Восстановленная

Тень не выпускал моей руки, пока тащил меня по извилистой дорожке внутри снежинки, и мой желудок закружился в странном танце эмоций.

Я не обращала ни малейшего внимания на то, куда мы идем, полностью сосредоточившись на звере передо мной, думая о том, как сильно я буду скучать по ощущениям его силы. Ощущениям, которые теперь были мне так знакомы, что без них я чувствовала бы себя опустошенной.

И да, я только что превратилась в ту цыпочку, которая жить не могла без своего мужчины. Но это были очевидные факты. Моя энергия нравилась ему, и не было смысла притворяться, что это не так.

В конце этого лабиринта мы оказались в огромном зале, размером примерно с бальный зал эпохи регентства. Мне пришлось избавиться от странного ощущения, что я нахожусь на открытом месте, после того как прошла через крутые повороты главного входа.

Тень выпрямился, притягивая меня к себе, но его хватка ничуть не ослабла. Я сжала бедра от ощущения его сильной хватки. Это напомнило мне о том, как не так давно он держал меня за шею…

— Подождите здесь, — потребовал человек-кошка. — Я позабочусь о том, чтобы наша королева была готова принять вас. — Его маленький черный носик задрожал на покрытой голубым мехом мордочке, и у меня возникло внезапное желание протянуть руку и погладить его по голове, просто чтобы проверить, такой ли он пушистый, как кажется.

Я успела только поднять руку, как ее схватил Тень, теперь он держал обе мои руки — помешал мне погладить существо.

— Не заставляй нас долго ждать, — прорычал он человеку-кошке, который с трудом сглотнул и развернулся, чтобы убежать.

Когда он ушел, Тень расслабился и отпустил меня.

— Ты действительно собиралась попытаться погладить это существо, будто это настоящая кошка?

Я пожала плечами.

— Что я могу сказать? С тех пор, как мы впервые увидели его, я думала о человеке-кошке, и… он действительно пушистый.

Взгляд Тени ничего не выражал, пока он, в конце концов, не покачал головой.

— Я не смогу оставить тебя одну ни на секунду, иначе ты наверняка погибнешь.

— Может, и нет, — ответила я. — Странные существа, кажется, любят меня, так что, возможно, все обошлось бы хорошо.

Теперь на его лице не было ничего невыразительного — оно было наполнено огнем, тьмой и тайной интригой, пока он обдумывал то, что я только что сказала. Возможно, Тень и не был тем существом, которое любило меня, но он определенно испытывал ко мне неожиданное влечение.

Я всегда ненавидела те истории, в которых все просто влюблялись в главного героя, а для этого не было никаких законных причин. И хотя здесь происходило нечто подобное, поскольку моя сила была такой загадочной, я в какой-то степени понимала связь между зверем и мной.

У нас не было «любви с первого взгляда» или «пары предначертанной судьбой», но у нас были энергии, которые переплетались и соединяли нас. Нас влекло друг к другу, как мотыльков к пламени.

Точно так же, как я вызывала восхищение у теневых созданий, также было и с Теневым Зверем, безусловно, из-за того, кем я была. Нет смысла отрицать это после всего, что произошло, и пока я не узнаю, откуда взялась эта другая энергия, я не могла по-настоящему доверять своим чувствам к нему.

И я определенно не могла доверять ему в том, что касалось меня.

Но это не значит, что я не получу от этого удовольствия. Секс был просто чертовски хорош. На следующей неделе, после еще нескольких оргазмов, я буду умнее.

Если мы, конечно же, проживем так долго.

— Ты можешь сказать, туманы все еще в пути? — спросила я, понизив голос. — Я могу разговаривать с Миднайт, только когда мы рядом, хотя и чувствую его в своей энергии, я не могу понять, насколько он далеко.

Он запрокинул голову, сильные мышцы горла напряглись, когда он общался с Инки. Выражение разочарования появилось на его лице, когда он раздраженно выдохнул.

— Я не могу определить их точное местоположение. — Он опустил взгляд, чтобы встретиться со мной взглядом. — Раньше мог, и они шли по нашему пути, но теперь нас блокирует что-то.

Он оглядел серебристый зал.

— Дизайн этих жилищ… продуман таким образом, чтобы форма снежинки препятствовала естественным энергетическим волнам. Когда наши туманы приблизятся, наши узы станут достаточно крепкими, чтобы преодолеть эти барьеры, но до тех пор только тот, кто создал этот запутанный лабиринт, знает, как им управлять.

— Да, я поняла, — сказала я. — Они очень постарались контролировать свою безопасность, и… однажды я, возможно, поступлю так же. К черту незнакомцев, которые врываются без предупреждения.

Тень издал тихий смешок, и каким бы редким ни был его настоящий смех, я жаждала услышать еще один.

— Неплохая идея, Солнышко. Тебе нужна крепость, чтобы быть в безопасности.

Я так много услышала в этих словах и так много всего хотела сказать, но, к счастью, нас прервали прежде, чем я успела выставить себя дурой, поддавшись своим чувствам.

— Следуйте за мной, — позвал человек-кошка, махая рукой из дальнего отверстия в стене, через которое он вышел ранее. Тень оставался рядом со мной, пока мы пересекали пустую комнату, и было страшно, насколько правильным это начинало казаться. Я совершала ошибку, позволяя этой мысли прийти мне в голову, но, похоже, я не могла остановиться.

— Стая, — тихо прошептала я. Тень чувствовался стаей, все больше.

Его взгляд оторвался от того места, где был сосредоточен, и встретился с моими — я смотрела на него, даже не осознавая этого.

— Солнышко?

Я покачала головой.

— Нет, ничего. Просто… Это странно, но я чувствую, что мы — стая. Команда.

В его глазах вспыхнул огонь, верный признак того, что его эмоции были затронуты.

— Они пожалеют, что подвергли тебя опасности, волчонок, — зловеще прошептал он. — Все мои дипломатические замашки рухнули, как только ты вмешалась в мою жизнь. Так что теперь это может быть только кровавая баня.

Он отпустил меня, отвернувшись, и я сделала несколько коротких, прерывистых вдохов, пытаясь взять себя в руки. Правильно ли я его расслышала? Была ли я достаточно важна для него сейчас, чтобы он убил их всех, чтобы защитить меня?

И почему какой-то долбаной части меня эта его сторона нравилась больше всего?

— Поторапливайтесь, — снова позвал человек-кошка нетерпеливо.

Мы с Тенью игнорировали это, двигаясь медленнее, чем когда-либо. В какой-то момент я, возможно, даже пошла назад, но в конце концов мы уже не могли больше злить нахмуренного кота, дойдя до дверного проема, в котором он стоял.

— Вы проявите к ней уважение, — сказало мохнатое существо, глядя на Тень, поскольку он не знал, что я понимаю их язык.

Вокруг нас взметнулись языки пламени, и комнату наполнил резкий запах паленых волос. Когда огонь, наконец, потух, я прикусила губу, чтобы сдержать взрыв смеха. Одна сторона головы человека-кошки теперь была совершенно лысой, и, слегка приоткрыв рот, он явно пытался понять, что, черт возьми, только что произошло.

Тени это не понравилось, когда он протянул руку и обхватил своей огромной лапищей горло кошачьего существа. Это был бы его фирменный жест, если бы он у него был.

— Если ты не хочешь, чтобы я разрушил гребаные основы твоего мира, тебе лучше вспомнить, кто я такой.

Кот кивнул, широко раскрыв глаза. Тень задержался на мгновение дольше, прежде чем отпустить его. Человек-кошка выскочил из комнаты, даже не взглянув в нашу сторону. Мы последовали за ним и обнаружили, что по другую сторону двери был коридор. Мы шли по белому полу, такому блестящему, что я могла видеть идеальное отражение нас с Тенью; он все еще был окружен пламенем, и на секунду я подумала, что и я тоже, но тут же поняла, что это мои волосы, развевающиеся вокруг тела, длиннее и гуще, чем я когда-либо видела раньше. Они были мне почти по пояс, и пробор не сбился, но, с другой стороны, с этой точки зрения они были на самом деле довольно крутыми.

Как будто меня постоянно окружало пламя.

Как только я оторвала взгляд от пола, посмотрела вперед, чтобы увидеть, что находится в конце этого прохода между комнатами. Впереди не было ничего, кроме блестящих белых стен, и это место напоминало мне о…

— Это похоже на земной коридор, — сказала я, оглядываясь по сторонам. Здесь не было дверей, но все остальное было почти таким же.

У него не было возможности ответить, так как в поле зрения появилась беловолосая женщина, в которой явно не было ничего животного. На ней было длинное серебристое одеяние, а на голове красовалась совершенно потрясающая сине-серебряная корона. Уф. В этой даме было шесть с половиной футов (1,98 м) идеальной фигуры снежной королевы.

— Иксана, — выдохнул Тень, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Черт возьми. Теперь все обрело смысл; почему нас забрали от Кристофа.

И мы сильно ошибались в одном: королева хотела видеть не меня.

Она хотела увидеть Тень.

Свою истинную пару.

Глава 29

Тень и Иксана, казалось, целых шестьдесят часов смотрели друг на друга, оба, казалось, были ошеломлены и сломлены тем, что наконец нашли друг друга. Тем временем я неловко, стояла там, как третий лишний.

Мне было неловко, и я ощущала себя третьей лишней, у которой, возможно, случился небольшой сердечный приступ, потому что моя голова начала раскалываться от боли?

Иксана подошла ближе, нарушая молчание.

— Я ждала десять жизней, чтобы увидеть тебя снова, — сказала она, ее голос был легким и музыкальным, что соответствовало интонациям их языка. — Даркор. Ты… ничуть не изменился.

Лицо Тени потемнело, он скрестил руки на груди и не сделал ни малейшего движения, чтобы сократить расстояние между ними.

— Иксана. Ты… я сильно изменился. — Казалось, он оправился от первоначального шока. — Почему я здесь? Почему ты сбила меня с намеченного пути?

Иксана не обиделась, и я была удивлена, потому что у меня возникло желание ударить Тень от ее имени. Без сомнения, это послужило для меня толчком к отказу от настоящей пары. Тень вступал на опасную территорию со своим нынешним тоном и поведением.

Он явно не был рад ее видеть. Но почему?

— Думаю, нам нужно поговорить, — наконец сказала она, ее движения замедлились.

Я потратила еще пару секунд, чтобы действительно рассмотреть ее: она была не только высокая и стройная, но и ее белоснежные волосы почти доставали до лодыжек, заплетенные в толстую, замысловатую косу, которую она перекинула через плечо.

Ее глаза были ледяного голубого цвета, кожа — такая бледная, что казалась почти голубоватой. В руке она держала длинный, тонкий посох, словно сделанный из кристалла, с прожилками темно-синего пигмента, проходящего сквозь полупрозрачную, резную рукоять. На вершине посоха находился глубокий, почти рубиново-красный камень — цвет, который совершенно не подходил к этому окружению.

— Идемте, — сказала Иксана, поворачиваясь и махая нам рукой. Ее белое одеяние развевалось за спиной, демонстрируя то, что выглядело как миллион сверкающих кристаллов, вшитых в его длину.

Выглядела она величественно, по-королевски и все такое. Но на ней не было одежды, специально подобранной Теневым Зверем, и это было заметно.

Мы последовали за ней из белого зала в помещение, похожее на приемную, с возвышением и богато украшенным троном на нем. По обеим сторонам комнаты стояли ее охранники, гибриды людей и животных. Они поклонились, когда она прошла между ними, она определенно была здесь королевой.

Двое крепких стражников в черных штанах, с обнаженной, покрытой шерстью грудью, ждали возле ее трона. Когда она прошла, они подошли к ней, заняв позиции по обе стороны от своей королевы.

Они были огромны и напоминали быков — с темной, густой и жесткой шерстью. Их черты лица представляли собой странную смесь человеческого и звериного, особенно из-за клыков, торчавших по обе стороны рта, но, каким-то образом, это им шло.

Оружие, которое они держали — похожие на копья предметы — было того же цвета слоновой кости, что и два огромных рога, возвышавшиеся над их покрытыми шерстью головами.

Похоже, эти двое были ее личной охраной, и я прекрасно понимала почему; они были страшными ублюдками.

Тень шевельнулся, отвлекая меня от наблюдения за происходящим в комнате. Заставляя меня снова сосредоточиться на том факте, что у него была пара.

Конечно, теоретически я это знала, но увидеть это воочию было настоящим адом. И даже несмотря на то, что их первая встреча была более неловкой, чем они оба могли ожидать, я знала, что это всего лишь вопрос времени, когда волшебство этой связи снимет напряжение и вернет их туда, где они когда-то были.

— Мера, — рявкнул Тень. Мое сердце сжалось, потому что сейчас от него я не слышала никакого «Солнышка». Его лицо было пустым, в золотых глазах не было огня, и я абсолютно не представляла, о чем он думает.

— Что?

— Нам нужно идти за ней, — коротко бросил он.

Искра неповиновения дала о себе знать, пробившись сквозь мою гордость и оскорбленные чувства.

— Мы должны? А если нет?

Тень сократил расстояние между нами, и его глаза умоляли меня понять, но его слова были такими же короткими, как и мои. — У нее мой камень. Без него я не смогу превзойти свою семью. Мне нужно выслушать ее.

Его камень? Красный камень был… кровавиком? Неудивительно, что он выглядел здесь неуместно… Но как, черт возьми, он попал к ней в руки? И почему Тень просто не отобрал его у ледяной сучки, как только увидел?

Я скрестила руки на груди.

— Возможно, тебе и стоит ее выслушать, но я этого делать не должна. Она притащила нас сюда, была такой чертовски загадочной, а потом ушла, сказав «идите за мной». Что? Я что, должна просто подчиниться?

Застывшая челюсть Тени дернулась.

— Обычно ты подчиняешься этому приказу.

Я прищурилась, глядя на него, и сжала губы, борясь со смесью ярости и возбуждения. Как он смеет напоминать мне об этом в доме своей пары?!

