Война магов

Глава 20

На дуэльном поле лицом к лицу стояли две армии. Это было именно то, чего ждала Кива. Так случалось всегда. Противостоящие друг другу фракции Халруаа сплотились, чтобы противостоять общему врагу. Маги и воины, личные армии и остатки стражи Халараха, все они стояли плечом к плечу, почти столь же бледные, как их отвратительные противники.

Немертвые солдаты Ахлаура были наготове. От скелетов, покрытых водянистой плотью, разило болотом. Все словно ждали какого-то сигнала.

Внезапно, перед рядами армии Халруаа возникла фигура Залаторма. Король вскинул руку, бросая мелкий порошок в сторону армии нежити. Ветер подхватил порошок, кружа его в вихре. Пыльная буря росла и набирала силу. Бледная воронка урагана понеслась на мертвецов, рассыпаясь дождем парящих кристаллов.

Командовавший войском лич выкрикнул приказ, и многие из его воинов упали на одно колено, прикрывая себя большими плетеными щитами. Тем не менее вихрь все же добрался до менее расторопных солдат противника. Все, кого коснулись кристаллики, начали таять, словно засоленные слизни.

Однако их скелеты просто сбросили свою водянистую плоть и снова поднялись на ноги. Костлявые руки потянулись к маленьким кожаным сумочкам на шее, откуда костяные воины достали ампулы, светящиеся болезненно желтоватым светом. Со сверхъестественной скоростью, нежить рванула вперед, швыряя свои флакончики в ряды противника.

- Флаконы мертвых магов! — закричал один из собравшихся. Некоторые из армии Халруаа начали творить защитные заклинания.

Завеса смертоносного вещества линей протянулась по всему полю. Некоторые халруаанцы сумели протолкнуться за неё, успев сотворить защитную магию. Другие подобной везучестью не отличались. Там, где жидкость коснулась человеческой плоти, появлялись ужасные гниющие язвы. Тем не менее, все они, живые и умирающие, боролись с остервенением. Их мечи снова и снова взлетали в воздух, ломая кости атакующих мертвецов и превращая тех в груды обломков.

С северной стороны поля, затененной древними деревьями, на армию немертвых обрушился дождь стрел. Кива, которая кралась вдоль края леса, отметила в ветвях над своей головой десятки лучников. Увидев, что все они были облачены в серые цвета Азута, женщина зашипела, словно рассерженная кошка.

Как она и опасалась, там, где стрелы находили свою цель, нежить падала и не поднималась. Без сомнения стеклянные наконечники стрел были наполнены святой водой.

Маги пользовались этим преимуществом в полной мере, бросая на армию нежити одно заклинание за другим. Там, где молнии касались водянистых тел немертвых воинов, в воздух взмывали клубы пара.

Кива сжала губы, вспоминая страшное заклинание некромантии, узнанное ею от Ахлаура. Не колеблясь ни минуты, она начала творить сильную магию, которая призвана была уничтожить растительность.

Мгновенно, лес начал гнить. Вся зелень засохла и погибла, листья, словно снег в горах, медленно кружа попадали вниз. Птицы безвольно повалились на землю, вместе с лучниками, которые, словно мешки с едой, приземлились в корнях деревьев. За мгновение полоса леса, по пятьдесят футов во все стороны от Кивы, превратилась в мертвый склеп.

Еще один кусочек древних эльфийских лесов пал перед магией Халруаа.

Кива только пожала плечами, отгоняя боль, которая сжала все её существо, когда умирали великие деревья. Плетение под её руками переливалось и дышало. Это страшное разрушение стало лишь еще одним пятном на её душе.

Две армии столкнулись в центре поля, сходясь в страшной битве. Небольшая группа халруаанцев прорвались сквозь ряды противников, и с самоубийственной храбростью рванули к тому месту, где стоял некромант.

Эльфийка — жертва, ученица и хозяйка самого сильного некроманта Халруаа — ответила на эту попытку без колебаний. Кива вскинула руки. Красный свет сорвался с пальцев женщины, останавливая отряд, словно невидимая стена силы. Воины подлетели в воздух, окруженные потрескивающей аурой магии. Тела людей корчились от жуткой боли. Танец нервов был один из многих мучительных заклинаний в арсенале некроманта. Это не остановит воинов надолго и не убьет их всех, но на несколько минут противник будет обездвижен. Немногие маги могли поддерживать заклинания, терпя такие страдания. Момент уязвимости давал шанс — Ахлаур и его лич не могли упустить его.

