Восстановленная

Я никогда не видела, чтобы она плакала, но мне казалось, что сейчас, она тоже сдерживает слезы.

Мне следовало пойти с тобой.

Миднайт тоже был расстроен и все теснее прижимался к моей спине. Я напугала их, и тот факт, что в моей жизни было так много любви, сделал меня счастливым оборотнем.

В конце концов, я отстранилась.

— Мне так жаль, — повторила я. — Честно говоря, я не хотела, чтобы моя волчица вот так сбежала, но как только она оказалась на свободе, я потеряла контроль. Эта земля… Она придала ей энергии, и она призвала к себе всех теневых созданий, будто это, черт возьми, ничего для нее не значило.

Тень стоял, молча наблюдая, Инки у него за спиной, раздулся в огромный черный занавес.

— Чем меня ударили? И как ты это с меня снял?

Миднайт уже рассказал мне, что это было туманное оружие, но я хотела услышать остальное.

— Это было оружие, созданное из туманов лейчера, — сказала Ангел. — Понятия не имею, каков точный перевод, но примерно это звучит как «плеть» или «грязь».

— Оно предназначено для того, чтобы высасывать жизнь из всего, к чему прикасается, — добавил Тень. — И тогда тот, кто управляет оружием, будет получать от него энергию.

— Создания убили его, — тихо сказала я, пытаясь переварить услышанное.

Тень покачал головой.

— Нет, они просто убили того, кто был на передовой. Тот, кто управлял этим оружием, находится в безопасности на территории лагеря. Моя сестра — единственная из королевской семьи поблизости, кто обладает силой, способной создать такую разрушительную вещь.

Я втянула в себя воздух.

— Она, украла у меня энергию?

Последнее, чего я хотела, — это помогать сестре Тени каким-либо образом, в той или иной форме. Черт возьми, нет. Но я была совершенно опустошена… полностью разбита, так что вполне логично, что она могла поглотить мою силу.

— Я так не думаю, — сказал Тень, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу. — Ты измотана борьбой с плетью, но я не чувствую, чтобы ты отдавала какую-либо энергию нападавшему, и, если уж на то пошло, ты украла их силу, пока они боролись за то, чтобы сдержать тебя.

Хорошо. Это было очень хорошо.

— Как я смогла освободиться?

— Тень бросил тебя в лаву, — коротко сказала Ангел, и при воспоминании об этом на ее лице появились морщинки от напряжения, — а затем в ледяную ванну, которую он создал в скалах. — Она наклонила голову, и я увидела пруд позади нас. Я понятия не имела, как ему удалось сделать его ледяным, но, по-видимому, Тени регулярно удавалось невозможное.

— Откуда ты знаешь, что нужно делать?

Он выглядел мрачным.

— Мы узнали о создании этого оружия, когда я был молод, и, к счастью, часть информации вернулась ко мне. Я знал, что мне нужно для того, чтобы разрушить энергетическую оболочку. Обычно к тому времени, когда начинается процесс разрушения внешней оболочки, лейчер уже лишает свою жертву жизни. К счастью, этого не произошло, и я смог ослабить его настолько, чтобы ты нашла в себе силы бороться и прорваться.

— Оно должно было убить меня, до того как ты смог бы меня спасти?

Он кивнул.

— Задолго до этого.

Выражение его лица было затравленным. Он боролся за меня, но ожидал, что я буду мертва к тому времени, как он освободит меня. Это было…

— Туманы пугают, — тихо сказала я, пытаясь восстановить дыхание после своего последнего околосмертного опыта. — Я, наконец, начинаю это понимать.

Ангел расправила крылья, снова становясь спокойной и собранной.

— Да, именно поэтому положение Тени как Высшего Существа было таким важным. Только он мог общаться с туманами и в какой-то степени контролировать их силу.

Я с трудом сглотнула.

— Как же царство еще держится, если никто на самом деле не обладает этой властью тысячи лет?

Тень скрестил руки на груди с видом покорности судьбе.

— Туманы по большей части просто существуют. Они не нападают без причины, но они также могут быть непредсказуемыми. Понятия не имею, что они делали последние тысячи лет, чтобы поддерживать здесь равновесие. Не знаю, кто провел церемонию, чтобы предотвратить столкновение лейчера и эфира. Не знаю, почему земля так странно истощена и пустынна, хотя раньше этого никогда не было.

Ему явно не нравилось, что у него так много вопросов без ответов. Эта эмоция была мне хорошо знакома.

— Ты найдешь ответы на свои вопросы, когда мы доберемся до лагеря, — напомнила ему Ангел.

Лицо Тени сморщилось, на нем проступило разочарование.

— Теперь они знают, где мы, и, если я могу предсказать действия сестры, то они соберут все, что у них есть, чтобы обрушить на нас.

Дерьмо! И во всем этом, может быть, совсем чуть-чуть, была моя вина.

Упс.

Глава 19

Не то чтобы Тень и Ангел смотрели на меня обвиняюще, но в воздухе чувствовалось напряжение. Все знали, что именно я внесла этот немаловажный вклад в наши планы. Я должна была что-то сказать.

— Да, кстати, извините за это. Клянусь, я никогда не планировала, что моя волчица сбежит и устроит хаос.

Тень проворчал что-то в своей обычной манере. Ангел похлопала меня по плечу.

— Мы знаем. Твоя энергия здесь сильнее, как и энергия волка. Надеюсь, теперь, когда ты ее выпустила, она будет довольна, пока мы не выясним, что тебя связывает с царством и как противостоять его силе здесь.

Я кивнула.

— Если из этого и можно извлечь какой-то положительный результат, то сейчас она спокойнее. Я слишком долго держала ее взаперти. С тех пор как меня выдернули из Тормы, мои обращения были нерегулярными.

Тень издал еще одно ворчание. Он снова становился прежним ворчуном, а у меня не было на это ни времени, ни сил. Я едва держалась на ногах.

— У нас есть какая-нибудь еда? — коротко спросила я. — Или мой рюкзак пропал?

Инки рванул вперед, превратился в большое облако дыма, затем превратиться в пакет.

— Ты должен прекратить это делать, — прохрипела я. — Это жутко.

Он стал еще больше, покачиваясь и удаляясь. Миднайт присоединился к нему, и, несмотря на мою усталость, им удалось заставить меня улыбнуться.

— Ты теперь остаешься? — спросила я Миднайта. — В библиотеке все в порядке? Симона была в порядке, когда ты уходил?

Все спокойно и безопасно. Симона в надежных руках у друга Тени.

Я прищурилась.

— В надежных руках… с Люсьеном? Правда? — Я скривилась при этой мысли. — Это немного настораживает.

Люсьен был не разговорчивым вампиром, и у меня никогда не было причин беспокоиться о том, что в нем есть какая-то злая жилка, но я знала, что она есть. В глубине его глаз таилась тьма. Она была у всех пятерых могущественных друзей Тени.

Было логично предположить, что команда Тени будет такой же жестокой, как и он сам. Рыбак рыбака видит издалека, как говорится. Симона, конечно, была вовсе не наивной голубкой, но я все равно переживала, что она могла оказаться не в своей тарелке. Потому что, я, черт возьми, свое время была… и только чертовой удачей мне удалось избежать больших неприятностей.

Нам нужно было покончить с этим и вернуться в библиотеку.

— Как далеко мы сейчас от твоей семьи? — спросила я Тень.

Я знала, что туманы объединялись рядом с лавовой пропастью, где они были наиболее доступны. Мы были у этой пропасти.

— День пути, — сказал он мне. — Мне пришлось повернуть в противоположную сторону, чтобы мы не попали в засаду, когда я спасал тебе жизнь.

Он винил меня за это, и возможно так будет всегда.

Но я не винила его за это.

— Мы пойдем вдоль лавовой пропасти?

Он кивнул.

— Да, и, надеюсь, они не ожидают, что мы нападем с этого направления.

Я уставилась на красную реку в пятнадцати футах внизу, на мгновение задумавшись, как Тень умудрился окунуть меня в нее и вытащить оттуда, не убив себя. Может быть, он использовал туманы, поскольку они, без сомнения, могли существовать в такой жаре? Или, может быть, туманная лава не обжигала его?

Я полагала, что это действительно не имело значения. Из его многочисленных секретов этот даже не показался мне важным; он спас меня, и это было все, что имело значение.

Смертельно уставшая, я опустилась на колени, потянулась к сумке, которую нес Инки — я отказывалась называть это как-то иначе — и вытащила одежду, а за ней пару энергетических батончиков.

— Можно пить эту воду? — спросила я, кивая головой в сторону ледяного озера, одновременно набрасываясь на батончик и съедая его в два укуса. — Перед тем, как мы отправимся в путь.

Я понимала, что этого будет недостаточно, чтобы придать мне сил продолжать. Я была настолько истощена, что не хватило бы и года сна, тонны еды и шести оргазмов. Однако вероятность того, что произойдет хотя бы одно из этих событий, была почти невероятной, не говоря уже о тройном факте. Без сомнения, мы собирались отправиться в огромный поход, чтобы вернуть наши задницы на прежнее место.

А потом Тень потряс меня до глубины души.

— Тебе нужен перерыв. Ты не можешь продолжать в том же духе. Мы должны перегруппироваться.

Я уставилась на него. Он беспокоился обо мне?

— Я в порядке, — сказала я, пережевывая второй батончик.

Он покачал головой, и я поняла, что он настроен решительно; я не собиралась переубеждать его.

— Ты не в порядке, Мера. Ты чертовски далека от того, чтобы быть в порядке. — Я снова попыталась возразить, но он оборвал меня. — Дело не только в тебе; мне нужны кое-какие сведения об этом мире. Когда-то у меня здесь был друг, который мог бы мне помочь… если он еще жив. Предлагаю сначала отправиться в этом направлении.

Ангел выпрямилась.

— На этот раз я согласна. Ты упустил элемент неожиданности, и твоя сестра будет готова. Нет смысла спешить с засадой. Нам нужен новый план.

Это было полной противоположностью тому, что она говорила раньше, и теперь стало ясно, что они оба были в одной упряжке «Защити бедную маленькую Меру». Я бы разозлилась из-за этого, если бы сегодня чуть не умерла. Так что, да. Лучше всего просто закрыть рот и позволить этим могущественным, упрямым, великолепным богам принимать решения за меня. Было бы неплохо восстановить силы перед тем, как нам снова придется бороться за свои жизни.

Я могу понести тебя.

Протянув руку, я провела рукой по Миднайту.

— Несмотря на произошедшее, на самом деле предпочитаю ходить пешком. В одиночестве, как я и делала большую часть своей жизни.

Миднайт взорвался, заключая меня в объятия, как только Ангел шагнула к нам. Ее следующие слова прозвучали мягко.

— Ты же знаешь, что независимость — крайняя степень независимости — это выработанная реакция, верно?

Я отшатнулась, эти слова задели меня сильнее, чем следовало.

— Ты о чем?

Она подняла обе руки вверх.

— Я не пытаюсь критиковать, просто знаю по собственному опыту. Вполне естественно, что когда тебе так долго не на кого положиться, ты начинаешь искренне верить, что всегда и все должна делать сама. Ты привыкла к такой реакции, но это неестественно. Ты — стайное животное, и у тебя всегда должно быть сообщество себе подобных, на которых ты могла бы опереться.

От жара защипало глаза, а слезы душили меня. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения, просто предполагала, что в конце концов, полагаться можно только на себя. Но было ли это просто приобретением жизненного опыта? В результате я стала чрезмерно решительной и никогда ни на кого не полагалась?

— Тень такой же, — сказала Ангел, внимательно наблюдая за мной, в то время как на моем лице, без сомнения, отразилась целая гамма эмоций. — Это наша травма. Мы все трое цепляемся за свою независимость, будто умрем, если отпустим ее. Временами в нашей жизни мы могли бы умереть, если бы не укрепляли свою силу. Но мы здесь не одни. Когда ты слишком слаба, позволь другим поддержать тебя. Нет ничего слабого в том, чтобы позволить нам помочь тебе.

— У меня нет травм, — отрезал Тень.

Мы с Ангел обменялись взглядами, и я почувствовала облегчение, когда мои слезы растворились в смехе.

— Ладно, чувак, — усмехнулась я. — Как скажешь.

Инки обвился вокруг Тени, и они стояли в своей устрашающей позе, так что я заставила себя перестать смеяться. Но на самом деле, этот парень перенес больше травм, чем десять человек, вместе взятых.

— Нет смысла отрицать травмы, — сказала я, пожав плечами. — И никто не собирается спорить, что ты создал себя сильным и устрашающим. Богом. Создателем рас в буквальном смысле. Но когда тебе было двадцать два, ты был изгнан из своего мира и семьи, остался один в новой вселенной, и тебе приходилось бороться.

Он стиснул челюсти.

— Я выжил.

Да, но какой ценой?

Заставив себя встать, я оделась, Миднайт подхватил меня под мышки, чтобы помочь, и, похоже, именно в этот момент Тень осознал, насколько я на самом деле слаба. Он отчасти утратил свой праведный гнев и тоже шагнул вперед, чтобы помочь.

Как только я оделась, мы двинулись в путь, и в конце концов он почти нес меня, так что мои ноги шаркали по земле.

Запрокинув голову, чтобы видеть его лицо, я грустно улыбнулась.

— Выживание требует свою плату, Тень. Я знаю. Ты проделал действительно отличную работу, но никому не поможет, если мы будем замалчивать трудности. Это всегда оставляет след, у одних он глубже, чем у других. — Я положила голову ему на плечо. — Ты не одинок. Я не одинока. Ангел не одинока. Я собираюсь продолжать напоминать себе об этом. Мы можем положиться друг на друга.

Смотрите-ка, что я несу. Слова Ангел помогли мне эволюционировать, и я уже вибрировала на более высоком уровне сознания.

Или от усталости я потеряла рассудок.

Тень не выглядел убежденным, но теперь, когда я сделала это открытие благодаря своей лучшей подруге, я собиралась продолжать признавать правду об этом.

Мы могли добиться большего.