Протянув руку, я ухватилась за его рубашку, притягивая ближе. Или, по крайней мере, попыталась это сделать, потому что он был неподвижным объектом, когда хотел. Вокруг нас раздались вздохи и животные крики, и я задумалась, было ли это из-за того, что я прикоснулась к супругу их королевы, или они знали, что обычно происходит, когда люди прикасаются к нему без его разрешения?

Только мы оставили это в прошлом. Теперь я была одной из шести, кто…

Сила Тени ударила в меня, отбрасывая прочь от него.

— Знай свое место, волчица, — пророкотал он, и холодное выражение его лица сказало мне, что я зашла в своем неповиновении слишком далеко. Особенно в присутствии другого члена королевской семьи и лидера.

Тень не мог потерять лицо, но в ту секунду мое сердце немного сломалось.

Он повернулся и ушел, оставив меня привалившуюся к ближайшей колонне, и я задумалась, что, черт возьми, мне теперь делать.

Я хотела уйти. Выбежать из этого места и найти дорогу обратно в библиотеку. Если бы я могла встретиться с Миднайт или Ангел, я знала, что они покажут мне дорогу.

Но какая-то крошечная часть меня не была готова просто уйти. Пока нет, не получив ответов. Я все еще не знала, кто я такая. Так много было вопросов без ответов, и, возможно… Я чему-то научусь здесь.

В качестве бонуса, если останусь, жизнь Тени может стать немного неуютной. Это стоило того после того дерьма, которое он только что устроил. Охранники-животные столпились вокруг меня, и, хотя никто из них не прикасался ко мне, они определенно призывали меня начать двигаться, следовать за Тенью и королевой.

За Тенью и его истиной парой.

Моя волчица поднялась на поверхность, готовая в случае необходимости пробиться наружу. В последнее время она была тихой, но в ее душе бушевала ярость, когда она скребла по поверхности своей клетки. Она хотела сражаться. Сразиться с ними со всеми, с одним за другим, и доказать, что мы больше не пленники.

Я почувствовал, как кости и мышцы моего лица начинают трансформироваться, вырываясь из-под оков моей человеческой кожи, и меня так и подмывало сделать все, что в моих силах. Злоба, бушевавшая глубоко в душе, отбросила осторожность в сторону.

От моей преданности Тени не осталось и следа, и я была готова рвать и метать. Наша жизнь в стае закончилась, даже не начавшись по-настоящему.

Бля. Как больно.

Было очень больно, но с гневом справиться было легче, поэтому я ухватилась за него. Выпрямившись со всем достоинством, которое у меня еще оставалось, я зашагала по белому полу, мои ботинки стучали при каждом шаге, и я наслаждалась этим звуком, потому что хотела, чтобы они знали, что я иду.

За мной последовало множество охранников, и у меня получилась короткая прогулка в соседнюю комнату, по пути я изучала каждого из них, чтобы запомнить разнообразие существ, которые были частью этого мира.

Множество кошачьих, таких как человек-кошка, которого, кстати, нигде не было видно, он исчез после того, как Тень подпалил ему шерсть. Мне было бы его жаль, только… не-а.

В страже были и другие кошки с голубой шерстью, а также несколько серовато-золотистых и одна очень темно-пурпурная, с пронзительными изумрудными глазами. Рядом с кошками сидело с полдюжины птиц, похожих на тех, что я видела по дороге сюда, с острыми мордочками и похожими на пасть клювами. Сам клюв выглядел довольно смертоносно, с заостренным концом.

Остальные не были похожи ни на каких земных животных, но если бы мне пришлось их сравнивать, то это было бы что-то доисторическое. Темно-зеленого и коричневого цвета, с костяными щитками вокруг головы и вдоль рук.

Они были пугающе жесткими, и я задумалась, сколько времени пройдет, прежде чем я столкнусь с одним из этих существ. И кто выйдет победителем, когда это неизбежно произойдет.

Глава 30

Следующая комната в этом бесконечном лабиринте комнат оказалась местом для собраний. Там стоял колоссальных размеров стол, протянувшийся от одного конца до другого, и он был сделан, как вы уже догадались, из хрусталя, который переливался в мерцающих огнях сверху. Сами потолки были такими высокими, что я понятия не имела, что использовалось для освещения, но, насколько могла судить, это были прорези в конструкции здания, которые позволяли свету снаружи проникать через специально отведенные места.

И, да, я изучала все остальные аспекты этого зала, чтобы не смотреть на уже сидящую пару. Истинных партнеров. Блядь.

Охранник подтолкнул меня, пытаясь поторопить, но я пошла еще медленнее, чем когда-либо.

— Вау, мне действительно нравится, то что вы сделали с этим местом, — сказала я, болтая с девушкой-птицеловом так, словно мы были старыми подругами. — Я имею в виду, что на создание одной только цветовой гаммы, должно быть, ушли недели.

Все было белым-бело. Застывшая, в снежную бурю, белизна.

Несколько охранников начали перешептываться, придвигаясь еще ближе, когда я резко замедлила шаг. Я хотела посмотреть на Тень. Я так сильно хотела посмотреть на него, что у меня заболели глаза от усилий остановить их движение, но у меня была миссия, и я была сильнее, чем та потребность, которую он во мне вызвал. Я должна была быть.

Когда одному из людей-динозавров надоела моя игра в ходьбу как можно медленнее, не отступая назад, он сделал то, чего до этого момента не делал никто другой.

Он схватил меня.

Это движение застало меня врасплох. До этого момента они были так осторожны, что даже не задели мою кожу, и из-за этого я реагировала медленнее, чем обычно. К тому времени, как я замахнулась локтем, чтобы ударить Динозаврика, который все еще держал меня, комнату наполнил оглушительный рев.

Все в этом проклятом месте замерли. Я имею в виду, все. Сила Тени пронеслась перед ним, когда он поднялся на ноги. Я больше не могла отвести взгляд, мои глаза были прикованы к разъяренному зверю, который шел через комнату к тому месту, где мы стояли. Люди-животные съежились вокруг меня, и какая-то часть меня почти сочувствовала им.

Сначала погасло пламя, а затем из его кожи потекла дымная тьма.

— Лучше отпусти меня, трицератопс, — весело сказала я. — Тень не любит, когда люди трогают его вещи. — Я понизила голос. — И это все, кем я являюсь, так что не переживай за свою бедную маленькую королеву.

Я упала, и Тень бросился на нас. Ну, на меня, потому что все остальные бросились врассыпную. Его сила обвилась вокруг моего тела и подняла меня на ноги. Когда мои глаза оказались на одном уровне с его яростным, полным пламени взглядом, я заставила себя улыбнуться. Одна из тех фальшивых улыбок, когда вы незнакомы, и кто-то собирается притвориться, что это дерьмо — всего лишь своего рода улыбка.

— О, привет, рада была встретить вас здесь. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Взгляд Тени скользнул по моему лицу и опустился к руке, за которую меня схватил Динозаврик. Я моргнула, увидев видимый синяк, который уже исчезал по мере того, как мое исцеление начиналось. Однако, недостаточно быстро для Тени.

Его пламя погасло, и раздался рев, в это время Динозаврика оттащило назад, и он растянулся на земле между нами. Тень, который все еще не прикасался ко мне — я висела в воздухе только благодаря его силе, — шагнул ближе ко мне.

— Он сделал тебе больно?

Я пожала плечами.

— Знаешь, сегодня у меня такой день. Парни ведут себя немного грубо, помыкают мной. Я бы не стала забивать этим твою хорошенькую головку.

Выражение его лица было чертовски разъяренным, а я не испытывала ничего, кроме удовлетворения. В глубине души я понимала, что веду себя как ребенок. У Тени была настоящая пара; это была не новая информация. Я должна был принять это и порадоваться за него; это было то, чего он хотел последние несколько тысяч лет.

В масштабах всей его жизни я была рядом сущие пустяки — жалкий отрезок времени, и было глупо ожидать от него чего-то большего, чем то, что у нас уже было. Просто… когда его сила ударила по мне, она будто выбила из меня способность принять все это с достоинством.

Теперь Тени приходилось иметь дело с той же злобной сучкой, которую он бросил через плечо в тот первый день в Торме.

Мальчик-Динозаврик теперь хныкал и плакал на земле, по-динозавриному, что, казалось, не включало в себя слез в буквальном смысле, но слюней было много. Это было грустно и отвратительно, и, честно говоря, мне не хотелось, чтобы он и дальше страдал.

Собрав весь свой гнев, я направила свою энергию обратно в Тень. Я научилась этому приему, когда поняла, как проложить путь в царство. Я еще не могла использовать пламя по команде, но определенно могла использовать свою энергию агрессивно.

Моя сила столкнулась с силой Тени, и я почувствовал его удивление, но он не уронил меня. Во всяком случае, его хватка усилилась, и только когда его подруга крикнула через всю комнату, он перестал тащить меня вперед.

— Даркор, пожалуйста. Оставь стражника в покое. Они знают, что не должны прикасаться ни к тебе, ни к твоему волку.

Она сказала это так, как кто-нибудь сказал бы «твой домашний питомец». Эта женщина, несмотря на всю ее легкость и лучезарные улыбки, была замаскированной потаскухой. Назовем это женской интуицией; я уже знала, что она законченная психопатка. Весь этот чертов белый цвет сразу выдал ее.

— Удачи тебе с этим, Даркор, — сладко прошептала я. — Тебе она чертовски понадобится.

Губы Тени дрогнули, и, наконец, он выпустил меня из своей хватки. Я легко приземлилась на ноги, прежде чем случайно, нарочно пнуть Динозаврика, отчего он заскользил по полу.

— Никогда, блядь, больше не хватай меня.

Подойдя к столу, я села прямо на то место, которое раньше занимал Тень.

— О, эм…, извини, но это место Даркора.

Я наклонила голову, глядя на королеву-сучку, прежде чем откинуться на спинку хрустального стула и поднять ботинки, чтобы закинуть их на ее столик.

— Много других мест, — сладко сказала я, делая вид, что чищу ногти, а сама пристально смотрела на нее. — Он разберется.

Она выглядела испуганной, затем разъяренной, а затем совершенно спокойной. Если бы я не смотрела на нее поверх кончика указательного пальца, то не заметила бы всей гаммы ее эмоций. Как бы то ни было, ярость еще долго сохранялась после того, как она скрыла ее за улыбкой.

— Это, точно.

Тень вернулся к столу и опустился на стул напротив меня. Мы оба оказались рядом с ней, так как она сидела во главе стола. Только теперь он тоже уставился на меня, и, надеюсь, это заставило его немного поежиться.

Хотя, судя по его невозмутимому выражению лица, это его нисколько не беспокоило.

— Иксана, это Мера Каллахан, одна из тех оборотней, которых я создал.

Она посмотрела на меня так, словно я была дерьмом из задницы динозаврика, и сморщила свой маленький носик. Вблизи ее кожа была совсем голубой, не такой как у листьев, но это было заметно. И ее глаза, эти льдисто-голубые глаза, пугали меня своей лазерной яркостью. Она не казалась такой могущественной как Тень, но при каждом ее движении в воздухе чувствовался морозный привкус, а запах свежевыпавшего снега преследовал ее повсюду.

— Что ж, эм, приятно познакомится, — сказала она.

Я довольно быстро сообразила, что переводческое заклинание Тени переводит все в разговорный язык, который я могла бы понять. Потому что эта официальная сучка никак не могла так разговаривать.

Тень и Иксана наблюдали за мной, поэтому я с грохотом сбросила ботинки на пол, довольная тем, что на безупречно чистом хрустальном столе остались грязь и мусор.

— Хотел бы я сказать то же самое.

В груди Тени заурчало, и я, прищурившись, посмотрела на него.

— Что? Она похитила мою задницу, и ты знаешь, что я чувствую по этому поводу. Простое приглашение заставило бы меня чувствовать себя намного любезнее, а поскольку она — не моя настоящая пара, я не собираюсь просто простить и забыть.

Черт возьми, количество невысказанного дерьма в этом мелком заявлении могло бы заполнить огромный реактивный самолет Boeing-747, но прежде чем мы успели по-настоящему сбросить все, ледяная королева вернулась к дипломатии.

— Да, извините. Я должна извиниться перед вами обоими за то, что привела вас сюда, но я боялась упустить свой шанс, и если бы вы оказались в королевском дворце, вы были бы вне моей досягаемости.

Проклятье. Почему она не огрызалась в ответ? Прямо сейчас я выглядела как самый инфантильный, мелочный засранец в этой комнате. И хотя я чувствовала, что от этой леди исходит скрытое зло, не было ни малейшего намека на то, что она была кем-то иным, кроме как милостивый и доброжелательный лидер, сидевший перед нами.

Мне пришлось притормозить — по крайней мере, до тех пор, пока у меня не будет доказательств ее коварных действий.

— Что ты хотела мне сказать, Иксана? — спросил Тень, отвлекая мое внимание, прежде чем я успела сказать еще что-то ужасное. Ублюдок слишком хорошо меня знал. — Очевидно, ты привела меня сюда не просто так.

— Я имела в виду… — Она моргнула, выглядя немного ошеломленной. — Разве ты не для того здесь, чтобы найти меня? Я ждала, собирала нашу армию, и все это ради того момента, когда ты вернешься в этот мир и заберешь то, что принадлежит нам.

Тень ничего не ответил, выражение его лица было непроницаемым.

— Тень, — выдавила я, не снимая фальшивой улыбки. — Почему бы тебе не ответить милой леди?

Иксана бросила на меня сердитый взгляд, прежде чем вновь придать своему лицу приветливое выражение.

— Не хочешь ли освежиться? Я могу попросить кого-нибудь показать тебе комнату для гостей и принести что-нибудь поесть. Вы, должно быть, устали.

— Нет, — прогрохотал Тень. — Она останется здесь. Она может все это слышать, а я пока не доверяю вашей охране.

Икcане это явно не понравилось, но спорить она не стала. Я задумалась, была ли она такой покорной, когда они были вместе.

