Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни

Отчет, который с нетерпением ждали и федеральные регулирующие органы, оказался далеко не таким однозначным, на который рассчитывали в компании ioneer. Более того, он послужил оружием для американских властей, которые рассматривали вопрос о внесении гречихи Тьехма в список исчезающих видов. Через четыре месяца после того, как Легер опубликовала свой отчет, агентство Reuters сообщило, что президент Байден склоняется к импорту металлов из стран-союзниц для растущего сектора электромобилей в стране, и эта стратегия может помешать ioneer и другим предлагаемым американским горнодобывающим проектам.

В следующем месяце Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы предложила внести этот цветок в список растений, находящихся под угрозой исчезновения, в своем отчете, в котором говорится, что шахта "Айонер" нанесет "постоянный и необратимый ущерб" гречихе Тиема. "После изучения наиболее достоверной научной и коммерческой информации Служба определила, что заявленное действие по включению гречихи Тиема, вида растений, произрастающего в штате Невада в Соединенных Штатах, является оправданным", - говорится в сообщении ведомства. Проще говоря, собственные исследования компании ioneer послужили основанием для принятия решения. Пересадка цветов, скорее всего, окажется неудачной, добавили в агентстве, учитывая, что гречиха Тихема любит богатую литием почву на Риолит-Ридж. Включение в список не было окончательным - агентству необходимо было получить комментарии общественности, - но это стало серьезным ударом по компании. За один день ее акции упали более чем на 10 процентов.

Компания еще не получила разрешений, и включение в список исчезающих видов может нанести ущерб этим усилиям. Калауэй и другие руководители планировали начать строительство в 2022 году и открыть шахту в следующем году. Но эти планы испарились. Вместо этого в декабре того же года цветок был официально объявлен исчезающим видом. По словам представителей правительства, в ходе исследований было установлено, что Eriogonum tiehmii любит именно тот тип почвы, который находится на Риолитовом хребте.

И все же, если победа восстает из пепла поражения, ioneer довольно быстро перешла к плану, который позволит спасти цветы, построив буферы вокруг каждого их скопления на участке во время рытья шахты. Это то, что Доннелли назвал мне "отдыхом на гречишном острове", и это был план, направленный на то, чтобы соблюсти то, что Калауэй считал лучшим путем развития компании: ioneer не тронет ни одного экземпляра гречихи Тихема, которая теперь официально находится под угрозой исчезновения. Открытие шахты было перенесено на 2024 год.

"Мы могли бы просто остаться при своем мнении, что транслокация, трансплантация, защита - это все, что нужно. Мы по-прежнему считаем, что это так. Но в конце концов мы поняли, что у нас есть путь вперед, где нам не придется трогать растения, ни одно из них, и мы поставим вокруг них буфер, и все равно все получится", - сказал мне Калауэй во время нашей встречи годом ранее, указав, что план буфера уже разрабатывается. "Если этого недостаточно, то в глуши, где нет других проблем... давайте просто объявим, что Америка закрыта для добычи".

Даже сражаясь с Доннелли и Службой охраны рыбных ресурсов и дикой природы, Калауэй просил денег у других федеральных регуляторов. За день до нашей встречи Калауэй и ioneer объявили, что близки к получению кредитов на сотни миллионов долларов от кредитной программы Министерства энергетики США "Производство транспортных средств с передовыми технологиями" (ATVM), которая поддержала Tesla на заре становления автопроизводителя, предоставив ей кредит в размере 465 миллионов долларов.

Программа ATVM не работала при президенте Дональде Трампе, пока его преемник Джо Байден не возродил ее. Для управления программой был нанят Джигар Шах из индустрии прямых инвестиций, который начал медленную, методичную работу по рассмотрению сотен заявок на кредиты от Piedmont Lithium, Ford Motor, Lithium Americas, ioneer и других компаний. В то время как одна часть федерального правительства США обдумывала шаг, который мог бы покалечить проект ioneer, другая часть рассматривала возможность предоставления ему крупной суммы в кредит. Это снова напоминало эффект вашингтонского силоса: одна маленькая часть федеральной машины заботилась только о своей маленькой части, а не о целом.

