовала я, но остальные мои слова были прерваны, когда он обхватил меня одной рукой и рывком поднял выше. Он крепко держал меня, а свободной рукой раздвинул мои складки, обнаружив, что там уже скапливается влага. Скользнув внутрь сначала одним пальцем, а затем другим, он согнул их в самом восхитительном движении, которое позволило ему провести прямо по моей точке g.

Я никогда раньше не ощущала такого наклона; это был не тот угол, при котором я могла дотянуться сама, и когда он начал скользить пальцами внутрь и наружу, медленно, снова и снова, в безжалостной атаке, мое возбуждение почти накрыло его руку.

Мне захотелось кричать.

Снова и снова, нарастание темпа было мучительно медленным, но интенсивность была выше всего, что я чувствовала раньше. Это было почти чересчур, мышцы моих бедер дрожали так сильно, что, если бы я удерживала свой собственный вес, я бы упала.

— Тень пожалуйста, — взмолилась я.

Он просто целовал меня, пожирая мои губы, в то время как его пальцы разрушали меня изнутри. Дрожь в моих бедрах усилилась, и, когда у меня вырвался жалобный крик, он замедлил свои движения и убрал пальцы.

Мне было тяжело дышать, когда я изо всех сил пыталась наполнить легкие воздухом, и когда он грациозно опустился на колени, одна его рука скользнула под меня, удерживая на ногах, а другая вернулась внутрь меня, и его длинные пальцы снова нашли мою точку g.

Когда я вскрикнула, его рот опустился на мой клитор. Он всегда чертовски гениально владел своим языком, но на этот раз у него был новый прием. Он втянул этот комочек наслаждения в свой рот и, не ослабляя давления, ласкал меня языком, в то время как его пальцы поглаживали меня изнутри.

Тихие рыдания срывались с моих губ, когда я потеряла всякую способность стоять на ногах или контролировать себя. Возбуждение было сильным, настолько непохожим на все, что я когда-либо испытывала раньше, и у меня возникла странная мысль, что я собираюсь сделать что-то постыдное. Тень посасывал мой клитор еще сильнее, поглаживая пальцами внутри, и в тот же миг в моем теле взорвалась бомба.

Я кончила.

Это был такой оргазм, которого я не испытывала прежде.

Смазка буквально хлынула из меня потоком, и я уже была готова сойти с ума, но в груди Тени заурчало, из него вырвался довольный стон, когда он убрал пальцы, чтобы зарыться лицом в меня, облизывая и очищая меня от каждой гребаной капли удовольствия до последней. За это время мне удалось снова испытать оргазм, и это было просто потрясающе.

— Черт возьми, — сказала я, когда он поднялся с колен, продолжая держать меня за руку — единственное, что удерживало меня на ногах. — Я и не знала, что могу так кончать.

Его улыбка была хищной.

— Теперь ты будешь кончать так каждый гребаный раз, Солнышко.

В кои-то веки это был приказ, которому я была более чем готова подчиниться.

Глава 38

Что же такого было в оргазмах, что делало человека таким мягким и податливым? Мы с Тенью вряд ли были приятными людьми… за все время, что мы были вместе, мы ни разу не прижимались друг к другу. Но после этого душераздирающего оргазма я почувствовала, что могу обнять его и уснуть.

Ну, по крайней мере, так я подумала, прежде чем он схватил меня за волосы, удерживая мою голову неподвижно, чтобы поцеловать меня долго и крепко, и я почувствовала вкус своего удовольствия на его губах. Черт возьми, от этого поцелуй стал еще более страстным.

— Ты готова, Солнышко?

Я ахнула, выдавив из себя несколько слов, которые звучали примерно так:

— О, черт возьми, да, да, да. — Улыбка Тени была порочной, и он снова поцеловал меня с такой страстью, о какой я только мечтала. Жестокость Тени, смягченная достаточным количеством мягкости, очевидно, делала свое дело, и я всегда буду сравнивать других мужчин с ним. Без сомнения, я всегда находила его желанным.

— Перестань думать, — приказал он, и, когда его хватка на моих волосах усилилась, он другой рукой развернул меня к себе. Я ахнула, когда он медленно, дюйм за дюймом, толкал меня, пока моя задница не оказалась перед ним обнаженной.

Сила Тени приподняла меня, чтобы он мог трахнуть меня таким образом, и я почувствовала, как головка его члена прижалась к моей все еще пульсирующей сердцевине.

— Пожалуйста, — выдохнула я, пытаясь придвинуться назад к нему.

Он издал низкий рокочущий смешок, и я застонала. Он держал меня неподвижно, и этой силы было достаточно, чтобы мой желудок сжался, а пальцы ног подогнулись, когда я вдохнула и выдохнула воздух. Он проник внутрь еще на дюйм, так что ему оставалось пройти еще миллиард, а я хотела ощутить всю его длину. Мне это было нужно.

— Твоя киска — лучшее, что я когда-либо чувствовал или пробовал, черт возьми. Прорычал Тень. — И она принадлежит мне.

— Да, — выдохнула я. — Она твоя. А теперь трахни меня.

Рука, которая до этого была крепко прижата к моей спине, начала двигаться, скользя вниз по позвоночнику, принося с собой жар его силы, и когда она смешалась с моей собственной, я была близка к тому, чтобы кончить снова. Тень наклонился и вошел в меня еще на дюйм; это была пытка, но я определенно не собиралась жаловаться.

Еще дюйм, и еще, пока я не начала задыхаться над его членом, как сучка в период течки. Это было то, что я всегда обещала себе не делать никогда, но кто бы мог подумать, что все так обернется? Определенно не я.

— Наши демоны соединились, Солнышко, — пробормотал он, и я могла бы поклясться, что он наклонился, чтобы поцеловать меня вдоль позвоночника, как раз в тот момент, когда до конца погрузил свой член внутрь. От жгучего растяжения я задохнулась на следующем вдохе, и когда он вышел и снова вошел в меня, я начала стонать и не могла остановиться.

Он был неумолим, врезаясь в меня, его сила не давала мне податься вперед с каждым мощным толчком. Оргазм был таким же сильным, как и раньше, но другим. На этот раз все было быстро и сногсшибательно. Когда я кончила, крича вокруг его члена, он просто издал довольный смешок, не останавливаясь ни на мгновение.

Гребаный демон. Но, черт возьми, он был хорош.

Когда он наконец кончил вместе со мной, я была практически мертва.

— Просто переверни меня и набрось полотенце, — простонала я, едва открывая глаза. — Я труп.

Его сила повернула меня так, что он смог прижать меня к себе, и на краткий миг блаженства его энергия очистила меня, привела в порядок, и затем я снова оказалась на своей циновке рядом с Ангел, окруженная моими созданиями.

Сон овладел мной в считанные секунды, но за мгновение до того, как я потеряла сознание, я могла бы поклясться, что почувствовала прикосновение его губ к своим.

— Наши души соединены, Солнышко.

Это был шепот ветра, и когда я проснулась на следующее утро, то поняла, что мне это показалось. Потому что соединение душ — это гораздо больше, чем соединение наших демонов. Это было создание настоящей пары, и одно я знала наверняка: у нас с Тенью, возможно, и была сексуальная совместимость, но нашими настоящими парами были другие существа.

Временами судьба бывала сучкой.

***

— Скоро мы пройдем по территории, где обитает множество видов существ, — сказала Иксана на следующее утро. С тех пор, как мы встали, она стала особенно язвительной, и я подумала, не узнала ли она каким-то образом обо мне и Тени. Я имею в виду, что Инки блокировал нас, и я сомневалась, что она смогла бы обойти его силу, но в ее и без того ледяных глазах был холод, который был гораздо более выраженным, чем обычно.

И мне было плевать. Она не владела Тенью. Пока у них не было настоящих отношений, она была чужой. А он был моим первым.

— Я должна быть в состоянии справиться со всем, что встанет на нашем пути, — сказала я, — особенно с абервоками на моей стороне.

Они все кричали, и теперь в них чувствовалась сила и жизнелюбие, которых не хватало вчера, когда я их нашла. Моя энергия подпитывала их, а Миднайт подпитывал всех нас — именно этого мне не хватало в Торме, когда я призвала туманы и других существ. У меня не было Миднайта.

Поэтому мы связаны, повторил он.

Я полностью согласилась. Миднайт пришел ко мне, потому что мне нужна была сила туманов, чтобы выполнить свою жизненную задачу. Теперь пути назад не было; по правде говоря, пути назад не было с того самого момента, как я потеряла рассудок и прикоснулась к миру теней.

Как и предсказывала Иксана, мы начали натыкаться на большее количество существ. Чем дальше мы удалялись от ее земель, тем больше нарастала напряженность, и мне было совершенно противно видеть, в каком они состоянии. Слабые и усталые. Разбитые и измученные.

Мне не потребовалось почти никаких усилий, чтобы привязать их к себе, и хотя многие из них были смертельными врагами друг друга, они не сражались, когда были связаны моей сетью силы. Каждый раз это отнимало у нас с Миднайтом немного сил, но мы также получали энергию обратно от исцеленных существ, пока, в конце концов, в воздухе не поднялся настоящий гул.

К тому времени, как мы начали медленно продвигаться вперед, около сотни различных существ длинной вереницей следовали за мной по мертвой земле. Я тоже за весь день ничего не ела и не пила, и это было самое странное ощущение, поскольку я не испытывала потребности в пище. Я была измучена, но удовлетворена.

— Ты начинаешь поддерживать жизненные силы самостоятельно, — сказала Ангел, звуча впечатленной. — Обычно это признак роста силы и бессмертия. В твоем случае я не уверена, что это значит.

Я кивнула.

— Понятия не имею. То есть, я даже не голодна! Что, черт возьми, со мной? Такое ощущение, будто глючит.

Ангел бросила на меня быстрый взгляд.

— Полный глюк.

Она неплохо разбиралась в моем земном сленге, но это все равно заставляло ее смеяться. Мне нравилось смешить ее.

— Нам нужно остановиться передохнуть, — крикнула Иксана, перебивая дальнейший разговор. — В нашей армии сейчас более чем достаточно существ, чтобы обеспечить нашу безопасность.

Нашей армии? Даже в самых смелых ее мечтах — нет. Но я сыграю в эту игру, пока это мне выгодно.

Мы разбили лагерь, и Ангел снова была рядом со мной, вместе с моими абервоками. Мне даже нравилась безопасность, которая пришла вместе с этими жизнями; меня ни разу не поразила вся эта энергия или шум. Во всяком случае, без него я чувствовала себя отчаянно одинокой.

Но в мое существо уже закрадывалось чувство утраты, осознание того, что все это временно. В этот момент я жила чужой жизнью, и в конце концов реальность снова обрушится на меня.

Глава 39

На следующий день все продолжалось так же. Мы шли, и я собирала существ — теперь мне приходилось держаться сзади, чтобы армия могла растянуться позади меня. Тень и Иксана держались рядом со мной, что раздражало, ведь я старалась избегать их обоих с тех пор, как Тень оттрахал меня до изнеможения.

Сегодня мне «посчастливилось» услышать их разговор.

— Помнишь, когда мы были детьми? — Со смехом сказала Иксана, она относилась к нему с теплотой, хотя и пугала всех остальных. — Твоя сестра мучила нас обоих, и мы прятались в том огромном лабиринте возле дома твоей семьи.

В раскатистом смехе Тени было что-то знакомое, поскольку он тоже погрузился в воспоминания о прошлом.

— Я должен был знать, что Кристелл была злобной сукой уже тогда. Она использовала любую возможность, чтобы причинить мне боль. Или втянуть меня в неприятности. Ее любимым развлечением было называть меня «мерзкий наследничек».

Иксана не рассмеялась.

— Да, она всегда была ужасной. Ревнивой и злобной из-за того, что ты был рожден, чтобы унаследовать высшую власть, в то время как она всегда была подчинена своему младшему брату. В конце концов, именно это свело ее с ума.

Я не могла видеть лица Тени, но знала, что его мышцы напряглись.

— Моя мать была единственной, кому я мог доверять, — сказал он. — Это было самое тяжелое в изгнание из царства. Не столько потеря предназначенной мне силы, сколько потеря ее.

Иксана положила руку ему на плечо, и я заставила себя смотреть себе под ноги, наблюдая, как из-под моих ботинок поднимаются маленькие пылинки. Тень все эти дни подбирал мне новую одежду, но ботинки не менялись.

— Твоя мать была той, кто помог мне сбежать, — тихо сказала она. — Потому что она знала, что однажды ты вернешься, и вместе мы уничтожим Кристелл.

И вот так, леди и джентльмены, разбивалась душа.

Я имею в виду не моя, конечно, потому что я была сделана из более прочного материала. Но все дамы, которые думали, что смогут приручить бога-зверя, в данный момент рыдали в подушки.

— Когда ты видела ее в последний раз? — спросил Тень.