Глава 20

В какой-то момент, когда Тень тащил меня за собой в нашем путешествии, я решила немного вздремнуть. Слова Ангел задели меня сильнее, чем любой совет, который я получала в своей взрослой жизни, и на законных основаниях я решила попробовать что-то новое, не сопротивляясь каждому, кто пытался мне помочь. Дремать на боге-звере, пока он наполовину тащил меня за собой, было первым шагом в этом плане.

Тень, Ангел, Миднайт и Инки — я действительно нашла себе собственную стаю, даже не подозревая, что искала ее.

Когда я, наконец, проснулась после своего короткого сна, то почувствовала себя лучше, а когда открыла глаза, то обнаружила, что наполовину забралась Тени на плечо. Он нес меня своим обычным пожарным захватом, но, поскольку он был таким огромным, ему не пришлось перебрасывать меня через плечо, чтобы мне было удобно.

— Где мы? — спросила я, зевая и потягиваясь, испытывая облегчение от того, что ко мне вернулась приличная часть энергии. На самом деле я чувствовала себя довольно хорошо.

Тень помолчал, а затем медленно… так чертовски медленно он опустил меня на землю. Он был достаточно силен, так что нашим телам не было необходимости находиться так близко, когда я почти соскользнула вниз по его твердому телу. Он сделал это намеренно.

И мне понравилось.

— Ты чувствуешь себя лучше? — спросил он.

— Намного, — сказала я ему.

Тень, казалось, был удовлетворен этим и, наконец, убрал от меня руки.

— Мы недалеко от дома Кристофа. Если он, конечно, все еще там живет. Когда я его знал, он был членом королевской семьи и очень твердо стоял на своем. Думаю, что это не изменилось.

— Звучит заманчиво, — прохрипела я, прежде чем сделать еще несколько шагов назад, чтобы оказаться не в энергетическом поле его зрения. Было нелегко находиться так близко к нему и при этом не нервничать от него. От моего самообладания невозможно было ожидать многого.

Отступая дальше, я врезалась в Ангел, и она вытянула руку, чтобы поддержать меня.

— Прости, подруга, — сказала я в спешке.

Она понимающе улыбнулась, когда посмотрела на меня, прежде чем перевести взгляд на Тень.

— Не беспокойся.

— Поторопитесь, — крикнул нам Тень, и я понятия не имела, что его так разозлило. Зная его, можно было предположить, что это была какая-то сложная ситуация, которую он прокручивал в голове, и ни у кого другого не было надежды ее понять.

Божественные проблемы, я права?

Мы с Ангел поравнялись, и я протянул руку, чтобы коснуться Миднайт, когда он обвился вокруг меня.

Твоя энергия стала сильнее.

— Я чувствую себя намного лучше, — подтвердила я. Никакая плеть Лейчера не сломает этого оборотня. Я сделана из более прочного материала.

Я почувствовала, что Ангел хочет треснуть меня по затылку, потому что я искушала судьбу, как последняя идиотка, но она сосредоточилась на своей тысячелетней зрелости и воздержалась. Хотя, я конечно же получу лекцию.

— Пожалуйста, больше не рискуй своей жизнью, — предупредила она. — Несмотря на недавние события, которые говорят о том, что убить тебя сложнее, чем ожидалось, мы по-прежнему не уверены, что ты не бессмертна. У тебя идет кровь, и ты можешь умереть.

Трудно любить смертного, когда ты бессмертный, неожиданно сказал Миднайт.

Эти слова опечалили меня.

Я была смертной среди них.

Единственной кто мог умереть.

Мне никогда не придется оплакивать их, и это была лучшая новость в моей жизни, но было ужасно осознавать, что однажды они отправятся в эти приключения без меня.

— Тень может навестить меня в мертвых землях, — сказала я с легким раздражением. — Может, и ты сможешь?

Ангел покачала головой, ее лицо вытянулось.

— Живые не могут разговаривать с мертвыми. Только не таким образом.

— Да, я слышала, — пробормотала я, заметив самодовольный взгляд, который Тень бросил в мою сторону. Ублюдок явно подслушивал и был очень доволен собой. Без сомнения, умирал от желания сказать, я же тебе говорил.

— Никому не нравятся всезнайки, — съязвила я.

Его улыбка не исчезла, но, к счастью, прежде чем мне пришлось попытаться забить бога до смерти, мы прибыли к месту назначения. Обрыв?

Тень подошел к самому краю и посмотрел вниз, на большой водоем, увенчанный видневшимся вдалеке водопадом. На мгновение я задумалась, не находится ли дом его друга внизу, в каньоне, или, возможно, спрятан на склоне горы.

— Кристоф! — крикнул Тень, сложив ладони рупором и посылая энергию в мир.

Он снова закричал, но не по-английски. Вместо этого с его губ сорвались лирические слова. Это было так красиво, что у меня мурашки побежали по коже, хотя я понятия не имела, что он сказал.

Он сделал паузу, давая своему другу время, но пока мы все стояли, ничего не произошло.

Тень обернулся, выглядя обеспокоенным.

— Может быть, моя сестра схватила его.

Глубокий, раскатистый смех наполнил пространство, и я услышала еще несколько слов на лирическом языке, таких громких, что у меня заболели уши. Сначала я подумала, что это нападение, но когда Тень улыбнулся, поднял руки и снова сосредоточился на водопаде, я, наконец, поняла, что это был его друг.

Подойдя ближе, я заглянула за край, гадая, не пропустила ли я чего-нибудь внизу. Может быть, дом, спрятанный у кромки воды? Прежде чем я смогла что-либо разглядеть, с почти беззвучным хлопком появилась фигура, стоящая… в воздухе? Прямо напротив Тени.

Это был мужчина, рослый, невероятно крупный мужчина, с рыжими волосами, ниспадавшими ему на плечи. Его рыжие волосы были светло-рыжими, как у меня, почти до кончиков.

Он направился к Тени. Или, скорее, проплыл над пропастью, продолжая делать шаги. Когда они оказались лицом к лицу, я была удивлена, что он одного роста с Тенью. Завязалась лирическая беседа, и Ангел придвинулась поближе, чтобы перевести мне.

— Ему трудно поверить, что это действительно Тень, — прошептала она. — Но, очевидно, у нашего друга есть какие-то секреты об этом парне, о которых больше никто не знает.

Хорошо, это было к лучшему. Это означало, что он сможет быстрее доказать свою личность, а потом, возможно, мы найдем себе место, где переночевать. Неплохо было бы и привести себя в порядок.

— Враждебность исчезла, — продолжила Ангел, — но какое-то время все висело на волоске.

Что-то произошло? Я ничего не заметила, но, поскольку их язык был похож на колыбельную, это не стало сюрпризом.

— Ладно, теперь мы должны подойти, — сказала Ангел, подталкивая меня к Тени.

Кристоф внимательно наблюдал за нами, когда мы подошли, его взгляд был испытующим.

— Привет, — сказал он на безупречном английском без малейшего акцента или интонации. — Добро пожаловать в мой дом. Любой друг Даркора мой друг.

— Теперь меня называют Тень, — сказал ему Тень.

Кристоф кивнул.

— Сын мой, для меня ты навсегда останешься тем, кем тебе суждено быть; это имя принадлежит тебе по праву рождения. Называй себя как угодно — истина от этого не изменится.

Тень не стал спорить, и я задумалась, не был ли мужчина одним из тех редких существ в мире, которых он по-настоящему уважал.

— Пожалуй, — сказал Кристоф, отступая в сторону и описывая рукой дугу. — Я веду себя невежливо, удерживая вас здесь, когда уверен, что вы устали и нуждаетесь в отдыхе и пище.

Казалось, он ждал, что мы пойдем за ним, но поскольку некоторые из нас не могли ходить по воздуху, что нужно было делать?

Тень шагнул с обрыва, и мне удалось сохранить хладнокровие и не ахнуть, но это все равно потрясло меня.

— Это иллюзия, — ответил зверь. — Идем, с тобой все будет хорошо.

— Э-э-э… — Я посмотрела вниз. — Иллюзия это или нет, но мой мозг говорит мне, что я разобьюсь насмерть, и настаивает, чтобы мы оставались здесь, на твердой земле.

Ангел усмехнулась, музыкальный звук зазвенел и эхом разнесся по оврагу внизу, и теперь я знала, как Кристоф использовал свой голос чтобы заставить его звучать так мощно.

— Ты справишься, Мера, — сказала она, подталкивая меня вперед.

— Тебе легко говорить, цыпочка с крыльями, — прошипела я в ответ, еле волоча ноги, поскольку меня постоянно подталкивали к краю.

Она снова рассмеялась.

— Я поймаю тебя, если ты упадешь.

Это заставило меня почувствовать себя немного лучше и достаточно уверенно, чтобы расслабить свою напряженную позу и сделать шаг вперед. Заставляя себя не смотреть вниз, я последовала тем же путем, что и Тень, не сводя глаз с его загадочного лица. Большую часть времени я не могла прочесть мысли зверя, они были скрыты от посторонних глаз.

Сегодняшний день ничем не отличался, но, по крайней мере, его стоический вид успокаивал своей привычностью, поскольку он стал моей точкой опоры, к которой я шла.

— Не многие смогли сделать первый шаг, — сказал Кристоф, и на его губах появилась едва заметная улыбка. — Особенно смертные.

— Она не обычная смертная, — сухо добавил Тень.

Кристоф вгляделся внимательнее.

— Да, теперь я вижу.

Ангел шла позади меня, Инки и Миднайт — рядом. Друг Тени также внимательно посмотрел на туманы.

— Как получилось, что у вас здесь соперничающие туманы? — спросил он. — С кем они связаны?

Я подняла руку, и Миднайт метнулся ближе, достаточно большой, чтобы фиолетовые тона в нем замерцали на свету. Инки окутал Тень, они оба ответили на вопрос Кристофа.

— Туман, связанный со смертным, — размышлял он. — Моя дорогая, — твою тайну, я хотел бы разгадать.

В глазах Тени вспыхнул огонь, и я не была уверена в причине, но он переместился так, чтобы Кристоф не мог меня видеть.

— Нам действительно нужно узнать ее секреты, — сказал он, — но она — моя. Ты не можешь претендовать на нее.

У меня пересохло во рту и горле, в отличие от других… частей тела. Когда он набросился на меня как альфа-собственник, это подорвало меня как морально, так и физически. Тень был моей травмой, и мне было все равно.

— Принято к сведению, — сказал Кристоф, разглядывая Тень поближе. — Что насчет Иксаны?

Иксана. Его пара.

Я знала, о ком он только что упомянул, и не удивилась ярости, вспыхнувшей во мне белым пламенем — оборотни по природе своей собственники, как и тот зверь, что нас создал. Хотя размышлять об этом мне вовсе не хотелось — Тень был для меня настолько далек от образа родителя, насколько это вообще возможно.

Я также не имела права чувствовать себя собственницей по отношению к зверю, и подруга Тени, вероятно, убила бы меня, когда узнала о моем плане потерять девственность с Теневым Зверем.

— Я не видел ее тысячи лет, — тихо сказал Тень. — Насколько я знаю, она ушла.

Я замялась. Почему он просто не объяснил, что мы не пара? Было бы проще сказать его другу, что я была его собственностью, которую он держал в плену весь прошлый год.

— Насколько я знаю, она так и никуда не ушла, — тихо сказал Кристоф, и я заметила удивление на лице Тени.

Повисло неловкое молчание, и, не раздумывая, я придвинулась ближе к зверю, желая утешить его. Когда я прижалась лбом к его спине, моя рука коснулась его крепких мышц.

У него на мгновение перехватило дыхание.

Я застала его врасплох.

Он не ударил и не оттолкнул меня, мы оба оставались в таком положении какое-то мгновение. Момент утешения и поддержки. Честно говоря, мне показалось, что прошло сто лет с тех пор, как он бил меня, когда я случайно прикасалась к нему. Мы зашли так далеко, и все это должно было рухнуть в тот момент, когда его настоящая пара снова войдет в его жизнь. Раньше, я уже чувствовала связь с настоящей парой, и она была сильной и всеобъемлющей.

Если только Тень не окажется законченной мразью, я не видела причин, по которым они не рухнут снова в объятия друг друга.

Из того, что он сказал, следовало, что они нравились друг другу до того, как его изгнали. И почему, черт возьми, кто-то мог не захотеть быть с Тенью? Он был главной ценностью в качестве настоящего партнера, несмотря на то, что время от времени у него случались неприятные моменты.

Черт. Я больше не могла. Не могла больше на него опираться — это время прошло. И даже если нам удастся выкроить один-единственный раз, чтобы переспать перед тем, как нас разлучат, — это уже ничего не изменит.

Я выпрямилась и отступила назад, мне нужно было вдохнуть воздух, в котором не было бы его запаха и силы. Мне нужно было собраться с мыслями.

Иначе я не смогу пережить то, что должно произойти.

Глава 21

Кристоф привел нас к своему дому, для чего пришлось спуститься по длинной, закручивающейся спиралью, невидимой дороге. Он предупредил нас, чтобы мы держались позади него, потому что там были провалы, в которые можно было упасть. Едва не выпрыгивая из кожи от осознания этого, я, по сути, вцепилась в крылья Ангел, заставляя ее идти первой, и хотя она смеялась надо мной, она все равно предлагала мне утешение. И я любила ее за это.

Когда мы подошли к подножию горы, вода разливалась шире, чем казалось сверху, и на клочке земли прямо над бескрайним простором реки виднелся невидимый дом. По крайней мере, так нам сказали, потому что, конечно, поскольку он был невидим, я ничего не смогла увидеть.

По крайней мере до тех пор, пока Кристоф не прижал руку к стене, и тогда его стало видно во всей красе. Ну, не так уж и много красоты, если честно. Его дом представлял собой простое сооружение из серых и зеленых камней, которые, как я рискнула бы предположить, были собраны в пределах этого горного хребта.

Для меня это не имело значения; я просто была рада, что этот невидимый, вызывающий беспокойство путь закончился. Кристоф первым вошел в свой дом, а затем они оба исчезли из виду.

— Что-нибудь вообще реально у этого парня? — спросила я.

Тень бросил на меня удивленный взгляд, его глаза наполнились огнем.