Кива развернулась и побежала с поля боя, направляясь ко дворцу. Когда много лет назад она привела сюда Беатрикс, ей удалось поставить тут небольшие устройства, которые позволили бы ей проскользнуть прямо в нужное место.

Не важно, чего там хочет Ахлаур, сегодня рубиновой звезде придет конец.

Маттео и Андрис со всех ног мчались вниз по гладкой мраморной лестнице. Они притормозили, когда отряд стражи занял позицию, готовясь к обороне. Прокопио Септус вышел вперед, с легкой улыбкой оглядывая джордайнов.

- Мы будем охранять дворец, — заявил Прокопио. — Кто-то должен быть готов занять трон, если Залаторм погибнет.

- Если все маги страны будут рядом с ним, шансы короля на выживание значительно повысятся, — парировал Маттео. — Эти люди нужны в битве против армий Ахлаура.

Лицо Прокопио потемнело.

- Это мне решать. Тебе, джордайн, еще предстоит узнать, что страной правят маги.

- Делай, что хочешь, но дай нам пройти, — сказал Маттео. Он выхватил меч, и Андрис последовал его примеру. — Там необходим каждый клинок.

Маг покачал головой.

- Чтобы ты отнес эту новость Залаторму, словно верная охотничья собака — куропатку? Думаю, я этого не хочу.

Два джордайна сделали шаг вперед.

Прокопио усмехнулся.

- Что могут два человека против мага и двадцати воинов?

Один из стражей — высокий могучий человек, протиснулся вперед группы. Он поклонился Прокопио и достал меч, словно собираясь предложить себя в качестве чемпиона. Прежде, чем Прокопио успел ответить, большой человек сжал в кулак свободную руку и ударил мага в живот. Вспыхнули защитные чары, но мужчина без особых усилий преодолел их. С хрипом, словно проколотый мех, Прокопио сложился пополам.

- Со всем уважением, милорд, — отчетливо сказал ему Темо. — Тут трое мужчин и нет мага.

Лицо большого человека расплылось в широкой ухмылке. Он бросился за своими друзьями, когда они продолжили свой путь вниз по лестнице, к кишащим внизу воинам.

Все как один, люди побросали оружие. Лицо Темо помрачнело.

- И зачем все это? — спросил он.

- Ты теперь офицер, — сказал один из стражников. — Сражаться с командиром — измена. Там, внизу, идет большая битва, но, клянусь богами, если ты пошлешь нас сражаться с халруаанцами, я тебя убью.

Большой человек свирепо усмехнулся.

- Полагаю, в армии Ахлаура в основном халруаанцы. Но они мертвы слишком давно, чтобы на нас обижаться.

По его сигналу, отряд поднял оружие и приготовился отправиться в бой.

- К конюшням, — крикнул Маттео.

Не мешкая, они схватили быстрых лошадей, вскочили в седла и рванули к северным воротам. Путь до дуэльного поля был коротким, и лошади помчались, словно почувствовали срочность, снедавшую их всадников.

Маттео низко пригнулся к шее лошади, огибая поле брани и останавливаясь рядом с Залатормом. Он увидел выходящего вперед Ахлаура. Некромант поднял вверх светящийся черный шар. Маттео застонал, узнавая чары смерти — мощная магия, которая немедленно и безвозвратно вытягивала жизненную силу.

Король махнул рукой в сторону наступающего некроманта. С его пальцев сорвался яркий свет — чистый, словно сердце паладина. Свечение понеслось к Ахлауру, чтобы рассеять тьму и уничтожить зло.

Черный шар погас, и Ахлаур повалился на землю. К ужасу Маттео, зеленая чешуйчатая кожа некроманта потемнела, становясь бронзовой. Труп некроманта на глазах превращался в недавно убитого халруаанца. Мантия волшебника, пестрая от крови, обрела голубо-зеленый цвет.

- Двойник зомби, — сказал Маттео, понимая действия некроманта. Он одолжил тело недавно убитого воина Халруаа. Джордайн лихорадочно огляделся в поисках настоящего Ахлаура. Быстрая тень скользила на фоне бурлящего сражения, и черный шар внезапно снова обрел жизнь. Он летел прямо к королю. Маттео протестующе воскликнул, но он был слишком далеко, чтобы достичь Залаторма вовремя.

Галопом к королю несся гнедой жеребец. Высокий рыжий всадник поджал ноги, после чего совершил гигантский прыжок. Черный шар поймал прыгуна в воздухе, отправляя его кувыркаться в сторону.