Шах, вдумчивый и взвешенный сотрудник Министерства энергетики, курировавший программу кредитования, не увидел немедленного разрыва, но признал, что роли у них разные. "Я не думаю, что это путаница, как таковая", - сказал он мне. "Я думаю, что у каждой группы есть своя проверка, которую они должны сделать..... Мой мандат заключается в том, чтобы найти всех людей, которые хотят сделать проект, и поддержать их. И я это делаю. Есть и другие подразделения правительства, чья работа заключается в том, чтобы убедиться, что мы защищаем исчезающие виды и общины коренных народов".

А если между двумя агентствами возникнет конфликт? Ну, Белый дом может принять окончательное решение, объяснил Шах. "У нас есть возможность дать кому-то условное обязательство. И это обязательство зависит от того, получат ли они все соответствующие разрешения, необходимые для начала проекта. Поэтому мы не будем переводить [деньги], пока они не выполнят все условия".

Через четыре дня после того, как гречиха Тиема была объявлена находящейся под угрозой исчезновения, Бюро по управлению земельными ресурсами США, которому принадлежит Риолит-Ридж, приняло решение продвинуть процесс получения разрешений компанией ioneer, выпустив так называемое "Уведомление о намерениях" (Notice of Intent), что на вашингтонском жаргоне означает начало финальной стадии получения разрешений. Это был первый литиевый проект, для которого администрация Байдена пошла на такой шаг. К 2024 году компания ioneer рассчитывала начать разработку шахты. В рамках этого процесса компания ioneer, ее ботаники, подрядчики, инженеры и множество других сотрудников должны были доказать, что шахта не повредит гречихе Тиема. Другими словами, они должны были доказать, что Риолит-Ридж останется раем для этих маленьких цветов.

Эпилог

УТРОМ ПЯТНИЦЫ 2023 года, как раз перед тем, как в США начались праздничные выходные в честь Мартина Лютера Кинга-младшего, Джигар Шах и Министерство энергетики США заявили, что предоставят компании Calaway и ioneer кредит в размере до 700 миллионов долларов на строительство литиевого проекта Rhyolite Ridge. Более двух лет сотрудники министерства изучали тысячи страниц документов, поданных на получение кредита, включая детали соглашения ioneer с компанией Ford и планы по защите гречихи Тихема. Хотя предоставление кредита было связано с получением компанией разрешений, публичное объявление о нем означало вотум доверия администрации Байдена к судьбе проекта. Именно ioneer Калауэя стал первым предлагаемым в США литиевым рудником, который привлек внимание программы кредитования Шаха - а за ним и министра энергетики Дженнифер Грэнхолм и самого Байдена. По словам Шаха, ежегодно проект Rhyolite Ridge будет производить достаточно лития, чтобы построить 370 000 автомобилей EV и предотвратить выброс 1,3 миллиона тонн CO2, что является ключевой целью Парижских климатических соглашений.

Шах впервые узнал о споре вокруг гречихи Тиема в тот же день, когда узнал о литиевом проекте Rhyolite Ridge. "Я и люди, оформляющие кредит, думали об этом с самого первого дня. Мы бы не стали двигаться вперед... если бы не думали, что у них есть возможность построить предприятие". Важно, что Шах подчеркнул, что он разговаривал со Службой охраны рыбных ресурсов и дикой природы и другими федеральными агентствами по поводу цветка и его отнесения к исчезающим видам. Он назвал планы компании ioneer важным шагом вперед в развитии "зеленой" энергетики и возможностью производить литий экологически ответственным способом. Оптика также имеет значение. Шах решил одолжить деньги компании Ioneer, прежде чем Piedmont Lithium, Lithium Americas или другим проектам. "Ioneer была очень хорошо подготовлена и очень организована, - сказал мне Шах.