Иксана, наконец, убрала руку, одновременно покачав головой.

— С того самого дня, тысячи циклов назад. До меня дошли слухи, что она пропала, и я подумала, что, возможно, твоей сестре удалось избавиться от остальных членов вашей семьи, которые чувствовали с тобой какую-то связь.

Пламя Тени вспыхнуло с новой силой, от которой вокруг нас распространился жар. Иксана отскочила в сторону, явно не наслаждаясь его огненной стороной. А я тем временем просто хотела взобраться на этого проклятого огненного гиганта и впитать в себя всю его силу до последней капли.

— Кристелл будет страдать, — прорычал он. — Это само собой разумеющееся. Но если она причинила боль моей матери, ей будет еще хуже.

— Очень скоро у нас будет достаточно сил, чтобы одолеть их, — сказала Иксана, и ее голос звучал слишком радостно. — С камнем и твоей армией существ нет шансов ни у кого из членов королевской семьи.

Я бы использовала эту армию, для победы над ними, только чтобы мы могли освободить существ и восстановить их земли. И да, это был бы бонус, если бы Тень смог занять место законного лидера своей семьи, но это также была палка о двух концах. После того, как он наденет мантию Верховного Существа, он навсегда исчезнет из моей досягаемости.

— Извините, — сказала я, перебивая, и по какой-то причине, как только я заговорила, пламя Тени погасло. Наши взгляды встретились, и, как всегда, возникшего между нами напряжения было достаточно, чтобы я споткнулась на абсолютно ровной земле. — Сколько нам еще до Нексуса?

Иксана нахмурилась. Ей что, не понравилось, что я прервала ее милые посиделки с Тенью? Ну уж извини, крошка, не повезло.

— По моим расчетам, еще один день ходьбы, — сухо сказала она. — Если, конечно, ты сможешь идти в том же темпе.

— Ты имеешь в виду темп, который я поддерживаю, ведя за собой сотни теневых существ, которые защищают нас?

Ей не нужно забывать, кто здесь делает всю тяжелую работу. За моей спиной раздалась какофония шума, существа визжали, ревели и взывали к небу, и я почувствовала легкое удовлетворение, когда ее взгляд метнулся по сторонам, а на лице отразился страх.

— Конечно. Ты отлично справляешься. — Она действительно протянула руку, чтобы прикоснуться ко мне. За последние несколько дней она часто это делала, пытаясь меня подбодрить, но в основном это было жутко. Борясь с желанием стряхнуть ее ледяное прикосновение, я была благодарна, когда она убрала руку. — Мы благодарны тебе за помощь в восстановлении нашего положения на троне, верно, любимый?

Она повернулась к Тени, не заметив, как на моем лице появилось отрешенное выражение. Я понятия не имела, какое слово она использовала дословно, но в переводе явно было «любмый», и это заставило меня захотеть использовать своих созданий во зло. Я этого не сделала, потому что на самом деле они не были моей личной армией для уничтожения моих врагов, но это, безусловно, было заманчиво.

— Это мой трон, — хрипло сказал Тень, и теперь он привлек мое внимание. — Моя сила и камень, которые ты прячешь от меня.

Она покачала головой.

— Нет, я говорила тебе, что мне нужно сохранить его, чтобы сохранить мою землю. Без камня все, кто там живет, стали бы жертвами бродячих тварей Серых Земель. Ты же не хочешь, чтобы это было на твоей совести, верно?

Тень метнулся к ней, одним из тех быстрых, пугающих движений, которые я запомнила еще с первых дней, проведенных с ним.

— Я не могу признать свое право первородства без камня. Я был терпелив, мы сделали все по-твоему. Но я отказываюсь покидать Серые Земли без кровавого камня. Поняла?

Она с трудом сглотнула.

— Да, и к тому времени с существами, находящимися под властью Меры, все будет в порядке. Защита камня больше не потребуется, и мои люди отправятся в королевскую резиденцию, как и мы.

У нее все получилось. О, боже, у нее все получилось. Я могу сказать, что Иксана планировала это много лет. Мечтала стать «принцессой» в сказке о Теневом Звере. Но чего она не понимала, так это того, что это была совсем не такая сказка.

Это был человек, окутанный тьмой, со сломленным зверем, которого боялись и почитали существа, живущие в далеких мирах. Тень, у которого были могущественные друзья и две библиотеки. Он был гораздо большим, чем просто Верховным Существом королевства.

Когда они выгнали его из дома, они изменили ход его судьбы, и теперь они понятия не имели, с чем имеют дело. Он был очень независимым, и я была почти уверена — я бы поставил на это свою любимую серию о драконах-оборотнях, — что он не хотел ни с кем делить корону. Он ждал столетия, чтобы заявить права на свой трон… это его судьба.

Она тоже его судьба.

С истинными парами спорить трудно, но эти двое были самыми странными из всех, кого я когда-либо видела. Все ли здесь работает так же, как у оборотней? Я полагала, что причина, по которой у нас вообще существуют истинные пары, — в том, что у благородных этой земли они тоже есть.

Тень создал то, что он знал.

Верно?

***

— Как человеку найти свою вторую половинку? — спросила я позже той ночью, когда мы уже собирались ложиться спать. Я больше не могла выносить вопросы без ответов. — В Царстве теней?

Ледяной взгляд Иксаны потеплел.

— Это обещание, данное при рождении. Обычно оно дается в двух королевских семьях. Моя семья из Холистера, что к северо-западу от Тринити. Для меня большая честь иметь такого сильного и властного супруга.

Подождите, гребаную минуту…

— Ты хочешь сказать, что между нами нет никакой магической связи? — уточнила я. — Это просто брак по расчету?

Ладно, теперь все стало намного понятнее, особенно то, что Тень в целом не проявлял к ней интереса. Это придало сил и уверенности в том, что он оставался рядом с ней только по причинам, которые не имели ничего общего с их связью.

Черт бы меня побрал, я в тайне танцевала от счастья по этому поводу.

— Первоначальная связь устанавливается нашими родителями, — сказал Тень, и огонь, вспыхнувший в его глазах, подсказал мне, что это не была его любимая тема для разговора. — Затем между двумя детьми возникает связь. Что-то вроде церемонии брачного обета. Который действует до тех пор, пока мы не достигнем эры могущества, и окончательная связь не будет скреплена в двадцать два года.

— Это у нас украли, — с горечью сказала Иксана. — Это должно было случиться в ночь, когда Тень пришел к своей судьбе. Мы были так близки к нашей последней связи.

— У оборотней все по-другому, — тихо сказала я. — Мы находим свои пары при первом же обращении, если они находятся в непосредственной близости. Наши волки сразу узнают друг друга, и ты это чувствуешь… словно удар молнии в грудь. Осознание того, что мы рядом. Предполагается, что они должны соответствовать тебе во всех отношениях: силе, напористости, душевности.

Руки Тени сжали кусок камня, который он перебрасывал с ладони на ладонь, и теперь он превратился в пыль.

Иксана, казалось, ничего не заметила, когда наклонилась вперед.

— А у тебя есть настоящая пара?

Я фыркнула.

— Чертов эгоистичный альфа. Не знаю, что это говорит обо мне, но я действительно провела с ним не так уж много времени с тех пор, как мы осознали нашу связь. — Я мотнула головой в сторону молча глядящего на меня Тени. — Этот Зверь похитил меня сразу после этого, и с тех пор моя жизнь была в его руках.

Выражение его лица напомнило мне, что в его руках была не только моя жизнь. Он владел практически каждой чертовой частичкой меня, и я была пленницей желания, которое он разжег во мне.

— Зачем ты похитил ее? — спросила Иксана Тень, и когда он, наконец, оторвал от меня взгляд, я вздрогнула, почувствовав себя обнаженной после этого пронзительного взгляда.

— Она прикоснулась к Царству Теней. Большую часть времени, проведенного на земле, я пытался найти способ обойти заклятие Кристелл, и наконец появилась маленькая надежда на другой способ.

— Он притворился, что ему нужна моя помощь, чтобы поймать сбежавших теневых существ, — вмешалась я. — Хотя на самом деле я была нужна ему только для того, чтобы открыть дверь между нашими мирами.

И я сделала это, когда никто другой не смог. Я могла считать это победой, хотя до сих пор не была уверена, хорошая это новость или нет, что мы здесь. С его чертовой парой.

Губы Тени скривились.

— Оказалось, что ты могла бы оказать мне еще большую помощь, если бы я знал все, на что ты способна.

Я пожала плечами.

— Удивила нас обоих. Но в конце концов ты получил от меня то, что хотел.

Его плечо приподнялось, когда он усмехнулся. Раздался мрачный, звук.

— Намного больше, чем я когда-либо ожидал.

Только идиот мог не заметить такого намека, но, очевидно, Иксана не хотела слышать правду в его словах.

— Я очень рада, что Тень получил твою помощь. В конце концов, ты поняла, как обойти силу заклинания Кристелл. Она использовала бесконечную ротацию существ, что привело к одной из величайших потерь энергии в нашей истории. Это едва не привело к разорению наших земель и к засухе по всему королевству.

— Проблема была в самом заклинании, — сказал Тень. — Оно было таким умным и адаптивным. Что бы я ни делал, чтобы обойти его, сила предвосхищала мою следующую атаку. Кристелл была хороша в работе с заклинаниями, но создаваемые ею иллюзии никогда не были похожи на ее работу.

Иксана быстро встряла в разговор.

— Кристелл — королевская особа, обладающая многими скрытыми достоинствами. По правде говоря, ее мастерство в создании заклинаний не имеет себе равных; это единственное, что удерживало ее на троне все эти годы. Члены королевской семьи и друзья в вашем районе не хотели принимать незваную гостью, по крайней мере, поначалу, но в конце концов она заставила замолчать всех, кто выступал против нее.

— Плетение чар, — перебила Ангел, и, как всегда, ее голос заставил всех притихнуть. — Вот с чем у нас будут самые серьезные трудности, когда дойдет до того, чтобы устранить ее. Уверена, за годы она создала невероятно прочные и сложные магические защиты.

— Инки сказал мне, что ты немного узнала от Кристоффа о том, с чем мы столкнулись? — обратился к ней Тень. Прошло уже некоторое время с тех пор, как он упоминал о своем друге, который, возможно, пропал без вести… и, возможно, предал нас.

Ангел покачала головой.

— Он мало что мог рассказать, поскольку прошло много времени с тех пор, как он посещал ее резиденцию. Его единственным предупреждением было ожидать неожиданного. Охрана Кристелл постоянно меняется, и мы никогда не узнаем, с чем столкнемся. Его лучшим советом было отключить ее источник энергии, отрезать ее от существ, которыми она управляет.

Что ж, если и было что-то, в чем я была хороша, так это кража существ у королевских особ, страдающих манией величия. Кстати, о…

Я повернулась к Иксане.

— Что случилось с Кристоффом после того, как твои головорезы схватили нас?

Она прочистила горло, но вместо нее ответил Тень.

— Она уверяет меня, что он все еще в безопасности, и находится там, где мы его оставили. — Он явно уже задавал ей этот вопрос в одном из их личных разговоров, но его не удовлетворил ее ответ. Мой умный зверь знал, что она полна дерьма, и это был только вопрос времени, когда он раскроет все ее секреты.

Жду не дождусь.

Глава 40

На следующий день мы были молчаливой группой. Напряжение от тех существ, которых я собрала, начало действовать мне на нервы, и я отстала от нашей группы. Это была странная усталость, не такая, какую я испытывала, удерживая этих существ на Земле, но достаточная, чтобы мои ноги стали тяжелее, чем обычно.

— Мы очень скоро доберемся до Нексусa, — сказала Иксана. — Я, разумеется, никогда здесь не бывала — туманы и существа уничтожили бы меня задолго до того, как я смогла бы зайти так далеко. Так что мне самой не меньше вашего любопытно узнать, что нас там ждет.

— Насколько мне известно, никто не бывал в этом священном месте, верно? — прогрохотал Тень.

— Насколько я знаю, не нашлось ни одного достаточно сильного, — подтвердила Иксана.

— Я чувствую его энергию, — сказала Ангел, запрокинув голову и расправив крылья, словно они тоже нюхали воздух в поисках энергии. — Это место жизни в стране смерти.

Оно звало меня. На самом деле, так было все это время, и сейчас, когда я была так близко, меня словно магнитом тянуло к своей противоположности.

— Мера? — спросил Тень.

Я потрясла головой, пытаясь сориентироваться.

— Оно зовет меня, — выдохнула я. — Я почувствовала то же самое, когда впервые прикоснулась к царству. Когда впервые увидела тебя. Когда в моей жизни впервые появилось существо.

Притяжение Тени было сильнее всего, и я пыталась игнорировать это, ненавидеть его, даже трахаться с ним, но ничто не изменило этого чувства глубоко в моем теле.