— Конечно, я остаюсь, — сказала я с нарочитым энтузиазмом. — Возвращение Тени и его пары, чтобы отвоевать свое, — это прямо по мне. Я просто в восторге.

Если бы взгляды могли убивать, они бы оба попробовали это сделать. К счастью, у меня была более толстая кожа.

Иксана глубоко вздохнула.

— Ладно, что ж, думаю, мне лучше начать с моей версии этой истории. — Еще один глубокий вдох. — В день твоей коронации, Даркор, я ждала своего часа, чтобы поздравить тебя. Я хотела увидеть тебя до того момента, как мы вновь обретем те узы, которые связывали нас при рождении.

Мило, они были настоящими партнерами с самого рождения. Как мило — кхе-кхе, мерзкий кашель.

Я действительно гордилась тем, как хорошо справлялась с этой ситуацией до сих пор.

— Я видела, как твоя сестра передала тебе чашу. Я не знала, что на нее наложено стазисное заклинание, пока ты не выпил и не упал. — В ее глазах стояли слезы, и я почувствовала, что немного тронута этой глупой историей. Неужели она была еще и прекрасной рассказчицей? С нужными нотками эмоций в голосе?

К черту ее и ее совершенство.

— У меня был твой камень, — продолжала она.

Тень сел прямее.

— Почему у тебя был мой камень?

При этих словах ее большие голубые глаза часто заморгали.

— Ну, я собиралась связать его с твоей туманной меткой. Верно?

Тень, похоже, это не убедило, но и спорить он не стал.

— И когда стало ясно, что ты в беде, — поспешила добавить Иксана, — я убежала с камнем, чтобы Кристелл тоже его не получила.

Какого хрена она убегала, как трусиха, когда ее партнер был в опасности? Если бы я хоть немного уважала ее, то сейчас бы уже не стала. Я имею в виду, вполне возможно, что здешние правила звучали как «сначала защити силу» или что-то в этом духе.

Я бы никогда не стала таким человеком.

Тень огляделся вокруг.

— И ты добралась сюда? Создала… свой новый мир?

Если он и был взбешен ее рассказом, то не показал этого.

— За эти годы я накопила много силы, — сказала она, и ее улыбка была немного жутковатой, когда она приподнимала свои бледные губы. — Экспериментировала там, где не следовало, используя силу существ, населяющих эту землю, и тех немногих последователей, которых мне удалось взять с собой. Я была полона решимости создать армию, которую все будут бояться.

Все это время ее пара был заперт за пределами этого мира, и она ни хрена не сделала, чтобы попытаться добраться до него. Чушь собачья, если хотите знать мое мнение.

Очевидно, ледяная королева была недостойна этого зверя.

Глава 31

— Расскажи мне, чем занималась моя семья.

Не такой уж неожиданный вопрос. Тень долго ждал, чтобы уничтожить свою сестру, и информация от Иксаны могла дать ему преимущество.

Она выпрямилась еще больше, если бы это было возможно. Внутри нее был либо стальной прут вдоль позвоночника, либо палка в виде…

— Именно поэтому я вытащила тебя так внезапно, — выпалила она, перебивая мои до безобразия важные, до смешного мелочные мысли. — Кристелл правила, удерживая всех в страхе и полном подчинении с тех пор, как ты ушел. За это время твоя семья собрала немало власти в своих руках. Остальные королевства теперь настолько слабы по сравнению с ними, что твои имеют абсолютный контроль. Здесь больше нет ни справедливости, ни равновесия. А с тех пор, как твоя сестра заняла трон, они собрали столько существ, что победить их без посторонней помощи практически невозможно.

Тень вскочил на ноги, и массивный стол сдвинулся с места.

— Верни мне мой камень, и я использую силу, которая всегда должна была быть у меня, чтобы победить Кристелл.

Я понятия не имела, где находится посох — и, что куда важнее, камень Тени. Он исчез из виду в тот самый момент, когда мы последовали за ней в эту комнату. Иксана оказалась хитрой ведьмой — спрятала единственную вещь, которая удерживала здесь зверя. Ну, если не считать всей этой истории с их истинной парой.

Да, неважно.

— Правда в том, — сказала Иксана и ее голос стал еще мягче. — Я не могу отдать тебе камень.

Пламя Тени заполнило комнату, такое красное на фоне белого пейзажа.

— Ты очень хорошо создаешь иллюзии, Иксана, я хорошо помню, и я не могу отнять его у тебя, пока ты мне не покажешь, но я могу разрушить фундамент мира, который ты здесь построила. Не испытывай меня. — Она получила то же предупреждение, что и человек-кошка, и это была не пустая угроза.

Иксана сглотнула, но не отступила.

— Это единственная сила, которая у меня осталась, чтобы защитить мой народ Серых Земель, — быстро выдохнула она. — И, честно говоря, как бы я ни молилась о встрече с тобой, я не могу пожертвовать ими ради нашей связи. По крайней мере, пока нет.

— Так… какой у нас план? — выпалил Тень. — Как нам собрать силу, которая, по-твоему, нужна мне, чтобы победить сестру?

Наивно было бы думать, что у нее действительно есть план. Ну, такой, который не сводился бы к тому, что Тень переезжает сюда, они постоянно трахаются и заводят кучу огненно-ледяных детишек.

— Мы должны собрать еще больше существ, — сказала она.

Ну что ж, вот уж действительно, какого черта… у нее, оказывается, и правда был план.

— Если мы соберем достаточно, в сочетании с твоей силой и кровавиком, у тебя будут средства, чтобы справиться с ними. Как только королевская семья падет, мне больше не о чем будет беспокоиться, и камень станет бесполезен для меня. Твоя семья охотилась за мной с тех пор, как тебя забрали, и только здесь они меня не трогают. Как только они уйдут, я смогу вернуться в Конкорд.

Лицо Тени было спокойным. Его глаза — нет. Я гадала, знала ли она о признаках, ведь прошло чертовски много времени с тех пор, как они были вместе, и я готова была поспорить на все, что у меня было — за исключением моей библиотеки — что Тень был намного добрее, пока его не вышвырнули во вселенную и не заставили выживать.

Она не знала эту его версию — гнилого ублюдка, обладавшего такой силой, что его могли бы счесть чертовым богом во множестве миров. Он терпеть не мог, когда ему отказывали, и уж точно не любил снова ставить свои планы на паузу.

— Ладно, — сказал он, возвращаясь на свое место.

Простите-ка, что? Я потрясла головой, будто хотела прочистить уши. Он только что сказал «хорошо»?

— Сколько существ нам нужно?

Он согласился! Он, черт возьми, согласился, и теперь они обсуждали свои планы, как супружеская пара.

— Тебе понадобится по меньшей мере тысяча, — ответила она, и на ее лице наконец отразилось волнение. — Я построила здесь рай, но за пределами моей деревни, как ты помнишь, остались Серые земли. Бесплодные и опасные. Мы найдем там наших созданий.

Челюсть Тени задергалась.

— Тысяча? И как ты предлагаешь, привязать к нам так много?

Прежде чем она успела ответить, я поднялась на ноги, привлекая их внимание.

— Думаю, я все-таки воспользуюсь твоим предложением освежиться, — сказала я язвительно. — В воздухе слишком много дерьма, и, кажется, немного попало на меня.

Иксана выглядела озадаченной — похоже, для моей колкости не нашлось удачного перевода. Жаль. Зато Тень понял меня прекрасно.

— Мера, — прорычал он.

Я сладко улыбнулась ему.

— Да Даркор?

Ему не понравилось, что я назвала его по имени, совсем не понравилось, когда его пальцы проделали дырку в столешнице, и если бы я стояла ближе, то от жара его тела я бы точно вспотела.

— Не дави на меня, волчонок, — пробормотал он, и мое глупое сердце на мгновение сжалось.

— Даже и не думала об этом, — ответила я, стараясь говорить ровным тоном.

Иксана, явно закончив нашу словесную прелюдию, жестом остановила охранника.

— Пожалуйста, проводите оборотня в ее комнату, и если кто-нибудь дотронется до нее без ее разрешения, я лично отправлю его за ограду.

Девушка-птица, которую она позвала, чтобы показать мне, куда идти, побледнела. Ее лицо, покрытое желтыми перьями, приобрело персиковый оттенок, и это было самое странное, что я видела за сегодня.

— Я буду защищать ее ценой своей жизни, — сказала Пташка.

Иксана кивнула, прежде чем повернуться к Тени.

— Тебя устраивает?

Он уже хотел вступить в спор, я увидела это на его лице, но просто кивнул. И дал мне уйти.

Он… отпустил… меня. И все это для того, чтобы он мог вернуться к игре в счастливую семейную жизнь со снежной королевой, обсуждая их планы.

Я не могла оставаться здесь и наблюдать, как эти отношения разгораются с новой силой. Я не была достаточно сильной, милосердной или хорошей для этого. Нет, я должна была сбежать, а затем продержаться достаточно долго, чтобы дождаться прихода Миднайт и Ангел.

Была и вторая причина, по которой я хотела уйти. Если кто-то из них думал, что сможет использовать мою силу, чтобы собрать нужных им существ…

То они чертовски ошибались.

Моей единственной целью было выяснить, кто я такая, в чем моя сила, и как я обрела и то, и другое. В тот момент, когда я это пойму, я рвану из этого мира и направлюсь обратно в свою библиотеку.

Тени здесь не понадобится ни одна из библиотек, если он будет жить со своей ледяной королевой.

— Ты в порядке? — спросила Пташка, когда я бросилась за ней.

— Да, все в порядке. Готова идти в свою комнату.

Теперь к ее перьям вернулась часть цвета, и они стали довольно яркими..? Ее волосы, вместо того, чтобы быть такими, как у меня, представляли собой причудливый гребень, который начинался на макушке и спускался вниз по спине. Это было невероятно круто, и тот факт, что она носила одежду поверх своих перьев, бесконечно меня забавлял. Было ли у них что-то, что нужно было прикрывать, чего не скрывали бы их перья? Или это было частью того, что делало их более человекоподобными?

Я, вероятно, никогда этого не узнаю и на данном этапе собиралась просто принять, не подвергая сомнению все происходящее. В скором времени этот мир и его обитатели перестанут быть моей проблемой.

Коридоры, по которым меня вела Пташка, были такими же белыми и извилистыми, как и первый вход, я сразу поняла, что ни за что на свете не найду дорогу обратно из этого лабиринта.

— Ты, вообще-то, можешь попросить о помощи в любой момент, — сказала Пташка, когда я обмолвилась об этом. Она протянула руку и коснулась стены, длинные когти легко постучали по белой панели.

— Выход на главную улицу, — произнесла она.

Пятно под ее ладонью засветилось, а затем свет начал двигаться по стене, причем достаточно быстро, чтобы через несколько минут исчезнуть.

— Если ты последуешь за светом, он выведет тебя наружу. Я не должна никому рассказывать об этом маленьком секрете, но, честно говоря, у меня нет времени нянчиться с тобой, так что будет лучше, если ты сможешь передвигаться самостоятельно.

Ну что за. Идиотка.

Пташка только что вручила мне абсолютное оружие — мою свободу — и даже не осознала, что натворила. И это меня полностью устраивало.

— Я сохраню твой секрет, — сказала я, искренне радуясь.

После этого мы поднялись по лестнице, и когда добрались до второго этажа, перед нами открылся потрясающий вид.

— Здесь останавливаются гости, — сказала мне Пташка, останавливаясь у глухой стены.

Я огляделась, стараясь охватить взглядом все пространство, которое могла увидеть.

— Я тебя не поняла, — сказала я.

Из ее клювастого рта вырвалось что-то вроде чириканья.

— Положи руку на стену.

Я сделала это, и под моей ладонью засветился огонек, как у Пташки.

— Скажи «в комнату».

— В комнату. — Видите я могу делать, то что мне говорят.

Свет взорвался, и я инстинктивно отпрянула, вырывая руку. Через мгновение сформировался дверной проем, и кто-то толкнул меня в спину, заставив споткнуться и ввалиться внутрь. Оставив без внимания тот факт, что Пташка тронула меня без разрешения — кто-то, похоже, напрашивался на неприятности, — я попыталась понять, на что, черт возьми, я смотрю.

Это было… иглу. По сути, единственное, с чем я могла его сравнить. Изогнутые ледяные стены, белые полы и куча толстых шкур в центре помещения. Было не так холодно, как я ожидала, тогда я прошла дальше внутрь, чтобы осмотреть помещение. Оглянувшись один раз, я поняла, что дверь за моей спиной бесшумно закрылась, а Пташки нигде не было видно.

Я была наконец-то одна со своим хаосом мыслей. Отлично.

Шкуры были удивительно мягкими и теплыми, когда я зарылась в них руками, и у меня возникло сильное искушение зарыться поглубже и вздремнуть. Но прежде чем расслабиться, я хотела осмотреть остальную часть своей комнаты.

Что, если здесь таились угрозы, о которых я не подозревала?

Основное пространство в этой круглой комнате было застелено только толстыми шкурами, всего их было как минимум пять, так что, к счастью, мне не пришлось спать на холодной земле. Сначала мне показалось, что это всего лишь одна круглая комната, пока я не провела руками по стене и не обнаружила еще один проход. Следовало бы догадаться, что оптических иллюзий будет больше. Второе имя Иксаны — королева иллюзий.

Во второй комнате была ванная? В ледяном полу была огромная дыра, и вода там была горячей и манящей. С другой стороны этой комнаты была еще одна дыра, и я была не уверена, но у меня было ощущение, что это туалет… может быть? Именно для этого я собиралась его использовать, так что, надеюсь, на самом деле это была не прачечная.

Было бы неловко.

У меня не было другой одежды, чтобы переодеться, поэтому я решила подождать с принятием ванны, вместо этого сначала вздремнуть. Было очень утомительно справляться со своими эмоциями, с тех пор как они решили взорваться внутри меня и болезненными струйками растечься по моей душе.

