Война углей

Глава XVI В Северные царства!

Отулисса никогда не проходила подготовку в клювах следопытов или искателей-спасателей, однако какое-то шестое чувство заменяло ей теоретические навыки. Это чувство давало о себе знать необычным волнением в желудке. Перед тем как распрощаться с Крепышом в Ледяных проливах, Отулисса строго-настрого наказала тупику держать клюв закрытым, а глаза широко открытыми и в случае обнаружения чего-нибудь подозрительного немедленно лететь к Лучику, одному из гонцов Джосса. Подразделение гонцов базировалось на Ледяном кинжале, откуда Лучик должен был передать сообщение Крепыша Ночным стражам.

Отулисса и Клив быстро следовали курсом на север через северо-восток. Ветер был встречным, но они надеялись скоро очутиться под защитой Ледяных когтей. Внезапно ветер ненадолго стих, а потом зарядил ливень, мгновенно взрывший поверхность моря внизу. В тот же миг шестое чувство с силой кольнуло Отулиссу в желудок, и она резко нырнула вниз.

— Что ты делаешь? — крикнул Клив, глядя, как она разворачивается через крыло навстречу ветру.

— Меняем курс! — прокричала Отулисса. Развернувшись еще раз, она обратилась клювом на восток и застыла в воздухе над бурным водоворотом. В пенных гребнях крутились перья — синие перья. Лазурные, как летнее небо, и темно-синие, как глубокая ночь, бирюзовые и сапфировые. Но ни одно из этих перьев не было похоже на нежно-голубое оперение Стриги.

— Обратный водоворот, — пробормотала Отулисса. — Они порой возникают вблизи береговой линии, похожей на эту. — Она кивнула на длинную полосу берега с одной стороны и далеко выступающий восточный выступ Ледяных когтей с другой. — Начинается в горле узкого залива, далеко вдающегося в землю, а затем вырывается в море, по пути затягивая в себя разный мусор из воздуха.

— Например, синие перья, — пробормотал Клив и тут же с тревогой вскрикнул: — Отулисса! — Спустившись еще ниже, он завис в нескольких дюймах от крутящихся перьев.

— Что такое?

— Здесь не только синие перья. Смотри, некоторые перья выкрашены в ярко-розовый цвет. И гляди — кровь! Кажется, где-то поблизости была битва! — Он с трудом сдерживал нарастающую тревогу. Если здесь произошло сражение, значит, могли быть и раненые, и тогда Клив был обязан им помочь. Этого требовал долг целителя. Клив повернулся к Отулиссе: — Нужно хорошенько все обдумать. Мы недалеко от берега. Давай попробуем укрыться от ветра под скалами.

Через несколько минут Клив и Отулисса опустились на небольшой клочок земли под нависшей скалой. Они выловили из воды полные когти перьев и теперь могли без помех изучить их как следует. Клив оказался прав — в куче было несколько окровавленных перьев краалей.

— Смотри-ка, они со сломанными стержнями! — воскликнул Клив. — Здесь была настоящая битва.

— Здесь есть изумрудные и кобальтовые перья, — пробормотала Отулисса.

— Да, но они не сломаны. Готов поспорить, что синие совы одержали верх. — Внезапно Клив судорожно втянул в себя воздух. — А это что такое? Это перо не краалей, но и не синих сов! — Клив держал в когте перепачканное кровью первостепенное перо необычного белого цвета с нежным кремовым оттенком. Несколько красных ягодок все еще украшали это перо. — Это перо принадлежит пестроперой полярной сове!

— Пестроперой? — в изумлении переспросила Отулисса. — Но пестроперые не воюют! Они только поют. Они миролюбивые. Краали, конечно, сражаются, но при чем тут пестроперые? Ты уверен, что не ошибся? Здесь ведь живет множество полярных сов, и они вовсе не обязательно пестроперые!