Наши демоны связаны.

Наши души связны.

Это была абсолютная правда, которая должна была уничтожить меня в любой день.

— Я вижу Нексус, — сказала Ангел, поднимаясь, чтобы пролететь над нами.

Я жестом подозвала одного из абервоков, которые редко оказывались далеко от меня. Он без слов понял, чего я хочу. Вцепившись в меня своими медвежьими когтями, мне повезло, что я не была выпотрошена, когда он начал поднимать меня.

— Нет! — Тень бушевал, пресекая его движения.

Иксана положила на него руки, пытаясь помешать ему шагнуть вперед.

— Любимый, у нее есть армия для помощи. Ты больше не нужен.

Мы с Тенью занялись своим делом — долгим, затяжным противостоянием, в котором чертова уйма дерьма осталась невысказанной, и я мысленно умоляла его настоять на своем. По какой-то причине мне показалось, что в этот момент ему придется выбирать, чью сторону принять. Мою или Иксаны. Слова — это, конечно, хорошо, но все было сказано действиями.

— Моя, — тихо пророкотал он. Мое сердце дрогнуло. — До тех пор, пока я не скажу, что это не так, Мера Каллахан принадлежит мне.

Два шага, и он вырвал меня из хватки абервока, и, как любое квазиразумное существо, оно не сопротивлялось. Тем более, что оно знало, что меня это более чем устраивает. Я бы хотела провести с Тенью как можно больше таких моментов. Даже если в конце концов жизнь разлучит нас.

Хватка Тени на моей талии ослабла, когда он поднял меня, словно я ничего не весила, и усадил себе на плечо. Я сидела сбоку, поначалу неловко, но по мере того, как он шел, его размер увеличивался. Все больше и больше, пока он не стал таким массивным, что я смогла удобно сидеть и видеть на многие мили вокруг.

Ангел подплыла ко мне, и существа внизу издали свои крики.

— Вау.

Я ахнула, когда Нексус показался в поле зрения. Это был оазис посреди пустыни. Не зеленый, каким он был бы дома, а ярко-желтый и красный. Словно взметнулся столб огня, только костер был разведен за внушительной каменной оградой, с единственным арочным входом из красного камня.

— Остатки силы, — сказал Тень, который тоже мог это видеть.

— Мы должны восстановить эту землю, — сказала я ему. — Когда-то она, должно быть, была прекрасной, дикой и неприрученной, населенной бродячими существами. Когда два тумана были сильны и переплетены.

Миднайт показывал мне кусочки этого мира, и теперь я видела, что изображения были отсюда. Многие из них, должно быть, были еще до того, как жадность королевской семьи опустошила их.

— Раньше это место называлось Палдиной. Земля изобилия, — печально сказал Тень. — Задолго до меня, конечно. Я знал это место только как Серые земли, но когда-то давным-давно это было наше пристанище.

Все могло бы быть так снова. Я почувствовала истину этого глубоко внутри. Это снова могло быть страной изобилия. В момент моего осознания, когда я представила, какой потенциал здесь есть, я почувствовала себя лучше. Мои создания снова обретут рай.

Я была так сосредоточена на том, чтобы смотреть вперед, что не замечала, каким чертовски высоким стал Тень, пока не посмотрела вниз.

— Срань господня! — воскликнул я, уставившись на землю по меньшей мере в двадцати футах (6,1 м) под нами. — У тебя есть ограничение по высоте?

Тень рассмеялся, но я была так удобно устроена на его массивном плече, что почти не шевельнулась.

— Раньше я мог вырасти и на сотню (30,48 м), — сказал он.

— На сто футов? — взвизгнула я.

Еще смешок.

— Даже представить себе не могу, и пожалуйста не нужно этого показывать прямо сейчас.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то менял форму так, как Тень, — сказала Ангел, продолжая лететь рядом с нами, взмахивая своими потрясающими и мощными крыльями в перерывах между полетами. — Это определенно уникальная сила.

Он пожал плечами, на мгновение приподняв меня еще выше, прежде чем его плечи опустились.

— Я развил эту способность, когда был изгнан из царства. Мы с Инки предполагаем, что, когда я боролся за то, чтобы остаться здесь, я собрал в себе энергию, которой у меня никогда не должно было быть. Как и сам Инки, которого я взял с собой, это другие дары не принадлежали мне по праву рождения.

— Теперь они твои, — произнесла Ангел. — Сила устроена странно: как только ей приказывают, она подстраивается под того, кто командует. Ты стал гораздо большим, чем мог бы стать, оставшись здесь и приняв свое предназначение. Ты станешь самым могущественным Верховным Существом, когда-либо правившим этим миром.

Я ожидала, что Тень обрадуется этому замечанию, но на его губах не было самодовольной усмешки. Никакого признания или признака волнения. Он выглядел почти… смирившимся.

Было ли это одним из тех случаев, когда на другой стороне трава не всегда зеленее? Тень так долго этого хотел, что я ожидала, что такой аспект близости к его целям будет ошеломляющим. Но как только все будет сказано и сделано, и он воссядет на свой трон, а земля под ним будет украшена кусками его сестры, он, наконец, почувствует удовлетворение. Верно?

Поскольку это, возможно, мой последний шанс поговорить с Тенью без его пары, я должна была спросить.

— Возвращение к Иксане всегда было частью твоего плана?

Даже Ангел внимательно наблюдал за ним, ожидая услышать его ответ.

— Сначала, да, — наконец ответил он. Его взгляд скользнул туда, где под нами маршировала его пара, на его лице застыли холодные морщины, он выглядел свирепым и очень…

— Она красивая, — сказала я, потому что так оно и было. Красивая и злая.

Он не признал этого.

— Иксана уже давно не была для меня приоритетом. — Он отвел от нее взгляд. — Мы знали друг друга несколько лет, несколько жизней назад. У нас действительно была связь, но чем больше проходило времени, тем меньше я думал о ней. Я не совсем согласен с тем, как мы здесь распределяемся в пары. Вот почему я не планировал то же самое с оборотнями. Душевная связь всегда будет крепче.

Он замолчал, пробормотав что-то, что звучало так: «по крайней мере, раньше мне это нравилось», прежде чем он сменил тему.

— Мы скоро доберемся до Нексуса. Ты готова узнать происхождение своей силы?

Я фыркнула.

— Хорошая попытка, чувак. Но я еще не закончила с последней темой. Если ты не ждал свою вторую половинку, не хотел вернуться к ней и укрепить ваши отношения, тогда почему ты никого не поцеловал до меня?

Он глубоко вздохнул.

— По какой-то причине, это было единственное, за что я держался, пока…

Не появилась я.

— Почему? — выдохнула я.

Тень был напряжен, его плечи напряглись под моей задницей.

— Ты знаешь почему, Солнышко.

Теперь я была напряжена, но знала почему.

Наши демоны соединены.

Наши души соединены.

Мы были чем-то большим, чем просто случайная связь. Мы были чем-то большим с того самого момента, как я впервые прикоснулась к Царству Теней и втянула его в свой мир. Но почему мы были чем-то большим?

Почему мы соединены?

И что это означало для нашего будущего?

Глава 41

В конце концов, Тень поставил меня на ноги, и мне было немного грустно видеть, как он возвращается к своему обычному росту. В нем было что-то властное и завораживающее, когда он по-настоящему раскрывал свою силу.

Иксана выглядела гораздо счастливее, когда нас разделяли расстояние; она тихо приблизилась к нему, и мне пришлось отвернуться — видимо, я еще не была готова к этому зрелищу. Не когда мое сердце уже было немного отдано моему дьявольскому существу.

Мои создания оживились, когда мы достигли начала подъема, первого настоящего возвышения в Серых Землях на данный момент. Казалось, что Нексус находится на вершине небольшого холма, но из-за цвета ландшафта никто из нас не знал об этом, пока мы не оказались прямо на его вершине.

Мне стало интересно, были ли здесь раньше горы, долины и другие уникальные ландшафты до того, как королевская семья лишила эту землю ее энергии. Что еще было потеряно из-за жадности королевской семьи?

По мере того, как мы поднимались к каменным аркам, связь между моими созданиями и мной усиливалась. Это было захватывающее зрелище — оглядываться на массивную вереницу долговязых, крепких, иногда пугающих существ. Такое количество людей ни за что не поместилось бы на вершине холма, если только размеры Нексуса не были обманчивы с того места, где мы стояли, но мы собирались подобраться как можно ближе.

— Почувствуйте эту перворожденную магию, — сказала Иксана, встряхивая волосами. Они закружились вокруг нее, и я вспомнила, как сама делала нечто подобное, когда впервые обратилась. Была ли это моя связь с этой землей, которая проявилась уже тогда?

На коже Тени плясали языки пламени, и я знала, что это реакция на магию. Я почувствовала, как поток энергии окутал и меня, мое собственное пламя, которое соответствовало его пламени, распространилось по телу.

Ангел широко улыбнулась

— Ты похожа на бессмертную богиню, — сказала она, не сводя с меня глаз. — Это самая могущественная форма, которую я когда-либо видела, чтобы ты принимала.

Она не видела меня на Земле, но каким-то образом я уже знала, что здесь я могу намного больше.

Тень протянул руку и провел ею по моему боку, наши языки пламени танцевали и сплетались воедино, как у влюбленных, и мне пришлось закрыть глаза от ощущения, что он гладит не только мою кожу.

— Даркор! — воскликнула Иксана. — Что происходит? Почему у нее твоя сила? — Ее слова были сердитыми, а тон — нет. Это было странно. Но мне показалось, что на самом деле она не была удивлена этим.

Тень проигнорировал ее. Он собирался поцеловать меня, и как бы сильно я этого ни хотела, я знала, что это приведет к драме, на которую у нас не было времени.

Я отстранилась.

— У нас нет времени, — прорычала я, походя на женскую версию своего ворчливого зверя.

Он усмехнулся.

— Ты не сможешь долго убегать от меня, Солнышко.

— Я и не буду Тень.

Теневой Сияние. Отличное бы у нас получилось парное имя… если бы мы когда-нибудь разобрались со всем этим дерьмом.

Иксана издала тихий смешок, посылая ледяную энергию между нами. К несчастью для нее, наш костер был вне досягаемости ее снежных чар. Она даже не потушила наш огонь, но, опять же, решив не связываться с Тенью и Иксаной, я решила уйти. Я прибавила скорость, направляясь к красному арочному входу, который заметила издалека.

Миднайт плыл впереди, высматривая любые опасности.

Пока все чисто.

Отличные новости.

Ангел тоже воспользовалась возможностью, чтобы улететь вперед, и я пожалела, что не могу позвать ее к себе, где, как я чувствовала, она была в большей безопасности. Без сомнения, это было бы оскорбительно для грозного воина; она не одобряла, когда кто-то хлопотал о ней, как заботливая мамочка.

Даже если инстинкт подсказывал мне попытаться.

Когда я добралась до арки, рядом со мной было всего несколько абервоков, остальные были разбросаны по склону холма. Им там было хорошо, поэтому я решила зайти внутрь и посмотреть, что это за Нексус. То, что звало меня в течение многих дней, и тащило по пустынным Серым Землям.

— Подожди! — позвал меня Тень, но было слишком поздно.

Волна леденящей силы пробежала по моей коже, когда я переступила порог и оказалась в стране красного и золотого. Цвета Тени. Цвета туманов в их первозданном виде. Это имело смысл, поскольку Тень был рожден, чтобы делать то, чего не мог никто другой в царстве.

Больше ничего не произошло, когда я сделала еще один шаг вперед, запрокинув голову, чтобы лучше рассмотреть все это. По спине у меня пробежала дрожь, и только обернувшись, я заметила, что больше никто не прошел через арку.

Похоже их что-то удерживает.

Что…?

К счастью, Миднайт все еще может связаться со мной.

По какой-то причине мы заблокированы. Они хотят, чтобы ты была там без нас. Будь осторожна.

У меня даже не было времени подумать об этом, прежде чем в поле зрения появилось еще одно существо. Сначала вспышка света, последовавшая за ними, была слишком яркой, чтобы я могла разглядеть, кто это, и, хотя разумнее было бы спрятаться в тени, я этого не сделала.

Я шагнула вперед, на свет.

Когда он охватил меня, я была удивлена ощущением чего-то знакомого, пронизавшего всю эту энергию. Местность тоже была знакомой, этот райский уголок с источниками воды и природой — в основном золотистой и красной — разбросанной повсюду.

Но мое внимание было сконцентрировано лишь на одной фигуре.

Как будто она не хотела, чтобы я ее видела, до самого последнего момента, мы были всего в нескольких футах друг от друга, когда свет, наконец, померк. Я уставилась в красивые и знакомые глаза.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я пыталась понять, нет ли у меня галлюцинаций.

Может ли это место вызвать у меня галлюцинации? Видеть близких?

— Дэнни? — прошептала я.