Да, я вела себя очень драматично, но внутри меня была настоящая обида, с которой я была не в состоянии справиться ни морально, ни эмоционально сегодня. Это было уже слишком. Последние десять лет были достаточно тяжелыми, но теперь случилось это, и, возможно… просто, может быть, я наконец-то узнала, каково это — быть по-настоящему сломленной тем, кому я доверяю.

Я все еще чувствовала прилив силы Тени, холодный огонь в его глазах и то, как мое имя превратилось из «Солнышка» в «Меру».

Все это причиняло боль, и, если сон поможет мне отвлечься, я им воспользуюсь. Надеюсь, к тому времени, когда я проснусь, Миднайт будет здесь, и я смогу обдумать свой следующий шаг. Без зверя рядом со мной.

Глава 32

Несмотря на то, что шкуры были удобными и теплыми, мне почему-то все равно было холодно. Но спала я как убитая.

В какой-то момент я проснулась со слезами на щеках, и от этого еще больше разозлилась сама на себя, потому что я не должна была позволять эмоциям вставать у меня на пути. Да, Тень подарил мне свой первый поцелуй… был моим первым любовником… и он был первым мужчиной, с которым я позволила себе быть уязвимой за очень долгое время. Но я с самого начала знала, что это ненадолго. Я имею в виду, что это было единственной константой в наших отношениях, так почему я так тяжело это воспринимала?

Было ли это из-за того, насколько идеальной была наша пара? Мысли были о том, что, пока я сплю здесь весь день, оплакивая то, что могло бы быть, он, вероятно, прямо сейчас трахал ее у ледяной стены?

Я имею в виду, может, и не трахал… она действительно не была похожа на ту, кто наслаждается королевским трахом. Нежно занимались любовью при луне?

Хрен с ними. И не в том «занимательном» смысле, которым они наслаждаются.

Мера.

Я подпрыгнула от звука голоса Миднайт, прозвучавшего в моей голове, и почувствовала странный трепет в груди, который последовал за этим. Это было ощущение прохлады и спокойствия… Ангел тоже была рядом. Я подумала, что, возможно, произошла новая эволюция моей связи с ней.

В любом случае, я была вне себя от восторга, чувствуя, как они вдвоем приближаются ко мне.

Далеко вам еще?

Ответ Миднайт последовал мгновением позже.

Мы прибыли в Серые Земли и теперь следуем за энергией Тени по ледяному городу.

Да. Черт да. Я не буду больше одна и у меня будет выбор.

Ангел с тобой? Лучше будет уточнить, даже если я знаю ответ.

Да.

Можешь передать ей сообщение?

Я не думала, что это возможно для любого нормального существа из Солнечной Системы, но Ангел была особенной.

Могу. Через твою связь с ней.

Отлично. Скажи ей, что здешняя королева — истинная пара Тени! У нее его камень, и она использует его, чтобы добиться от него того, чего хочет. Я точно не знаю, что это, но она хочет, чтобы мы собрали теневых существ, чтобы с их помощью расправиться с его семьей. Все это странно и запутанно, и я даже не знаю, правда это или нет, но с ней нужно быть осторожной.

Последовала пауза в несколько мгновений, прежде чем до меня дошло. Она сказала, что готова ко всему, и Иксана ей не ровня.

Я не могла удержаться от смеха. В некотором смысле, самоуверенность Ангел была почти такой же, как у Тени, или даже превосходила ее, но мне так нравились ее сила и огонь, что это меня даже отдаленно не беспокоило. Имею в виду, кто-то может назвать ее высокомерной, но было ли это высокомерием — признавать свою крутизну? Только не для меня.

Отлично. Дайте мне знать, когда прибудете к самому большому зданию в виде снежинки.

До скорого.

Поднявшись на ноги, я прошла во вторую комнату и воспользовалась туалетом. Ванна по-прежнему выглядела невероятно соблазнительно, и, поскольку за время моего сна я продрогла до костей и чувствовала себя немного разбитой, я решила быстро принять ванну. Как только я сняла ботинки, стянув через голову рубашку, собралась спустить штаны, в воздухе раздался звон.

Впервые я почувствовала, что здешняя энергия нарушена, поэтому прижалась спиной к стене, прямо у входа в ванную. Позволив моему волку подняться, мы молча ждали, и когда из-за угла выскользнула фигура, я схватила ее за плечи, умудрившись сбить с ног, прежде чем повалить незваного гостя на спину.

Одежда разлетелась в стороны, как и пучок перьев, в то время как Пташка ругалась и пронзительно кричала в своей странной манере.

— Черт, извини, — сказала я, выпрямляясь. — Я подумала, что ты собираешься на меня напасть.

Она закашлялась и захрипела, прежде чем неуклюже подняться на когтистые лапы.

— Психичка.

Я пожала плечами.

— И что…?

Пташка только моргнула, глядя на меня, и я подумала, что у меня что-то сломалось в переводчике или что-то в этом роде. Она что, не поняла?

Она покачала своей пернатой головкой.

— Ты такая самоуверенная. Просто признаешь все свои недостатки…

О, да, именно это и привело Пташку в замешательство.

— Ты видишь недостатки… Я вижу характер. Никто не идеален, а если и притворяется, то только для того, чтобы скрыть чертову уйму недостатков. Никто не заслуживает такого существования, и, в конце концов, это сведет их с ума. Так что, для меня главное — принять причуды, которые составляют Меру. Поняла меня?

Она не поняла меня, но кивнула. Интересно, подумала ли Пташка в тот момент о своем боссе, потому что если кто и прилагал большие усилия, чтобы «выглядеть безупречно», то это была королева. Без сомнения, ледяная стерва ожидала такого же совершенства от людей, которыми она себя окружала. Имею в виду, что желание контролировать все в своей жизни имело смысл, особенно когда во внешнем мире царил хаос. Но готова поспорить, что жить с этим было совсем не весело.

— Я принесла одежду, — сказала Пташка, голос ее звучал угрюмо, когда она указала на разбросанные вокруг предметы одежды. — Повелитель Тень, сказал это тебе подойдет.

Она развернулась и исчезла из ванной, прежде чем я успела поблагодарить или извиниться за то, что сбила ее задницу на пол. Опаньки.

Собирая одежду, я заметила, что это похожий наряд, что и на мне сейчас, но с красной рубашкой и синими джинсами. Я понятия не имела, был ли какой-то смысл в красной рубашке, поскольку это был цвет Тени, но поскольку я старалась вообще о нем не думать, то просто разложила все на полке, вырезанной в белой стене, и закончила раздеваться.

Когда я опустила одну ногу в восхитительно теплую воду, по комнате снова разнесся звон, и на этот раз я раздраженно фыркнула. Повернувшись спиной к соблазнительной воде, в которую я явно не смогу зайти, стала ждать незваного гостя. Голая, потому что я уже почти закончила с сегодняшним днем.

Тень появился в дверном проеме, и когда он увидел меня, его глаза вспыхнули.

— Солнышко?

Когда его взгляд скользнул вниз по моему обнаженному телу, выражение его лица потемнело. Затем он оглядел комнату, но здесь было негде что-либо спрятать.

— Ты одна?

Я фыркнула.

— Нет, даже отдаленно. Я только что спустила чувака-кота, которого трахала, в унитаз. С ним все должно быть в порядке, кошки всегда приземляются на лапы.

Ноздри Тени раздулись.

— Будет лучше если это шутка.

Мои руки оказались на бедрах, потому что мне нужно было донести эту мысль с помощью серьезного выражения на языке тела.

— В чем проблема?

Тень, который в своих кожаных ботинках на толстой подошве казался невероятно огромным, шагнул ко мне. Один гребаный шаг, и он оказался рядом со мной. Я отступила, иначе кончила бы в ванне, так что мне оставалось только задержать дыхание и надеяться, что я не сломаюсь. Легче сказать, чем сделать, когда его огненная сила пробежала по моей коже, а пряный, мрачно-соблазнительный аромат вторгся в мои чувства.

— Потому что. Ты, маленький волчонок. Принадлежишь мне.

Он произносил каждое слово, делая между ними паузы, чтобы это утверждение действительно имело вес.

— Но ты не принадлежишь мне, — выдавила я. — Ты принадлежишь Ледяной королеве Иксане, и она, вероятно, будет очень недовольна, что ты стоишь здесь, а я голая. — Мой голос понизился до шепота. — Лучше возвращайся домой, пока она не узнала.

Тень обвил рукой меня за талию, и, как он делал это много раз, с силой прижал меня к своему телу. На этот раз боли не было, но я слишком хорошо помнила ее с момента нашего прибытия сюда.

Когда он медленно поднял меня, используя только одну руку, я заставила свое лицо оставаться бесстрастным, хотя мои гормоны внутри исполняли гребаный танец счастья.

— Кто сказал, что я не принадлежу тебе Мера?

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы осознать, что он только что сказал, и я продолжала прокручивать это в голове, гадая, не ослышалась ли я. Или это был один из тех вопросов с подвохом?..

Его губы изогнулись в улыбке, очевидно, выражение моего лица забавляло его. Приятно, потому что я чувствовала, что вот-вот самоуничтожусь изнутри. Тень склонился надо мной, проводя носом по моему горлу и щеке. Я откинула голову назад еще до того, как поняла, что делаю, предоставляя ему больше доступа.

— Мы связаны безвозвратно, Мера Каллахан, — пророкотал он, касаясь моей кожи. — Связь, созданная огнем и тенями.

Блядь. Это было все, что я хотела услышать, но в то же время это было не так.

Он все еще владел мной, и я все еще была его собственностью.

И у него все еще была истинная пара.

Тень прижался губами к моему горлу, и я застонала, прежде чем реальность вернулась ко мне, и я начала сопротивляться.

— Не прикасайся к моей коже губами, которые целовали ее.

Он зарычал, встряхивая меня так, что моя голова дернулась вверх, и наши взгляды встретились.

— Эти губы не касались ничего и никого, кроме тебя.

Я фыркнула, не уверенная, верить ему или нет.

— А как насчет орального секса? Наверняка, ты прикасался губами к другим ее губам.

При мысли о том, что он прикасался к другой женщине так, как прикасался ко мне, мне захотелось выцарапать глаза какой-нибудь сучке, но я была реалисткой. Он знал меня примерно одну миллионную часть своей жизни, и в другие годы он явно не соблюдал обет безбрачия.

Он зарычал мне прямо в лицо.

— Никогда. Мы не целуем тех, кто не является нашей настоящей парой… никогда. У меня было больше секса, чем ты можешь себе представить за десять жизней, но я никогда не использовал свой рот, чтобы трахать пизду так, как я трахал твою. Я никогда не пробовал такой сладости и начинаю думать, что ты, черт возьми, околдовала меня, потому что я даже не могу вспомнить свою жизнь до того, как в ней появилась ты.

Черт возьми. Я была так чертовски возбуждена, что чувствовала, что вот-вот самоуничтожусь. Мое тело было как желе, когда я пыталась осмыслить то, что он говорил. Он никогда не прикасался губами к женщине. Кроме меня.

Я имею в виду, я видела его лицо той ночью в Стране Фейри, и он был в восторге от того, что мог сделать. Он был полон решимости не дать мне потерять девственность, так что у него был только такой выбор.

Он мог бы воспользоваться своими руками.

Непроизвольно я прижалась к нему, и все, о чем могла думать, было воспоминание о моих множественных оргазмах благодаря его талантливому языку.

Тень рассмеялся, и этот звук прозвучал мрачно и соблазнительно.

— Тебе повезло, что мне нужно кое-где быть, иначе я бы привязал твою голую задницу к кровати и заставил тебя тысячу раз кончить мне на лицо.

Он провел языком по моей коже, пробуя меня на вкус поцелуями и покусываниями, и я дернула бедрами навстречу ему.

— Подожди, — выдохнула я. — Быть кое-где?

Он снова зарычал, и я не была уверена, что он ответит, но, видимо, у этого ублюдка было больше самообладания, чем у меня, поскольку он со вздохом поднял голову.

— Ангел и наши туманы здесь. Пришло время прижать Иксану к стенке. Она хочет показать нам, куда мы отправимся собирать теневых существ.

Одно только ее имя заставило меня покраснеть, и часть моего возбуждения угасла.

— Почему я должна ей помогать?

Он знал, что я настроена совершенно серьезно, и, когда поставил меня на ноги, я старалась не горевать. Хотя внутри все плакало. В буквальном смысле.

— У Иксаны есть ответы на все, что нам нужно знать, — сказал он мне, и на мгновение это был мой прежний Тень. — Возможно, она даже знает, что именно привлекает тебя в этом мире, а если нет, то что-то подсказывает мне, что ответы будут в этих краях. Где бродят дикие твари.

Я подошла, чтобы схватить его, но вспомнила, как в последний раз сделала это в коридоре. Держа руки в нескольких дюймах от его груди, я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ты собираешься снова ударить меня?

Часть его безразличия исчезла.

— Мера, черт возьми, это было… Я храню наши секреты.

В любом случае, он хранил свой секрет… Свой маленький грязный секрет.

— Как скажешь, Тень. — Раздраженно вздохнув, я повернулась и направилась в воду.

Я выслушаю Иксану, потому что здесь могли быть сведения обо мне, и в этом случае я была заинтересована, но сначала я собиралась помыться.

Погрузившись в горячую воду, я вздохнула от того, как это было чертовски приятно. Мои мышцы, наконец, расслабились. Тень наблюдал за мной, его глаза горели огнем, но он сохранял самообладание, опираясь одной рукой о стену и наблюдая за происходящим.

Поскольку он еще не ушел, я решила задать еще несколько вопросов.

— Ты догадывался, что ответы для меня будут на этой земле?

Он кивнул.

— У меня было чувство, что, какую бы информацию мы ни получили от моей семьи, она приведет нас только сюда. Земля, где сходятся туманы. Я чувствую, что твоя сила зародилась здесь.

Это меня не удивило. У меня была сильнейшая связь с этими существами. Часть этой земли была частью меня, и я хотела понять, как такое возможно.