— Да, но ты посмотри на эти ягоды! Они все в крови. Кроме того, я знаю только одну полярную сову, у которой перья такого оттенка! Это Иса! — прошептал Клив.

Отулисса съежилась. Она не раз слышала, как Клив упоминал об Исе, знаменитой странствующей певице из семейства полярных сов. Одно время Отулисса даже опасалась, что ее Клив мог слегка увлечься этой пестроперой.

— Мы недалеко от территории краалей, — сказала Отулисса. — Здесь есть одно место, которое называется Серые камни. Это в глубине материка, далеко от моря. Там почти нет заливов, никакие фьорды не врезаются в сушу. Краали часто останавливаются в Серых камнях. Льда там мало, зато растет множество кустарников с особыми ягодами, пригодными для изготовления краски. — Отулисса помолчала и добавила: — А в легендарные времена это было излюбленное место хагсмаров… Но я никак не пойму, что могло привлечь их туда сейчас? — спросила Отулисса деловитым тоном исследователя. Она принялась задумчиво расхаживать взад-вперед под скалой, сжавшись в плотный комок, так что края ее первостепенных маховых перьев сцепились друг с другом, образовав ровный шов, проходивший прямо посредине спины. — Да, мы можем задать себе этот вопрос — что привело их сюда? На первый взгляд может показаться, что ответ лежит на поверхности. Это место расположено вдали от моря, а хагсмары боятся соленой воды. Да, это так, но ведь синие совы — не хагсмары! В этом районе очень трудно сделать настоящее ледяное гнездо или шнедденфир, поскольку, как я уже сказала, там почти нет льда. Значит, это место привлекло их по каким-то другим причинам. По каким? Возможно, своей удаленностью? Или… или… — Единственный глаз Отулиссы радостно заблестел. — Ну конечно, это же так просто для сов с такими перьями! — Она схватила с земли темно-синее перо. — Они могут запросто затеряться среди цветных краалей! Ты понимаешь, Клив? Они хотели найти место, где их никто не узнает! Серые камни могли стать местом битвы!

— Нужно лететь. Там могут быть раненые и умирающие, которым нужна помощь.

— А еще там могут быть сражающиеся совы, — сухо добавила Отулисса. При этом она недовольно покосилась на Клива, в стотысячный раз пожалев о том, что ее миролюбивый друг принципиально не носит боевых когтей. — Нужно соблюдать особую осторожность. Не забывай, там почти негде укрыться.

Но им не потребовалась никакая осторожность. Не успели они отлететь и четверти лиги от моря, как их оглушила зловещая тишина. Это было не просто отсутствие шума морских волн и скрипа льдин. Это была тишина смерти. Вскоре они заметили первое тело. Это был крааль, с вызолоченным оперением, ярко блестевшим в лучах восходящего солнца. В нескольких ярдах от первого тела лежала вторая сова — ярко-розовая. Как будто для того, чтобы напомнить Кливу и Отулиссе о находке, обнаруженной ими в водовороте, в воздухе кружилось несколько некрашеных совиных перьев, неумолимо дрейфовавших в сторону моря. У Отулиссы болезненно екнуло в желудке. Что все это значит? Чьи это перья? Пестроперых? Но кому могло прийти в голову напасть на пестроперых? Всем известно, что краали промышляли воровством. Да, они легко могли попасть в беду. Но при чем тут пестроперые? Они были безобидными. Они только пели!

— Там кто-то живой! — прервал ее размышления Клив. Он начал стремительно снижаться. — Глаукс милосердный! Иса!

На земле лежала окровавленная груда кремовых перьев. Судя по ритмичному трепету грудного оперения, сова еще дышала.

— Иса, это я, Клив! Что случилось? Это сделали краали?

Сова хрипло застонала и с усилием глотнула воздух.

— Нет… Краали уже погибли… Мы прилетели… чтобы петь, но…

— Но что?

— Синие совы… у них… были яйца…

Клив и Отулисса переглянулись.