Она выглядела не совсем так, как на Земле. Эта версия была немного выше и стройнее, намного моложе, с копной спутанных светлых кудрей, спускавшихся по спине. На ней были ярко-красные одежды, которые одновременно гармонировали и контрастировали с Нексусом.

А вот и она — словно богиня солнца. Живая, до кончиков пальцев, даже выражение лица полное укора.

— Моя маленькая Мера. Ты ведь не имела ни малейшего понятия, враг я тебе или друг, а все равно вошла прямо в мою орбиту.

Мои губы дрожали, горло сжалось, а глаза горели.

— Каким образом? — хрипло сказала я. — Как ты здесь оказалась?

Она взяла меня за руку, и слезы, которые я отчаянно пыталась сдержать, прорвали свой барьер.

— Нам нужно многое обсудить, Мера.

Ее голос был спокойным и теплым.

— Я просто хотела сначала поговорить с тобой, прежде чем впущу остальных.

Я тяжело, болезненно сглотнула, мое желание свернуться калачиком и разрыдаться было таким сильным, что я едва сдерживалась.

— Пожалуйста, впусти их, — выдавила я, — и пообещай больше не исчезать от меня.

— Я больше никуда не исчезну, милая.

Слезы потекли у нее из глаз, и она провела рукой по моей щеке, прежде чем подойти к арке. Она что-то сделала с энергетическим барьером, и когда он рухнул, Тень — разъяренный и объятый пламенем — прорвался сквозь него. Он даже не взглянул на Дэнни, все его внимание было сосредоточено на мне.

— Ты в порядке? — потребовал он ответ.

Я кивнула, поднимая к нему лицо, на щеках все еще были слезы, которые я не потрудилась вытереть.

— Это слезы счастья.

Это, казалось, наконец-то рассеяло его беспокойство, и у меня возникло ощущение, что мы были в нескольких минутах от того, чтобы снова увидеть его таким, какой он есть. Притянув меня ближе к себе, он встал передо мной и, наконец, повернулся, чтобы поприветствовать Дэнни.

Она шла к нам, ее длинная красная мантия волочилась за ней. Он напрягся еще больше, а я смутилась.

— Это Дэнни, — сказала я, положив руку ему на спину.

Я почувствовал искру его силы, но она не причинила мне вреда, так что это не было предупреждением. Тень отреагировал на что-то другое. Лицо Дэнни смягчилось, когда она посмотрела на него, и я возненавидела себя за то, что не знала, что, черт возьми, здесь происходит.

— На Земле твоя энергия не ощущалась так сильно, — прохрипел Тень, и я никогда не слышал, чтобы его голос звучал так… печально. — Я почувствовал проблески царства и королевских особ. Я подумал, что ты из одного из царств. Я не знал, что это ты.

Она потянулась к нему, и как раз в тот момент, когда я собиралась предупредить ее об опасности прикасаться к нему без его разрешения, он поймал ее руку своей, обхватив своей огромной ладонью ее гораздо меньшую ладонь.

— Я скучала, — сказала она.

Как раз в тот момент, когда я была готова взбеситься и начать требовать ответов, Тень ответил.

— Я тоже скучал по тебе, мама. Чертовски сильно.

Мама?

Мир закружился, и на мгновение мне показалось, что я вот-вот опозорюсь и упаду в обморок. Дэнни была матерью Тени?

Кто, как, почему, и что, черт возьми, здесь происходило?

Глава 42

Ангел, должно быть, заметила мое замешательство, потому что мгновенно подбежала ко мне. Она поддержала меня, обхватив рукой, в чем, к моему стыду, я нуждалась. Правда, которую я только что услышала, потрясла меня, и я не была уверена, с какой частью было труднее всего справиться.

Тень сосредоточился на своей матери — какого хрена? — но я чувствовала, что он также замечает меня. Чувак был очень хорош в многозадачности.

— Нам нужно присесть, — сказала Дэнни, широко раскинув руки, словно хотела обнять прекрасную страну Нексус. В отличие от остальных Серых Земель, здесь было изобилие энергии и жизни. Вкус того, что раньше распространялось по всей этой земле, когда она была Палдиной.

Никто не произнес ни слова, даже Иксана, пока мы шли за Дэнни. Она двигалась по тому месту, которое я бы сравнил с полем, но там не было травы. Золотистая материя под нашими ногами была мягкой, пружиня под моими ботинками, и когда я наклонилась, чтобы провести руками по бархатистой, похожей на облако субстанции, мне стало интересно, что же это такое.

Оно не было липким или странным на ощупь… На ощупь оно было приятным. Как будто я могла удобно свернуться калачиком и уснуть на этом поле, которое меняло цвет с золотого на красный и обратно с беспечной беззаботностью. Это было так похоже на глаза Тени, что я почувствовала странную боль в груди.

Отбросив это в сторону, я пристроилась в хвосте группы. Тень и Дэнни шли впереди, разговаривая друг с другом, но я не могла расслышать, о чем они говорили.

По мере того, как она все глубже погружала нас в Нексус, я начала задаваться вопросом, почему она захотела увидеть меня первой, а не своего собственного сына. Знала ли она, насколько я была подавлена ее «смертью»? Или была другая причина? В любом случае, я очень надеялась, что у нее найдутся ответы на мои многочисленные вопросы.

В глубине души я не очень хорошо воспринимала правду о том, кем она была. Она больше не казалась мне моей Дэнни; напротив, она была существом, которое, вполне возможно, все это время знало, кто я такая, и скрывало это от меня.

Я чувствовала себя преданной. Все было не так, как я думала? Была ли смерть моего отца как-то связана с этим? Знала ли я что-нибудь о себе на самом деле?

— Это место подойдет, — крикнула Дэнни, чтобы все мы услышали.

«Место» находилось рядом с чем-то похожим на ручей, но вода в нем была красной и густой. Дэнни сняла коричневые кожаные сандалии и опустила в воду ноги, вздохнув при этом.

— Это очень похоже на реку на Земле, — прошептала Ангел мне на ухо. — Та, что сделана из желатина.

Когда я присела на корточки и провела по ней рукой, то была удивлена, почувствовав, как прохладная жидкость впитывается в мою кожу. Чем глубже я погружалась, тем более ледяной и насыщенной она становилась. Через несколько секунд я уже наслаждалась ощущением, как она обтекает меня.

— Это порождение тумана, — объяснила Дэнни. — Самая чистая форма изначальной энергии. Вам всем стоит попробовать — восстановите силы. Полагаю, они вам еще понадобятся.

Тень и Иксана зачерпнули по горсти и выпили. До этого момента я ни разу не видела, чтобы Тень по-настоящему что-нибудь ел, но он явно был в восторге от этого.

— Это безопасно для тебя, Мера, — сказала мне Дэнни.

Когда я высвободила руку, она издала тихий хлопающий звук, полностью очистившись. Скрестив руки на груди, я пристально посмотрела на нее.

— И почему я должна верить хоть одному твоему слову?

Я собиралась накричать на маму Тени, и, честно говоря, мне было все равно, разозлит ли это его.

Дэнни снова поднялась на ноги — два чавкающих звука раздались, когда она вытащила их из желейного ручья.

Она медленно подошла ко мне.

— Я должна извиниться перед тобой и все объяснить, — сказала она. — И обещаю, что сделаю и то и другое. Но сначала — энергия. Ты ведь несешь на себе бремя всех существ… Похоже, ты немного… вымоталась.

Взгляд Тени метнулся к моему, и он оглядел меня с ног до головы, словно проверяя, не сломаны ли кости. Усталость накатывала и уходила волнами, но я чувствовала, что неплохо справляюсь с работой, скрывая это от всего мира. Всего мира, кроме Дэнни, очевидно. От этой женщины никогда ничего не удавалось скрыть.

— Как долго ты здесь находишься? — спросила Иксана у Дэнни, явно не обращая внимания на мое состояние.

Цвет глаз Дэнни изменился, золото сменилось знакомой синевой. Я никогда не видела этого раньше… Было ли золото в глазах Тени от нее?

— Я была здесь с тех пор как у меня отобрали моего сына.

Тогда у меня возникло ощущение, что на самом деле Иксана ей не нравилась, и я была по-дурацки рада этому. Тогда почему она помогла ей сбежать от Кристелл? Из верности своему сыну?

Дэнни вздохнула.

— Пришло время мне все объяснить, и некоторым будет трудно понять свою роль во всем этом, но я была бы признательна, если бы все просто подождали до конца, прежде чем накричать на меня.

Мои губы дрогнули. Последняя фраза определенно была адресована мне.

— Я родилась без королевских кровей.

Ее первое заявление было чертовски нелепым.

— Я даже не из Конкордов. — В груди Тени заурчало, но он промолчал, как она и просила.

— Я родилась на этой земле. Вообще-то, прямо здесь.

Тень отпрянул, на его лице отразилось замешательство.

— Здесь рождаются только создания теней.

Дэнни улыбнулась — ее выражение стало куда мрачнее и яростнее, чем я когда-либо видела. Первым сообразил Тень: он покачал головой, не веря своим глазам.

— Этого не может быть, — бросил он ей. — Данамейн — это миф, а твоя энергия — энергия королевской крови.

Пламя в ее глазах выплеснулось на ее кожу, и она засветилась, как Тень. Жар был сильным, он обрушивался на нас, отталкивая всех нас назад. Я задавалась вопросом, обожжет ли меня это пламя или нет. На ощупь оно было таким же, как у Тени, но в то же время каким-то образом отличалось.

— Я не похожа ни на одно существо из тех, кого вы знали, — сказала она, и ее голос был глубже, чем я когда-либо слышала. А затем, словно змея, сбрасывающая кожу, она откинула голову назад и раскинула руки в стороны, когда ее тело растаяло.

На том месте, где только что стояла Дэнни, находилось совсем другое существо. Существо? Она была похожа на птицу, с длинным, огненного цвета оперением и хвостовыми перьями, которые достигали шести футов (2,13 м) в длину. А еще она была покрыта самыми настоящими красными и золотыми языками пламени.

Из пепла рождается феникс.

Дэнни была долбаным фениксом, или, по крайней мере, настолько похожей, насколько я могла себе представить, эквивалентом мифического существа, которого на самом деле не существовало. Но каждое изображение феникса, которое я видела дома, было настолько похоже на Дэнни, что это почти пугало.

Пока я сходила с ума от того, что видела, остальные тоже сходили с ума, но, опять же, у них было больше информации, чем у меня.

— Это Данамейн, — выдохнула Ангел и покачала головой, словно не могла поверить, что только что сказала это. — Нет. Серьезно. Ты — миф.

Иксана тяжело дышала.

— Ты — то самое перворожденное существо, Мэйни? Как? Буквально Мать всех созданий?

Они знали ее как Мэйни. Я знала ее как Дэнни. Между нами говоря, она была Данамейн. У нас просто не было всех кусочков головоломки, чтобы сложить их вместе.

Не в силах остановиться, я подошла ближе к своей старой подруге, запустив руки в ее пламя. Как всегда, любой огонь притягивал меня и никогда не отпускал.

Пламя было приятным, теплым и успокаивающим, как будто я возвращалась домой к собственной матери. И снова я запаниковала от мысли, что мы с Тенью каким-то образом связаны, и, по-видимому, только у одного человека был ответ на этот вопрос.

У Матери Всех Созданий.

Глава 43

Дэнни, доказав свою точку зрения, изменилась обратно. В отличие от меня, ее красные одежды появились в тот момент, когда она вернулась в свою гуманоидную форму.

— Прости, — сказала она, обращаясь непосредственно к своему сыну. — За то, что скрывала это от тебя. Но ты был таким маленьким, когда они украли тебя у меня, и я не могла сбежать из этого мира, пока не придумала, как вернуть Меру в твой мир.

— Извини, — перебила я, моргнув почти миллион раз, пока пыталась понять, что она только что сказала. — Ты вернула меня в… что, собственно, за хрень, Дэнни?

Теперь настала очередь извиняться перед мной.

— Мне нужно многое тебе рассказать, мой милый волчонок. И мне жаль, что ты столько лет не знала свою истинную сущность, но ты именно то великолепное создание, которого я ожидала, когда направляла твою энергию в щенка оборотня.

Я покачала головой, размахивая обеими руками перед собой, отказываясь верить в то, что она говорила. Раздавшийся неподалеку рокот Тени был зловещим; он был абсолютно недоволен своей матерью.

— Тебе лучше рассказать нам все с самого начала, — сказал он. — Ничего не упускай.

Дэнни кивнула, а затем велела нам снова сесть у воды.

— Туманы восстановят вашу энергию, — сказала она, — а это долгая история. Восстанавливайтесь и просто поверьте мне.

Никто не доверял ей, это было точно, но в этом они подчинились и сели. Я опустила ноги в воду с желе и почти сразу почувствовала себя лучше. Дэнни и ее долбаные снадобья.