— Хорошо, — сказала я, погружаясь еще глубже. — Я приведу себя в порядок и встретимся с тобой… где?

Он скрестил руки на груди, и я изо всех сил старалась не смотреть на то, какими широкими кажутся его плечи из-за пиджака. Это было одно из тех длинных шерстяных пальто, которые часто носят бизнесмены, а в черных брюках и рубашке он был чертовски красив.

— Я подожду тебя здесь.

Я пригвоздила его своим взглядом.

— Вообще-то, я бы хотела побыть одна.

— Удачи.

Я зарычала.

— Тень, ради всего святого. Я не буду пытаться сбежать. Просто отвали и дай мне спокойно принять ванну.

Был немалый шанс, что мне придется кончить, прежде чем моя неудовлетворенность позволит мне отправиться на поиски приключений.

Ублюдок больше не стал спорить, просто остался на месте, не сводя с меня глаз. Чувство собственности, которым он обладал от природы, усилилось здесь в десять раз. За счет его собственной энергии, витающей в воздухе между нами.

— Ладно, — огрызнулась я. — Поступай как знаешь. Ты можешь посмотреть шоу.

Тень думал, что сможет вывести меня из себя и не довести дело до конца, а потом случилось вот что.

Глава 33

Я скользнула руками под воду, обводя тело, и запрокинула голову, когда с губ сорвался стон. Моя кожа была слишком чувствительной, и как бы мне ни хотелось, чтобы Тень прикасался ко мне, сегодня мне была полезна любая ласка.

— Солнышко, — предупредил он, и его голос, глубокий и рокочущий, растворился на территории зверей.

Не обращая на него внимания, я скользнула пальцами в себя — не теряя времени, так как у нас его не было — и сразу же занялась тем, что, как я знала, заставит меня кончить сразу же. Вырвался еще один стон, и в этот момент мне действительно понравилось, что Тень наблюдает за мной. Под его темными брюками я видела, как набухает его член, не говоря уже о горящих глазах и напряженных мышцах. Он хотел меня, и я была не единственной, кто страдал в сложившейся ситуации.

Открыв глаза, когда мои пальцы снова скользнули внутрь, я встретилась с ним взглядом, и не было никакой необходимости вести себя вызывающе, потому что я была все ближе к оргазму.

— Ты доведешь меня до смерти, Солнышко, — процедил он сквозь стиснутые зубы. Его сила заморозила меня, и я была поднята из воды. — Никогда больше не прикасайся к себе так. — Теперь я была полностью заворожена его гипнотическим голосом. — Твои оргазмы принадлежат мне.

Я бы извивалась, если бы он не держал меня неподвижно.

— Мое Солнышко.

— Тень, — выдавила я. — Если я твоя, то докажи это, черт возьми.

Его сила дернула меня вперед, и к тому времени, как он поймал меня, исходящий от него жар полностью высушил меня. Я выгнулась, когда он крепко обнял меня, а когда он повернул нас, я ударилась спиной о стену. Его твердая длина прижалась к моей наготе. Он все еще был полностью одет, но каким-то образом его брюки были расстегнуты, и бархатный кончик члена был почти внутри меня.

— Ты хочешь этого, волчонок? — прорычал он, и я вскрикнула, дергаясь, чтобы скользнуть вниз по его члену еще глубже.

— Чувак, тебе лучше трахнуть меня прямо сейчас, пока я не потеряла рассудок.

Грудная клетка Тени затряслась от смеха, но на этот раз он сделал так, как ему было сказано. Когда он вошел в меня, у меня вырвался сдавленный вздох, а он все еще был своего семифутового роста (2,13 м), а это означало, что мое влагалище вот-вот будет уничтожено. И я не могла найти в себе сил для беспокойства. Я была оборотнем, и это заживет.

Тень двигался жестко и быстро, удерживая меня в неподвижности, пока трахал, врезаясь в меня так, словно был полон решимости уничтожить меня для всех остальных членов. И, к сожалению, я начинала думать, что так оно и было.

— Черт возьми, — закричала я, вцепившись в него, когда оргазм обрушился на меня. Это был один из тех сильных и быстрых толчков, которые начали нарастать так быстро, что я не могла отдышаться.

Он был неумолим, взгляд его глаз был прикован ко мне, одной рукой он держал меня за шею и лопатку, а другую расположил у меня под задницей, когда углублялся в меня так интенсивно, что я видела звезды.

— Кончай, Солнышко, — приказал он.

Я подчинилась, дернувшись в его объятиях.

— Боги. — Теперь я рыдала. — Бог-Тень.

— Правильно, детка, — прошептал он, трахая меня, если это ласковое обращение привязало мою нутро к нему еще немного сильнее. Это было похоже на собственническое отношение, которое он проявлял ко всем. И ко мне. За пределами спальни я бы возненавидела его отношение, но внутри него… Я была на крючке.

По какой-то причине он замедлился, его толчки не стали мягче, но он вытягивал, его член почти полностью выходил из меня, прежде чем он снова входил, снова и снова, и на этот раз движение было медленнее. Я уже могла сказать, что эта мощность, возможно, убьет меня.

— Не кончай пока, — предупредил Тень, и я не кончила, хотя у меня кружилась голова, а удовольствие в животе поднималось от кончиков пальцев ног до самого низа живота. Его огонь вспыхнул в нас обоих, принося еще больше энергии и удовольствия.

Я так старалась не кончать, но это было уже слишком. Я бы этого не пережила.

К счастью, как раз в тот момент, когда я была готова взорваться, Тень издал низкий стон.

— Кончай, Солнышко. Кончай со мной. Вместе.

Я закричала. Гортанный, неподвластный моему контролю звук, и он был таким сильным, что, когда темные пятна заплясали у меня перед глазами, я могла обхватить их руками и, возможно, потеряла сознание на несколько минут. Тень не остановился, даже когда кончил, каждый толчок продолжал доставлять удовольствие нам обоим.

Казалось, прошли часы, прежде чем он перестал двигаться, его твердое тело было успокаивающим, и мы оба тяжело дышали. Я была уверена, что стена за моей спиной — единственное, что удерживало нас на ногах.

— Черт, — прорычал он. — Это не должно было случиться здесь.

На меня словно вылили ведро ледяной воды, ясность вернулась с новой силой, и мне захотелось расцарапать ему лицо. Каким-то образом мне удалось взять себя в руки.

— Отпусти меня, Тень, — тихо сказала я, все еще не давая волю своей ярости.

На этот раз он не стал спорить, и, когда меня поставили на ноги, я подавила очередной стон от боли в теле. Удовольствие и боль смешались воедино. Видимо, это, черт, мое.

Когда я выскользнула из-под него, Тень опустил голову к стене на секунду, будто собирался с силами. Через пару секунд он выпрямился, так что, возможно, дело было в чем-то другом.

— Встретимся в столовой через десять минут, — выпалил он, прежде чем покинуть комнату в порыве энергии, его пальто развевалось у него за спиной, и, насколько я знала, его член трепетал на ледяном ветру. Невероятно впечатляющий член.

На подгибающихся ногах я вернулась в ванну и когда опустилась в нее, мое тело продолжало дрожать от последствий секса. Я подумала, что, возможно, это был последний раз, когда мы были вот так вместе.

Он даже не разделся — настолько был отчаян, что достал только свой член и ничего больше. В его действиях чувствовалась спешка, будто он не мог сдержаться.

Темные мысли настигли меня.

Он ни разу не поцеловал меня.

Не так, как в прошлый раз, когда он жадно впивался в мой рот, не в силах насытиться. Между нами образовалась пустота, которой не было вчера. Я боялась, что со временем пустота будет только увеличиваться.

Мы прибыли и ждем тебя с Тенью.

Я почувствовала присутствие Миднайт за мгновение до того, как он заговорил, и это заставило меня выскочить из ванны.

Встретимся там. Дайте мне пять минут, чтобы одеться.

Не было ничего, чем можно вытереться, но это оказалось лишним: стоило мне шагнуть в центр комнаты, как вихрь ледяного воздуха почти закружил меня. Я была к этому не готова, но стоило холоду коснуться меня, как влага на коже и волосах исчезла, оставив ощущение свежести и чистоты — хоть и с легким привкусом замерзания. И снова я ощутила, как моя сила утекает, пусть и ненадолго, прежде чем я собралась и закончила с этим.

Переодевшись в новую одежду, я заметила небольшую сумку с туалетными принадлежностями, которая, должно быть, прилетела вместе с Пташкой. Я испытала облегчение, когда смогла почистить зубы и расчесать волосы, которые затем заплела сзади, чтобы они не мешали.

Я чувствовала себя лучше, встречая грядущий день чистой и готовой сражаться.

Проходить сквозь сплошную стену, как бы это ни звучало, было так странно, я воспользовалась настенными указателями, чтобы найти дорогу обратно в главный обеденный зал. Тень и Иксана были первыми, кого я увидела, увлеченно беседующими, и что бы вы ни думали… между ними была еда.

Похоже, они все-таки иногда ели.

Мой обзор перекрыла Ангел, наполовину бегущая, наполовину скользящая по широкому пространству. Она явно ждала меня — рванула ко мне в тот же миг, как я появилась. Когда она обвила меня руками в крепких объятиях, я почувствовала, как ко мне возвращается часть моего обычного странноватого настроения.

— Я убью его, — прошептала она мне на ухо, сжимая почти до боли. — Как он смеет смотреть на нее, не видя тебя!

Я невольно усмехнулась ее свирепому характеру. После смерти моего отца я не могла доверять новым людям, но Ангел преодолела эти барьеры, и теперь я не могла представить свою жизнь без нее.

Возможно, эта дружба и есть настоящая история любви.

— Все в порядке, — сказала я вовсе не тихо, потому что с чего бы мне еще кого-то защищать в этой ситуации? — Не секрет, что я всегда была просто запасным вариантом, пока не появилась главная.

Я понятия не имела, услышала ли меня Иксана — она не переставала оживленно болтать с Тенью, — но он, черт возьми, точно услышал. Огонь в его взгляде сверлил меня, когда он наблюдал за каждым моим шагом по комнате, Ангел, я уверена, была на моей стороне, на которой он должен был быть вчера.

У меня был момент слабости, когда я снова трахалась с ним в своей комнате, но на этом все и закончилось. Мгновение. Я никогда не смогла бы согласиться на роль любовницы, пока его сердце и душа принадлежат кому-то другому. Я заслуживала лучшего.

Впервые я не позволила своим глазам задержаться на нем. Я отвернулась.

Ангел, самое умное и наблюдательное существо из всех, кого я знала, обняла меня одной рукой, когда мы шли к столу.

— Никогда не показывай ему, что он причиняет тебе боль, — пробормотала она.

— Никогда, — повторила я, как попугай.

И в тот момент я действительно так думала. С момента нашего прибытия Тень не очень-то ладил со своей «второй половинкой», и он явно играл в какую-то игру. Пока я не знала свою роль в этом, мне приходилось быть осторожной в своих действиях. Ради моего будущего здравомыслия.

Когда мы заняли свои места за столом, я посмотрела на еду, которая стояла длинной очередью в центре кристального стола. Там не было абсолютно ничего знакомого, но с помощью Ангел и Миднайт, который спустился с потолка на достаточное время, чтобы заключить меня в приветственные объятия, мне удалось найти немного еды, которую я бы съела на Земле. В основном, это был местный эквивалент фруктов и крекеров.

— Они не всегда едят, но когда едят, это определенно вкусно, — сказала мне Ангел. Она, конечно, по-прежнему ничего не ела, но передвигала тарелку с едой по кругу.

Как в старые времена.

Во время еды я выпила около десяти галлонов пресной воды, мой организм нуждался в пополнении во многих отношениях, и все это время я болтала с Ангел, которая рассказала мне о том, как они пересекли весь мир, чтобы найти нас.

— Мы провели несколько дней над водой, — раздраженно сказала она, — и я была бы более чем истощена, если бы Миднайт не позволил мне восстановить немного энергии через их связь.

Спасибо.

Миднайт ответил немедленно.

Твоя семья — моя семья.

Честно говоря, я не могла выразить всей благодарности. И хотя поначалу эта неожиданная связь испугала меня, теперь я чувствовала себя по-другому.

Для меня большая честь, что ты — часть моей жизни. Что мы связаны.

Миднайт раздулся еще больше и начал раскачиваться, посылая множество искр из своих синапсов.

Это честь для меня.

Со временем мы наладили связь, и даже за те короткие дни, что мы были вместе, я постепенно привыкла к ощущению его энергии внутри себя.

Кстати о птичках…

— Я почувствовала тебя, когда вы приближались, — сказала я Ангел, намазывая мягкий «сырный» спред на крекер. Я даже не стала спрашивать, что это на самом деле, — вдруг бы это меня только оттолкнуло. Лучше просто наслаждаться новыми впечатлениями.

— Ты почувствовала меня, как?

Я похлопала себя по груди, проглатывая последний кусочек.

— Здесь, внутри, словно тепло, которое разгорелось сильнее, когда ты прибыла в Серые Земли.

Ее улыбка была почти ослепительной.

— Я имею в виду, нас предупреждали о том, что мы никогда не должны связываться ни с кем, кроме как с Лугами Благодати, но… У меня было внутреннее предчувствие, как сказали бы ваши люди, и я ему подчинилась. Быстрое развитие нашей связи меня очень волнует; думаю, это говорит о том, что между нами действительно должна быть связь, которой суждено существовать.

— О чем они предупреждали?

Она заколебалась, протягивая руку, чтобы взять круглый фиолетовый фрукт, по вкусу напоминающий дыню, но с крупными семенами, похожими на маракую.

— Связь позволяет нашим энергиям переплетаться, и со временем неизвестно, что из этого может получиться. Мне стоило пойти на этот риск, потому что в этой связи есть еще один бонус. Когда я умру, ты унаследуешь мою силу, и, поскольку у меня не осталось наследников, чтобы передать ее, крайне важно, чтобы сила перешла к тому, кто достоин этого. И еще, я хочу, чтобы моя семья была под защитой.