— Яйца? Они здесь? — нетерпеливо спросила Отулисса.

Клив похлопал ее крылом.

— Не дави на нее, — попросил он.

— Нет… не здесь. Тут плохой лед… для шнедденфира… для… для…

Клив и Отулисса наклонились над совой, но не услышали ничего, кроме хриплого дыхания умирающей. Затем оборвалось и оно.

— Она хотела сказать нам, куда синие совы понесли яйца, а потом… — Клив скорбно понурил плечи. — Я… я не могу поверить в то, что она… умерла. Ее голос… У нее был самый красивый голос во всех Северных царствах!

Раскрыв крыло, Отулисса ласково дотронулась до плеча Клива.

— Мне так жаль, Клив. Мне так жаль!

Он выпрямился и, шагнув к Отулиссе, крепко обнял ее крыльями.

— Это ужасно, Отулисса, просто ужасно! Теперь мы никогда не узнаем, куда они понесли яйца!

— Нет, Клив, — ответила Отулисса, выходя из его объятий. — Я знаю одно место, куда они могли их отнести. Это укромный уголок, и там самый лучший лед, который отлично подходит для строительства гнезд. — Клив вопросительно посмотрел на нее, и Отулисса ответила: — Это Ледяной дворец. Они могли полететь только туда.

— Нужно сообщить остальным! Лучик отнесет наше сообщение.

— Не сейчас, — возразила Отулисса. — Нам нужно собрать побольше информации. Я хочу знать, сколько синих сов замешано в этом деле. Интересно, успел ли кто-то улететь до… до этой резни? — Она снова посмотрела на мертвых сов. Их было около двух дюжин. Сколько же сов могли устроить это побоище? Ясно было одно — краали и пестроперые были в подавляющем меньшинстве.

А тем временем на другом конце света, на Великом Древе, Корин по-прежнему смотрел в огонь. В последнее время он часами не сводил глаз с очага. Из расплывчатых образов, мелькавших перед его глазами, у него создалось впечатление, что путешествие Тенгшу в Серединное царство и разговор с Хритом не привели к тем результатам, на которые они все рассчитывали. Это было печально, но Корин чувствовал, что пламя таит в себе какой-то ответ, он угадывал это по пляске языков огня, облизывавших друг друга. Корин несколько раз моргнул, потом опустил тонкое третье веко, чтобы успокоить воспаленные глаза и очистить их от мелкой золы, вылетавшей из очага. Затем он снова всмотрелся в огонь. Внезапно все изменилось. Сначала Корину показалось, что в раскаленной газообразной среде нарастает давление. Вот в изгибающемся языке пламени мелькнул узнаваемый образ чего-то оранжевого, с синим язычком в центре и зеленым ободком по краям. Уголь. В следующий миг образ угля начал бешено дрожать. Искры дождем брызнули из очага. Все было настолько реальным, что Корин невольно отступил назад.

— Но ведь это только образ… только образ, — прошептал он.

Теперь картина полностью прояснилась. В сердце огня Корин увидел огромную армию. В ней были не только совы, но множество других существ — волки, медведи, тупики и кто-то еще, кого он не мог хорошенько разглядеть. В этот миг, подобно Тенгшу, Корин понял, что их ждет не просто битва, а великая война. Война Углей!

У него не было сомнений в том, что нужно делать. Отулисса и Клив уже отправились в Северные царства на поиски сведений о Нире и Стриге. Это была разведывательная миссия. Но Корин знал, что в настоящий момент Ночным стражам нужна не только информация. Им необходима помощь всех добрых созданий, готовых подняться на битву.

Но кого из обитателей Великого Древа он сможет взять с собой в это путешествие? Есть ли среди его подданных сова, наделенная не только отвагой, но и великой мудростью?