С великим трудом, Андрис поднялся на ноги, держа в руках кинжалы. Вопреки всему, Маттео надеялся, что сопротивление магии окажется равным страшному заклинанию, которое принял на себя его друг, но руки Андриса упали по бокам, выпуская кинжалы. Спрыгнув с лошади, Маттео подхватил умирающего прежде, чем он упал.

Кива мчалась в сторону дворца. Остановившись у одного из деревьев, эльфийка начала подниматься вверх по стволу. Позади неё раздался тихий звук. Благодаря своему эльфийскому зрению, Кива успела бросить быстрый взгляд на Тзигону, прежде, чем руки девушки рванулись к волосам Кивы.

Не успела эльфийка среагировать, как Тзигона ухватила нефритовую косу и с силой дернула за ней. Голова Кивы откинулась назад, и руки женщины выпустили грубую кору дерева. Стараясь приземлиться как можно выгоднее, она отпихнула свое тело от дерева и упала на девушку.

Вместе, они повалились на землю, царапаясь и кусаясь, словно пара диких котов. Никто из них не заметил, как начала петь Кеттура.

Кива медленно узнала эльфийские голоса, соединившиеся с надтреснутым голосом женщины. Она вырвалась, отступая от внезапно насторожившейся Тзигоны и с недоверием глядя на лица, которых слишком долго не замечала.

Песня затихла. Тихо наблюдая за происходящим, эльфийский народ задержался здесь, словно их цель в этом мире еще не была достигнута.

Тзигона поднялась.

- Все кончено, Кива. Ты победила. Эльфы свободны.

Кива смутно понимала, что качает головой, словно отрицая действительность. Да, это были её сородичи, её друзья. Вот её сестра, её друг детства, который научил её охотится. А вон — первая любовь. Они были свободны. Её цель была выполнена, и перед ней стояло молчаливое доказательство этого.

Внезапно, Кива поняла правду. Она не закончила свои дела. Все эти годы она считала, что все её действия были посвящены освобождению сородичей. Но не это заставляло её совершать поступки. Месть полностью пожрала её, делая мертвее этих призрачных душ.

Отчаянно вскрикнув, Кива воздела руки к небу. Вспышка магии поглотила её, и она исчезла.

Спустя удар сердца, она выступила из заклинания слепоты, разработанного специально, чтобы перенести её к союзнику. Женщина стояла у дворцовой лестницы, на которой сидел угрюмый Прокопио. Маг о чем-то размышлял.

Он подпрыгнул, как испуганный кот, когда её ногти впились в его руку.

- Ну, маг, — сказала она голосом, звучащим странно даже для собственных ушей. — Пришло время Халруаа умереть.

Кива и Прокопио вышли из портала посреди армии немертвых. Маг сжал зубы и закрыл рукой нос, чтобы заглушить вонь.

Эльфийка развернула его в сторону, свободной рукой указывая туда, где стоял Ахлаур, озаренный черным светом.

- Посмотри хорошенько, маг, — сказала Кива, звенящим от безумия голосом. — Он — твое зеркало. Он — это вы. Он — это Халруаа, и быть может все вы провалитесь в Бездну!

Она выхватила нож из-за пояса Прокопио и вонзила в грудь лорда-мэра. На мгновение, он, словно не веря своим глазам, смотрел на эльфийку, а потом повалился на землю, пропитанную кровью.

Глубоко в рядах своих воинов, Ахлаур творил новое заклинание. Страшная гниль покрыла бурлящую массу воинов. Нежить не пострадала, зато живые стали получать каждый удар с удвоенной силой. Мечи вываливались из разрубленных рук, мужчины падали на землю, корчась в агонии, когда хрупкие, зазубренные осколки костей вонзались в их плоть.

Одетые в серое жрецы мужественно выполняли свои обязанности, перетаскивая раненных в сторону и горячо молясь о павших. Маги, в свою очередь, защищали жрецов. Круг волшебников творил защитные заклинания над группой последователей Азута, которые все вместе пели заклинания, призванные отразить атаки нежити.

Трудно было выстоять против объединенных сил Халруаа. Скелетные воины падали, словно скошенная рожь.

Ахлаур обернулся к своему личу. Вишна стоял вне досягаемости сил жрецов. По кивку Ахлаура, немертвый маг призвал мертвых стражей — духов-хранителей с эфирного плана. Эти светлые воины заскользили в сторону жрецов, словно падшие ангелы. Духи были грозными, словно атака воздушных паладинов. Вишна начал творить заклинание, готовясь вызвать еще более жуткую магию.