Слезы навернулись у меня на глазах, хотя не было никаких оснований полагать, что Ангел исчезнет в ближайшие несколько тысяч лет.

— Мне не нужна твоя сила, — прошептала я сдавленно. — Я просто хочу, чтобы ты всегда была жива.

Она улыбнулась.

— Я не планирую никуда исчезать, но мне нравится быть готовой. Мы всегда были связаны с нашей семьей, фактически с самого рождения, так что с уходом из жизни мы никогда не теряли силу. Теперь у меня есть тысячелетняя сила членов семьи, и она не может умереть вместе со мной.

Вероятность того, что моя бессмертная лучшая подруга умрет раньше меня, была ничтожно мала, но тот факт, что она сочла меня достойной этой чести, совершенно уничтожил меня.

— Я люблю тебя, — сказала я, обнимая ее. — Но если ты когда-нибудь умрешь, я буду чертовски зла. Я придумаю, как найти тебя после смерти и надеру тебе задницу.

Она рассмеялась, обнимая меня в ответ с мастерством человека, который обнимался всю свою жизнь, хотя я точно знала, что для нее это совершенно новый опыт.

— Я тоже люблю тебя, Мера. Ты — подруга, которой мне так не хватало в моей жизни, о чем я даже не подозревала. Ты — моя надежда или смерть, и я похороню каждого ради тебя.

Она смешивала земные поговорки, как настоящий профессионал, и когда у меня вырвался смех чистой радости, я удивилась, почему мне вообще есть дело до Тени.

Это дерьмо прямо здесь и было смыслом жизни, и мне чертовски повезло, что оно у меня было.

Глава 34

— Нам пора направиться к стене? — Иксана говорила деловым тоном. Ее белое одеяние ниспадало по телу, пока она стояла перед нами. Волосы были распущены из косы и сегодня уложены по-другому, а на голове — иная серебряная корона.

Она выглядела очень нарядно, и я предположила, что она приложила немало усилий, чтобы принарядиться для своей пары. Не могу винить за это девчонку. Тень, несомненно, был привлекательным, но никто не смог бы захомутать его с помощью модной одежды или прически. Это было совсем не то, чего он хотел.

Не говоря уже о том, что у девушки было самое большое преимущество из всех, она была его настоящей парой. Чертова судьба захотела свести этих двоих вместе, и они почувствовали бы связь и тягу друг к другу, основанную просто на причудах природы.

В этом не было ничего сложного, и все же между ними была дистанция, которую ей не удалось сократить. По крайней мере, пока.

Никто ей не ответил, но мы все придвинулись ближе, что само по себе было ответом. Ангел и Миднайт остались рядом со мной, и, хотя Инки был с Тенью, эта пара не пошла с Иксаной. Она была впереди со своими двумя главными охранниками.

Как только мы вышли из комнаты, нас снова поглотил этот дом-головоломка.

— Это гениально, — сказала Ангел, глаза ее сверкали, пока она запоминала каждый поворот и изгиб.

— Гениально или безумно, — пробормотала я. — Решение все еще не принято.

Она только покачала головой, но не смогла ответить, потому что заговорила королева.

— Как только мы достигнем самой высокой точки в моем замке, — крикнула она в ответ, только что ступив на довольно крутую и извилистую мраморную лестницу, — нам придется перелететь через стену. Мои охранники могут организовать транспорт для этих… — Она помолчала. — Им не хватает навыков, чтобы самим туда добраться.

В этой группе, наверное, такой была только я. Но если она думала, что я позволяю Пташке таскать меня куда угодно, то она была не в своем уме. Однако я бы поспорила на самом верху, потому что в тот момент я была занята тем, что пыталась подняться по самой длинной и неудобной — в буквальном смысле — лестнице в мире. Перил там не было, супеньки блестели, не имели никакого сцепления с поверхностью, а подъем был очень узким. Это была та лестница, на которой я могла бы погибнуть, если бы Миднайт и Ангел не были рядом, чтобы удержать меня на ногах. Для оборотня, который обычно не отличался неуклюжестью, было странно не иметь возможности грациозно подниматься по ней.

— Подойди ближе к этой стороне, — сказала Иксана, появляясь передо мной так быстро, что я могла поспорить, что она мгновенно перенеслась. Она наклонилась, чтобы указать на сторону, расположенную ближе к спирали, которая выглядела слишком маленькой для моих ног. Я имею в виду, она наверняка это знала, поскольку была почти на фут выше меня и у нее были большие ступни. — Это еще одна иллюзия, чтобы усложнить путешествие, — объяснила она, когда я, прищурившись, посмотрела на нее.

Затем она нервно хихикнула, развернулась и поспешила прочь. Глядя ей вслед, я на самом деле хотела проигнорировать ее совет и отойти как можно дальше от того места, куда она велела мне встать, но я также знала, как важно не отрезать себе нос назло своему лицу.

Помня об этом, я решила подавить свой гнев и гордость, притвориться, что я более значимый человек, и попробовать то, что она предложила.

Почти сразу же стало легче. Она была права насчет иллюзии, которая скрывала небольшие углубления, позволяя мне найти сцепление, которого раньше не хватало.

Черт бы ее побрал.

Я понятия не имела, в какую игру она вела, но играла она хорошо.

— Почти на месте, — крикнула она через мгновение. — Ты отлично справляешься.

С таким же успехом она могла бы похлопать меня по спине и сказать: «отличная работа, дорогая». Я слышала снисходительность в ее тоне, но, поскольку я была больше человеком, я не ответила с таким же сарказмом. Моя волчица раздраженно взвыла у меня в груди, и мне пришлось напомнить ей, что мы выше таких вещей.

Сплошной лоск, детка. Мы — сама утонченность.

К тому времени, как мы добрались до вершины, я была почти уверена, что это был коварный план убить нас после многочасового подъема по лестнице, но, видимо, все дело было в том, насколько высоко была эта чертова снежинка.

Когда мы вышли на платформу, вид был просто потрясающим. Или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд: вокруг нас раскинулось заснеженное королевство Иксаны, белое и зимнее, с домиками из снежинок, мохнатыми существами, снующими по улицам, и чем-то похожим на… парк в центре. Он был огромен, и вся обстановка напомнила мне изображения Центрального парка в Нью-Йорке, которые я когда-то видела.

— Это Лэндор, — сказала она, взмахнув руками, и ледяной ветер, который обдувал нас, стих. Все здесь подчинялось ее приказу, и я подумала, не сила ли камня Тени позволила это сделать. Он сказал, что тот довольно бесполезен, пока камень не соединится с Высшим Существом, но каким-то образом она догадалась о том как им управлять.

Я больше не видела камень с того первого раза. Она знала, что держать свой козырь в секрете — ее лучший шанс получить то, что она хочет. Это само по себе стало причиной всех моих тревожных предупреждений о королеве и ее конечной игре в этом деле.

— У меня здесь около пяти тысяч моих клангоров, — с гордостью сказала она. — Существ, созданных по моему заказу. На это ушло более тысячи лет, но сейчас они совершенны.

Я подняла руку, и все посмотрели на меня, как на чертову букашку. Проигнорировав это, я сказала:

— У меня вопрос.

Губы Тени дрогнули, и он покачал головой, будто ожидал этого с самого начала.

— Э-э, да, — сказала Иксана.

— Все ли бессмертны в Царстве Теней?

Я понятия не имела, почему так долго ждала, чтобы спросить об этом. Может быть, из-за Тени я просто предположила, что это так, но было точно установлено, что он был особенной снежинкой — ха, ирония судьбы, учитывая то, что нас окружало, — так что само собой разумелось, что, возможно, здесь были те, кто умрет от старости.

— Это зависит от существа, — сказал Тень, и рокот его голоса произвел на меня прямо-таки греховное впечатление. — Многие существа такие, и они передают это королевским особам, которые их связывают. Но фрейлды, фронды и другие расы стареют и умирают.

Иксана кивнула.

— О, да, продолжительность жизни остальных обитателей королевства составляет около пятисот циклов.

— Около пятисот лет, — перевел ее Тень.

— Так из-за чего же ты бессмертен?

Он встретился со мной взглядом, и его глаза заблестели так, что я поняла, что он чертовски удивлен.

— Соединение с Инки, Солнечной Системой и… да, даже оборотни помогают мне набраться энергии. Твоя сила заряжает мою собственную.

Торин воспользовался этой слабостью. Предупредил ее, что знает, как одолеть зверя. И все же, каков был его план? Убить всех оборотней?

Зная этого тупого придурка, я, вероятно, была недалеко от истины.

— Ладно, круто, — сказала я, кивая Иксане. — Продолжай.

Она моргнула, глядя на меня, прежде чем вернуться к своему совершенному творению.

— Как я уже сказала, эта земля принадлежит мне, и я контролирую каждый ее аспект, от погоды до защитных заборов, которые защищают моих жителей от внешнего мира.

— Иллюзии, — пробормотал Тень.

Ее губы дрогнули, и она кивнула.

— Это защищает нас. Ты не можешь винить меня за это.

У них была какая-то история, но ни один из них не углубился в нее.

Мы перевели взгляд с белого пейзажа на то, что лежало за его пределами. Теперь о самом барьере, который на самом деле был очень впечатляющим — до этого момента я не видела всего эффекта забора из снежинок. Он был по меньшей мере пятидесяти футов (15,24 м) в высоту, с переплетающимися точками на снежинках, закрученными узорами, отделяющими ее землю от темного мира за ее пределами.

Мир, в который мы собирались вступить.

— Это место рождения теневых созданий в их чистом виде, — сказала Иксана, — и я отведу вас к центральной точке, из которой они появляются. Точке, где сходятся два тумана. Как только мы достигнем этого места, то соберем нашу армию.

Тень прочистил горло.

— И как ты предлагаешь нам добраться до этого места, не будучи разорванными в клочья? Даже я не смогу справиться с дикими землями в одиночку.

Она улыбнулась жутковатой улыбкой, которая заставила меня подумать о хищнике.

— Ты не можешь, но она может…

Ее взгляд обратился ко мне, и когда это произошло, то же самое сделали и все остальные.

— Нет, — сказала я. — Ни за что, черт возьми. С чего бы мне помогать вам двоим захватывать мир здесь? В принципе, я готова вернуться в Солнечную Систему.

Тени, похоже, не понравилось мое заявление, но он был не первым, кто стал спорить.

Иксана шагнула ко мне.

— Ты в моем королевстве и будешь подчиняться моим правилам.

Тень прочистил горло, и ставлю десять против одного, что, будь у него возможность, он бы дал ей понять, чтобы она заткнулась. Он лучше других знал, как хорошо я выполняю приказы.

Иксана придвинулась еще ближе, но Ангел в мгновение ока оказалась между нами со своими опасными изогнутыми лезвиями в руках. Иксана была умненькой крошкой и немедленно отступила.

— Да. Видишь ли, это дерьмо у нас не работает, — сказала я ей как бы между прочим. — Я не преклоняюсь перед королевами и не подчиняюсь приказам вслепую. Так что, если ты не назовешь мне вескую причину, по которой я должна тебе помогать, я не буду.

Иксана, которая выглядела крайне оскорбленной этими словами, каким-то образом сумела сохранить невозмутимое выражение лица.

— Что, если я скажу тебе, что ответы, которые вы все ищете на вопрос о том, кто ты такая, можно найти на этой земле? Что, отправившись к первоисточнику существ, ты откроешь ту часть себя, которая была скрыта от посторонних глаз? Ту часть, которая позволяет тебе управлять существами?

Выглянув из-за Ангел, чтобы полностью оценить выражение лица Иксаны, я прищурилась.

— Если ты знаешь, то просто, черт возьми, скажи мне.

Настала очередь Иксаны улыбнуться.

— И зачем мне это делать? Как ты только что сказала, что я с этого получу?

Ладно, черт возьми.

— Туше, и, учитывая это, я все равно не буду тебе помогать.

— Солнышко.

Он использовал мое прозвище в ее присутствии, и даже больше, чем моя потребность узнать, что это за таинственная часть меня, мне нужно было помочь Тени. Помочь ему осуществить план, который разрабатывался две тысячи лет. Проклятье. Это была правда, которую я не могла игнорировать или уйти от нее.

Я посмотрела на Ангел, которая немного расслабилась, ее лезвия исчезли. Она наклонила голову, одарив меня грустной улыбкой.

— Что бы ты ни решила, я прикрою твою спину. Если захочешь уйти прямо сейчас, мы…

Это было бы разумно. Уйти, никогда не оглядываться назад и забыть о почти идеальном годе, проведенном с богом оборотней. Эта часть меня кричала громче всех остальных, не позволяя мне уйти.

— Я ничего не обещаю. Но пока я останусь и посмотрю, как быть дальше.

— Посмотришь, как быть… — повторила Иксана. — Как благородно с твоей стороны.

— Очень благородно, правда? — сладко улыбнулась я.

Она понятия не имела, насколько это было на самом деле благородно.

Глава 35

После того, как мы вдоволь налюбовались пейзажем с ее башни, пришло время подняться на стену, чтобы рассмотреть его получше. Она пошла звать Пташку, но я покачала головой.

— Спасибо, я откажусь от лифта.

Миднайт стал еще больше.

Я могу нести тебя.

Спасибо! Я ценю это.

— Туман, с которым я связана, доставит меня.

Ее улыбка была натянутой.

— Отличная идея.

Когда Миднайт разросся, окутывая меня, это было похоже на теплые объятия и тяжелое одеяло в одном флаконе, и я почувствовала себя защищенной и любимой.

Нам следовало бы почаще так путешествовать, подумала я, когда мы парили над пейзажем, а снизу на нас смотрело множество любопытных мохнатых мордочек.

Нашей связи это нравилось. И мне это тоже нравилось.

Туманы не были разумными существами в буквальном смысле этого слова, но чем дольше я была связана с Миднайт, тем больше он, обретал свою индивидуальность. Неудивительно, что Инки всегда чувствовался человеком в облике тумана. У него были тысячи лет, чтобы развить в себе сильное самосознание.