— Я была первой, кто вышел из Нексуса, — сказала Дэнни, переходя сразу к делу. — Первое существо. Жар-птица. Мое место здесь было в качестве наставника. Я произвела этих существ на свет, в некотором роде, как мать, и в каждом из них есть частичка моей энергии. Но это лишь малая толика; в основном это необузданная мощь туманов. Здесь они не сражаются, они не противоположности.

Она взмахнула рукой.

— Когда-то давно все на этой земле выглядело именно так, но затем туманы лейяера в ущелье создали королевских особ и всех существ, которые им подчинялись, и с тех пор мы не знали покоя. Члены королевской семьи украли моих детей, контролируя и используя их чистую энергию, и я мало что могла сделать, чтобы остановить это. Я была обязана оставаться рядом с Нексусом и поддерживать баланс.

Я имею в виду, мы все знали, что это не совсем так. Она была на у власти в Конкорде, когда родился Тень, и она была на Земле. Очевидно, мы не были готовы к этой части ее истории, но лучше бы узнать об этом как можно скорее.

Никто не прерывал ее, пока она продолжала.

— В конце концов, я стала достаточно сильной, чтобы покидать Нексус на короткое время, сохраняя при этом баланс сил. Когда я увидела, как члены королевской семьи обращаются с моими созданиями, мне пришлось придумать план их спасения. Там было так много контролируемых, что это разрушило бы весь баланс туманов, если бы я просто уничтожила королевских особ. — Она посмотрела на нас обоих. — Баланс очень важен.

Она упоминала об этом уже столько раз, что я была уверен, что мы все поняли суть.

— И ты решила уничтожить их изнутри? — Тень наконец заговорил, его голос был полон гнева и замешательства. — Изменить их, заняв свое место среди них?

Лицо Дэнни исказилось, когда она выдавила из себя грустную улыбку.

— Да. И вот тебе еще одна правда, которую я должна тебе сказать: Кристелл — не мой ребенок. Я ее удочерила, после того как другая королевская семья, погибла во время извержения лавы.

Выражение лица Тени не изменилось. Пожалуй, это была приятная новость после того, что сделала с ним сестра.

— Как получилось, что я появился на свет?

Серьезный вопрос от самого зверя.

Дэнни прочистила горло.

— Я влюбилась в твоего отца. Я познакомилась с членами королевской семьи и довольно быстро поняла, что многие из них не такие монстры, как я ожидала. По большей части, они не относились к моим созданиям плохо.

У нее был Стокгольмский синдром. Не могу ее винить. Тень, по сути, добрался до меня точно таким же образом.

— Так, значит, в конечном итоге ты захотела иметь собственного ребенка королевской крови? — спросила я, не в силах подавить беспокойство, что вот-вот окажусь на том же генеалогическом древе, что и Тень. — Пожалуйста, скажи мне, что мы с Тенью не родственники.

— Вы не родственники, — сказала она без колебаний.

Спасибо, черт побери.

— Ты такая же, как я, создание, рожденное Нексусом.

Я удивленно уставилась на нее.

— Извини. Что ты только что сказала?

Создание, рожденное Нексусом.

Она продолжала, будто только что не сбросила мне на голову чертову бомбу.

— Мне потребовалось почти две тысячи земных лет, чтобы понять, как это сделать; я была так близка к смерти, что Нексус решил, что нужно создать еще одну мать. Ты появилась как раз в тот момент, когда я уже теряла надежду. — Она улыбнулась мне. — Ты можешь называть себя Матерью Младших Созданий. Мы с тобой рождены от чистой энергии.

Я вскочила на ноги, и мне захотелось закричать. Я хотела содрать с себя кожу, превратиться в жар-птицу и улететь, чтобы никогда больше не видеть этих существ, которые разрушили основы того, кем я была.

— Как? — выпалил Тень. — Как же тогда Мера оказалась на Земле? Среди моих оборотней?

Это отвлекло меня от вулкана эмоций, который вот-вот должен был взорваться во мне, потому что мне нужен был ответ на этот вопрос.

Дэнни вздохнула.

— Это нелегко сказать, но… я вроде как уничтожила ее первую форму, что освободило ее от необходимости оставаться в Нексусе. Я направила оставшуюся энергию в оборотней через свою связь с тобой, Даркор. Это сложно, но, по сути, моя связь с тобой и твоя связь с оборотнями позволили мне обойти заклинание на двери, и тогда я смогла поместить Меру туда, где она была мне нужна. Она всегда была той, кто откроет дверь в Царство Теней, поскольку ее энергии суждено было вернуться домой. Нексус звал бы ее, пока она не смогла бы вернуться.

— Это ты заставила нас с Тенью испытывать чувства друг к другу? — выдавила я. Больше всего на свете я ненавидела, когда мной манипулировали, и, похоже, она проделывала это с каждой моей частичкой.

В этот момент Иксана потеряла самообладание и попыталась столкнуть меня в реку.

— Я знала, что ты пытаешься украсть мою пару, — закричала она, но была остановлена огромной рукой Тени, которая оттолкнула ее.

— Не трогай Меру, — предупредил он ледяную сучку.

Дэнни встала между нами, и ее полуулыбка напомнила мне тот самый многозначительный взгляд, который я видела у нее сотню раз.

— Я не вмешивалась в ваши эмоции. Ты и Тень — оба могущественные существа, в ваших жилах течет туман сотворения. Логично, что если вы не убили друг друга… вы занялись чем-то другим.

Иксана стремительно направилась в сторону ворот, и на мгновение мне показалось, что я заметила улыбку на ее лице, но, должно быть, я ошиблась.

Тень не потрудился последовать за ней, сосредоточившись на Дэнни.

— Как же ты тогда попала на Землю? — огрызнулся он. — Ведь Мере пришлось обойти заколдованную дверь в энергетической форме.

— Мера позвала меня в тот день, когда умер ее отец, — тихо сказала она. — Она позволила мне покинуть этот мир, и в наше отсутствие Нексус и туманные земли превратилась в то, что ты видишь сейчас.

Я ее позвала…?

— Не в буквальном смысле, конечно, — заверила меня Дэнни, — но твоя боль была такой сильной, что думаю, это была первая дверь, которую ты открыла между мирами. Я воспользовалась этим и шагнула внутрь. — Она пристально посмотрела на меня. — К счастью, потому что в последующие годы тебе был нужен кто-то на твоей стороне.

— Тогда я все еще часть стаи оборотней?

Она кивнула.

— Конечно. Вот почему у тебя есть пара-оборотень, и ты можешь превращаться в волка. Вот почему ты можешь обходиться без Нексуса и не исчезать, как это случилось бы со мной в конце концов. На Земле я становилась слабее, поэтому твои товарищи по стае смогли причинить мне боль. У тебя по-настоящему раздвоенная душа, и однажды эти две стороны объединятся впечатляющим образом. Ты переродишься в Высшее Существо, обладающее властью править обоими мирами.

Ее слова были для меня слишком сложны, чтобы я могла их по-настоящему осмыслить. Мне понадобилось бы несколько сотен лет и несколько серьезных алкогольных напитков, прежде чем я смогла бы коснуться их смысла.

Она ненадолго замолчала.

— Мне искренне жаль, что я уничтожила первый сосуд, Мера, но я обещаю, что твоя энергия все еще так же чиста и прекрасна, как и тогда, когда я впервые взяла ее в свои руки.

Это было слишком. Это было слишком много, это было почти невероятно, но в то же время имело смысл. Это объясняло все мои глупости и причину, по которой я могла призывать существ и управлять ими. Очевидно, я была Матерью Созданий, так же, как эта потрясающая женщина, стоявшая передо мной, и, полагаю, теперь я поняла, почему мои волосы были такого цвета. Как закат. В точности как у феникса Дэнни, и моего волка, которого коснулось пламя.

Как туманы.

Миднайт опустился и окутал меня, успокаивая.

Не бойся своей силы. Мы — творение, но мы также и нечто большее. Мы разумны в том смысле, в каком не разумны чистые туманы. Тебе нечего бояться.

— Вот почему туманы привязались к Тени и ко мне, — тихо сказала я. — Мы оба отчасти такие же, как они.

Дэнни просияла.

— Ты всегда была умницей, девочка моя. Именно поэтому Тень мог создавать оборотней. Потому что он рожден моей энергией. Мы все связаны, но не родственны, — добавила она с язвительной улыбкой.

Это была тонкая грань, я была достаточно честна, чтобы признать это, но, надеюсь, Дэнни была права. Между мной и Тенью не было ни кровной, ни прямой энергетической связи. Поэтому мне не нужно было выкидывать из головы весь секс, который у нас был, и это действительно заставило меня почувствовать себя намного лучше.

Это также объясняло, почему мы с Тенью подходим друг другу. Мы подходили друг другу, даже больше, чем то, что было у меня с Торином, и это вселяло в меня глупую надежду, на которую я не имела права.

Было ли на самом деле будущее, в котором мы с Тенью могли бы по-настоящему быть вместе?

Глава 44

Я отвела взгляд — иначе рисковала потерять самообладание и наброситься на зверя. Сейчас было совсем не до этого. Не после всех откровений, что сегодня на меня обрушились.

— Ты понимаешь, Даркор? — спросила Дэнни своего сына. На ее лице было выражение матери, отчаянно пытающейся наладить контакт с ребенком, который был вне ее досягаемости целую вечность. Сыном, на спасение которого она потратила тысячи лет.

— Теперь я называю себя Тенью, — сказал он ей, и в его словах было меньше горечи, чем раньше. — И я понимаю. Не уверен, что рад этому, но я уже достаточно взрослый, чтобы видеть, на какую жертву ты пошла. И, возможно, я действительно в долгу перед тобой… — Он посмотрел на меня, но не закончил фразу. Я отчаянно хотела знать, не обо мне ли это, но не было способа спросить и не показаться самовлюбленной.

Дэнни подошла к нему ближе, и стало почти больно от того, как неловко они себя чувствовали. Должно быть, до них одновременно дошло, что это их шанс на исцеление. Он обнял ее, и это были такие объятия, которые обычно уничтожали меня в тех редких случаях, когда он их дарил.

Его объятия могли бы служить эталоном совершенства.

— Два вопроса, — сказал он, когда они отстранились друг от друга. — Почему ты, при всей своей силе, не смогла снять заклятие с двери?

Дэнни это явно не понравилось — ее брови сдвинулись, и по лицу скользнула тень.

— Я была ослаблена, когда родила тебя, Тень. Теперь моя сила принадлежит тебе, а я — не больше чем символ, оставшийся здесь лишь для того, чтобы поддерживать равновесие.

Я чувствовала, что она не ожидала, что потеряет часть себя из-за ребенка.

Она протянула руку и коснулась его щеки.

— Я ни о чем не жалею, честно. Но я определенно не обладаю той властью, которая была у меня раньше.

Он задумался над этим, выражение его лица было непроницаемым.

— Каков твой второй вопрос? — подтолкнула она его обратно.

На этот раз в его броне появилась брешь.

— Если ты была на Земле столько лет, почему ты никогда не пыталась найти меня? Я думал, что твоя главная цель — вернуть меня домой. Увидеть меня снова.

Он скучал по матери, и, черт побери, на мгновение эта уязвимость сделала его… почти обычным человеком, менее закаленным и менее властным, чем обычно.

Она с трудом сглотнула.

— Я слаба в мире людей, вдали от Нексуса. Вот почему Мера намного сильнее меня. У нее нет моих ограничений, ни в том, ни в другом мире.

Тень уставился на меня, задержав взгляд на мгновение дольше, чем того требовала вежливость.

— Она необыкновенная.

Как всегда, сразил меня наповал.

— Я же прямо здесь, — добавила я, стараясь казаться обычной. Я не хотела думать о себе как о туманной сущности с силой. Хотела просто быть Мерой. Собой. И этого хватало.

Они оба просто улыбнулись мне, и я удивилась, как, черт возьми, я раньше не замечала сходства между ними.

— А как именно у членов королевской семьи рождаются дети?

Вопрос вырвался из меня раньше, чем я успела обдумать все тонкости. Неужели мне сейчас предстоит услышать местный эквивалент «разговора о птичках и пчелках»?

Улыбка Дэнни была многозначительной.

— Это слияние тела и силы, — объяснила она. — Оно требует, чтобы ты присутствовала в сознании своего партнера, и настолько интенсивно, что многие не выдерживают. Удовольствие за пределами воображения, но именно так я потеряла энергию, чтобы передать ее Тени. Так что будь к этому готова.

Это беспокоило меня не так сильно, как мысль о том, что я могу позволить кому-то существовать в моей голове. Моей беспорядочной голове.

— Тогда каков наш следующий шаг? — спросила Ангел. Она молчала, переваривая всю новую информацию. Больше всего на свете она любила открывать для себя новые факты об окружающем мире. Она очень серьезно относилась к своей роли молчаливого наблюдателя, систематизируя все происходящее, ее сверхмозг никогда ничего не забывал.