Черное одеяло накрыло поле. Стоило заклинанию лича вступить в силу, недавно умершие солдаты начали подниматься, а живые попадали на землю без чувств, не тронутые лезвием или магией.

Нечленораздельные крики ужаса вырвались из разорванных глоток, когда десятки живых людей поняли, что их души переметнулись в трупы. Их собственные тела, живые, но покинутые, беззащитно лежали на земле. Немертвые воины уже направлялись к ним, словно волки, окружавшие свою добычу.

Воины Халруаа, не ощутившие на себе действия заклинания Вишны, не понимавшие его смысла, бросились на помощь товарищам. Все еще ничего не понимая, они прорубались сквозь ряды перепуганной обезумевшей нежити. Оставленные тела содрогались и умирали, когда душа, заключенная в трупе, отлетала на свободу, к той жизни, что ждала всех после смерти.

Глаза лича скользнули по толпе, находя Залаторма. Мужчина боролся против огромного когтистого создания, которое казалось полу человеком, полу крокодилом. Ахлаур сотворил сильное заклинание ослабления и метнул его в короля. Залаторма отшвырнуло назад. Лицо короля побледнело, когда магия проникла в его тело. На мгновение, глаза двух друзей встретились.

Одной мыслью, одним жестом, Вишна послал в Залаторма заряд исцеляющей энергии. В то же время, лич бросил мысленную команду немертвому воину подле Ахлаура.

Существо вытащило ржавый нож и перерезало веревку, державшую черный куб в рукаве некроманта. Нежить рванулась вперед, подхватывая эбеновую филактерию, которая удерживала в себе дух Вишны. Ахлаур был так поглощен своими делами, что не заметил потери.

Вишна принял крошечную коробочку из скелетной руки, кивая в знак благодарности.

- Я дарую тебе покой и честь, — пробормотал он. Словно благодаря своего командира, скелет склонил голову и рассыпался в пыль.

Оглядев поле боя, лич задержал взгляд на маленькой женщине с зелеными волосами. Движением руки, командир нежити проложил себе путь сквозь бурлящую толпу. Он двинулся к Киве.

Она надменно окинула его взглядом снизу вверх. В глазах женщины застыла ненависть.

- Сейчас тобой командует Ахлаур. Чего тебе надо от меня?

- Лишь закончить то, что было начато давно, — сказал он. — Я пришел, чтобы освободить тебя.

Лич вонзил кинжал в сердце эльфийки.

Долгое время, женщина смотрела на него. Ненависть превратилась в замешательство, а затем — в странное облегчение.

Вишна выпустил кинжал и дал Киве упасть на землю. Через мгновение он наклонился и закрыл ей глаза. Подняв тело мертвой женщины на руки, он направился в лес, в сторону живых деревьев. Там, среди корней древнего дерева она, быть может, найдет мир, который так долго ускользал от неё.

На границе поля боя, призрачные силуэты эльфов Халруаа с печальным одобрением следили за происходящим.

Залаторм отпихнул в сторону мертвого крокодила и оглядел битву.

Угасающий свет дня коснулся слабо светящихся фигур, собравшихся на краю леса. Поняв, что произошло, он улыбнулся. Эта улыбка, словно восход солнца озарила его лицо, и тяжелое бремя упало с его сердца.

Он выкрикнул имя своего врага. Мощная магия заставила слово парить над полем, словно божественный зов. Сражающиеся замерли и разошлись. Все глаза уставились на короля магов. Залаторм указал на наблюдавших за сражением духов.

- Сердце Халруаа, — сказал он просто.

Ахлаур обернулся в сторону душ эльфов, которых он поработил и замучал. Его черные глаза в ужасе распахнулись. Он замахал перепончатыми руками, творя заклинание, которое способно было контролировать мертвых, но эльфы были слишком далеко.

Некромант позвал Вишну, Киву. Но никто не ответил.

- Давай закончим это, Ахлаур, — сказал Залаторм, и горя в его голосе было больше, чем гнева. — Наше время истекло.

Он сорвал с шеи серебряную цепочку, к которой был прикреплен небольшой рубиновый камень.

- Одна из наших предыдущих попыток, — пояснил он, поднимая пылающий самоцвет. — Тогда мы думали лишь о том, чтобы поддерживать и защищать друг друга на благо Халруаа.