Калауэй, что неудивительно, был в восторге. "Теперь ветер как будто у нас за спиной", - сказал он. "Правительство подает сильный сигнал, что пора разрешить нам строить". Несмотря на то, что в 2020 году компания оценила стоимость рудника в 785 миллионов долларов, которую, несомненно, придется пересмотреть - в основном из-за инфляции после пандемии, - кредит покроет значительную часть этой суммы. Акции компании взлетели после объявления.

"Мы тратим сотни миллионов долларов, чтобы убедиться, что у нас самый безопасный горнодобывающий проект в Соединенных Штатах", - сказал Калауэй. Я поинтересовался, как гречка Тихема оказалась затронута в переговорах, рассчитывая на большее количество деталей, чем смог предоставить Шах. "Министерство энергетики не отстранено от этого вопроса. Если бы они считали, что план операции заключается в выкашивании этих растений, уверяю вас, они бы не продвигали наш проект. Если бы правительство не считало, что у нас есть жизнеспособный план по защите исчезающих видов, мы бы не получили уведомление о намерениях и не продвигались бы вперед".

Доннелли, напротив, был подавлен. "Это был довольно дерьмовый способ начать мою пятницу", - сказал он. Он подумал, что, хотя Шах и Министерство энергетики, возможно, захотят одолжить Калауэю и Айонеру 700 миллионов долларов, они, скорее всего, не смогут этого сделать. В предыдущем месяце, после того как гречиха Тиема была объявлена видом, находящимся под угрозой исчезновения, в Федеральном реестре появилась любопытная строчка от Службы охраны рыбных ресурсов и дикой природы. Хотя план работ компании ioneer, пересмотренный летом 2022 года, предусматривал увеличение буферов для защиты цветов - "Остров гречихи", - несколько их скоплений будут находиться "в тревожной близости" от карьера, где будут выкапывать литий. И хотя цветов можно будет избежать, сам план разработки карьера уничтожит до 38 процентов их критической среды обитания, где пчелы, пауки и другие опылители едят, пьют и живут. Для защиты цветов требуется буфер не менее 1 640 футов, но план разработки карьера компании ioneer показывает, что карьер подходит к некоторым скоплениям всего на 13 футов.

"Министерство энергетики ставит телегу впереди лошади", - негодует Доннелли. "Шахта, которую они предлагают, просто не будет развиваться по плану. Большинство людей на самом деле больше волнует гречка, чем австралийская горнодобывающая компания". Доннелли ставил на то, что ioneer потерпит фиаско в своих попытках получить разрешения, даже если убедит команду Шаха одолжить деньги.

Средства были заблокированы до тех пор, пока Айонер не докажет, что цветок в безопасности. Морковка была припасена. Сможет ли ioneer в конечном итоге претендовать на нее? "Эта компания заявила, что да, она будет придерживаться самых высоких и лучших практик устойчивой добычи. Но мы хотим убедиться, что так и будет", - сказала Грэнхолм. 1,2 миллиона долларов, которые компания ioneer потратила на сохранение цветка - включая ботаников и новую теплицу, способную вместить тринадцать тысяч саженцев и шестьсот зрелых гречих, - помогли. Но в некотором смысле самая сложная работа только начиналась, и Доннелли точил ножи.

В тот же месяц власти Боливии выбрали консорциум во главе с китайским производителем аккумуляторов CATL, чтобы помочь им добывать литий в Салар-де-Уюни. Сотрудничество с американской компанией было малопривлекательным, поскольку Закон о снижении инфляции распространял налоговые льготы на EV только на литий, произведенный в странах, заключивших соглашение о свободной торговле с США, а у Боливии такого соглашения не было. Южноамериканская страна надеялась, что наконец-то сможет производить свой собственный литий, чтобы поставлять его по всему миру. Но CATL никогда раньше не производила литий, поэтому существовали определенные риски. Тиг Иган из EnergyX все еще надеялся вернуться в страну, если CATL потерпит неудачу. Несколько месяцев спустя компания General Motors дала стартапу Игана спасательный круг, выделив 50 миллионов долларов на финансирование пяти демонстрационных заводов DLE в Северной и Южной Америке. Сделка давала автопроизводителю право первого отказа на любой литий, произведенный по технологии EnergyX, которую Иган доработал, включив в нее процессы DLE помимо мембран, чтобы работать в большем количестве регионов мира.