— Он мастер иллюзий, не имеющий себе равных, и, без сомнения, только это помогло ему выжить при правлении моей сестры.

Его сестра была ужасным созданием, и я надеялась, что в будущем ее ждет медленная, затяжная сцена пыток.

— Как зовут твою сестру?

До сих пор о ней говорили только как о его сестре, но, честно говоря, я хотела, чтобы он перестал считать эту сучку своей семьей.

— Кристелл, — коротко сказал он.

Я сморщила нос.

— Звучит как имя для дрянной девчонки.

Он улыбнулся. Его искренняя улыбка, черт возьми, причиняла мне боль.

— Давай зайдем внутрь, — настаивала Ангел, перебивая нас, и смотря вверх, словно ожидая нападения. — Я всегда думала, что ты можешь вызвать ее, произнеся ее имя, и теперь ты это сделал.

Это объясняло почему они все время называли ее «сестрой».

Сосредоточившись на том месте, где был каменный дом до того, как он исчез, я закрыла глаза и шагнула через «дверь». Все появилось, как только я переступила порог, и оказалась в удивительно уютной комнате. Там был огромный, ревущий камин, точно такой же, как в библиотеке Тени, и мне понравилось, настолько знакомым он казался. В главной комнате был каменный пол, а возле камина стояло с полдюжины кресел, похожих на мягкие подушки. В буквальном смысле, это было самое подходящее место, чтобы растянуться и вздремнуть.

— Чувствуйте себя как дома. — Кристоф обвел рукой комнату. — Одно из моих любимых человеческих высказываний.

Я удивилась.

— Откуда ты знаешь английский?

Впервые с тех пор, как Тень встал между нами, древний монарх снова смог посмотреть на меня в упор. Я обнаружила, что меня завораживают его серебристые глаза, такие поразительные и необычные.

— Я из тех, кого вы, люди, называете телепатами. Я впитываю знания от прикосновения.

— Он невероятно быстро учится, с первого прикосновения, — сказал Тень, появляясь в гостиной. — Каждая мысль, воспоминание и все твои знания будут принадлежать ему в тот момент, когда он коснется твоей кожи.

Очевидно, в какой-то момент он прикоснулся к Тени и теперь знал все, что делал зверь. А это было чертовски много.

— Почему вы просто сразу так не поступили, вместо того чтобы засыпать друг друга вопросами, пытаясь выяснить, не самозванцы ли вы?

Кристоф усмехнулся, скрестив руки на своей широкой груди, и как, черт возьми, этому чуваку могли быть тысячи лет? И Тени тоже. Они выглядели как мужчины лет тридцати с небольшим, в расцвете сил, здоровые и сильные. Неестественно.

— Прикосновение к нему было последней частью моего исследования, — сказал мне Кристоф, так легко делаясь своими знаниями, в то время как Тень часто был скрытен. — Всегда нужно быть осторожным, позволяя другим прикасаться к тебе. Потому что, если у них больше силы, чем у тебя…

Он умолк, но я добавила остальное. Если у них больше силы, они могли причинить тебе много вреда. Взглянув на Тень, я на мгновение почувствовала, что мы понимаем друг друга. Вот почему он не позволял другим прикасаться к нему, если риск был не оправдан. Мои губы задрожали при мысли о том, что он доверял мне настолько, что впустил меня сейчас. Из того, что сказал Кристоф, это было чертовски важно.

— Мера много обнимается, — сказала Ангел. — Она не понимает, всех этих игр с силой, и это одно из ее лучших качеств.

Ее голос звучал раздраженно, будто она думала, что эти новые знания изменят меня. Это было не так.

Эти древние создания я была нужна им в их жизни. Им нужны были искра и радость, которые может принести только молодость. Согласны они с этим или нет, но хорошо, что я вошла — ладно, меня втянули, но это семантика — в их мир.

Кристоф все еще смотрел на меня, его древние глаза пронизывали меня насквозь, пока он изучал все мои особенности. Удачи, приятель.

Его улыбка стала шире, будто он услышал безмолвный вызов.

— Проходи, присаживайся, — сказал он. — Я найду что-нибудь поесть для того, кому еда нужна как топливо.

Я даже не хотела знать, как он собирался достать еду, но все же опустилась в одно из толстых, золотистых, пышных кресел. Было бы неплохо когда-нибудь нормально выспаться, поесть нормальной еды, принять душ и…

— Что вы здесь едите? — спросила я, желая отвлечься. Я никогда не видела, чтобы Тень ел, и, хотя знала, откуда Ангел черпает энергию, я не была уверена насчет членов королевской семьи, фрейлдов, существ или кого-либо еще в этом мире.

— На самом деле нам не обязательно есть, — сказал Тень. — Как и Ангел, мы эволюционировали, чтобы получать энергию от взаимодействия с землей и туманами. Но мы можем есть, если нам это нравится.

— А ты когда-нибудь ел?

Он не ответил, пересаживаясь на стул напротив меня, так, чтобы мы оба были поближе к камину. Я заметила, что нас обоих, естественно, привлекали тепло, искрящиеся угли и сила пламени.

Мы оба были явными пироманьяками, и нас это вполне устраивало.

— Я иногда балую себя, — признался он. — Люди одержимы своей любовью к еде, и я жаждал того же чувства.

И это было все, что я от него добилась. Возможно, когда-нибудь я выясню, какие блюда ему хотелось попробовать, но не сегодня.

— Я просто буду придерживаться своего подхода к еде, — сказала Ангел, усаживаясь на один из стульев в глубине комнаты.

Я фыркнула от смеха.

— Твоя жуткая привычка нюхать яблоки.

Она сморщила нос, глядя на меня.

— Ты тоже нюхаешь свою еду. Я это видела.

Я пожала плечами; тут она меня определенно раскусила.

— Часто запах лучше вкуса, что является фатальным недостатком в чьем-то плане.

Мы расслабились, пока наш хозяин занимался своими делами, и я обнаружила, что все глубже погружаюсь в мягкую поверхность — она обнимала меня, как самое надежное одеяло. Миднайт придвинулся ко мне, добавляя своей энергии к моей собственной.

Спи. Я буду присматривать за тобой.

— Спасибо, — пробормотала я, протягивая руку, чтобы расчесать волосы. Это был именно тот сон, в котором я отчаянно нуждалась: восстанавливающий, целительный, обновляющий.

Моя волчица высунула нос из того места, где она была с тех пор, как мы обратились, но я тут же надела на нее ошейник. Здесь она почувствовала свой единственный вкус свободы, по крайней мере до тех пор, пока я не выясню, что же заставило ее сойти с ума в этом царстве.

«Я люблю тебя, Волчонок», — сказала я ей. «Ты — часть моей души, и я ненавижу это делать, но мы не можем снова так распускаться. Из-за нас всех чуть не поймали, и мы с тобой чуть не погибли».

Она не смогла мне ответить, но, похоже, поняла и, к счастью, перестала скулить и дергать меня. Она снова легла, и я заснула.

Было приятно, что даже в присутствии таинственного рыжеволосого незнакомца я чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы отправиться спать.

Спасибо Миднайт, Инки, Тени и Ангел.

Моя стая.

Глава 22

Когда через неизвестное время сознание вернулось ко мне, я поерзала на подушке, наслаждаясь ощущением расслабленности в конечностях. Мне потребовалось несколько минут, чтобы окончательно проснуться, а когда я это сделала, то открыла глаза и обнаружила, что огонь в камине был такого же размера, как и в тот момент, когда я ложилась спать, и… в комнате было тихо. Неестественно тихо.

Проведя рукой по лицу, я огляделась: даже Миднайт не парил в вышине на своем обычном месте.

— Они охотятся для тебя. — От его низкого, проникновенного голоса я чуть не свалилась с подушки. Как, черт возьми, я могла не заметить Тень в комнате?

Он оторвался от стены, к которой прислонялся, бесшумно, как подкрадывающийся камышовый кот.

— Ты всегда наблюдаешь за мной, когда я сплю, — сказала я, слегка задыхаясь, когда приподнялась. — Что с тобой такое?

Он не стал этого отрицать, просто подошел ближе, и когда остановился около краешка моего мягкого кресла, я резко повернула голову, чтобы не пропустить ни одного выражения его лица. Только по мимическим изменениям на его лице я могла понять, что он чувствует.

Он никогда не показывал много, но иногда я находила что-то ценное.

Прямо сейчас его глаза горели, брови были сведены вместе.

— Ты — загадка, которую я должен разгадать, — сказал он мне, и я была удивлена, когда он присел передо мной на корточки. Тень никогда не опускался до моего уровня, всегда подтягивая меня к себе. — Меня притягивает твоя энергия. Я чувствую… — Он остановился. — Я чувствую, Солнышко. Это проблема, потому что любая слабость может встать между мной и моей жаждой мести.

Я глубоко вдохнула, раздраженная сухостью в горле.

— Ты сводишь меня с ума, — прошипела я. — Ты такой непредсказуемый, то вверх, то вниз, то относишься ко мне как к питомцу, то как к другу. Человек или вещь? Кто я для тебя, Тень?

В его глазах вспыхнуло пламя, и он был ближе, чем когда-либо… Кажется становилось очень жарко?

— Разве ты не можешь быть одновременно и личностью, и собственностью?

Я затрясла головой.

— Нет, не могу.

Он потянулся ко мне, поднял меня с кресла, — ах, вот это уже было похоже на правду, — и встал так, что я оказалась в его объятиях.

— Тогда почему я так сильно хочу обладать тобой, волчонок?

Господи Иисусе. Черт. Черт!

— Это самая восхитительная пытка, — выдавила я. — Желание подчиниться тебе, зная, что я никогда не смогу себе этого позволить. Альфа-оборотень в моей душе восстает против того, чтобы быть чьей-то собственностью, независимо от того, какие выгоды это приносит.

А это принесло бы столько пользы. Я уже поняла это, попробовав всего один раз.

Тень сжал меня еще крепче, так крепко, что у меня заболели ребра, что только усилило мое желание обвиться вокруг него и позволить ему вытрясти из меня всю жизнь.

— Как же нам разрешить нашу дилемму? — задумчиво произнес он, его рука скользнула вниз по моей спине и обхватила ягодицы. Хватка была слишком крепкой, когда он начал массировать каждую из них, и я не смогла сдержать тихий стон, пытаясь вывернуться из его захвата.

Он не давал мне сдвинуться ни на дюйм, и мне хотелось одновременно рыдать и кричать.

— Ты не можешь продолжать мучить меня, — взмолилась я, наконец найдя слова.

Смех Тени был глубоким и мрачным. У него было одинаково и имя, и характер.

— С той секунды, как ты прикоснулась к Царству Теней, ты стала моим запретным мучением. И не думаю, что смогу позволить этому путешествию закончиться, не попробовав тебя на вкус.

Я попыталась сделать глубокий вдох, но он держал меня слишком крепко, поэтому я дышала неглубоко.

— Ты уже попробовал, — выдавила я.

— Этого недостаточно, — сказал он так тихо, что я едва расслышала.

Рука на моей заднице приподнялась, чтобы он мог просунуть ее под пояс моих брюк, его ладонь коснулась обнаженной плоти, и я могла поклясться, что почувствовала это прикосновение глубоко внутри.

Пустив в ход свои длинные пальцы, он скользнул ими вниз по моей заднице, надавливая и задерживаясь на нервных окончаниях там, прежде чем начать поглаживать пальцами мою ноющую сердцевину.

Я была такой влажной, что почти не сопротивлялась, по крайней мере, первый палец и второй, но когда он двигал ими туда-сюда с нужной силой, чтобы свести меня с ума, началось ноющее жжение.

— Тень, — простонала я. — Ты собираешься трахнуть меня или как?

Он коснулся губами моей щеки, и я снова вспомнила об их «запрете на поцелуи». Желание повернуть голову и попробовать его на вкус было таким сильным, что чуть не убило меня.

— Ты собираешься подчиниться мне? — Его дыхание касалось моей кожи, рядом с моими губами.

Мне хотелось рыдать. Неужели он действительно собирался заставить меня выбирать между моей независимостью и удовольствием, которое, я знала, доставят его прикосновения? Что за гребаный мудак этот парень? И почему я все еще так сильно его хочу?

— Я не могу. — Я снова застонала. — Это сломает меня. Моя независимость — это все, что у меня осталось.

Поглаживающие пальцы замедлились, и он ослабил хватку другой руки, так что я смогла отодвинуться, чтобы дать ему больше опоры. Как раз в тот момент, когда я тяжело задышала и была готова кончить, он полностью остановился и медленно убрал руку. Его прикосновение исчезло, когда он поставил меня на ноги.

— Кто твой хозяин? — спросил он, и электрические разряды, бегущие по моей коже, взвинтили нервы до предела, заставив оргазм пронзить меня — лишь от силы его власти, без единого прикосновения.

— Нет, — выдавила я, — я не подчинюсь.

Где была моя волчица сейчас, когда я так нуждалась в ее доминантной самоуверенности? Почему она перевернулась, готовая показать живот этому зверю?

— Солнышко, мне нужно, чтобы ты произнесла эти слова.

Я зарычала:

— Что? Зачем? Хочешь, чтобы я тоже встала на колени? Ты что, готовишь меня для моего истинного спутника? Потому что он хотел от меня ту же чертову чушь.

Выражение лица Тени потемнело.

— Ты не встанешь на колени ни перед кем, кроме меня. Никогда.

Я покачала головой.

— Шансы на это ничтожно малы, Тень. Все мужчины, как и ты, хотят доминировать. — Я дернулась в ответ. — По правде говоря, я думаю, что лучше останусь одна, чем буду разбираться с этим дерьмом всю оставшуюся жизнь.

Именно тогда он понял, насколько я была серьезна, и что, как бы сильно я этого ни хотела, как бы сильно мое тело ни кричало, просто отпустить контроль и позволить Тени взять меня так, как он хочет, я не могла. Я потеряю часть себя, которую никогда не получу обратно.

Теперь он искал компромисс, потому что тоже этого хотел. Но он был слишком властным, чтобы не желать полного контроля надо мной. Это, по крайней мере, заставляло меня чувствовать себя лучше, потому что двенадцать месяцев назад он просто отшвырнул бы меня в сторону и никогда не оглянулся назад.