Залаторм бросил камень на землю. Рубин разлетелся, и навалившийся внезапно вес лет обратил короля в пыль. Там, где только что стоял Залаторм образовался лишь небольшой холмик из костей, прикрытый гниющей мантией и увенчанный короной из серебра и электрума.

Некромант испустил страшный вопль, и все глаза обернулись к нему, глядя на его трансформацию. Как и Залаторм, он обращался в прах, но медленно. Даже в агонии он не терял самообладания, крича от негодования и гнева. Челюсть скелета еще долго подрагивала от ярости, даже когда звук крика затих. А потом была только пыль, унесенная внезапным порывом ветра. Это нежить повалилась на землю, наконец освободившись от власти некроманта.

Поле боя накрыла ошеломленная тишина. Наконец, все как один, маги начали повторять имя Залаторма. Выжившие возносили песню к небесам, вскидывая окровавленные мечи и длинные опустевшие палочки, славя последнюю победу короля.

Никто не слышал, как тихий неровный голос напевает слабую мелодию. Никто, кроме молодой женщины, стоявшей рядом с поющей. Рука Кеттуры коснулась руки дочери. Их пальцы переплелись, а голоса усилились, сливаясь в единой песне.

Это был не призыв и не принуждение. Это была мольба. Слабые тени эльфийских духов подхватили их напев и мелодия понеслась над полем боя, чтобы снова смешаться с волшебной песней королевы и её дочери.

В конце концов, тени разошлись, открывая фигуру короля Халруаа. Осторожно, словно уча младенца делать первые спотыкающиеся шаги, они подвели дух Залаторма к его останкам.

Призрак растворился в кучке, оставшейся от тела Залаторма. Медленно, тление пошло вспять. Радость стала безудержнее, когда все приветствовали возвращение своего монарха. Все окружающие были счастливы без каких-либо оговорок.

Кеттура бросилась вперед и упала в объятия мужа. Они поднялись вместе, рука об руку, и Залаторм поднял вверх их сплетенные ладони. Со всех сторон теперь доносилось и имя Кеттуры, ибо подданные видели, как её песня вернула душу в тело короля.

Наконец, Залаторм призвал толпу к тишине.

- Пришло время для невысказанной правды. Я знаю, что вы устали, но должны услышать историю, которую слишком долго скрывали.

Он рассказал всем про Кабал, про долгий путь мести, на который встала эльфийка, которая посвятила свою жизнь разрушению звезды. Он говорил о храброй королеве, которая в течение долгого времени была зажата между артефактом и эльфийкой, и её дочери, которая никогда не отказывалась от своих поисков, чтобы найти мать и освободить её.

В конце концов он пообещал внести изменения в закон и помиловать всех, кто плел против него заговоры, если они дадут слово мага, что будут работать вместе с ним, чтобы сделать Халруаа лучше, чем виделось им во сне. Еще лучше, чем их страна могла бы стать. Как один, народ Халруаа упал на колени. И имя Залаторма унеслось в темнеющие небеса.

Незнакомые слезы текли по лицу Маттео, когда он смотрел на развернувшуюся перед ним сцену.

- Наконец она нашла семью и имя, — сказал джордайн с глубоким удовлетворением.

- А ты?

Слова Андриса были лишь шепотом. Голос друга казался бесцветным, под стать своему хозяину.

- Я джордайн, и всегда им буду, — сказал Маттео. — Если я могу увидеть и почувствовать Теневое Плетение, тем лучше. Возможно, в следующие годы королю понадобиться подобное умение.

Андрис мечтательно улыбнулся.

- Я был джордайном, воином эльфийских кровей, а потом даже одним из трех. Это было лучше всего.

Он потянулся к Маттео. Юноша сжал запястье своего друга, прощаясь с ним, как с воином. Он еще долго не разжимал пальцев. Даже когда рука Андриса ослабела. Даже когда его кулак сжал лишь пустой воздух.

В конце концов после всего, что он видел в этот день, Маттео не был удивлен тем, что Андрис просто исчез. Он наблюдал за тем, как знакомый силуэт направился к ожидающим его теням. Андрис с радостью был принят эльфами, которым он помог вырваться на свободу. Вместе, они обратили свои взоры к звездам и поднялись, растворяясь в вечернем небе.

Взгляд Маттео переметнулся от королевской семьи, устремляясь к звездам. Андрис, как и Тзигона, наконец нашел свою семью.

Советник короля тихо встал и направился к семье Залаторма, готовый служить. Он чувствовал, что и сам возвращается на домой.