Ну конечно есть! Кало. Впервые Корин увидел Кало несколько лет назад, в пустыне. В ту пору он был отверженным изгнанником, которого боялись и ненавидели все совы во всех царствах, поскольку принимали его за Ниру. Но Кало подружилась с Корином, а потом случилось так, что он спас яйцо, из которого появился на свет ее младший братишка, названный благодарными родителями Корином, в честь своего спасителя. Теперь Кало и юный Корин, которого все звали просто Кори, тоже поселились на Великом Древе.

Корин не сомневался в храбрости Кало. Он помнил, с каким мужеством эта пещерная сова сражалась против двух приспешников Стриги, прилетевших схватить ее, чтобы предать смерти на костре. К счастью, в тот раз Корин вовремя подоспел на помощь Кало, и они вдвоем сумели справиться с прихвостнями Стриги и убить обоих. Кало была храброй и мужественной совой, и ее младший брат, Кори, был таким же. Но сейчас этого было недостаточно. Нужен кто-то еще, не только храбрый, но и мудрый и опытный, причем хорошо знавший Ниру. Ответ напрашивался сам собой: Гвиндор. Корин познакомился с этой масковой сипухой в ранней юности, когда жил в каньонах со своей ужасной матерью. Подозвав вестового, сидевшего на ветке перед королевским дуплом, Корин попросил его пригласить к нему Гвиндора, Кало и Кори.

Дожидаясь сов, Корин снова задумался о том, какими качествами должна обладать сова, пригодная для столь важной миссии. Умная, храбрая, дипломатичная и сильная. Кажется, он ничего не забыл? Когда приглашенные явились в дупло, Корин не стал терять время даром.

— Кало, Гвиндор и Кори. Вы готовы отправиться вместе со мной в Северные царства?

Как раз в этот момент в дупло вползла Октавия с чашкой молочникового чая на спине. Корин моргнул. «Странное она выбрала время для чаепития!» — подумал он.

— Да, — негромко ответила Октавия. — Я чувствую ваше удивление, сир. Но вы же знаете нас, домашних змей. Мы невероятно чувствительны, это всем известно. Я знаю, что вы очень взволнованы. И я догадываюсь, что вы собрались лететь в Северные царства.

Но прежде чем Корин успел что-то ответить, Кало радостно воскликнула:

— В Северные царства? Да я всю жизнь мечтала там побывать!

— Насколько я понимаю, вам не пришло в голову пригласить с собой старую змею из Северных царств? — укоризненно перебила Октавия. — А ведь я лучше всех знаю местный рельеф, выражаясь языком науки. В отличие от других домашних змей, я не родилась слепой.

— Правда, Октавия? — поразилась Кало.

— Истинная правда, моя милая, — прошипела змея.

— Октавия сражалась в разведывательном отряде Кильской лиги, — вмешался Гвиндор. — Вместе с Эзилрибом.

— Великий Глаукс! — разинула клюв Кало.

— Я знаю, что вы хотите сказать, Корин, — прошелестела змея. — Думаете, это дело давнее, быльем поросло. Что ж, с одной стороны, так оно и есть. Мы, кильские змеи, живем долго. Я летала вместе с Эзилрибом во время войны Ледяных когтей. Между прочим, была командиром крыла и хвостовым стрелком в дивизии Глаукса быстрокрылого.

Кало благоговейно хлопала глазами.

— Дивизия Глаукса быстрокрылого! Да ведь это же легенда!

— Когда я в ней летала, она не казалась мне ни легендой, ни сказкой, дорогуша, — фыркнула Октавия.

— А чем вы стреляли? — спросил Кори, младший брат Кало.

— Ледяными снарядами. Как ты понимаешь, слепому такое дело не поручат. В то время мы с Эзилрибом были славной командой. Но потом нас обоих ранили. Меня тяжелее. Я потеряла глаза. После этого мы оба повесили боевые когти на крюк, в самом прямом смысле. Чтобы не утомлять вас долгой болтовней, скажу только, что мы искали тихой жизни и мечтали посвятить себя наукам. Поэтому мы отправились в обитель Глауксовых братьев, а уж оттуда перебрались сюда.