— Давай заключим сделку, — сказал он, и я вспомнила о нашем давнем пари. — Если ты подчинишься мне сейчас, хотя бы на восемьдесят процентов, я гарантирую, что ты покинешь этот мир достаточно могущественной, чтобы никогда больше никому не подчиняться.

Наши взгляды встретились, и я обдумала его предложение. Это было огромное искушение, но могла ли я ему поверить?

— Ты никак не можешь этого гарантировать.

Он наклонил голову ближе, наши губы почти соприкоснулись. Черт.

— Я могу все, когда дело касается оборотней, — сказал он, напоминая, что он бог нашего вида и способен либо вознести нас, либо уничтожить. — А ты уже превосходишь людей во всем, так что, по сути, это гарантировано.

У меня дрожали ноги, и теперь, когда он не поддерживал меня, мне пришлось самой собраться с духом.

— Думаю… Я могу согласиться на это.

Я готова на многое, лишь бы больше никогда не стать жертвой — ни своей стаи, ни своего истинного спутника. И если цена за это — провести эту ночь с Тенью, то, черт возьми, я соглашусь. А потом, если придется, заново соберу свою независимость — по кусочкам.

— Я рассыпалась, как мокрый карточный домик, — пробормотала я, злясь на себя, но лишь на секунду, потому что была слишком возбуждена, чтобы это имело значение. Может, завтра я и пожалею об этом, но сейчас мне нужно было только одно — чтобы он прикоснулся ко мне.

Тень снова обхватил меня руками, притягивая к себе, чтобы наши губы могли легко встретиться, и ему не пришлось опускаться.

— Мне нужно, чтобы ты сказала это, Солнышко, — пробормотал он, и его язык скользнул по внутренней стороне моих губ.

Я сжала ноги, а внутри чуть ли все не задрожало в ответ. Черт возьми. Это должна была быть адская поездка.

— Я подчиняюсь тебе. Только сегодня, и только на один день, мой хозяин.

Глаза Тени потемнели, зрачок слился с радужкой, и, запрокинув голову, он издал потусторонний вой. Самообладание покинуло меня, и я с облегчением приняла это.

Одна ночь с дьяволом. Я приняла ее, невзирая на последствия.

Глава 23

Тень запечатал комнату своей силой, пламя охватило нас со всех сторон, и мы должны были вот-вот погибнуть из-за окружающего нас пламени, но все, что я почувствовала, — это прилив удовольствия. Я хотела танцевать в пламени и никогда не покидать его.

Он использовал свою силу, чтобы раздеть меня догола, огонь вспыхнул на его коже, и мое собственное пламя ответило ему. Но причиной этого была его энергия. Прямо сейчас я не контролировала себя, мои конечности двигались по его приказу. Я подчинилась, и он воспользовался этим в полной мере.

Его сила притянула меня к нему, и когда наши глаза оказались на одном уровне, он улыбнулся. Легкая понимающая ухмылка.

— Ты готова к этому, Солнышко?

— Да. — Без сомнений.

Он протянул руку и провел по моей щеке, прежде чем провести большим пальцем по моим губам.

— Я знаю, что ты — девственница, но я не способен быть нежным. И я даю тебе последний шанс уйти.

Это предложение дорогого стоило, и я инстинктивно поняла, что он никогда никому такого раньше не предлагал.

Мои следующие слова сорвались с языка, потому что я была взволнована. И так возбуждена, что подумала, что могу умереть от напряжения, скручивающего желудок.

— Просто… сделай так, чтобы мне было хорошо.

Никакого давления, Зверь. Но… на самом деле, очень много давления.

Пламя исчезло с нашей кожи, и один из нас был гораздо более обнаженным, чем другой. Я потянулась к нему, но он остановил меня, дернув бровью, его сила удерживала меня в неподвижности.

— Ты не очень-то хорошо умеешь подчиняться, волчонок. — Грохот его голоса заполнил мою голову, и я была в отчаянии, что через секунду он заставит меня умолять.

— Тень, — проворчала я.

Он отпустил меня в тот же миг, и я рухнула в его объятия; он поймал меня и притянул к себе так быстро, что у меня закружилась голова. Я не была готова, когда его губы прижались к моим, и, не раздумывая, я открыла рот и позволила ему войти. Мы не боролись, как в прошлый раз, никакой борьбы за доминирование. Сегодня вечером Тень была альфой, и мы оба это знали. Моя волчица не волновалась, я почти не ощущала ее присутствия, поскольку она уступила мне лидерство.

Это было человеческое дерьмо, и ей было неинтересно.

Пока мы целовались, руки Тени скользнули по моей голой заднице, а затем он снова начал играть с моей сердцевиной, будто она принадлежала ему. И сегодня он вроде как так и сделал. Когда он ласкал мой клитор, я уже была такой влажной и возбужденной, что едва он коснулся, как я застонала, а через секунду уже была готова кончить, но он отстранился как раз в тот момент, когда мое дыхание стало заметно тяжелым.

— Пока нет, Солнышко, — пробормотал он. — Ты такая чувствительная. Давай посмотрим, как все пройдет, если ты немного наберешься сил.

Мне хотелось плакать.

— Тень, я готовилась к этому годами. Тебе не нужно затягивать.

Он заставил меня замолчать поцелуем — таким яростным, что губы заныли, — и я прижалась к нему, отчаянно ища разрядки. Но его сила остановила меня.

— Позволь мне, — прошептал он, и в тот же миг нас разъединила его сила: меня отбросило через всю комнату, прижав к стене. Он не сделал ни шага — все за него делала энергия. Полностью в его власти, я следила, как он приближается. Я висела на пару футов над полом, так что наши глаза были почти на одном уровне. Подойдя ближе, он протянул руку за голову и стянул с себя рубашку.

Медленно.

Мучительно медленно, давая мне возможность рассмотреть все, что он делал. Я видела его тело и раньше, но моя память не сохранила его рельефных, бронзовых, мускулистых и покрытых татуировками форм. Он был настоящим произведением искусства, покрытым самыми невероятными движущимися изображениями. Совершенство, скрывающее темную душу, которой я хотела обладать.

Эта ночь стоила всего.

Когда он снял рубашку, то оказался передо мной и, наклонившись, взял то, что хотел, прикусив мои губы, прежде чем провести губами по моей щеке, а затем вниз по подбородку. Он лизал и посасывал мою кожу, и я застонала, напрягаясь в том месте, где его сила прижимала меня к стене. Мои руки и ноги были связаны невидимыми путами, и я едва могла пошевелить бедрами, чего мне отчаянно хотелось, чтобы снять нарастающее напряжение.

Он не позволил мне прикоснуться к нему, и опять же, он был инициатором удовольствия; это было почти невыносимо для моего мозга и тела. Когда он захватил один из моих сосков зубами, нежно прикусывая, а затем грубее, мой стон стал громким, когда я изогнулась в разрешенном мне небольшом движении.

Тень переместился на другой сосок, я была такой влажной, что мое возбуждение стекало по бедрам.

Я была чертовски не готова к встрече с ним.

— Пожалуйста, — умоляла я.

Он издал мрачный смешок у моей груди, снова захватывая мой сосок, и, черт возьми, этот парень знал, как пользоваться своим языком.

Он должен быть зарегистрирован как какой-нибудь вид оружия.

Один оргазм от стимуляции сосков определенно будет у меня в ближайшем будущем, если он не остановится.

Пожалуйста, не останавливайся.

Но, конечно, этот ублюдок добился бы своего в стремлении довести меня до самого сильного оргазма в моей жизни. Он, вероятно, добился бы успеха, даже если бы это было всего лишь призрачное напряжение, нарастающее у меня внутри.

Пока он прокладывал дорожку из поцелуев вниз по моему телу, мои глаза чуть не закатились, и я снова боролась с его хваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться.

— Твои слова говорят «подчиняюсь», но твое тело этого не делает, — пророкотал он, целуя мое бедро, его язык скользил по моей чересчур чувствительной коже. — Мне нужно, чтобы ты старалась сильнее, Солнышко.

Я всхлипнула, но заставила себя оставаться неподвижной, чувствуя каждое движение его твердого, великолепного языка по моему телу. Он скользнул вниз по моим бедрам, оставляя влажную дорожку, и я была слишком возбуждена, чтобы сейчас о чем-то думать. Мое тело дернулось, когда он подул на мой клитор. Может ли клитор дрожать? Это был вопрос всей моей жизни, на который мне нужен был ответ, потому что если нет, то что, черт возьми, как это происходило? Гребаная самба?

Крик вырвался из моей груди, когда он скользнул по моей сердцевине, снова задев клитор, и это было не более чем дуновение воздуха. Я была в таком отчаянии, что у меня вырвался стон. Это была пытка. Пытка в буквальном смысле.

Но сейчас я бы не ушла ни за что на свете, даже за всю гребаную власть в мире.

Он снова задел меня, и я изогнула бедра так, что едва не уткнулась вагиной ему в лицо. Он запрокинул голову.

— Непослушный волчонок, — прорычал он.

Его сила ударила меня сильнее, вжимая в стену, так что я буквально не могла пошевелиться. Как раз в тот момент, когда я была готова сорваться с катушек, потому что это было неприятное ощущение, его пальцы раздвинули мои складочки, и он лизнул меня по самому краешку. Тепло его языка, скользившего по моему клитору, заставило крик сорваться с моих губ.

— Господи Иисусе. Господи.

Он остановился.

— Здесь нету бога, Солнышко. Используй мое имя.

— Тень, — повторила я, опустив другое имя, которое он не хотел слышать, прежде чем добавила, задыхаясь: — Это просто выражение.

В груди у него заурчало, и его рычание разнеслось по комнате.

— Только, блядь, не сейчас.

Я попыталась кивнуть, но не смогла пошевелиться, и в голове у меня все затуманилось, так что я вообще забыла, о чем мы говорили.

Пожалуйста, просто… вернись к тому, что ты делал.

Должно быть, он заметил отчаянную тоску в моем взгляде и, тихо усмехнувшись, вернулся к моему телу, и на этот раз я не пропустила оргазм. Он провел языком по капающей с меня влаге, погружая свой язык в меня снова и снова, стимулируя чувствительные нервные окончания, и я с криком кончила, сидя у него на лице, что было моим любимым занятием. Что ж… почти сидя. Одно и тоже.

Мой мир превратился в черно-белую, усеянную звездами галактику, и к тому времени, как я кончила, у меня саднило в горле и болели уши.

И я поняла.

Наконец-то.

То напряжение, которого он пытался добиться, было в буквальном смысле самым интенсивным переживанием, которое я когда-либо испытывала в своей жизни, и я изо всех сил пыталась отдышаться, хотя и молилась, чтобы он подарил мне еще один точно такой же оргазм.

Он еще не закончил, его рот втягивал мой клитор, возбуждая этот комочек нервов. Я слышала, какой влажной я была, но Тень, похоже, это не беспокоило. Во всяком случае, он устроился у меня между ног, будто собирался, черт возьми, переехать и жить там.

Да, я не против. Стоимость входного билета: ежедневные оргазмы.

Его рот завибрировал, и в то же время он использовал свою силу, чтобы послать вибрацию глубоко внутрь меня. Я кончила снова, быстрее, с раздраженным стоном, когда весь воздух вышел из меня из-за огромной силы толчка.

Его хватка на моем теле на мгновение ослабла, и я попыталась дотянуться до него, только чтобы обнаружить, что мои конечности все еще не слушаются.

— Теперь моя очередь, — фыркнула я, испытывая потребность прикоснуться к нему.

Он освободил меня, подхватив под руку, когда я упала вперед. На этот раз, когда я попыталась раздеть его, он позволил мне. Мои пальцы нащупали пуговицу на его брюках, и когда я, наконец, расстегнула ее, он по-настоящему застонал.

Мои руки скользнули внутрь, и… черт подери, под одеждой на нем не было ничего.

Без белья, и, черт возьми, он был просто огромен.

Я попыталась обхватить рукой его твердую плоть, но, должно быть, из-за угла, не смогла охватить и половины диаметра. Желая увидеть больше, я спустила его штаны до конца и, уставившись на него, моргнула, задаваясь вопросом, умру ли я сегодня ночью.

— Э-э… тебе придется уменьшиться со своих восьми футов (2,44 м) роста, — мягко сказала я. — Потому что это точно не влезет.

Я имела в виду, что это был даже не обычный член мужчины ростом в восемь футов (2,44 м). Это было нечто гораздо большее, и я была девственницей. Математика тут не сходилась.

Тень рассмеялся.

— Во-первых, мой естественный рост чуть больше семи футов (2,13 м).

Ну да, с высотой я явно промахнулась — чертовски плохо у меня выходит эта игра.

— В любом случае ты — великан, — огрызнулась я.

— А во-вторых, — сказал он, игнорируя мой ответ, — он тебе подойдет, Солнышко.

Ииии… вне у меня внутри снова станцевало самбу.

Его голос стал очень тихим.

— Подчинение означает, что ты доверяешь мне заботу о тебе. Я тебя еще не подвел?

— Нет. — Мне не нужно было время, чтобы подумать об этом. Не было никакого разочарования. Если уж на то пошло, Тень всегда заботился только обо мне, несколько раз убеждаясь, что я справлюсь. Больше всего меня расстраивало то, что он никогда не позволял мне отплатить ему тем же.

И наконец-то его член был у меня в руке, и… какого хрена я тратила время, беспокоясь о повреждении влагалища?

Завтра я бы взбесилась, если бы не смогла ходить.

Тень выскользнула из своих брюк, и мой взгляд проследовал от его огромных, мужественных ступней, покрытых темными волосами, к мускулистым бедрам, на которых, как ни странно, не было следов чернильных татуировок. Метки украшали только его торс, и мне это понравилось.

Его член, который был немного темнее, чем все остальное, гордо торчал из его тела, и когда я протянула руку, чтобы коснуться его шелковистой длины, он был таким твердым, что я испытала чувство удовлетворения от того, что смогла возбудить такого бога, как он. Теневой Зверь хотел трахнуть меня, и в это было невозможно поверить, но я не собиралась упускать такую возможность.