— Теперь нам нужно восстановить баланс силы в этом мире, — сказала Дэнни, стряхивая с одеяний пыль. — Мера и Тень — единственные, кто может вернуть королевскую власть на свое законное место. Кристелл, я пыталась следить за ней, но ее энергия постоянно меняется и трансформируется. Не знаю, что ты обнаружишь, когда вернешься на ее территорию.

Было ясно, что она не возвращалась туда с того дня, как у нее украли сына, и была слишком слаба, чтобы сделать что-то большее, чем просто искать способ вернуть его. Она сказала, что потребовалось почти две тысячи лет, чтобы заставить Нексус вырабатывать мою энергию, и, честно говоря… это была самоотдача. Настоящая материнская любовь к ребенку.

— Где, черт возьми, Иксана? — внезапно спросил Тень. — Она исчезла, и у нее мой кровавик.

Глаза Дэнни затуманились, что всегда было плохим знаком.

— Она ушла. И… — Она сосредоточилась на мне. — Ты чувствуешь своих созданий, Мера?

Языки пламени лизали руки Тени, его лицо исказилось от гнева. Не обращая на это внимания, я попыталась почувствовать существ, связанных со мной, и… они все еще были там, но связь была слабой. Намного слабее, чем я ожидала.

— Связь ослабевает, — выдавила я. Сила Нексуса скрывала это, но теперь, когда я сосредоточила свое внимание на связи, это стало очевидным.

Тень зарычал.

— Жди здесь, — сказал он мне. — Я разберусь с этим. — Он исчез размытым пятном, а я старалась не паниковать.

— Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, Мера? — ровным голосом спросила Дэнни. — Я втянула тебя в эту войну. Без твоего разрешения.

— Ты сделал это, чтобы спасти Тень, — сказала я, скрывая свои истинные чувства. Я поняла, но меня задело, что единственная взрослая, которой, как я думала, было не наплевать на меня, была заинтересована только в том, для чего она могла бы меня использовать.

— Сначала, да. — Она удивила меня своей честностью. — Но я слишком быстро полюбила тебя. Я даже подумывала о том, чтобы найти способ остановить тебя в этом путешествии. Рисковать тобой не стоило, даже ради спасения царства от окончательного краха.

— Краха? — удивленно вмешалась Ангел. — Об этом не было никаких разговоров.

Дэнни фыркнула, и это было так не по-божески, что она снова напомнила мне земную Дэнни. Мою странную, эксцентричную подругу.

— С тех пор, как дверь была заперта, вся драма царства оставалась внутренней. Никто не знает, и только те, кто живут здесь, видят страдания. Баланс настолько нарушен, я не уверена, что его когда-нибудь можно будет восстановить. — Она снова указала на мертвые земли. — Это происходит не только здесь. Это происходит повсюду.

Мы видели это на лавовых полях, где разрушение было гораздо более масштабным, чем ожидали Тень и Ангел.

— Нужно чтобы Тень, занял свое место, — сказала Ангел, задумчиво. — Это, наверное, одна из главных причин дисбаланса. Кристелл не только высосала в десять раз больше энергии, чтобы играть его роль, но и столько же еще, чтобы держать заклятие на двери. Она губит этот мир.

— Так и есть, — подтвердила Дэнни. — Но ее власть, и баланс сил, как вы заметили, настолько сильно изменился в ее пользу, что, боюсь, может быть уже слишком поздно.

— И что случится если этот мир погибнет?

Может, все было бы не так уж и плохо. Мы могли бы эвакуировать столько людей, сколько смогли, а потом позволить этим придуркам страдать от разрушения их собственного творения.

— Это неотъемлемая часть системы Солярис, — сказала мне Ангел. — Потеря одного из миров может привести к потере всего. Это будет иметь долгосрочные последствия, о которых мы не имеем ни малейшего представления.

Дэнни кивнула.

— О да, не говоря уже о том, что любое существо, рожденное здешней энергией, включая тебя и твои туманы, погибнет. Мы не сможем выжить без этого мира.

— Ладно, мы должны это сделать, — сказала я, оседая по мере того, как из меня уходило все больше энергии.

Что-то происходило с моими созданиями; мне нужно было добраться до них и выяснить, что случилось, но я подожду возвращения Тени.

Дэнни захлопала в ладоши.

— Мой ребенок заслуживает того, что ему принадлежит по праву рождения. Я так много потеряла, когда нас предали, и моя пара…

У меня защемило в груди, когда я, наконец, поняла, почему она сбежала из дома и больше не вернулась.

— Отец Тени мертв?

Она кивнула.

— Да. Кристелл превратила кровавик в оружие, в этот длинный посох. Она использовала его, чтобы уничтожать любого, кто вставал у нее на пути. Никто из нас не был готов.

Посох? Мы с Ангел переглянулись. Иксана сказала, что забрала камень, как только Тень предали, так как же Кристелл использовала его в качестве оружия?

Я собиралась расспросить Дэнни подробнее о том дне, когда Тень был предан, но прежде чем я успела, на поляну ворвался сам зверь.

— Она ушла, — прорычал он. — И она забрала существ.

Это было именно то, чего я боялась, хотя и лелеяла слабую надежду на то, что этому есть другое объяснение. Дэнни мгновенно вскочила на ноги, и по мере того, как ее ярость становилась такой же, как у ее сына, пламя вырвалось из-под контроля у них обоих.

— Я так и знала, — кипела она. — Мне никогда не нравилась их пара, но мой партнер настаивал, что это хороший союз. Это крепкий союз между королевскими семьями.

Тень, казалось, это не удивило.

— Она мне не пара. Я понял это с первого момента, как мы снова встретились здесь.

— Что она собирается делать с моими созданиями? — я резко вмешалась, требуя, чтобы они перешли к делу.

— Она предала нас, — тихо сказал Тень. — Она либо работает на Кристелл, либо планирует использовать существ, чтобы уничтожить ее. В любом случае, она использовала нашу силу, чтобы получить то, что хотела, и теперь ее нет.

Я сорвалась с места и помчалась ко входу, пересекая мягкий луг, прежде чем съехала под каменную арку. Я смотрела на бесплодную, пустую землю, и у меня чуть не подогнулись колени.

Они ушли. Пустынные земли опустели.

Мой крик был долгим и гортанным, и я позвала тварей к себе, но ответа не последовало.

— Как? — всхлипнула я. — Как она управляет ими?

Тень, как всегда, был рядом.

— Она высасывала из тебя энергию. Я был так сосредоточен на себе, что не замечал очевидных признаков. Она продолжала прикасаться к тебе, и я подумал, что она пытается растопить лед, но это было предательством.

Он был взбешен. Так чертовски зол, что я бы не удивилась, увидев, как по всей этой земле бушует лесной пожар, который он устроил. Если что-то и могло гореть, так это он.

— Они слишком далеко, чтобы ты могла до них добраться. Мы должны следовать за ними.

Выкачивала. Мою. Энергию.

Вот почему я чувствовала себя такой опустошенной, подходя к Нексусу. Да пошла она к черту. Я собиралась вырвать у нее волосы, когда догоню ее.

Дэнни появилась в арке, но не вступила в Серые Земли.

— Ты должен пойти за ней. Если она уничтожит последнего из здешних существ, Нексус падет.

Тень сплюнул.

— Готов поспорить, что таков был план Кристелл с самого начала. Она такая недалекая, думает, что станет сильнейшей, когда эта земля исчезнет.

— Мы должны последовать за ней! — потребовала я. — Я не позволю использовать моих созданий для победы в этой войне. — Я сделала шаг вперед, но ноги подкосились. Я чуть не упала на землю, но Тень был слишком быстр, он подхватил меня и поднял на руки.

— Что происходит? — спросила я, чувствуя, как слабость в ногах распространяется на все тело, и я безвольно повисла на нем.

— Ты привязала к себе тысячи существ, — поспешно сказала Дэнни. — А теперь их крадут. Крадут, чтобы уничтожить. Что уничтожит и тебя. Ты должна догнать ее сейчас же.

Тень запрокинул голову и взревел, на его лице смешались ярость и страх. Я никогда раньше не видела такого выражения на его лице, и как бы мне ни было неприятно видеть его сейчас, потому что это означало, что я умираю, было что-то особенное в том, чтобы видеть, как человек, которого ты любишь, вот так выходит из себя.

Я бы завелась, если бы не умирала по-настоящему.

Разве не всегда было так?

Глава 45

Тень крепко держал меня, и вместе с моим Ангелом отмщения, которая парила над нами, размахивая своими мощными крыльями, мы мчались по земле. Только мы трое и наши туманы.

Дэнни должна была оставаться в Нексусе, поддерживая его работоспособность как можно дольше. И снова мы были предоставлены самим себе, пытаясь спасти этот чертов мир.

— Мера! — рявкнул Тень, пытаясь удержать меня в сознании.

В какой-то момент я осознала, что по-настоящему умираю. После стольких лет ожидания этого, настал тот момент, когда это произошло, и я обнаружила, что… я не была готова уходить. Не тогда, когда я, наконец, обнаружила свое истинное предназначение. А еще мне нужно было больше оргазмов с этим божественным сексуальным зверем.

— Я должна спасти своих созданий, — с трудом выдавила я.

Они уже причиняли им боль. Другого объяснения не было, почему это медленно убивало меня. Это было рискованно связывать несколько тысяч существ с моей энергией.

— Оставайся со мной, Солнышко, — прорычал Тень. — И я обещаю мы спасем всех твоих питомцев.

— Теневое Сияние… — прошептала я, чувствуя, как усталость накрывает меня густым, удушающим туманом. — Я ведь говорила, что у нас будет парное… — несколько судорожных кашлей, воздух будто застрял в груди. — Имя.

— Тихо. Тебе приказано продолжать дышать и ничего больше.

Когда мы прибыли в ледяной город, то обнаружили, что он совершенно пуст. Не просто пуст, а такой же мертвый и безлюдный, как и вся остальная земля.

— Иллюзия, — разозлился Тень — это всегда было ее сильной стороной.

— Эта сучка все спланировала, — выплюнула Ангел, и она была в такой же ярости, как и все мы. — Мы должны ее поймать.

— И мы сделаем это, — прогрохотал он.

Он снова пришел в движение, словно точно чувствовал, куда направляется Иксана. Взмахнув силой, он окутал нас облаком туманного дыма… и в следующее мгновение мы оказались в Конкорде.

Время скрытности, по-видимому, давно прошло.

Мы оказались над Тринити, и отсюда Миднайт и Инки понесли нас к королевскому дворцу. Моя связь с туманом была, по сути, единственным, что поддерживало во мне жизнь. Ну, и еще то, что Тень сходил с ума, выкрикивая приказы, чтобы я продолжала дышать, мать его.

Когда мы приблизились к моим созданиям, ко мне вернулся небольшой прилив энергии, позволивший мне поднять голову.

— Они здесь, но как ей удалось переместить их всех так быстро? — спросила я задыхающимся шепотом.

Пылающее лицо Тени, очень похожее на лицо Анубиса, повернулось ко мне. Теперь, когда я увидела его звериную сторону, он, казалось, был гораздо более спокоен, давая ей волю.

— Понятия не имею, — выпалил он, — но ясно, что ее план с самого начала состоял в том, чтобы отобрать у нас этих существ. То ли она хочет объединить усилия с Кристелл, то ли попытаться победить ее, чтобы Иксана стала следующей королевой, я не знаю.

Мой гнев разгорался по мере того, как ко мне возвращались силы.

— Думаю, она работает с ней. Вот почему у нее были посох и камень. И мои создания… — У меня сжалось сердце. — Она уничтожает их. Нам нужно спешить.

Я едва держалась на ногах, но по мере того как мои создания умирали, погибала и я. Разумнее всего было бы отпустить их… вот только я, по правде говоря, не знала, как это сделать.

И даже если бы я знала, это был мой долг — спасти их; я должна была сдержать обещание.

Когда мы пересекали Тринити, туман скрыл наше местоположение. С высоты птичьего полета я могла видеть, насколько обширными были лавовые поля, не говоря уже о лавовой пропасти, которая почти делила землю пополам.

— Мы почти у королевского дворца, — сказал Тень, сжимая мою руку. — И надеюсь, что ты будешь жива и продержишься, когда мы доберемся туда, или я выпущу лаву, и она смоет этот мир дочиста.

И он сделает это, уверенность была написана на его лице.

— Ты готов сжечь Конкорд за меня? — тяжело сглотнула я.

— За тебя я сожгу весь мир, Солнышко.

Мне было очень больно слышать это от него. В моей стае все, кроме Симоны, отвернулись от меня из страха, что меня будут избегать. Никто не поддержал меня, ни мой альфа, ни Джексон, ни моя настоящая пара, ни моя мама. Но Тень, он буквально позволил бы всему этому сгореть дотла.