— Но Октавия, — осторожно заметил Корин, — ты уверена, что хочешь вернуться в Северные царства? Мне кажется, что впереди нас ждут очень грозные времена.

— Да, я это чувствую. Ваш желудок трепещет, как лист в бурю. Миссис Пи тоже это почувствовала.

— Но ведь вы долгие годы не делали ничего подобного! — с нескрываемым волнением воскликнул Корин. — Честно говоря, нам придется передвигаться очень быстро. Уж вы меня извините, но это важное задание, а не увеселительная прогулка!

Гвиндор почувствовал мгновенный укол в желудке. Никому — ни змее, ни сове — не придется по душе, когда им напоминают о возрасте! Он сочувствовал Октавии. Кроме того, в отличие от всех них, эта слепая змея, действительно знала Северные царства вдоль и поперек!

— Послушайте, Корин, — снова заговорила Октавия, сворачиваясь в толстое колечко. — Я знаю, что стара. Я знаю, что не могу сражаться так, как могла когда-то. Но, как ни крути — я знаю Северные царства. Знаменитая кильская змея Клюки-Крюк приходится мне дальней кузиной. Я знаю многих сов из Ледяных клювов, не говоря уже о ветеранах старой доброй дивизии Глаукса быстрокрылого. И я свободно говорю на кракиш. Да, не следует напоминать мне о том, что толстая. Я готова немедленно сесть на диету!

— Ой, да какая же вы толстая! — тактично воскликнула Кало. — Я с легкостью понесу вас. Вы же знаете, мы, пещерные совы, очень выносливы. К тому же, нас четверо. Будем меняться по дороге.

— Я тоже вас понесу, Октавия. Я непременно хочу вас нести! — поспешно выпалил Кори.

Корин медлил с ответом, задумчиво гладя на Кори. Да, брат Кало был очень молод, однако храбр и энергичен. Он мог справиться с трудностями. Он доказал это, когда добровольно отправился искать и спасать свою сестру в страшные времена владычества Стриги.

— Ладно, — решил король. — Ты можешь лететь с нами, Октавия. — Он помолчал, глядя в ее пустые глазницы. — Ты нам очень пригодишься. Мне не следовало ставить под сомнение твои знания Северных царств и существ, которые там живут. Прости меня.

Если бы Октавия не была слепа, она бы прослезилась. «Наш Корин — не просто благородный король, — растроганно подумала она. — Это чудесная сова! У него щедрый и добрый желудок».

Решено было начать подготовку к немедленному вылету. Если бы Корин в этот момент бросил взгляд в огонь, он увидел бы там нечто очень интересное. Ибо в маленьких язычках огня появились странные образы, похожие на трех сов с круглыми головами и радиально расходящимися лицевыми перьями, как у бородатых неясытей.

— Сир! — воскликнул вестовой, влетая в дупло, и Корин, уже собравшийся взглянуть на огонь, повернулся к нему. — Зашифрованное сообщение от Лучика!

Корин поспешно распечатал и перевел письмо. Уголь вынесен из дворца. Три совы, под номерами один, два и три, продвигаются разными маршрутами. До сих пор вражеские и подозрительные совы в окрестностях дворца замечены не были. Сова номер один проделала уже половину пути до цели. «Это Руби!» — сразу догадался Корин. Сова номер два преодолела четверть пути. «Это Венцель». Сова номер три на треть продвинулась вперед. «Фритта».

Корин скомкал письмо и бросил его в огонь. Послание было намеренно туманным, однако на этой стадии о конкретных результатах было еще рано говорить. Хорошо уже то, что уголь удалось забрать из дворца.

«Если бы его можно было бы уничтожить навечно! — подумал Корин. — Я знаю, что не смогу обрести покой до тех пор, пока моя связь с углем не будет разорвана. Но какая сила может разорвать ее?»