— Я никогда этого не делала, — сказала я, поднимая глаза и наклоняясь вперед, чтобы лизнуть головку его члена. Он дернулся у меня во рту, и мне это очень понравилось.

Тень застонал.

— Девственный рот, и сегодня ночью он принадлежит мне.

Я, честно говоря, понятия не имела, что делаю, но подчинялась инстинкту, мне нужно было попробовать его на вкус. Моя рука скользила вверх и вниз, когда я облизывала кончик, втягивая солоноватую жидкость, вытекающую из щели. Открыв рот шире, я попыталась взять в рот как можно больше его длины — к сожалению, не так уж много, только кончик, — и застонала от того, насколько он хорош на вкус.

Не так вкусно, как шоколад, — скорее, как нечто яркое, пропитанное мужской силой и живой энергией. Мое влечение к Тени еще никогда не было таким сильным, и теперь мне отчаянно хотелось подарить ему то же наслаждение, которое он всегда вызывал во мне.

Пока я продолжала, находя ритм, двигая рукой и ртом, надо мной прогрохотал Тень. Его руки запутались в моих длинных волосах, когда он крепко прижал мою голову, проникая мне в горло. Я была вроде как готова к этому, поэтому не слишком подавилась, но в следующий раз его член скользнул глубже, и я закашлялась и начала отплевываться. Этого было недостаточно, чтобы сдаться, поэтому я просто держалась и постаралась дышать как можно лучше в промежутках между его толчками.

Почему, черт возьми, я так долго тянула с этим? Мне… правда нравилось. Ощущения, вкус, то странное чувство силы, даже несмотря на то, что контроль оставался за ним. Это я вызывала в нем такую реакцию, доводила до безумия, пока между нами пробегали разряды энергии.

Мои бедра невольно сжались, внутри все ныло от желания, и я потянулась рукой вниз, чтобы хоть немного ослабить напряжение. Но Тень не позволил — его сила остановила меня, прежде чем я смогла коснуться нужного места.

— Только не сегодня, Солнышко, — пророкотал он. — Мне слишком часто приходилось слышать, как ты доводишь себя до оргазма в логове. Сегодня ты принадлежишь мне.

Глубоко вздохнув, я оторвала голову от его члена. Боже мой, его грязный рот был совершенством.

— Ты слышал, как я кончала?

В его глазах появились темные искорки.

— Да. Ты вела себя не тихо, а у меня исключительный слух.

Смущения не было. Честно говоря, я не могла найти в себе сил, чтобы побеспокоиться о том, что он меня слышал.

— Тогда, думаю, твоя очередь.

Его член дернулся у моего лица, и я уже собиралась снова наброситься на него, когда Тень обхватил меня обеими руками за бедра и с легкостью приподнял. Будто я весила около двух фунтов (~1 кг) вместо ста тридцати (~60 кг).

Запрокинув голову, я позволила своему взгляду встретиться с его, тронутым огнем, и на несколько секунд забыла как дышать.

— Поцелуй меня, — потребовал он, начиная идти, и прежде чем я успела податься вперед, слова сами сорвались с моих губ.

— Почему ты выбрал меня для первого поцелуя?

Он остановился, и пламя, пляшущее в его глазах, почти выплеснулось на щеки, завораживая. Я поняла, что хочу услышать его ответ так же отчаянно, как и во время своих предыдущих оргазмов. Пожалуйста, ответь мне.

Выражение его лица уничтожало меня, и когда я услышала его хриплый низкий голос, я почти прижалась к нему, не желая пропустить ни слова.

— За тысячи лет ты первая, кто встал на моем пути и дал мне повод бороться за другое будущее. Я никогда не думал, что ты придешь, и никогда не предполагал, что ты устроишь такой хаос как во мне, так и в моей жизни. Не было никого, кто был бы достоин этого.

Он считал, что я достойна. Я была разбитым оборотнем без стаи и с истинным спутником, который однажды отверг меня.

— Но у тебя есть истинная пара, — выдохнула я, зная, что могу все испортить таким разговором, но, видимо, моя задница собиралась пойти на это.

Лицо Тени было окутано тайнами, и когда он наклонился, касаясь губами нежного местечка у меня за ухом, и пробормотал:

— Ее лицо как в тумане, а у меня потрясающая память почти на все остальное в этом мире. Из чувства долга я ни разу не поцеловал ни одно живое существо с тех пор, как был изгнан из своего мира, но потом ты ворвалась в мою жизнь. Полная дерзости и чертовых вопросов, с волосами цвета заката и характером, не уступающим моему собственному. Сами боги не смогли бы помешать мне заявить на тебя права.

Глубоко в груди я чувствовала, что это правда.

У меня тоже была настоящая пара, но на лице Торина застыло выражение разочарования, совсем не похожее на сияние Тени.

— Я рада, что всегда буду для тебя первой, — прошептала я, зная, что отдавать ему так много себя было опасно, но, черт возьми, если я собиралась прыгнуть, то могла выложиться по полной.

Он снова пошел вперед, и мы вышли из главной комнаты с камином — в спальню, наверное. В центре парило нечто вроде пушистого облака, и я решила, что это кровать. Принцип тот же: мягкая поверхность, на которой можно спать.

Или заниматься более полезными вещами.

Глава 24

На обычной кровати с такой мягкостью мы бы, наверное, провалились вглубь под тяжестью Тени, но эта была иной. Казалось, она сама подстраивалась под нужную упругость — ровно такую, какая требовалась для того, что должно было случиться. Он швырнул меня в центр, мужчина-зверь, которой шел за мной по пятам, чье огромное тело заставляло комнату казаться крошечной.

Навалившись на меня сверху, он положил руки мне на плечи, чтобы не упасть. Из-за его огромных конечностей я почувствовала себя совсем крошечной, хотя на самом деле я была не такой уж маленькой, так что это было довольно необычное ощущение.

— Миссионерская поза, да? — сказала я, но больше не произнесла ни слова, потому что сила Тени заставила мой голос застыть в горле.

Прежде чем я успела бросить на него сердитый взгляд, он взял мои руки в свои и завел их мне за голову.

— Будет больно, — сказал он, и вместо страха, который испытал бы нормальный человек, я испытала невероятное возбуждение. В какой-то момент я была сломлена, и, похоже, теперь у меня не было ни малейшего шанса исправить нанесенный ущерб.

Его сила пронзила мою кожу, словно молниеносный ожог, которого я так жаждала. Это было больно, но боль была и возбуждающей, когда моя спина выгибалась в такт каждому импульсу его силы. Между нами разгорался огонь, тепло исходило от Тени и поглощало меня. Когда я уже почти не могла сдерживаться, он ослабил хватку, позволив мне перевести дыхание.

Мои легкие болели, когда я втягивала воздух, борясь с его рукой, все еще держащей меня, но у меня не было достаточно сил, чтобы разорвать его хватку.

— Каждая нервная клетка, — произнес он, ведя свободной рукой по моей щеке, потом по шее, опускаясь ниже — к груди, к животу. На некоторых шрамах он задержался, словно изучая их и стирая прикосновением следы прошлой боли. — Все они принадлежат мне, чтобы пробуждать их к жизни.

Когда его пальцы достигли верхушки моих бедер, он собрал влагу, размазал ее по моим бедрам. Когда он скользнул пальцем внутрь, я снова выгнулась, а затем он последовал за первым вторым, и я не смогла удержаться от того, чтобы провести по его руке.

Во мне росло чувство наполненности, но этого было недостаточно. Этого было недостаточно, пока его член не войдет в меня настолько глубоко, насколько это возможно, и я наконец-то могу трахнуть Тень, как мечтала столько ночей.

Его хватка ослабла настолько, что я могла говорить, поэтому я поспешила сказать:

— Все те ночи, когда ты слышал меня, я думала о том, чтобы сделать это. С тобой.

Его брови сдвинулись, лицо стало серьезным, хотя в глазах мелькнула опасная искра.

— У тебя начинает получаться, Солнышко, — тихо сказал он. — А теперь кончи для меня.

И я так и сделала, дернувшись в его руках, когда он просунул пальцы внутрь и коснулся самого приятного места на свете, я была совершенно уверена, что моя душа на какое-то время покинула тело. Мне потребовалось много времени, чтобы успокоиться и расслабиться, и когда я безвольно опустилась на кровать, он отпустил меня.

— Это твой первый раз, — сказал он грустно, глядя вниз, все еще удерживая свой вес на мне. — Я должен был позволить тебе быть сверху, но сегодня я хочу сам доставить тебе удовольствие. — Он собственнически зарычал. — Кому ты принадлежишь, маленький волчонок?

Я застонала, моя голова все еще кружилась от оргазма.

— Тебе.

— Назови мое имя.

Это был приказ, и я не могла противостоять ему.

— Теневой Зверь. Я принадлежу Теневому Зверю.

В его груди заурчало, я чувствовала, что ему было приятно.

— Извини, Солнышко, но я тот, кто я есть.

Потянувшись, я вцепилась в его бицепс, притягивая его к себе.

— Я хочу этого. Я говорила тебе раньше, и это было серьезно. Я справлюсь с тобой.

Пламя вспыхнуло на его коже, и, несмотря на то, что я снова преодолевала шок от того, что не сгорела заживо, я наслаждалась силой… приятным ощущением энергии, разливающейся по моему телу.

Тень, наконец, сократил расстояние между нами, и я забыла про огонь, теряясь в ощущении его электрической энергии, пробегающей по моей коже. Это было так чертовски хорошо, что мне пришлось ненадолго закрыть глаза, чтобы по-настоящему ощутить все это. Наша обнаженная кожа соприкасалась, скользила и притягивала друг друга, и я чувствовала это гораздо глубже.

Когда я открыла глаза, Тень был уже не так высок, как раньше. Он внимательно наблюдал за мной, изучая выражение моего лица. Я вопросительно подняла брови, и его медленная улыбка затронула и другие части моего тела.

— Я знаю, тебе нравятся игры в удовольствие и боль, Солнышко, но мысль о том, что ты можешь испытывать какую-то боль, кроме приятной, не дает мне покоя. Не знаю почему, но я не хочу тебя расстраивать. Для твоего первого раза, возможно, такой размер подойдет больше.

— Ты не знаешь, почему не хочешь причинять мне боль? — Я рассмеялась. — Чувак, ты немного псих.

Он пожал плечами.

— Я никогда не шел ни на какие уступки ради женщины в моей постели. Они уходят удовлетворенными, а иногда и сломленными. Я не хочу, чтобы вторая часть, сегодня досталась тебе.

Должно быть, для Тени этого было достаточно, потому что он наклонился и завладел моими губами. Он целовал меня так, словно занимался любовью — грубой, властной любовью, и я знала, что он вполне наслаждается этим новым событием в своей жизни.

Когда он раздвинул мои ноги, я застонала, позволяя своим бедрам раскрыться, чтобы он мог устроиться между ними.

— Защита? — Мне удалось выдавить из себя, прежде чем я окончательно потеряла голову. Забеременеть от Теневого Зверя не входило в мои планы в ближайшие десять лет. Куча маленьких демонических детенышей. Я имею в виду, они были бы чертовски очаровательны, но наша общая генетика, вероятно, уничтожила бы миры.

Он, не останавливаясь, наклонился, чтобы поцеловать меня. Теперь, когда Тень, наконец, обнаружил свою любовь к поцелуям, он уже был почти на уровне эксперта. У меня закружилась голова, и я была уверена, что ни один из нас не дышал в течение нескольких минут, пока мы целовались.

Его рука скользнула вдоль моего тела, и он просунул ее мне под зад, чтобы приподнять меня с кровати. В этот момент я почувствовала, как толстая головка его члена прижалась к моему входу.

— Нам не нужна защита, — сказал он. — Здесь детям требуется нечто большее, чем секс.

Однажды я узнаю, что это за «нечто большее», но сейчас этот ответ был всем, что мне было нужно.

Тень снова целовал меня, сильнее вдавливая в меня свой член, и я почувствовала легкое жжение, от растяжения, но я была хорошо смазана, так что сопротивления почти не было, когда он продолжал скользить внутрь.

— Черт, Тень.

— Полными предложениями, Солнышко, — скомандовал он. — Ты должна научиться говорить полными предложениями.

— Нет.

Огонь в его глазах вспыхнул с новой силой, и он резким движением вошел в меня до конца. Одним длинным движением. Мой вздох потонул в его стоне, и я ждала, что боль разорвет меня надвое, но, если не считать слегка неприятного ощущения жжения, которое быстро прошло, все, что я чувствовала, было ощущение наполненности, это было самым восхитительным.

— Вау, — выдохнула я. — Это… На самом деле мне было не больно. — Так и было, но, как он и сказал, мне нравилась такая боль. — Может быть, это потому, что я трахала себя так много раз, что этот девственный вход, который у меня был, давно исчез.

Он на самом деле рассмеялся, слегка запрокинув голову, так что мне открылся восхитительный вид на его сильные плечи и шею.

— Ты никогда не бываешь предсказуемой, волчонок. А теперь заткнись и дай мне тебя трахнуть.

Мысли получше мне в голову не пришло.

Тень не дал мне ни секунды на то, чтобы привыкнуть, когда приподнялся, его член слегка выскользнул наружу, прежде чем он вогнал его обратно, и я могла бы поклясться, что он задел мои гребаные яичники, настолько глубоко это было.

Моя киска, уже хорошо разогретая, мурлыкала, как ее тезка, и я удивлялась, как мне удавалось выживать все эти годы, используя только вибратор. Это было похоже на жалкую имитацию настоящего члена, и теперь, когда он у меня был…

Вот черт.

Тень снова поцеловал меня, и мне понравилось, как он погружал в меня свой внушительный член, снова и снова, жестко и быстро, не давая мне даже шанса перевести дыхание, он целовал меня так, словно от этого зависела его жизнь. Мы определенно балансировали на грани между удовольствием и болью, и даже когда мне было больно, я хотела большего.