— Я люб… — начала я, желая, чтобы он понял, что я чувствую, если это наш последний момент вместе, но прежде чем я смогла вымолвить полслова, снизу до нас донесся мощный взрыв.

Тень бросил на меня взгляд, и я понятия не имела, услышал он меня или нет, потому что больше не было времени копаться в наших нежных чувствах. Мир, который он только что угрожал сжечь дотла, уже был в огне.

Инки и Миднайт замедлили движение — мы, очевидно, прибыли. Я перегнулась через край, стараясь охватить взглядом все вокруг, и лишь звук хлопающих крыльев заставил меня обернуться. Ангел приземлилась рядом.

Ее пурпурные глаза горели, когда встретились с моими. Она знала, что я жива, благодаря нашей связи, но, похоже, испытала облегчение, увидев, что я немного пришла в себя и двигаюсь.

— Каков план? — спросила она и уставились на хаос внизу.

— Я должен добраться до Кристелл, — сказал Тень. — Нам нужно разорвать ее связь с существами и найти мой проклятый кровавик. Без них она станет достаточно слабой, чтобы ее можно было уничтожить.

— Все так просто, — пошутила я, зная, что это будет совсем не так.

Тень взглянул на меня из-под полуприкрытых век, задержав взгляд чуть дольше, чем я рассчитывала.

— Ты видишь Иксану? — спросила Ангел снова возвращая наше внимание к происходящему внизу.

Повсюду были существа, они бегали и кричали, в то время как огромная стена пламени полыхала. Это выглядело как хаос, но, возможно, на самом деле все было спланировано.

— Я не вижу ее, — сказала я, снова приняв приличный вид. — Но чувствую, что мои создания где-то здесь.

Они были здесь… и их уничтожали. Я прижала ладонь к груди, чувствуя, как очередная нить связи обрывается, и крик отчаяния поднялся во мне с такой силой, что я едва удержала его внутри.

— Королевская стража внизу, она готовилась к нашему приходу, — отметил Тень. — Нам придется пробиваться во дворец с боем, и как только я войду в ее защитные чары, она обрушит на нас все, что у нее есть.

Ангел захлопала крыльями, лезвия закружились вокруг ее рук.

— Я более чем готова пробиваться с боем. Только численный перевес не спасет эту сучку от нас.

— Мне нужно вернуть моих созданий, — внезапно сказала я. — Если Кристелл сосредоточена на Тени, возможно, я смогу проникнуть внутрь и найти, где она их прячет. Если я подойду достаточно близко, я отделю их от нее, и она будет ослаблена.

Иксана или Кристелл. Мы вот-вот узнаем, кто из них настоящая королева иллюзий, играющая в свои военные игры.

— Ни хрена подобного, — коротко бросил Тень. В его голосе не было злости, просто констатация факта.

— Ты же знаешь, что если целью будешь ты, мне будет легче проникнуть внутрь, — напомнила я ему. — Ты будешь в опасности.

Он сжал челюсти, покачал головой и не дал мне вставить ни слова, прежде чем велел туманам опустить нас вниз.

— Останься со мной, Мера. Твоя безопасность — единственное, что имеет для меня значение.

Мы все знали, что это ложь, но я не смогла бы уйти сейчас, даже если бы захотела. Это был и мой мир тоже. Моя энергия. И моих созданий убивали.

Я не собиралась уходить, не сделав все правильно.

Глава 46

Инки и Миднайт спускались к охраняемому входу, и казалось, что все смирились с тем, что Тень — абсолютно доминирующий засранец, держит меня под контролем.

Все, кроме меня. И, к счастью, связанного со мной туман.

Я сбегу, как только мы коснемся земли. Начнется хаос. Тень не сможет постоянно следить за мной.

Я поспешно отправила эту мысль, ведь мы теряли высоту и вскоре окажемся на земле.

Я буду прикрывать тебе спину. Буду оберегать тебя, пока мы будем выслеживать существ.

Есть ли у тебя какое-нибудь представление о том, где они находятся?

Туман на мгновение погрузился в тишину.

Их точное местонахождение неизвестно, но я верю, что мы найдем их под землей.

Еще одна пауза.

Внизу туманы лейчера. Я не могу последовать за тобой туда.

Черт. Придется действовать одной, но это было нормально. Я справлюсь и найду способ спасти моих созданий.

Когда мы приземлились мгновение спустя, охранники направились прямо к нам, шум был настолько сильным, что у меня на мгновение зазвенело в ушах, прежде чем они привыкли.

Ангел уже сражалась, ее клинки рассекали воздух, убивая охранников. Она перерезала горло двум закутанным в черное фигурам, которые были очень похожи на охотников. Но это было не так, потому что я видела их лица — серые и осунувшиеся, как будто они слишком долго просидели на солнце.

Как только Ангел закончила с ними, они превратились в пыль, развевающуюся на ветру, и я официально обалдела.

— Тебе нужно местное оружие, — напомнил ей Тень, и Ангел натянуто улыбнулась ему.

— Как только я ступила на эти земли, я наполнила свои клинки энергией царства. Теперь они будут убивать с легкостью.

Тень улыбнулся в ответ, его губы изогнулись в зловещей усмешке. Теперь он тоже держал в руках оружие, взятое у тех, кого только что убила Ангел, и мое сердце успокоилось, этот человек двигался как ниндзя, скрытно и грациозно, когда он жестоко отрывал головы от плеч и конечности от туловищ.

Да, конечно, наш роман был необычным, но именно это помогало нам так хорошо работать.

Тень и Ангел не теряли времени даром, убивая всех, кто попадался им на пути, когда мы пытались приблизиться ко входу. Между ними по земле были разбросаны тела, и от моего внимания не ускользнуло, что они приложили немало усилий, чтобы держать меня между собой, чтобы я не попала в засаду.

Однако они не могли остановить боль в моем теле, от того что кто-то уничтожал моих созданий.

Скоро я не смогу двигаться, и если мы продолжим в том же духе, то будет слишком поздно спасать существ. Спасать мир.

Я должна была добраться до них. Может быть, я могла бы взять Инки с собой. Согласится ли Тень на это?..

— Тень, — сказала я, и он повернулся в мою сторону, все еще расталкивая охранников. — Я иду за своими созданиями, с твоей поддержкой или без нее. Но я надеюсь получить ее. Миднайт сказал, что они находятся под туманами Лейчера, и он не может спуститься туда.

Пламя Тени теперь ревело вовсю, и многие из нападавших на нас отлетали назад, чтобы избежать его силы.

— Я могу взять с собой Инки, — закончила я.

Он уже качал головой, свирепость окрашивала его черты, а также различные цвета жидкости и крови убитых им охранников.

— Пожалуйста, — взмолилась я. — Если они уничтожат всех существ, я умру. Нексус погибнет. Этот чертов мир погибнет. Это намного важнее, чем мы вдвоем!

Он не смог ответить, потому что что-то разъяренное неслось сквозь толпу, направляясь прямо к нам. Я понятия не имела, что это было — оно не было похоже на существо, но и на члена королевской семьи оно тоже не походило.

— У них есть роксбурт? — Ангел, была раздраженная и удивленная. — Я думала, они вымерли.

— Очевидно, что нет, — прорычал Тень, а затем схватился с ним. Он выглядел как каменное существо, его кожа была сделана из лавы и драгоценных камней. Оно было около десяти футов в высоту и ширину, и когда Тень попытался ударить его кулаком в живот, реакции почти не последовало.

Зверь едва оставил вмятину.

— Иди, Солнышко, — прорычал Тень, больше не сомневаясь, понимая, что здесь я в такой же опасности, как где-либо еще. — Мы будем отвлекать, а Инки поможет тебе справиться с этим хаосом. Не вступай в бой с Кристелл — просто забирай своих созданий и тащи свою задницу обратно ко мне.

Наши взгляды пересеклись на мгновение, и я задумалась, не в последний ли раз я смотрю в эти красно-золотые глубины, пламя в его радужках теперь казалось мне утешением.

— Я скоро вернусь, — пообещала я.

— Останься и помоги Тени, — сказала я Миднайт, и мой туман окутал меня, прежде чем Инки занял его место.

— Снова мы с тобой, приятель, — сказала я ему, и когда он стал больше, я провела рукой по искрящимся синапсам.

Он поднял меня, перемещая нас над уровнем земли, и мы затерялись в хаосе каменных существ, атак Тени и всей этой суматохи. Когда мы приблизились к стене огня, моя энергия откликнулась, наслаждаясь жаром, и я инстинктивно поняла: это пламя исходит из лавового разлома. Рожденное туманом.

Я понятия не имела, сгорю я или нет, но не было другого способа последовать зову моих созданий, кроме как броситься сквозь пламя. Инки не пытался меня остановить, Тень, должно быть, решил, что с ним риск минимален, но на всякий случай я вызвала свое собственное пламя, и знаете что? Оно откликнулось.

Мы легко прошли сквозь огонь, на другой стороне было гораздо тише.

Когда Инки медленно опускался к земле, ведь нам предстояло спуститься под землю, вокруг разнесся пронзительный крик. Оглядевшись, я увидела, что рядом никого нет. Лишь когда прозвучал второй, не менее болезненный для ушей крик, я поняла: он доносится из пламени.

Кристелл… или Иксана. Кто бы здесь ни был за главного, он почувствовал, что я переступила через заколдованную стену, и она была чертовски зла из-за этого.

Что ж, хорошо. Может быть, эта аппетитная сучка избавит меня от необходимости выслеживать ее. Я была должна ей тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч смертей моих созданий. И она заплатит.

За них. За Тень.

Инки подтолкнул меня, и мы двинулись в путь. По эту сторону «пламени» располагался довольно впечатляющий двор. Все было ухожено, с похожими на лабиринты садами и разбросанными по периметру зданиями, построенными из камня. Они выглядели как жилые дома для обслуживающего персонала, а за ними виднелся поистине впечатляющий замок.

Это была не Земля, но замок не выглядел бы неуместно в Европе, как часть королевского поместья, с его потрясающим сочетанием пористого серого камня и гладкого белого сланца. Даже в сгущающихся сумерках я могла отчетливо разглядеть все детали многочисленных готических башенок и флигелей. Я сразу же заинтересовалась, и мне стало интересно, точно ли здесь все так, как было, когда здесь вырос Тень.

Я хотела, чтобы это все еще был дом его детства, каким он его помнил, чтобы, когда он вернется на свой трон, здесь царили уют и привычность.

Моя возможность понаблюдать за происходящим была прервана, когда на нас налетела огромная группа людей. Главная сучка отреагировала на мое появление, и я подумала, не решила ли она, что это Тень. Наша сила была во многом связана, и я не сомневалась, что мы были очень похожи, если только считывать энергетические сигналы.

Инки без проблем уничтожил линию фронта, и я смогла использовать свое пламя, чтобы уничтожить еще пару человек. Это все, что у меня было, так как я была чертовски истощена, а связь с моими убитыми созданиями тянула меня к смерти. Поскольку каждый из них был уничтожен во время этой войны, я потеряла еще часть своей жизненной силы.

Схватив пару клинков, я держала их несколько неловко, надеясь, что это лучше, чем вовсе без оружия. Размахнув тяжелым мечом, я столкнулась с первым солдатом, который легко отразил удар, но уже кое-чему наученная у Ангел, я сразу атаковала второго.

Я увидела удивление на лице синекожего фронда, который не ожидал, что я так быстро среагирую. Вероятно, потому что я наполовину хромала, как двухсотлетний оборотень. Моя волчица поднялась и подарила мне немного скорости и ловкости, и когда я провела по горлу фронда, выражение удивления на его лице, вероятно, надолго останется в моей памяти.

Быть готовым к убийству и на самом деле совершить его — это, по-видимому, две совершенно разные вещи. Следующий нападавший не дал мне долго раздумывать, но я, вероятно, вернусь к этому первому убийству в другой раз. В своих ночных кошмарах.

Снова взмахнув обоими клинками, я смогла удерживать их на расстоянии достаточно долго, чтобы Инки смог взять управление в свои руки и выбить все дерьмо из охранников.

— Спасибо, приятель, — крикнула я, когда мы снова побежали.

Смерть другого существа пронзила меня насквозь, и я споткнулась, но Инки был рядом, как Тень, и подхватил меня. У меня подкашивались ноги, и, поскольку к нам направлялось еще больше охранников, я позволила ему увлечь меня за собой. У нас не было общей связи, поэтому я указала Инки в том направлении, куда меня тянуло — к замку, на сторону, ближайшую к лавовой пропасти.

Их энергия здесь была такой сильной, как и у туманов, членов королевской семьи и многих других существ. Это был огромный сгусток энергии, который буквально обрушился на меня, когда мы приблизились. Когда Инки подвел нас к стене замка, я осторожно постучала по ней.