Когда мы добрались до стены, Миднайт сначала заслонил мне обзор, поскольку он спускался к тропинке, вьющейся между верхними ярусами забора из снежинок. Здесь мы приземлились, и, когда я подошла к краю, передо мной открылся панорамный вид на пейзаж за.

— Черт, — выдохнула я.

Позади меня в груди Тени заурчало, а я и не подозревала, что он был так близко. Я была слишком увлечена видом Серых Земель. Обернувшись, чтобы посмотреть на него, я покачала головой.

— Так было всегда?

— Я так и не добрался сюда, — напомнил он мне, — но не думаю, что было так. — Он повернулся к Иксане. — Что вызвало это разрушение?

Это была пустошь, где не было ни клочка травы, ни деревца, ни видимого источника воды. Там не было ничего, кроме высохшей серой грязи. Глубокий, грязно-серый цвет, который, как я полагаю, был смесью элементов этой земли и разложения. Серые земли.

По крайней мере, эта часть была именно такой, какой я ее себе представляла.

— Это место уже много лет находится в упадке, — сказала Иксана, не отрывая взгляда от пейзажа за нами. — Даже когда ты еще был здесь. Но ситуация продолжает ухудшаться, особенно из-за того, что Кристелл злоупотребляет своей силой, забирает все больше существ, забирает энергию, а потом… и она.

Теперь она смотрела на меня.

— С чего ты это взяла? — Я уперла руки в бока. — Я даже никогда не была в вашем мире до этого момента, так что тебе придется указать пальцем куда-нибудь в другое место.

Ее лицо потемнело, и следующие слова прозвучали как шипение.

— Твоя энергия. Это была энергия, которая когда-то была на этой земле, и с тех пор, как она исчезла, существа вышли из-под контроля. Структура исчезает, их общество рушится, и теперь у них постоянная война друг с другом. Абервоки стоят на вершине власти, и они не против убивать всех подряд. — Ее взгляд метнулся к Тени. — Ты же знаешь, какими они бывают.

Тем временем, я была здесь и немного нервничала, потому что не хотела принимать никакого участия в уничтожении этого мира или существ. Существ, которых я была вынуждена защищать.

— Как нам это исправить? — спросила Ангел, и ее древние веки потяжелели еще больше.

Смех Иксаны был горьким.

— Мы могли бы убить эту и посмотреть, сработает ли это.

Этой определенно была я, но, черт возьми, редко проходил день, и мне не угрожала смерть, так что я не собиралась паниковать. К тому же я сомневалась, что кто-то еще здесь поддержит этот план.

Показательный пример. Клинки Ангел оказались прижаты к горлу Иксаны.

— Только прикоснись к ней, и я убью тебя и всех до единого существ, которыми ты управляешь. — Она произнесла эти слова с холодным, бесстрастным обещанием.

Я ждала, что Тень вмешается и спасет свою пару — здесь не было охраны, так как Иксана решила путешествовать одна, — но он даже не дернулся, решив вместо этого наблюдать за происходящим.

Снежная королева ждала от него спасения, судя по тому, как ее зрачки метались между Тенью и Ангел, и когда спасения не последовало, ее губы задрожали.

— Я не представляю угрозы для волчицы, — выдавила она. — Я просто высказала предположение о наиболее вероятном способе исправить ситуацию.

Тень зарычал.

— Никто не тронет Меру. Никогда. Если потребуется ее смерть, то этот мир продолжит рушиться. Все очень просто.

Что ж, черт возьми. Было трудно ненавидеть того, кто был готов пожертвовать целым миром ради меня.

Ангел не торопилась убирать оружие, но, когда оно, наконец, исчезло в ее магических карманах, Иксана потерла горло. На нем не было ни царапины, благодаря мастерству и контролю Ангел.

— Тогда у нас нет другого выбора, кроме как отправиться к первоисточнику, — наконец с горечью в голосе произнесла Иксана. — Чтобы самим выяснить, откуда берутся разрушения. Я никогда не была в Нексусе, месте слияния, но там должны быть ответы. Может быть, там мы найдем нашу армию и придумаем, как исцелить эту землю.

Нексус. Внезапно мне отчаянно захотелось побывать там.

— И ты думаешь, я смогу это сделать? — спросила я. — Связать существ и сформировать армию?

Она не хотела смотреть на меня; очевидно, ей чего-то да стоило повернуться в мою сторону.

— Да. Думаю, что ты — недостающее звено, и даже если ты не готова пожертвовать собой, чтобы спасти эту землю, может быть другое решение. Я просто не знаю, что там такое, нам нужно добраться туда.

Я прекрасно заметила колкости — это был не слишком завуалированный способ назвать меня эгоисткой. Думаю, мы все понимали, что на самом деле она просто хотела моей смерти, чтобы убрать меня с дороги. И была на то одна причина ростом под два метра.

— Давайте сделаем это! — сказала я с притворным волнением. — Я живу, чтобы спасать миры. Это мое призвание, и я так ценю, что вы помогаете мне в этом.

Иксана не знала, как на это реагировать, уставившись на меня так, будто я сошла с ума. Проверенный способ справиться с задирами — сбить их с толку, проявив чрезмерный энтузиазм к их глупостям.

— Ладно, я прикажу принести припасы, — выдавила Иксана, — и как только они будут в нашем распоряжении, мы должны отправляться прямо сейчас.

— Как мы доберемся туда? — спросил Тень.

Она придвинулась к нему поближе, ее прожигающий взгляд сфокусировался на его лице.

— Мы не можем использовать никакой вид энергии вблизи Нексуса. Наша цель — действовать медленно и скрытно, собирать существ, которые попадутся нам на пути, и к тому времени, когда мы доберемся до места их рождения, в нашем распоряжении будет армия, способная справиться со всем, с чем мы там столкнемся. Я только наблюдала за хаосом со стороны; вся моя сила была направлена на то, чтобы сохранить мой мир в безопасности. Я ждала, когда ты вернешься, чтобы мы могли справиться с этим вместе.

Как же, блядь, чертовски сладко.

Она положила ладонь на его руку, и моя волчица зарычала глубоко в груди, так, что с губ сорвалось несколько звуков. Они оба повернули головы в мою сторону, но я уже смотрела на унылый пейзаж, и на моем лице не отражалось никаких эмоций.

Я никогда не позволю никому из них узнать, какой эффект на меня это произвело. Никогда.

Если это путешествие может меня убить, то я пройду через него с улыбкой на лице.

И, надеюсь, ответы на мои вопросы о себе станут моей наградой.

Глава 36

Вскоре прибыли охранники Иксаны, нагруженные темно-коричневыми сумками через плечо. Пока их не надели, конструкция выглядела неудобной, но затем благодаря равномерно распределенному весу они удобно разместились. Внешняя сторона сумки была толстой и шероховатой, сделанной, по-видимому, из высушенного растения, и на ощупь она была прочной и долговечной. Внутри можно было легко переносить припасы.

— Там есть еда, — сказала она. — В основном для тех, кто немного слабее. — Ну-ну давай еще. — И несколько мягких ковриков для тех, кому требуется дополнительный отдых. — Продолжай, продолжай. — Надеюсь, сумка не будет слишком тяжелой.

— О, ты просто самая милая душа на свете, — сказала я с широкой улыбкой. — Благословенно твое сердце.

Я никогда не жила на юге, но смотрела телевизор, и мне тоже нравилось подкалывать ее скрытыми колкостями.

— О, ладно, — сказала она, усаживаясь на стену. — Тогда нам пора уходить?

— Мы так и сделаем, — величественно ответила я.

Она улыбнулась медленной, коварной улыбкой, больше похожей на ненормальную, а затем шагнула за стену и плавно приземлилась, хотя до земли было не меньше четверти мили. Я ни за что не смогла бы превзойти ее, и, честно говоря, начинала уставать от этого воображаемого соперничества, которое мы с ней создали.

— Хочешь, я помогу тебе спуститься? — Голос Тени привлек мое внимание, и когда я запрокинула голову, чтобы взглянуть на него, то с удивлением заметила усталость, проступившую в его глазах. Казалось в Тени всегда много жизненных сил, и как бессмертный, он не мог выглядеть старым, но сейчас он выглядел усталым, словно нес на себе тяжесть мира.

Я не улучшала ситуацию, ведя себя как ребенок.

— Миднайт может помочь мне, — тихо сказала я, одарив его легкой улыбкой. — Увидимся внизу.

Он протянул руку и провел большим пальцем по моей щеке, прежде чем наклониться ближе.

— Икcана что-то задумала, — пробормотал он своим низким, глухим голосом. — И мне жаль, что я все испортил, когда мы впервые сюда пришли. Пытаясь не насторожить ее, я ранил тебя, и это неправильно. Обещаю, я больше так не поступлю.

Прежде чем я успела ответить… или отдышаться, черт возьми, — он повернулся и отошел в сторону. Я наблюдала за ним всю дорогу, и когда он приземлился так же плавно, как Иксана, я повернулась к Ангел, быстро моргая. — Черт возьми, он только что это сказал?

Он был таким открытым и честным. Скрытность, которая была неотъемлемой частью его характера, ненадолго исчезла, когда он поделился со мной правдой. И он извинился. Угадайте, как часто это случалось.

— Несмотря на наши разногласия, я очень уважаю Тень, — сказала Ангел, ее взгляд скользнул за борт, чтобы посмотреть вниз. — Стоит верить, что он поступит правильно. Он знает, как обращаться с Иксаной.

Она не ошибалась, но часть меня все еще сомневалась, что он мог быть ослеплен узами истинной пары. Это была крепкая связь, и я слишком хорошо это знала. Но, по крайней мере, я не полностью потеряла его из-за нее, и это стоило того, чтобы сделать следующий шаг вперед. Стоит немного поверить. Даже если среди нас все еще оставалась одна довольно серьезная проблема… Иксана.

— Надеюсь, все это путешествие — не ловушка, расставленная Королевой Иллюзий, — устало сказала я, чувствуя себя древней, как Тень.

Ангел задумалась над моими словами.

— Она определенно что-то замышляет, но мне кажется, это как-то связано с Тенью и их истинной связью.

— Согласна, и, по правде говоря, я действительно хочу знать, не от этого ли Нексуса исходит моя странная сила.

Ангел подтолкнула меня локтем.

— Ты не странная. И ты достойна Тени. Не упускай из виду ни один из этих фактов в своем поиске.

Она двинулась вдоль стены, скользя вниз еще более грациозно, чем двое других. Инки отправился за Тенью, так что остались только Миднайт и я. Когда туман закружился вокруг меня, соединяя наши энергии, я испустила вздох, сравнимый со вздохом Тени.

Я вела себя как идиотка, сказала я туману, и Ангел попала в самую точку. Это моя собственная неуверенность заставила меня вести себя так по-детски, защищаясь. И ради чего? Я бы не хотела мужчину, которого заполучила подлыми, мстительными способами. Если бы Тень был предназначен мне, он был бы со мной.

Миднайт ответил незамедлительно.

Ты слишком строга к себе. Ангел использует свои тысячелетние знания, чтобы прийти к таким выводам, и она не влюблена. Любовь не рациональна и не спокойна. Ты полностью соответствовала своему характеру, и Тени было приятно видеть, что кто-то борется за него, даже если ты делаешь это окольными путями. Он ценит это.

Это заставило меня задуматься.

Ты разговаривал с Инки?

Откуда еще могло взяться понимание того, что могло бы понравиться Тени?

Послышалось почти возмущенное фырканье.

Мы общаемся, когда это необходимо.

Это заставило меня рассмеяться.

Скоро вы станете друзьями не разлей вода, и, возможно, это первый шаг к уменьшению разрыва между двумя туманами.

Очередное раздражение сказало мне все, что мне нужно было знать о мыслях Миднайта по этому поводу.

— Ладно, пойдем, — сказала я громко. — Они нас заждались.

Миднайт окутал меня своим теплом, крепко обняв, прежде чем подхватить и перенести прямо через край. Когда мы взмыли вверх, а затем оторвались от стены, все, что я могла видеть, — это серый пейзаж, а вдали виднелось множество существ. Так много, что мои нервы взвились до предела, также как у Миднайт. Они сильно переоценивали мои способности, если думали, что я смогу контролировать такое количество существ.

Ты смогла в прошлый раз и сможешь сейчас.

Однако для этого мне пришлось потерять контроль над своей волчицей, и было трудно вернуть ее обратно, после того инцидента, это все еще пугало меня.

Когда мы, наконец, приземлились, Иксана сердито посмотрела на меня.

— Что-то ты долго! У нас нет времени осматривать достопримечательности. Это чрезвычайно важно, а ты относишься ко всему этому так, словно ты на отдыхе.

Моей первой реакцией было напомнить ей, что она нуждается во мне больше, чем я в ней, но, поскольку я пыталась не быть ревнивой ведьмой, то просто улыбнулась.

— Прости. Мы с Миднайт поболтали, а потом отправились прогуляться по живописному маршруту. Надеюсь, эта задержка в несколько минут не вызовет особых проблем.

Иксана фыркнула.

— Уверена, что все будет в порядке. Мы теряем светлое время суток, но несколько минут — это нормально.

Я не стала спорить, просто крепче затянула поясную сумку. Честно говоря, между мной и моей волчицей начался оживленный разговор при мысли о том, что мы, наконец, можем получить ответы на некоторые вопросы. Например, как мы управляли пламенем? Как мы управляли теневыми существами? Почему мы чувствовали связь с землей, на которой никогда не были до сих пор?

Если здесь были ответы, то я хотела их получить. Они были нужны мне.

— Ты не взяла с собой охрану? — спросила Ангел Иксану. — Они, наверное, не обрадовались, что ты решилась выйти за стену без них.

На лице королевской особы отразилось разочарование.

— Я — их королева. Иногда им нужно немного напоминать об этом. Кроме того, — ее улыбка стала шире, даже самодовольнее, — я не одинока. У меня есть моя истинная пара, и никто не сможет защитить меня лучше, чем тот, кто был рожден для этого.