Я всегда хотела большего, и хотя логически понимала, что это всего лишь на одну ночь, в глубине души это казалось настоящим. Будто он любил меня так сильно, что я могла этого не пережить, и часть меня гадала, как я смогу выжить без этого.

«Просто почувствуй это, Мера. Обо всем остальном позаботишься позже».

Я выбросила все из головы и позволила себе погрузиться в ощущения тела Тени над моим, в то, как поджимаются пальцы ног, а в животе нарастает возбуждение.

Открывая глаза, я встретила его пристальный взгляд.

— Я собираюсь кончить, — выпалила я в спешке, даже не уверенная, как это могло так быстро случиться.

Он не остановился. Во всяком случае, его темп ускорился, и я с криком кончила прямо на его член. Я вцепилась в него руками, и он издал низкий стон.

Когда мое острое наслаждение угасло, он приподнял меня так, что моя нижняя половина оторвалась от кровати, и, войдя в меня, изменил угол наклона. Глубже, чем когда-либо.

— Черт возьми, — выдавила я из себя. — Что… Что вообще сейчас происходит?

Он скользил прямо по моей точке g? Каждый раз, когда головка его члена касалась этой точки, из моих сжатых губ вырывался стон. Он двигался медленнее, полностью вынимая член, прежде чем снова погрузиться в меня одним длинным движением. Он двигался без остановки, и я бы не поверила, но через несколько секунд я была снова близка к оргазму.

— Этот ракурс — мой любимый, — сказала я ему, затаив дыхание.

Его улыбка была медленной и довольной.

— Ты еще и половины не видела.

Он не шутил. В течение следующих нескольких часов он трахал меня на каждой поверхности в этом месте: у стены, на полу, на столешницах, а затем, наконец, он согнул меня над одним из мягких кресел, его огонь все еще окружал нас, когда он врезался в меня сзади.

Я не чувствовала боли благодаря исцелению оборотня, и удовольствие было таким чертовски невероятным, что я засомневалась, переживу ли я это.

Одна его рука запуталась в моих волосах, когда он рывком прижал меня к себе, а другая была на моем клиторе, поглаживая его в такт своим толчкам.

— Мертва, Тень! Я, блядь, мертва. — Я выругалась, когда меня пронзил взрыв удовольствия. Мне показалось, что он становится все больше, когда я дернулась вокруг его члена, испытывая примерно десятый оргазм с тех пор, как мы начали. Казалось, способность трахаться у этого бога, измерялась часами. Если не…

Я почувствовала, как он напрягся, а затем он застонал надо мной, быстро подергиваясь внутри, прежде чем замедлился и получил удовольствие, все это время посылая в меня еще один головокружительный оргазм, от которого я потеряла сознание на несколько секунд.

Мое тело обмякло, и только хватка Тени удержала меня от того, чтобы упасть лицом прямо в кресло и задохнуться в процессе.

— Ты. Убил. Меня. — У меня вырвался слабый хрип, и я почувствовала, как его смех прошелся вдоль моего позвоночника, когда его губы коснулись моей кожи там. Он все еще был глубоко внутри, все еще твердый, и я задумалась, нормально ли это. Или Тень был просто исключением…?

— Давай приведем тебя в порядок, — сказал он, прежде чем полностью меня приподнять, его член выскользнул из меня с большим сопротивлением, будто не хотел выходить. Он поставил меня на ноги, но мои ноги слишком дрожали, чтобы идти, не говоря уже о кружащейся голове и звездочках, танцующих перед глазами.

— Теперь я понимаю, почему женщины оставляют тебя удовлетворенными и сломленными. — Я застонала, когда снова чуть не упала ничком.

Он подхватил меня на руки и зашагал по дому, минуя заднюю комнату с надувной кроватью. Он обошел огненный периметр, выйдя из главного дома на что-то похожее на заднюю веранду.

Мы нашли водопад. Прямо здесь, он просто струился по каменному настилу. Я не слышала его оглушительного рева из дома Кристофа, но здесь, снаружи, он был громким и великолепным.

— Душ на открытом воздухе, — сказала я, прикидывая, как бы это сделать, пока ерзала, чтобы спуститься. К моим ногам вернулась чувствительность, и я предположила, что теперь смогу сделать это самостоятельно.

И как бы сильно я не хотела расставаться с ним, я уже знала, что должна начать процесс отдаления. Привязываться к нему не входило в мои планы. Это был билет в один конец к разбитому сердцу, и, черт возьми, в нужный момент я должна была поступить разумно и защитить себя.

Вода обдала мою кожу ледяными брызгами, и я ахнула от первого толчка, но через несколько мгновений привыкла к освежающему душу. Тень присоединился ко мне, и, казалось, не испытывал той же нужды отдалиться, вторгаясь в мое личное пространство.

И…. мне нравилось это, черт возьми.

Он все еще был чуть меньше семи футов (2,13 м) ростом, и мы хорошо подходили друг другу. Я поднялась на цыпочки, обвила руками его шею, и… он позволил мне. Какое-то мгновение мы просто существовали под водой, пока она не смыла наш грандиозный секс.

Тень наклонил голову, проводя своими губами по моим, и мне пришлось приоткрыть рот, желая ощутить его вкус. Его член дернулся у моего живота, и я со смехом отстранилась.

— У тебя есть выдержка.

Его пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

— Очевидно.

Как только он собрался поцеловать меня снова, мы оба почувствовали новый прилив силы, исходящий справа от дома Кристофа. Прилив силы, который был чужд по своей природе, не принадлежал никому из наших друзей.

Тень мгновенно заслонил меня собой, среагировав быстрее, чем могла бы я. Он встал между мной и тем, что надвигалось на нас, и, хотя мы были обнажены, безоружны и в какой-то степени уязвимы, то, что Тень был рядом, придавало мне уверенности, которой у меня обычно не было.

— Шпионы, — выплюнул он. — Они выследили меня быстрее, чем я ожидал.

— Королевские шпионы? — спросила я, пытаясь обойти его.

— Полагаю, что так. — Короткие, отрывистые слова, и добродушный зверь исчез. На его месте появился демон из ночных кошмаров оборотней. Наш момент закончился до того, как я стала готова, но это было к лучшему.

Если бы я еще раз попробовала его вкус, то скорее всего никогда не смогла бы уйти.

Глава 25

Ты в порядке?

Голос Миднайт снова звучал громко и отчетливо в моей голове, так что, чем бы Тень ни блокировал нашу связь, он отказался от этого перед лицом опасности, которая нас окружала.

Королевские шпионы, быстро ответила я. Было облегчением узнать, что наши туманы находились близко.

— Что это? — спросила я Тень, пытаясь заглянуть за его спину, но он продолжал менять позу, упрямо загораживая меня от посторонних взглядов.

Мера, мы уже в пути, поспешно сказал Миднайт.

Ну, что ж отлично. Мы голые, рядом с водопадом.

Они окружают энергий это место, и мы пытаемся прорваться. Возможно, они планируют что-то грандиозное. Будьте начеку.

С этим зловещим заявлением Миднайт отключился от меня, и хотя я была в панике, мне также нравилось, что на нашей стороне были туманы. Я видела выражение лица Кристофа, когда он узнал, что они связаны с нами, и, поскольку он казался древним и могущественным сам по себе, это говорило мне о том, что это была отличная связь.

Угроза, которую многие не ожидали увидеть. Возможно, угроза, которая спасет нас.

Ты видишь этих королевских шпионов или что-нибудь еще?

Последовала долгая пауза, и если бы я не почувствовала связь с Миднайт, то могла бы забеспокоиться, что нас снова разделили.

Три существа, скрытые тьмой, искусные в маскировке и уловках. Кристоф тоже исчез. Мне неизвестно, что с ним случилось.

Ух ты, это звучало очень похоже на фильм о Джеймс Бонде, и это могло означать только одно: пришло мое время разобраться в ситуации и в этом дерьме.

Положив руку на спину Тени, я не удивилась, обнаружив, что его кожа горячая, несмотря на то, что на нас все еще лилась холодная вода.

— Миднайт сказал, что Кристоф исчез. Думаешь, он мог предать нас?

Тень был в ярости, если судить по языкам пламени, лизавшим его тело.

— За последние две тысячи лет многое могло измениться. Так что, возможно.

— Они что, теневые существа? — подумала я, в основном про себя. — Я могла бы попытаться ими управлять, — добавила я громче.

Его мускулы перекатывались под моей ладонью.

— Они не похожи ни на что, что я когда-либо видел раньше, но их сила отличается от силы обычного существа. Я не буду рисковать тобой.

Миднайт говорил то же самое о том, что они странные и находятся за пределами его понимания, но я все равно подумала, что стоит попробовать свои силы в том, чтобы вызывать и управлять ими.

— Иди внутрь. Сейчас же! — огрызнулся Тень. — Я позабочусь о них.

Я покачала головой, хотя он и не мог меня видеть.

— Солнышко, ты затащишь свою гребаную задницу внутрь, или в следующий раз, когда я заставлю тебя раздеться, наказание будет намного хуже.

Наказание? Я даже не поняла, что была наказана, но, может быть, он имел в виду, когда я была прижата к стене, распятая, пока он меня поедал? Может быть, я хотела узнать, каким будет следующее наказание? Я имею в виду… в исследовательских целях, конечно.

— Не вынуждай меня, — прорычал он.

— Я не оставлю тебя сражаться в одиночку, — упрямо сказала я. — По крайней мере, пока не появятся туманы.

— Они не успеют, — тихо сказал он, затем двинулся вперед, оставив меня наблюдать через водопад и пытаясь оценить ситуацию.

Черт возьми. Тень был на краю обрыва, сражаясь в воздухе с мистером Невидимкой. Протолкнувшись вперед так далеко, как только могла, я стояла на открытом проходе и пыталась придумать, как помочь. Несмотря на все мои разговоры о том, что я не оставлю его одного, я была буквально бесполезна, когда не могла выбраться на открытое пространство.

Если бы я оступилась, то рухнула бы прямо в воду внизу.

Я ненадолго задумалась, стоит ли это делать, просто чтобы отвлечь их и дать шанс Тени… Вода выглядела неспокойной, но я выживу. Это мог быть план Б.

Теперь мне нужен план А.

Желание превратиться в волка разлилось по венам, пульсируя в груди вместе с ее воем. Она молчала во время всего сеанса секса, но теперь рвалась с поводка, пытаясь взять контроль в свои руки.

Мы идем за вами, сказал Миднайт, но слова были отрывистыми и статичными, как будто наша связь была нарушена. Они переместили вас, и мы продолжаем терять ваше местоположение.

Простите-ка, что?

Переместили нас? Нет, мы на том же месте. У домика в дереве.

На этот раз ответа не последовало, только белый шум на связи. Мы действительно двигались? Это объясняет, почему туманы, которые были достаточно близко, чтобы общаться, до сих пор не добрались до нас. Они преследовали движущуюся цель, и, судя по отсутствию связи, мы мчались на пределе.

Тень все еще сражался с одним из существ, и, похоже, еще одно было разорвано им на куски, несколько видимых фрагментов лежали вокруг них.

— Тень, — закричала я перебивая ветер. — Мы больше не у Кристофа.

— Я знаю! — прорычал он в ответ. — Они двигают это чертово пространство, и я не могу понять, какую энергию они используют.

Я едва могла разглядеть Тень, и моя волчица решила, что с нее хватит, и заставила меня сменить облик. Было страшно, как легко она это сделала. Чертовски страшно. У меня не было оружия, чтобы противостоять изменению, поэтому я не стала. Нет ничего хуже, чем подвергнуться нападению между обращением.

Как только я оказалась в своей волчьей форме, мы избавились от затяжной боли, и нас наполнил приятный прилив энергии. Здесь мы были сильнее, будто волк был подключен к розетке в Царстве Теней, получая заряд энергии непосредственно от источника.

Это было не все, я смогла увидеть шпиона ее глазами. Это был бестелесный призрак, именно так, я представляла себе полтергейста, с большой закрученной дырой на месте лица. Не говоря уже о множестве рук, обвивающих его тело. Руки, полные смертоносного серебряного оружия.

Не было видно ног, только развевающаяся ткань, когда оно летало вокруг. Оно продолжало пытаться ударить Тень лезвиями, но тот умело уклонялся от атаки. Зверь превратил свои руки в подобие длинных когтей, замахиваясь на призрака, разрывая его на части, как он поступил, другим.

Моя волчица, не выдержав, спрыгнула с края камня. Я понятия не имела, что произойдет, когда я совершу прыжок, учитывая, что многое из того, что я здесь увидела, могло оказаться иллюзией. Все еще казалось, что внизу вода, но мы, двигались, что же там было на самом деле?

Волчица долго летела по воздуху, слишком долго, чтобы выдержать силу прыжка, но каким-то образом я приземлилась на спину третьего существа. Я ожидала, что провалюсь сквозь него, но оно было прочным, и мои когти, не теряя времени, вонзились в него. Мои челюсти тоже сжались, как мы сделали с охотником в библиотеке, разрывая плащ и тело.

Тень и волчица разорвали его на куски за считанные секунды. Когда последний ошметок упал под нами, Тень подхватил моего волка и потащил нас обоих обратно к каменной дорожке. Вода все еще стекала по нему, но дома Кристофа, из которого мы вышли, больше не было видно.

Эта часть иллюзии исчезла, оставив после себя только камень, на котором мы стояли.

Я обратилась, мои кости пронзительно завопили, прежде чем боль утихла, но, по крайней мере, моя волчица не сопротивлялась. Я почувствовала, что она пытается вести себя хорошо, потому что знала, что снова облажалась, вынуждая меня измениться. Нам нужно было поговорить в ближайшее время, но с этим придется подождать, так как сегодняшний день уже был полностью расписан по минутам.

Когда я встала на дрожащие ноги, то двинулась к Тени.

— Где мы? — спросила я, надеясь, что он, возможно, догадался.

Он выгнул бровь, его взгляд скользнул по туманным окрестностям.

— Я думал, что они переместят нас в королевскую резиденцию, но… я ошибся.

— Ты только что сказал, что был неправ? — Я кашлянула. — Ты ударился головой? Может, поцарапался и занес инфекцию?

Он зарычал на меня, отворачиваясь от фальшивого вида.