Менее чем через две недели после того, как Министерство энергетики США предоставило компании ioneer деньги на строительство шахты в Неваде, Министерство внутренних дел США заявило, что в ближайшие два десятилетия на 225 504 акрах земли в северной части штата Миннесота, где располагается предлагаемый проект по добыче меди, кобальта и никеля Twin Metals, не будет разрешена добыча полезных ископаемых. Представители администрации Байдена заявили, что им не кажется нелепым то, что они блокируют проект Twin Metals и в то же время провозглашают переход к "зеленой" энергетике. "Министерство видит ценность критических минералов и их огромное значение для будущего страны", - сказал представитель администрации. Пит Стаубер, представлявший Миннесоту в Палате представителей США, был возмущен. "Если бы демократы серьезно относились к развитию возобновляемых источников энергии и преодолению удушающего контроля Китая над мировым рынком, они бы открыли двери для ответственной разработки полезных ископаемых здесь, в США", - сказал он. Уолл-стрит была в таком же недоумении. "Если США намерены продолжать декарбонизацию, им понадобится медь, и блокировать все внутренние разработки, ожидая, что меди будет достаточно, может быть неразумно. Возможно, США придется одобрить некоторые проекты", - считает банковский гигант Credit Suisse. Позже, в 2023 году, американский судья отклонил просьбу компании Twin Metals о восстановлении аренды в Миннесоте, которую Байден отменил. Тем временем в мире нарастало давление, требующее прекратить использование кустарного кобальта. "Как я могу быть свободным, если я знаю, что дети все еще работают на кобальтовых шахтах в Конго, производя Teslas?" заявил в социальных сетях Кайри Ирвинг, профессиональный американский баскетболист.

MP Materials и рудник Mountain Pass подписали соглашение о продаже редкоземов Sumitomo в Японии, но ни одна из компаний не раскрыла информацию о том, сколько тонн стратегических минералов находится под угрозой. Большая часть доходов MP Materials по-прежнему зависит от Китая, и в конце 2023 года руководители компании заявили, что им с трудом удается откалибровать калифорнийское оборудование для переработки редкоземельных металлов. Планы Джона Бурбы по созданию портативного устройства DLE заинтересовали компании Exxon и Chevron, которые изучали способы фильтрации лития из воды, которую они уже добывали вместе с нефтью и природным газом. Li-Cycle и Glencore заявили, что построят центр по переработке аккумуляторов в Италии, а следующим возможным расширением станет Вьетнам. Perpetua Resources и племя нез-персе согласились урегулировать давний спор о качестве воды, устранив ключевое препятствие на пути Джона Полсона к добыче золота и сурьмы в Айдахо. На Аляске губернатор-республиканец Майк Данливи попросил Верховный суд в 2023 году отменить вето федеральных регуляторов на шахту Pebble в последней попытке оживить заглохший проект.

Представители коренных народов подали еще один иск против проекта по добыче лития в Тэккер-Пасс, надеясь помешать компании General Motors когда-либо купить металл для аккумуляторов с этого участка. Однако строительство шахты уже началось. Компания Piedmont Lithium признала, что ее планы по разработке открытого карьера в Северной Каролине, скорее всего, не осуществятся до конца десятилетия, если вообще осуществятся. Сноудоны и другие вроде бы победили, но литий остался в земле, маня шахтеров будущего. Компания Tesla начала строительство завода по переработке лития в Техасе, который должен был стать крупнейшим в Северной Америке переработчиком материала для аккумуляторов, хотя компания Albemarle быстро работала над созданием своего собственного конкурирующего комплекса в Южной Каролине.