— Я могу идти дальше, — быстро сказала я. Мои ноги на мгновение подкосились, когда я упала на землю, но Инки оставался со мной, пока я не нашла в себе силы встать. Затем он образовал стену защиты позади меня, чтобы я могла поднять голову и поискать своих созданий.

Связь здесь стала еще крепче, она пульсировала у меня в груди, и я попыталась позвать их к себе, потянув за невидимые нити, которые связывали нас всех вместе. Идите ко мне.

Они хотели этого, эти бедные существа, страдающие от боли, сбитые с толку происходящим. Они были слабы и изранены, но где бы они ни были, путь назад ко мне был закрыт. Они не могли вернуться ко мне без моей помощи.

Проклятье. Тень убил бы меня, если бы я действительно спустилась в ее логово зла, но у меня не было другого выбора. Я пожертвую собой, чтобы спасти их; я ожидала этого от него.

Я присоединюсь к Тени и сожгу это гребаное место дотла, если это означало, что больше ни одно существо не пострадает.

Глава 47

Стражи все еще гнались за мной, но благодаря Инки и его быстрой полетной маневренности они отстали, и я смогла обойти, чтобы найти нужный вход. Это заняло немного времени — буквально сочащаяся энергия от входа сразу выдала его.

Единственная проблема заключалась в том, что дверь, казалось, была встроена в стену замка, и не было никакой очевидной ручки или способа протиснуться внутрь. Только очертания двери и ощущение, что мне нужно туда. Толкать камень не помогло, пинать камень не помогло, кричать и называть все это гребаной херней не помогло, и когда я привалилась к стене замка, понимая, что мое время почти вышло, и мы вот-вот снова окажемся пойманными стражниками, я испустила долгий вздох.

Моя волчица вырвалась на поверхность, и я позволила себе обратится. У меня не было другого выхода, и, честно говоря, разве это могло повредить? Она всегда была гораздо более искусна в призыве существ, и она была сильнее, способна атаковать существ, которые могли бы уничтожить меня.

Пришло ее время блистать.

Инки отвлек стражу, а я с резкой болью в момент сменила облик. Моя одежда была уничтожена, как это обычно бывает, если я не снимаю ее заранее — магия и жар буквально превратили ее в лоскутки и пуговицы. Ничего страшного: моя шерсть прикроет меня, по крайней мере до завершения нашего задания.

Как только я превратилась в волка, мы увидели столько всего, чего я и не надеялась увидеть человеческими глазами. Монохроматическое зрение позволило обнаружить щель в углу двери, и я почувствовала дуновение ветерка, доносившееся оттуда.

Это был ключ.

Инки!

Должно быть, он почувствовал, что мне это нужно, и, когда он приблизился ко мне, я обнюхала маленькое отверстие и мотнула головой, показывая, что ему нужно пройти туда и посмотреть, находится ли там механизм, открывающий дверь, с другой стороны.

Сначала Инки не хотел, но все же выпустил больше энергии в сторону стражи. Моя волчица зарычала, царапая землю лапой, и наше пламя мерцало на красно-белой шерсти. Мы могли справиться со стражей; Инки оставалось лишь поспешить.

Я была рада, что в этой форме моя энергия была сильнее. Я атаковала линию фронта, как и раньше, мне не нужно было учиться сражаться в облике волка. Она была жестока, использовала пламя, когти и зубы, чтобы расправляться с ними, вырывая им глотки. Она не испытывала человеческих сомнений по поводу того, стоит ли отнимать жизнь. Они были против нас, и в этой ситуации она была беспощадна. Не задавалась вопросами морали.

Она была смертью, которая наслаждалась своей властью.

Когда мы укусили одного из фрейлдов, волчица начала высасывать из них жизнь, забирая ее и засасывая глубоко в колодец, который поддерживал нас и наших созданий. Я уже делала это раньше, хотя в то время не совсем понимала это.

Что бы там ни создала Дэнни, соединив туманорожденного с оборотнем, в итоге появился тот, кого прежде не видел никто. Существо с потенциалом разрушать миры.

Если бы это была не я, то боялась бы этого существа, и я знала, что однажды кто-нибудь придет за мной. Я боялась, что стану изгоем и стану настоящей угрозой. Я разберусь с этим потом; а пока я боролась, все время надеясь, что Инки придумал, как открыть дверь…

Я услышала свист воздуха позади себя, и это прекрасное, потрясающее облако чертова дыма сделало именно то, что мне было нужно. Оно привело меня к проходу, который приведет меня вниз, к туманам. Вниз, к моим созданиям.

Теперь нам оставалось только добраться туда до того, как на нас обрушится целая гребаная армия. Даже туману и огненному волку не поздоровилось бы, если бы это случилось.

Прочистив горло от горького вкуса людской крови, нас начало тошнить, пока кровь не вытекла изо рта, мы отскочили от стражников и направились к открытой двери.

Инки ждал меня внутри, и когда я запрыгнула внутрь, он снова захлопнул дверь, закрывая угасающий свет снаружи. Мое пламя все еще было разбросано по шерсти, в некоторых местах оно стало ярче, давая нам достаточно света, чтобы видеть лестницу, по которой нам предстояло спуститься.

Еще одна смерть существа ударила по мне… и сразу за ней еще одна. Тот, кто их убивал, явно решил выложиться по полной, чувствуя, что я уже близко. Чертова жуть. Инки подхватил моего волка, и мы попытались разорвать его на куски — не стоит, видимо, пугать волка, — но повредить туман было невозможно. К счастью.

Мгновение спустя мы успокоились, так как это был самый быстрый способ спуститься по лестнице, и все это время она старалась не выть от боли, от того что теряли еще больше моих созданий.

Изгиб лестницы расширялся по мере того, как мы приближались к подножию, круг за кругом, пока у меня не закружилась голова, и я не подумала о том, как чертовски глубоко уходит это помещение.

Еще одна смерть отозвалась во мне. Один из моих абервоков.

Мой вой разорвал воздух, и даже Инки вздрогнул от этого гортанного звука, вырванного из самой глубины моего существа, из моей собственной боли и потери, из моей силы.

Какое-то время мы летели неуверенно, но наконец достигли самого нижнего уровня, и я смогла спрыгнуть и побежать к своим созданиям.

Здесь, внизу, стояла невыносимая жара, и только когда я завернула за каменный угол, я понял почему. Лава была повсюду, она текла реками по стенам, по полу и собиралась в огромную лавовую яму. Здесь еще был какой-то барьер, отделявший меня от тысячи существ, и именно поэтому они не смогли добраться до меня.

Они не могли перебраться через лавовый барьер.

Когда я приблизилась, еще одно создание было сброшено в большую лужу красной, горящей лавы внизу, и у меня вырвался крик. Я была матерью, теряющей своих детей, часть меня умирала с каждой их смертью.

Пробираясь по камню, я шла по тонкой грани между лавой и скалой, чтобы подобраться ближе к огромной платформе, где собрались все существа. Остановилась лишь тогда, когда на глаза вышла сегодняшняя сука дня.

Я не испытала ни малейшего удивления, когда появилась Иксана, часть меня с самого начала знала, что она была чем-то большим, чем просто несчастная, сломленная пара Тени. У нее были злые наклонности, и теперь мы точно узнаем, в чем заключалась ее игра.

— А вот и шлюха, которая украла мою истинную пару, — сказала она хрипловато, усмехнувшись. Честно говоря, выглядела она при этом действительно разозленной.

Желая заговорить, я задействовала свою человеческую сторону, и мой волк позволил мне превратиться обратно. Когда я была обнажена и стояла на двух ногах, я чувствовала, как мои волосы длинными прядями падают на бедра. Каждое превращение в оборотня придавало мне сил и оживляло.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы помочь мне и тем, кого я люблю, пройти через это.

— Где Кристелл? — спросила я.

Иксана рассмеялась.

— Умерла.

Хм…ладно.

— Когда?

Если Тень наблюдал за происходящим через Инки, то для него это была важная информация.

— Она умерла в тот день, когда я изгнала Тень из королевства.

Это меня удивило.

Все это время это была она.

Начиная с первого предательства, когда она, должно быть, создала иллюзию, заставив Тень думать, что это сестра дала ему заколдованную чашу. И заканчивая заклинанием на двери, ее энергия подпитывала все это.

Я подняла палец, хмурясь.

— Тебе придется включить злодейский монолог, потому что я не понимаю, зачем тебе было вырывать своего истинного пару из этого мира. Вы ведь могли просто править вместе.

Иксана не ответила, но все-таки атаковала, ее сила устремилась через лаву в мою грудь, заставив меня отлететь к ближайшей стене. Она была невероятно могущественной, и от жеманной, раздражающей ледяной королевы не осталось и следа — передо мной раскрылась ее истинная форма. Это было существо, которое правило тысячи лет, крадя энергию и уничтожая моих созданий.

Инки бросился мне на помощь, и к тому времени, когда я вернулась к разлому, Иксана успела сбросить несколько моих существ в лавовое озеро под ней. Когда они умирали мучительной смертью, у меня скрутило живот, и я отвернулась, чтобы меня вырвало. Там не было никакой пищи, так что я просто давилась и кашляла желчью.

— Остановись! — закричала я. — Если ты убьешь их всех, Нексус падет!

Иксана рассмеялась, направляя в мою сторону еще больше энергии, стена из пуль обрушилась на нас с Инки.

— Я хочу, чтобы этот чертов Нексус пал. Тогда никакая сила не устоит против моей, а я создам здесь достаточно, чтобы обеспечить нас всех.

Что? Она на хрен из ума выжила.

— Нексус падет, как и Царство Теней.

Инки пытался подвести меня к Иксане и созданиям, но ее сила была слишком могущественна. Я уже собиралась снова принять облик волка в надежде, что это что-то изменит, когда вдруг ощутила приближение Ангел через нашу связь.

Облегчение охватило меня, когда она ворвалась в подземелье, а за ней, объятый пламенем, следовал Тень. Он не остановился ни на секунду, прорвавшись сквозь лаву и врезавшись в Иксану. Пара исчезла за еще одной стеной лавы, пропав из виду.

Инки бросился вслед за своим хозяином, и я послала во вселенную короткую надежду и пожелание, чтобы я не потеряла их обоих из-за этой безумной сучки.

Я ничего не могла сделать, чтобы помочь ему. Ну, по крайней мере, напрямую. Но если косвенно… если я освобожу существ, часть ее силы исчезнет.

Ангел подошла ко мне и без слов поняла, что мне нужно. Я нуждалась в своих созданиях. Несмотря на то, что Иксана уничтожила многих, тысячи все еще оставались в ловушке.

— Мы не сможем пройти через это, — крикнула Ангел, устремив взгляд вниз, на лаву. — Это лава, рожденная туманами. И Иксана питает ее уже много лет.

Она это сделала, бросив живых, дышащих существ в свой гребаный бассейн для жертвоприношений.

— Она сказала, что у нее есть сила поддерживать этот мир в рабочем состоянии, даже если Нексус рухнет, — сказала я ей, сердито огрызаясь. — Как? Как она вообще могла с этим справиться?

Ангел сделала паузу, и я поняла, что она прокручивает в своем компьютерном мозгу все возможные варианты того, как это могло бы сработать, составляя каталог наиболее вероятных сценариев. Прежде чем она успела озвучить свои результаты, в пространство просочилась новая энергия. На самом деле, их было больше, чем одна, и единственная причина, по которой мы не запаниковали при виде такой силы, мчащейся на нас, заключалась в том, что я ее узнала.

Тень вызвал дополнительное подкрепление; нам оставалось только молиться, чтобы они не опоздали, и успели спасти своего лучшего друга.

— Давай-ка достанем тебе какую-нибудь одежду, — сказала Ангел, изо всех сил сплетая рубашку и брюки. Они отличались от того, что создавал Тень, одежда была более грубой, будто ее сшили из существующих здесь материалов, но, по крайней мере, моя задница была прикрыта.

— Мера! — крикнул Лен, появившись первым, как только я закончила одеваться. Его кожа светилась серебром, когда сила окружала его так же, как и его плащ. — Где Тень?

Он остановился рядом со мной, а прямо за ним стоял Олстер, от которого веяло спокойствием. На этот раз он был в полном вооружении и размахивал смертоносными ножами из золота и бронзы с длинными лезвиями. Затем появился Риз, с ним пришли сухие ветры перемен, божество пустыни никогда еще не выглядел таким большим и разгневанным, когда он мчался вперед, буквально взметая пыль вокруг себя. Галлели был последним, молчаливый и смертоносный, как всегда, и я почувствовал ласку его энергии в своем сознании, когда он приветствовал меня.

Люсьена не было, и я была благодарна им за то, что они не только пришли, чтобы помочь нам, но и все еще серьезно относились к моей просьбе защитить Симону.