— Мы уничтожили энергии туманов, которые привели все это в движение, но, насколько я могу судить, текущий курс, по которому мы идем, определен. Я не могу изменить его; мы направляемся в Серые земли.

Я схватила его за руку, не отпуская, потому что мне нужно было это гребаное укрепление.

— В земли со всеми этими тварями? Где раньше все покрывали туманы?

Он кивнул.

— Да, и у меня ограниченные знания в этой области, из-за чего мне будет сложнее защитить тебя, когда мы прибудем.

— Место рождения всех существ?

Он кивнул.

— Да, но на самом деле, большей части царства. Только здесь свободно бродят оставшиеся существа. Дикие и неприрученные. Опасные.

Я сморщила нос.

— Существа — мое любимое занятие. Возможно, именно я смогу защитить тебя. Ты ищешь рыцаря в сияющих доспехах?

Выражение его лица могло бы растопить полярные льды, и я его не винила. Наверное, это было не лучшее время для шуток, но, опять же, это был выбор: смеяться или плакать.

История всей моей жизни.

Глава 26

Мы с Тенью попятились от края, платформа загрохотала под нами — единственное свидетельство того, что мы вообще двигались, поскольку вид вокруг нас был сплошными клубами тумана, скрывавшими все, что находилось за ними.

— Было бы здорово не быть голой, — уныло сказала я. — Ну знаешь, прежде чем мне придется применить все свое кунг-фу к тому, кто находится по ту сторону этого заклинания.

Раздобыть одежду было негде, это уж точно, но Тень просто хлопнул в ладоши, а когда раскрыл их, на них лежала стопка сложенной одежды.

— Но как?.. — Я, прищурившись, посмотрела на него, прежде чем вернуться к одежде.

Он рассмеялся над моим замешательством.

— Как, по-твоему, твоя одежда появлялась в твоем гардеробе, в логове?

— Серьезно? — Я прижала руку к своей обнаженной груди. — Это был ты? Но я любила свой гардероб, в нем всегда был самый лучший выбор одежды.

Глаза Тени потемнели.

— Это было приятнее, чем я ожидал, одевать тебя именно так, как я хотел.

Теперь стало ясно, почему тогда на мне не было нижнего белья. Вот же ублюдок.

— Епт, чувак. Тебе повезло, что у тебя приличный вкус в одежде.

Его улыбка была медленной и хищной.

— То красное платье… Я добавил его просто так, не ожидая, что ты его выберешь.

— Я чуть было не отказалась, — призналась я со смехом.

Тень не смеялся вместе со мной.

— Увидев тебя в этом платье, я чуть не потерял контроль над собой. Никогда еще мне так сильно не хотелось убить своих друзей, как в ту ночь.

Это меня совершенно выбило из колеи — не в буквальном смысле, а в эмоциональном.

— В тот вечер ты действительно казался немного злобным.

Теперь он рассмеялся, и этот глубокий звук эхом прокатился по нашей нынешней транспортной системе, и, несмотря на то, что мы оказались в дерьмовой, пугающей ситуации, этот момент показался нам подарком судьбы.

— Злобным… да, думаю, можно сказать и так.

Он протянул мне сверток с одеждой, и я взяла его.

— Почему ты не создал мне одежду и тому подобное, когда мы были в Волшебной стране? — спросила я.

Его глаза вспыхнули, пламя разгорелось ярче.

— Магия там сложная штука, и мне не хотелось беспокоиться о последствиях. Было проще позволить Инки справиться с этим, так как он может перемещаться напрямую, без каких-либо побочных эффектов.

Я кивнула.

— Спасибо.

Его пристальный взгляд обжигал меня, и я почти испытала искушение вернуть ему эту груду одежды и снова подставить свою голую задницу под водопад. Всего несколько часов назад я была девственницей, не говоря уже о том, что сейчас мы совершали путешествие в один конец в печально известные Серые Земли, но все, о чем я могла думать, — это как забраться на Тень и позволить ему держать меня в заложниках несколько дней или недель.

Его ноздри раздулись, зрачки расширились.

— Солнышко, ты же знаешь, я чувствую запах твоего возбуждения. Но сейчас не время.

Я на мгновение задумалась о том, чтобы попросить его еще об одном оргазме для нас обоих, но потом напомнила себе, что так будет лучше. Это должно было быть на одну ночь. Вкус совершенства и момент, когда можно отдаться ему.

Подчинение не пошло на пользу ни одному из нас, и это означало, что для меня больше не будет Тени.

Не в этой жизни.

— Мне лучше одеться, — выдавила я, пятясь прочь.

Как только я отвернулась от него, чувствуя, как грусть давит мне на грудь, чья-то крепкая хватка обхватила мои волосы и затылок. Я ахнула, когда он дернул меня обратно к себе, и ворох одежды вылетел из моих рук по дуге.

Но мне было абсолютно наплевать, потому что он целовал меня. Он по-собственнически обнял меня за шею, а другой рукой скользнул мне между бедер, раздвигая складки, чтобы нащупать влагу в центре моего тела. Я застонала и выгнулась, предоставляя ему лучший доступ. Он погладил большим пальцем мой клитор, посылая по мне такие искры удовольствия, что у меня чуть не подкосились ноги.

Один палец вошел в меня, в то время как его большой палец продолжал безжалостную атаку на нервный комок. Почти сразу же второй палец протиснулся внутрь, присоединяясь к первому, и я вскрикнула, волны удовольствия уже обрушивались на меня с неослабевающей силой.

— Тень, — прошептала я.

Его хриплый стон вывел меня из себя, и когда я закричала, цепляясь за его руки, его рот снова нашел мой. Мои стоны потонули в поцелуе, пока он неумолимо доставлял мне удовольствие. Эти чертовы опытные пальцы скользили по чувствительным нервным окончаниям, и к тому времени, как он закончил, я была совершенно разбита.

Мне потребовалось много времени, чтобы выровнять дыхание, хватка Тени удерживала меня в вертикальном положении. Я прижалась к нему.

— Ты хочешь, чтобы я отплатила тебе тем же? — Я была почти вплотную к члену своего массивного друга, и мне ничего так не хотелось, как провести языком по капелькам влаги на конце.

— У нас нет времени, — сказал он, и в его голосе прозвучало явное разочарование.

Я запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо.

— Мы почти на месте?

Он кивнул, и его мягкая сторона снова отодвинулась на второй план. Я никогда не встречала мужчину, который бы так наслаждался, доставляя удовольствие, а не просто получал его сам. Подруга Тени была чертовски удачливой женщиной. Если она могла просто смириться с его доминирующей стороной, то, конечно, никогда бы ни в чем не нуждалась в спальне.

Я действительно надеялась, что эта сучка мертва. Ужасно это говорить, но мое собственническое отношение к Тени достигло новых высот.

Но я не смогла бы противостоять истинной связи, если бы это было то, чего он хотел.

— Я одеваться, — коротко сказала я, моя голова была занята мыслями о нем и другой женщине. Этого было достаточно, чтобы подавить желание продолжить эту забавную прелюдию.

Моя одежда была разбросана по камням, к счастью, не у воды, так что ее было можно носить. Отойдя в сторону, чтобы дать себе немного пространства, я нашла черное кружевное белье, которое, конечно же, идеально сидело на мне, пару джинсов и простую черную рубашку.

Когда я вернулась к Тени, он тоже был одет, его облегающая черная рубашка, которая была в тон моей, — симпатичная пара, готовая к бою, — демонстрировала отвлекающее совершенство его тела.

— Ботинки, — сказал он, протягивая мне пару.

На мне уже были носки, поэтому я натянула черные байкерские ботинки, застегнув их на молнию до икр. На Тени были такие же черные ботинки, и, поскольку он снова был выше семи футов, они только увеличивали его рост надо мной.

Сегодня он был похож на крутого бога-демона, его лицо было мрачным, когда он вглядывался в туман. Может быть, он видел что-то, чего не видела я, или, может быть, он просто ждал неизбежного конца, когда мы приземлимся?

Между тем, мои ноги все еще были слабыми, новые волшебные трусики, без сомнения, были влажными, и это было все, о чем я могла думать, пока смотрела на него.

— Солнышко, — предостерег он, не поворачиваясь ко мне.

— Я прекращаю, — сказала я со смехом. — Но это почти жестоко — показать мне все, чего мне не хватало, а потом говорить, что я не смогу получить это снова. У девушки есть потребности.

Его губы дрогнули, и часть стоического спокойствия исчезла с его лица.

— Мы позаботимся об этом позже. А пока мы приближаемся к концу этого пути и выясним, кто именно решил покончить с собой сегодня.

Позаботимся об этом позже. Горячо. Черт.

Все больше и больше мне начинало казаться, что то, что произошло между нами, продлится не одну ночь. Возможно, я испытаю дюжину или больше оргазмов перед нашим неизбежным расставанием. Смогу ли я пожертвовать своей волей, чтобы бороться так долго? Если бы это было только в спальне, тогда да… Я бы, наверное, смогла.

Мысли о том, что мы еще не совсем закончили, было достаточно, чтобы я смогла сосредоточиться на текущей ситуации.

Туман вдали, наконец, начал рассеиваться, и я подошла прямо к краю камня, на котором стоял Тень.

— Насколько опасны Серые Земли?

Его мрачное выражение лица, сказало о многом.

Я с трудом сглотнула.

— Ух ты, ну, когда ты так говоришь, я полна надежд на будущее.

Когда он снова ничего не сказал, я закрыла рот, пытаясь мысленно подготовиться к возможному нападению. Жужжание под нашими ногами прекратилось, и я почувствовала, как мы приземлились в нашем новом пункте назначения. Туманные завихрения растаяли, словно их никогда и не было, и я судорожно сглотнула, увидев, что лежит за ними.

Серые земли вызвали у меня определенный мысленный образ, который я уже связала с названием. Я ожидала, что это будет разрушенный, бесплодный, возможно, пустынный мир.

Но я была так далека, что подумала, не ошибся ли Тень в своей оценке того, куда мы направляемся.

— Это те самые… Серые земли?

Судя по тому, что мы могли видеть, наша платформа остановилась где-то недалеко от больших парадных ворот. Деревня, лежавшая за ними, была зимней страной чудес, полной покрытых снегом деревьев и живописных озер, замерзших и идеально подходящих для катания на коньках. Здесь было много разбросанных зданий, сделанных из блестящего серебристого материала, и это было почти как на Рождество, хотя здесь не было подобных традиций или праздников.

В общем, открывшийся передо мной вид был настолько далек от «серой» земли, насколько это вообще возможно…

Тень не ответил, просто обнял меня за плечи и дернул в сторону. Снаряд, выпущенный в нашу сторону, едва не пролетел мимо, и, посмотрев вниз, я увидела, что это была голубая кристаллизованная сеть. Сеть, которая летела прямо на меня.

— Они хотят тебя, — выпалил Тень. — Конечно, хотят, черт возьми.

Среагировав быстрее, чем мог уследить глаз, он скользнул мне за спину, ухватился за край серебристой сетки и сильно дернул за нее. Последовала короткая схватка, но Тень победил — шокирующе, верно? — в поле зрения появилось существо. Он отполз назад, а когда поднялся на ноги, то был почти такого же роста, как Тень… не говоря уже о том, что сложен как полузащитник. Это отчасти объясняло, почему вообще возникла борьба.

— Чего ты хочешь? — взревел Тень, поднимая существо.

Лицо, которое смотрело на меня, не было похоже ни на мое, ни на Тень. Оно также не было похоже ни на одно из тех, что я видела в этом мире. Я изо всех сил пыталась точно определить его, но, по-моему, это была какая-то смесь животного и человека? Я не ожидала, что клорды будут выглядеть так, как я ожидала, но он был больше похож на… персонажа доктора Сьюза.

Большие желтые глаза смотрели на нас, синий мех колыхался под хваткой Тени. Тело было гуманоидной формы, одето в натуральную одежду гессенского типа, поверх… меха. Такой же синий мех, как и на лице, только немного короче.

И еще были уши. Кошачьи, с заостренными кончиками.

Он открыл рот, этот человек-кот, и выплюнул несколько слов, которых я не поняла. Я понятия не имела, как мне следует реагировать. Может, мне его погладить?.. Может, кинуть ему немного кошачьей мяты?

Я была слишком невежественна, думая, что это существо — человек-кошка? Возможно, но это был единственный способ, которым я могла классифицировать его в своей голове, и именно так мой мозг функционировал лучше всего. Когда дерьмо было помечено.

Тень ответил на это, перейдя с английского на свой мелодичный язык, и Человек-Кошка отреагировал, нахмурив кошачью морду. Человеческие выражения на кошачьей морде пугали меня, но, по крайней мере, я могла отчасти понять, что он чувствует. Поскольку я все еще не научилась говорить на языке Царства Теней.

Человек-Кошка ответил Тени целым потоком мелодичных слов, и зверь остановился, пытаясь стряхнуть с себя меховой комок, который пытался вырвать у нападавшего.

— Их королева хочет нас видеть, — сказал он удивленно. Я прижалась ближе к теплу, исходящему от кожи Тени.

— Нас или меня? — спросила я.

Взгляд кота метнулся ко мне, и он уставился почти… жадно. Это было более чем обескураживающе.

Тень снова встряхнул его, резким движением, от которого голова кошки громко хрустнула.

— Не смотри на нее, — предупредил Тень, прежде чем перейти на их родной язык, и, несмотря на мелодичные слова, было ясно, что он все еще пытается надрать этой кошке задницу.

— Так что же нам делать? — спросила я. — Я уже не так сильно хочу встречаться с королевой, она насильно привела нас сюда. Не говоря уже о той маленькой сети, в которую нас только что чуть не поймали.

У меня было такое чувство, что она пыталась сделать нас своими пленниками, и мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Как я много раз говорила Тени, если ты хочешь поймать меня, сначала угости ужином. Хотя бы просто из вежливости.

Грудь Тени затряслась, когда его темная сторона попыталась вырваться на свободу, и я поняла, что огонь вот-вот вспыхнет. Опаленный мех будет в будущем у этого человека-кошки, если он не найдет способ успокоить зверя.