Это было больно. Это было действительно чертовски больно. Но я не стала огрызаться в ответ, чем-то остроумным. Я просто молчала, устремив взгляд вдаль, изучая мир, в который нам предстояло вступить.

Быть взрослым человеком — отстой. Конец.

Сверху Серые земли казались бесплодными, и здесь, внизу, было ничуть не лучше. В отличие от лавовых полей, здесь также не было потока энергии под поверхностью. Что-то лишало эту конкретную землю ее силы, и в конечном итоге это убило бы существ. Почему королевских особ это не волновало? Если существа падут, то погибнет и их сила, и бессмертие.

Разочарованная всем, что я узнала, я двинулась вперед вместе с Миднайт. Я не стала дожидаться остальных, инстинкт привел меня в эту страну.

Пройдя с полдюжины шагов, я почувствовала Тень у себя за спиной.

— Куда ты идешь? — спросил он. — Ты не знаешь дороги к Нексусу.

— Я чувствую ее, — тихо сказала я. — Там же, где и моя собственная энергия, начинается путь в этот мир. Так что, да, я знаю дорогу… я просто не знаю, почему я знаю дорогу.

Должно быть, я выбрала правильный путь, потому что Иксана не стала спорить и последовала за нами. Сначала она пыталась вовлечь Тень в разговор, но он был не в настроении. Конечно, она еще не знала этого о нем, но когда он был в таком состоянии, с таким же успехом можно было разговаривать с кирпичной стеной. В ответ раздавалось лишь раздраженное ворчание и рокот. Этот здоровенный ублюдок и в лучшие времена не выносил бессмысленной болтовни. Не говоря уже о том, когда он обдумывал все это дерьмо у себя в голове.

Конечно, обычно я воспринимала это как вызов, но сегодня Иксана сама задавала бесконечные вопросы и комментировала все подряд. Я все ждала, что Тень потребует, чтобы она заткнулась, как он делал со мной, но этого так и не произошло. Он даже, черт возьми, иногда отвечал ей, и я снова боролась с глупой ревностью.

Через некоторое время я начала молиться о появлении существ, о чем угодно, что могло бы разрушить связь, которую, казалось, создавали Тень и его пара. Несмотря на его предыдущие слова, если он и играл какую-то роль, то делал это слишком хорошо.

Может быть я смогу призвать существ.

Миднайт коснулся моего плеча, услышав эту мысль через нашу связь. Это было не совсем чтение мыслей, но когда я думала о чем-то достаточно сильно, это передавалось по нашей связи.

Ты точно сможешь их призвать. Будет неплохо попробовать.

Черпая энергию, которая направляла меня в этом путешествии, я на мгновение закрыла глаза, потянув за нее, как за собачий поводок, притягивая ближе. Сначала я подумала, что это не сработало, потому что мы все еще просто тащились по земле без единого живого существа в поле зрения, пока…

— О, нет! — воскликнула Иксана. — Они никогда не подходят так близко к моему городу. Мое отпугивающее заклинание предназначено для того, чтобы отвлечь их внимание.

Упс.

Вдалеке показалась шеренга теневых существ, все одного вида, и это вид я очень хорошо знала. Абервок. Одно из самых опасных существ, которые только могли существовать. Вероятно.

Тот, которого я встретила на Земле, был того же роста, что и Тень, но группа, приближавшаяся к нам сейчас, была более разнообразной. Все они имели одинаковый внешний вид: верхняя половина их тел была похожа на бычью — рога, морды, большие глаза, а нижняя — на косматых медведей. Их мех, по большей части, был темным, как у абервоков с Земли, но оттенки сильно различались. Некоторые из них были скорее коричневыми, а другие — почти иссиня-черными.

Иксана остановилась, и я была почти уверена, что она спрячется за Тенью.

— Здесь слишком много абервоков, чтобы справиться с ними, не собрав сначала других существ, — захныкала она.

Тень не ответил ей, но у него появилось пламя, так что ему тоже было не совсем комфортно от этого.

— Мера, встань за мной, — сказал он.

Да, этого не должно было случиться. Я призвала этих чертовых тварей не просто так, и, хотя я не стремилась занять высшие эшелоны в цепочке существ, мне пришлось столкнуться с этим. Пришло время посмотреть, смогу ли я применить свою силу на практике.

Энергия покидала меня, когда я повела их вперед, не имея ни малейшего понятия, что должна была делать, но все равно полагалась на инстинкт. Казалось, что инстинкт — это все, что у меня было в это время.

— Мера! — рявкнул он. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Я не могла оторвать взгляд от линии абервоков, но все же сумела ответить ему.

— Мы хотим, разобраться с этим как можно быстрее, верно? Что ж, если я смогу их контролировать, то до конца путешествия в нашем распоряжении будут самые сильные из них.

Возможно, это было скрытое благо — если эти парни были самыми крутыми из всей компании, можно было бы начать с них. Мне не нравилась мысль о том, чтобы привязать их, когда я превыше всего хотела их свободы, но сейчас у меня не было другого выхода. Это был первый шаг к обретению ими свободы. Я почувствовала это глубоко внутри, в энергии королевства.

— Ты понятия не имеешь, что делаешь, — огрызнулся Тень, пытаясь схватить меня. Миднайт встал у него на пути, превратившись в огромное облако тумана. Я услышала еще несколько проклятий, но Зверя больше не было видно.

Миднайт оставался у меня за спиной, пока я шла вперед в одиночестве — остальные были заслонены моим туманом, который искрился как сумасшедший в форме огромного облака. Ангел была недовольна этим, если судить по ее крикам, но я уже была на этом пути, инстинкт все еще подталкивал меня вперед.

Моя волчица вырвалась на поверхность, и когда мы запрокинули головы и завыли, я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Вой продолжался, даже когда моя челюсть вытянулась, и когда это произошло, тон моего крика изменился. Вместе с этим потекла сила, и я отчетливо вспомнила, как точно так же выла в Торме… когда я сбивала волков с ног.

Существа съеживались передо мной, и это было сильное, пьянящее чувство — стоять над такими сильными существами, которые боялись меня. Охваченная силой, я не дрогнула, когда они опустились передо мной на колени; вместо этого я прошла между ними, прижимая руки к их бычьим головам.

В тот момент, когда я прикоснулась к ним, между нами возникла пропасть, и я поняла, что они мои. Я могу ими управлять. Я могу их защищать. Я могу их спасти. Мне просто нужно было придумать, как восстановить то, что было утрачено на этой земле. И как помешать королевским особам использовать этих существ в своих корыстных целях. Ирония в том, что мне придется использовать их сейчас, но я бы не стала удерживать их вечно.

Они будут снова разгуливать здесь на свободе, даже если это будет последнее, что я сделаю.

Это было похоже на миссию, о существовании которой я и не подозревала, но теперь, когда это осознание пришло ко мне, оно стало ясным и сильным: для меня не было другого предназначения. Мой разум был поглощен тем, что я чувствовала лишь однажды, когда прикоснулась к заколдованной двери в Царство Теней. Когда тьма проникла в мое существо, и, хотя я вычеркнула большую ее часть, в моей душе осталась эта маленькая трещина — единственное, как я могла это описать. Как кусочек пространства, ожидающий, чтобы его заполнили, чтобы я снова стала целостной.

Я должна была занять свое место — стать защитницей теневых созданий.

Щит. Страж. Мать.

Абервоки заревели передо мной, и я запрокинула голову и присоединилась к ним, моя волчица все еще скакала по моей коже в нашем частичном превращении. Ничто не могло прервать этот сеанс единения, по крайней мере, я так думала, пока пылающий зверь не пробил щит Миднайт и, рыча, не приземлился на землю передо мной.

— Черт возьми, — выдохнула я, слова исказились из-за моей волчьей челюсти.

Я ждала, казалось, целую вечность, чтобы увидеть истинный облик Тени, и теперь, когда я это сделала, его было так много, что я почти не могла охватить его всего целиком.

Зверь, окутанный тьмой.

У него была огромная волчья голова, тело человеческой формы, толстые изогнутые ноги, и все его существо было охвачено огнем. Пылающий волк, но похожий на древнюю версию бога, и когда эти черные зрачки глаз встретились с моими, он шагнул вперед.

Он был по меньшей мере на шесть футов (1,383 м) выше меня, это был самый большой рост, который я когда-либо видела у него, но даже когда он подошел ближе, я не почувствовала страха.

Между нами возникла связь, будто она ждала нашей встречи в этих формах. Мы с Тенью были похожи во многих отношениях, и только сейчас, когда его сила потянулась к моей, и он попытался вырвать меня из того, что, как он считал, было здешней тьмой, я по-настоящему увидела наше сходство.

Абервоки восстали, готовые защитить меня от зверя, который, как я знала, мог уничтожить их всех. Тень по-прежнему был высшей силой, и ему почти нечего было бояться здесь, только за свою истинную пару. Теперь, когда я была связана с силой этой земли, я увидела ее тьму. Она годами крала у земли и живых существ, чтобы укрепить свой собственный мир, и в чем бы ни заключалась ее игра сейчас, я собиралась разобраться в ней.

Эта армия принадлежала не ей. И я использую ее для того, чтобы ни одно живое существо больше никогда не стало пленником. Здесь все должно было измениться.

Я была расплатой, которую королевские особы никогда не ожидали увидеть.

Глава 37

— Мера, — пророкотал Тень, его голос в этой форме стал еще более глубоким. Акцент тоже был немного сильнее.

Я рассмотрела бога-волка и наконец поняла, кого он мне напоминает. Самая эпическая версия Анубиса, египетского бога, и я подумала, что, возможно, Тень бродил по Древнему Египту, чтобы распространять какие-то слухи в те далекие времена. Стать Богом Смерти было бы вполне уместно для Тени, особенно до того, как он изобрел оборотней и технически стал богом жизни.

— Мера! — рявкнул он на этот раз, заметив, что я задумалась.

— Тень! — крикнула я в ответ. Парню бы словарный запас пополнить, если он хочет, чтобы я его поняла.

— Что ты делаешь? Почему ты отгородилась от меня?

Было такое ощущение, что его гнев был вызван обидой; я отгородилась от него, и он отреагировал на это не лучшим образом. Ему пришлось задействовать всю свою энергию, чтобы пробить барьер Миднайта, и ради меня он это сделал.

Миднайт рассказал мне, что он тоже превратился в настоящего зверя, когда в меня попала плеть. Я пропустила это.

На самом деле я не была удивлена этим, даже если мне было немного грустно из-за того, что я пропустила это.

— Все в порядке, — сказала я тогда своему туману, заметив, что он все еще мешает остальным. Пропусти их.

Он это сделал, и в то же время энергия, связывающая меня с моим волком и другими существами, ослабла, и я смогла вернуться в свой человеческий облик. Однако связь между мной и всеми этими существами сохранилась.

Ангел ворвалась первой, ее взгляд на мгновение метнулся к Тени, и я заметила, как она пристально посмотрела на фигуру Анубиса. Тень не дал ей возможности разглядеть себя, выпустив огонь и вернувшись к своей великолепной мужской версии. Это произошло так быстро, что я была почти уверена, что только Ангел вообще что-то видела.

Иксана, которая появилась через несколько секунд, бросилась прямо к нему, не сводя с меня пристального взгляда.

— Ты в порядке? — вырвалось у нее, и она провела руками по его груди.

Тень, с глазами, похожими на пылающие поля, не обратил на нее внимания. Он просто смотрел на меня поверх ее головы, и в выражении его лица было что-то, чего я не могла понять.

— Мера! Мне следовало бы выбить из тебя все дерьмо! — Ангел встряхнула меня, и я уделила ей внимание, которого она по праву заслуживала.

— Мне так жаль, — выпалила я в спешке. — Инстинкты вроде как взяли верх.

Она снова встряхнула меня, на этот раз чуть менее сильно, и абервоки встали на дыбы позади нас, явно недовольные ее обращением со мной.

— Все в порядке, — сказала я им, посылая успокаивающую энергию по нашей связи. — Это моя семья. Трезорана.

Это было слово из языка Благодатных Лугов, но, по-видимому, оно было переведено. Существа почти сразу успокоились, и когда я снова сосредоточилась на Ангел, она выглядела озадаченной. Ее лицо… Глубина чувств пронзила меня насквозь, и я крепко обняла ее.

— Пожалуйста, не умирай, — прошептала она мне. Я не могу потерять еще одного члена своей семьи.

Господи Иисусе. Черт побери. У меня не хватило сил сдержать слезинку, и я почувствовала ее горе.

— Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы никогда не покидать тебя.

Это было обещание, которое я собиралась сдержать. Все равно как.

Тень, наконец, оттолкнул свою суетливую подружку, на мой взгляд, слишком долго оталкивал, и подошел ко мне. Это снова разозлило абервоков, очевидно, ни один из них не забыл, кем он был несколько мгновений назад.

— Спокойно, — сказала я, и, как по волшебству, они все успокоились. Хотя они придвинулись ближе к моей спине, образовав очень высокую линию обороны.

— Ты именно такая, как я и ожидала, — сказала Иксана, посмотрев на меня с чем-то похожим на удовлетворение, прежде чем осмотреть существ. — В тот момент, когда я почувствовала, как твоя сила проникает в царство, я поняла, что ты та, кто может приручить этих существ.

Как чертовски удобно, что она просто почувствовала и узнала меня. Мой радар злобной сучки был на пределе, и, хотя она была парой Тени, пришло время напомнить ей, что она больше не может распространять свою злобу на этой земле.

Моя волчица на мгновение вырвалась на свободу, ее вой был направлен прямо на снежную королеву. Иксана увидела, что я приближаюсь, и направила на меня свою энергию, что-то вроде атаки, но она соскользнула с моей кожи, словно я была покрыта маслом, отталкивающим магию.

— Что с тобой случилось? — прорычала она, и на ее лице отразилась паника, когда стало ясно, что ей нечем меня остановить. — Мы на одной стороне. Ты что, совсем с ума сошла?