Он, должно быть, тоже это понял, его кошачьи черты лица смягчились, когда он сказал что-то еще, переводя взгляд с Тени на меня. В его больших желтых глазах появился блеск, который мне не понравился.

— Они обеспечат нашу безопасность на этой встрече, — перевел Тень, — и, судя по тому, что я чувствую вокруг нас, поблизости много таких же, как он. Было бы проще отложить сражение, пока мы точно не узнаем, что они представляют угрозу. Наши туманы уже на пути сюда, так что у нас на подходе подкрепление.

Я кивнула, почувствовав себя лучше.

— Хорошо. Давай так и поступим.

Глава 27

Человек-кошка поднялся на ноги, и Тень постарался встать между мной и существом. Возможно, он уже видел тот взгляд, которым кот одаривал меня раньше, или, может быть, он вспомнил все случаи, когда я становилась мишенью. В любом случае, я была не против иметь защиту.

Властолюбивый, бог-оборотень в качестве защитника. Могло быть и хуже.

Тень рявкнул что-то человеку-кошке и, хотя я не разобрала слов, по тону поняла — это был приказ. Когти на голубоватых лапах кота на мгновение выскользнули наружу — детские коготки по сравнению с когтями Тени. Похоже, кот это тоже понял и выбрал более разумный путь — не нападать.

Когда мы сошли с каменной платформы на заснеженную землю, я была удивлена внезапным ощущением холода в воздухе. В Конкорде была умеренная температура, не слишком жаркая или холодная, поэтому этот новый холодок был почти освежающим по своей интенсивности. Моя энергия бурлила под кожей, и как бы удивительно это ни было — огонь и лед не должны существовать вместе, верно? — какая-то часть меня чувствовала себя целостной. Как будто еще один кусочек моей головоломки вставал на место, и, может быть, только может быть, в один прекрасный день у меня сложится полная картина.

Тень, должно быть, почувствовал, что я замедлила шаг, когда я оглядывалась, наслаждаясь энергией, поднимающейся от подошв моих ботинок к макушке головы.

— Эта земля придает мне сил, — тихо сказала я, когда он притормозил рядом со мной. — Хотя я не понимаю, почему. Огонь должен быть моей стихией, верно?

Человек-кошка тоже повернулся, и хотя я была почти уверена, что он меня не услышал и, скорее всего, не говорил по-английски, я заткнулась. Здесь и так происходило слишком много такого, что пугало меня, и я не хотела усугублять это, давая этим существам дополнительные возможности для использования против меня.

— Возможно, это связь с туманом, — пробормотал Тень. — Она сильнее всего здесь, где они сходятся.

Я кивнула.

— Да, в этом есть смысл. Но почему мы здесь? Чего хочет от нас эта королева?

Его губы сжались, а лицо потемнело.

— Понятия не имею, со мной такое редко случается. Из-за всей этой ситуации мои системы оповещения перегружены.

— Мои тоже, — прошептала я.

Дело было не в том, что Тень выглядел взволнованным, потому что он не выглядел взволнованным, но одного осознания того, что ему не по себе, было достаточно, чтобы мой уровень стресса взлетел до небес.

Холод в воздухе становился все ощутимее по мере того, как мы продвигались дальше по городу, похожему на зимнюю страну чудес. Здешняя красота внушала благоговейный трепет. Каждый дом и жилое помещение были выполнены в форме снежинки, и, как и у снежинки, у каждого из них был уникальный узор, который покрывал внешнюю поверхность ледяной конструкции. Я понятия не имела, как их интерьер сочетался с такой необычной формой конструкции, но снаружи все выглядело просто потрясающе.

Вскоре обитатели начали давать о себе знать, появляясь на улицах и выглядывая из своих снежинок, и каждый из них был похож на человека-кошку. Ну, не совсем на кошку, а на какой-то гибрид животного и гуманоида, смесь того и другого.

Кошки, волки, множество рептилий, несколько видов птиц с необычными клювовидными пастями и многие другие, которые не имели абсолютно никакого отношения к земным животным.

— Ты знал о существовании этой деревни?

Из его рассказов создавалось впечатление, что Серые Земли — это пустынное место, даже мрачное, где бродят существа, и нет ничего, кроме войн и сражений. Это не сказочный город с идеальными домиками из снежинок.

— Я пробыл в царстве всего двадцать два года, — сказал он, наклоняясь ко мне, пока его глаза оценивали каждое существо, окружавшее нас, — и хотя я побывал во многих странах, здесь я не был. Но ни одно из моих исследований никогда не указывало на существование подобной деревни в Серых Землях.

Казалось, это была тайна, которую мы должны были разгадать вместе.

Когда мы углубились в город, многие взгляды были прикованы к нам. На их звериных лицах отразилось, как я могла предположить, подозрение. Я имею в виду, кто мог их винить?

Тень был огромным мужчиной, и он принадлежал к королевской семье. У меня было ощущение, что его визит им не нравится, поскольку рядом со мной не было видно никого, похожего на человека-зверя. Также было пугающе тихо, никто не говорил ни с нами, ни даже между собой.

Легкое дуновение тревоги, донесшееся до меня, заставило мои чувства насторожиться.

Человек-кот продолжал вести нас по заснеженным каменистым улицам, и я как раз гадала, куда же мы направляемся, когда мы свернули за угол и оказались перед замком. Как и другие здания, он был сделан из снежинок — из тонны снежинок. Я даже остановилась, чтобы оценить истинную художественную красоту этого зрелища: падающие хлопья начинались высоко в небе и каскадом падали вниз, образуя фасад здания.

Человек-кот сказал что-то Тени.

— Это место, где живет их королева, — передал он мне. — Она хочет видеть нас и гарантирует безопасность сегодня.

Я кивнула.

— Ладно, не то чтобы у нас был большой выбор. Жаль, что я не понимаю этого языка.

Тень задумчиво посмотрел на меня.

— Возможно, я смог бы помочь с этим. Я никогда раньше не пробовал это на оборотнях, но есть шанс, что та же энергия, которую я использовал на универсальном трансляторе в библиотеке, сработает и на тебе.

В порыве энтузиазма я чуть не кинулась на Тень, обхватив его руками, чем напугала Человека-кота, который отшатнулся с шипением и сердитым выражением лица. Так и есть, кошачье клише.

— Да, спасибо тебе огромное, чувак! — выпалила я Тени. — Я так волновалась, что нас разлучат, и я окажусь в полной заднице, если некому будет переводить. Я знаю, что скоро вернется Миднайт, но до тех пор…

Тень зарычал, его руки обвились вокруг меня с такой силой, что я почувствовала, как откликнулись другие части моего тела. Будь проклят он и его слишком-сексуальный-характер.

— Во-первых, перестань называть меня чуваком, Солнышко. Я не чувак.

Я с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь вернуть температуру к нормальному уровню.

— Как я тебе уже говорила, все — чуваки.

Он крепче обнял меня, и я поняла, как часто он теперь так делает. Раньше он отталкивал меня, отталкивал, отталкивал, всегда держал на расстоянии, но теперь… Он притянул меня ближе к своему теплу. В снежном городе было очень холодно, но, стоя в объятиях Тени, я могла бы закрыть глаза и уснуть, чувствуя себя в тепле и безопасности.

— Это эксперимент, — пророкотал он, и его дыхание обдало мою кожу и побежали мурашки. Тени обхватил руками мои щеки, удерживая меня на месте, чтобы он мог подвергнуть меня своей пытке. Боль была резкой и мгновенной, она пронзила мою кожу и проникла в мозг. Я подавила крик, не желая разбудить всех, кто был поблизости, и чтобы толпа мохнатых существ не ворвалась в наше личное пространство.

— Держись, Мера, — сказал он, не сводя с меня глаз и, без сомнения, видя в них боль. — Я немного изменяю химический состав твоего мозга, а это не обходится без проблем.

Что, черт возьми, он делал сейчас?

Стиснув зубы, я смерила его убийственным взглядом, и хотя пыталась его отругать, потому что изменение химического состава мозга — это своего рода действие, на которое нужно спрашивать разрешения, я не могла выдавить из себя ни слова из-за жгучей боли.

Человек-кошка, выглядевший любопытным и обеспокоенным, двинулся вперед. Он сказал что-то на своем музыкальном языке, чего я не поняла, и Тень что-то рявкнул ему в ответ, а затем…

— Вы заставляете ждать… Верховного правителя!

Черт возьми, это… сработало! Слова были нечеткими, но я впервые поняла человека-кошку. Боль исчезла в тот же миг, и, когда Тень отошел, я избавилась от ощущения, что меня насилуют.

Дезориентация осталась, поэтому я закрыла глаза и снова покачала головой.

— Мера, посмотри на меня, — скомандовал Тень.

Я широко раскрыла глаза, а он кивнул и улыбнулся.

— Это было не по-английски, но ты меня поняла?

Вот, дьявол.

— Я прекрасно тебя поняла.

Его брови взлетели вверх.

— Ты только что ответила по-гречески.

Я склонила голову набок и прищурилась.

— Ты уверен?

Он ухмыльнулся, но невесело.

— Ты сомневаешься во мне, Солнышко?

Я знала, что лучше не отвечать ему.

— Твоя энергия адаптировалась, — продолжил он, — и на данный момент ты должна быть в состоянии понимать и отвечать на родном языке того, с кем разговариваешь. Неплохая работа, если можно так выразиться.

Высокомерный зверь.

— Будем надеяться, что никаких странных побочных эффектов не будет, — коротко сказала я, — раз уж ты только что вмешался и перестроил мой мозг. У меня и так было достаточно проблем с этими странностями, большое тебе спасибо, и теперь я должна быть готова ко всем новым выходкам.

Тень невозмутимо посмотрел на меня.

— С тобой все будет в порядке.

Подавив желание ударить его, потому что я все еще знала, что есть предел тому, как далеко я могу зайти с Тенью, я просто закатила глаза на его не слишком утонченный способ назвать меня королевой драмы. И даже если он не был неправ на этот счет, указывать на это было грубо.

— Теперь мы можем идти? — Человек-кошка замер в ожидании, уперев руки в бока, из-под задравшейся рубашки выглядывали пучки голубого меха. У меня внезапно возникла мысль, что, возможно, здешние существа покрыты мехом и перьями, чтобы защититься от ледяных температур. То, что мы здесь наблюдали, могло быть одной из форм эволюции.

— Ты заткнешься и больше не будешь ничего спрашивать, — зарычал Тень на человека-кошку. — Мы пойдем тогда, когда будем готовы.

Я услышала это на английском, но по лиричным словам поняла, что этот язык из царства Теней.

— Я просто побуду здесь, — сказал человек-кошка, развернулся на мохнатых лапах и направился к замку из снежинок.

Это была приятная перемена — направить раздражение Тени в другое русло. Я могла бы к этому привыкнуть, и пока правитель, с которым мы собирались встретиться, не пыталась нас убить, мне было интересно посмотреть, что мы обнаружим, когда окажемся внутри замка.

Глава 28

Поскольку мне приходилось быть осторожной с переводом слов, я воздержалась от того, чтобы спросить Тень, близко ли туманы. Я связалась с Миднайт по мысленной связи, но ответа не последовало; он все еще был слишком далеко, чтобы мы могли поболтать. Однако связь между Тенью и Инки была гораздо более прочной, и я очень надеялась, что у него есть новые сроки их появления.

Мне просто нужно было дождаться удобного момента, чтобы узнать последние новости.

Тень, насвистывая, шел рядом со мной, и я покачала головой от того, каким чертовски спокойным он выглядел.

Неужели этого чувака ничего не беспокоило?

Я имею в виду, что, поскольку сегодня он был на моей стороне, мне не на что было жаловаться. Было приятно, что Тень был здесь, не говоря уже об Ангел и приближающихся туманах.

Наше подкрепление. Я очень надеялась, что оно нам не понадобится.

Самый холодный участок земли до сих пор находился прямо у главного входа в этот дворец, или, по крайней мере, там, где, как я думала, был вход. Дверного проема видно не было, и, когда ледяной ветер пронизывал нас насквозь, я терла ладони о предплечья и подпрыгивала вверх-вниз, чтобы согреться.

Моя волчица тихонько заскулила у меня в груди, но она не рвалась на свободу. Она была счастлива устроиться рядом и поддержать меня, если понадобится.

— Идите точно за мной, — сказал человек-кошка и двинулся вперед.

У меня возникло ощущение дежавю, когда я вспомнила, что Кристоф говорил то же самое. Кристоф, который пропал и, возможно, был тем, кто направил королеву к нам. Было ли это иллюзией, как и в случае с другом Тени?

Человек-кошка приблизился к первой огромной снежинке, которая возвышалась на двадцать футов в воздухе, и, когда он скользнул за угол, я поняла, что это место ничем не отличается от других. Обман разума, маска, скрывающая правду внутри.

Когда я добралась до того места, где он исчез, я на мгновение была очарована красотой здания. Вблизи стены казались такими блестящими и серебристыми, и мне понравились многогранные оттенки материала, из которого они сделаны.

К тому времени, как я оторвала взгляд, обнаружила, что нахожусь в одиночестве, не имея ни малейшего представления о том, где находится вход. Проведя руками по ледяной стене, я не смогла нащупать вход, и все, что смогла увидеть, — это искаженное отражение моего собственного лица, отраженное в зеркале.

Кстати, с моими волосами на самом деле все было не так уж плохо, учитывая, что меня хорошенько оттрахали, вымыли под водопадом, а затем атаковали, когда я превращалась туда-сюда…

— Мера!

Показалась голова Тени, и мое внимание снова вернулось на прежнее место. Но, на самом деле, любой, у кого даже слегка вьющиеся волосы, понял бы это. День хорошей прически стоит отпраздновать.

— Пойдем, — сказал он, протягивая ко мне руку, и когда я вложила свою руку в его, он потащил меня на несколько шагов вправо, где я, наконец, смогла увидеть углубление потайного входа.

Скрытный, но в то же время превосходный способ защиты, не позволяющий посторонним просто войти в ваш дом. Найти входную дверь было практически невозможно, если вы не знали точного места, где нужно встать.