В июне 2023 года Albemarle стала первой в мире литиевой компанией, прошедшей аудит IRMA. Эйми Буланже, исполнительный директор IRMA, заявила, что проверка чилийских предприятий Albemarle показала "приверженность компании к прозрачности и вовлечению сообщества". Это заявление было сделано через два месяца после того, как президент Чили Габриэль Борик заявил, что национализирует обширный литиевый сектор своей страны и введет обязательное использование DLE. "Это лучший шанс для перехода к устойчивой и развитой экономике. Мы не можем позволить себе упустить его", - сказал Борик. Этот шаг вызвал опасения мировой общественности, что Чили объединится с Боливией и Аргентиной и создаст картель по добыче металла для аккумуляторов, или то, что президент Боливии Луис Арсе назвал "своего рода литиевой ОПЕК".

В Аризоне Уэндслер Носи и "Апачи Стронгхолд" продолжали судебные баталии против Rio Tinto и Resolution Copper, поклявшись в случае необходимости дойти до Верховного суда США. Парадоксально, но адвокаты администрации Байдена продолжали защищать планы Rio Tinto в суде, даже когда Байден искал поддержки у коренных народов. В то время как несколько апачей из племени Сан-Карлос устроились на работу в компанию Resolution, Нози продолжал пользоваться значительной поддержкой племени. Он направил в племенную газету письмо, в котором, в частности, говорилось следующее: "Я и многие другие выступаем вместе и не будем использованы для уничтожения драгоценных даров Бога миру, духа жизни".

Тем временем небольшая компания из Ванкувера, Британская Колумбия, обещала поставлять медь и никель для "зеленой" энергетики, не выкапывая ни одной ямы в земле. Metals Co. намеревалась собирать со дна Тихого океана богатые минералами конкреции размером с картофель и перерабатывать их в детали для аккумуляторов. Неудивительно, что этот план вызвал гнев Greenpeace и других экологических групп, которые предупредили, что такая практика может нанести постоянный вред китам и другим водным видам. "Звуки, издаваемые при добыче полезных ископаемых, в том числе дистанционно управляемыми аппаратами на морском дне, пересекаются с частотами, на которых общаются китообразные", - говорится в рецензируемом исследовании.

Несмотря на попытки найти альтернативные способы добычи металлов для перехода к "зеленой" энергетике, невозможно обойти тот факт, что добыча полезных ископаемых - это громкое, опасное и разрушительное дело, которое останется таковым в обозримом будущем, и эта реальность продолжает разжигать глобальную битву за наше общее будущее.

"Я согласен с теми, кто говорит, что мы не должны исключать никаких вариантов в нашем стремлении смягчить уже разворачивающийся климатический кризис", - сказал Марко Ламбертини, международный генеральный директор Всемирного фонда дикой природы. "Я разделяю это серьезное чувство срочности. Но мы не должны в очередной раз пытаться решить проблему, игнорируя прогнозируемые последствия, которые могут сделать изначальную проблему еще более серьезной. Сама серьезность нынешних обстоятельств требует от нас максимально бережного отношения к системе жизнеобеспечения нашей планеты - природе.

Гордый пузырь Джеймса Калавея лопнул менее чем через неделю после того, как компания ioneer объявила о государственном займе. Один из подрядчиков компании складировал буровое оборудование на обочине дороги, ведущей к Риолит-Ридж, что было нарушением разрешения на разведку, выданного федеральными регуляторами. Компания принесла извинения и поклялась, что ошибка больше не повторится. Это был несвоевременный конфуз, случившийся так скоро после того, как Шах и Министерство энергетики осыпали ioneer похвалами.

Мы с Калауэем собирались вместе посетить Риолит-Ридж несколькими неделями позже, но снежная буря нарушила эти планы. Более двух футов снега завалили местность в районе Риолит Ридж и вокруг него, накрыв спящие растения гречихи Тихема. Мощный шторм вызвал редкое предупреждение о снежной буре в Лос-Анджелесе, расположенном в сотнях миль к югу. Вместо того чтобы посетить участок, мы встретились за обедом в хьюстонском ресторане быстрого обслуживания. Уставший и осунувшийся, Калауэй недавно вернулся с совещания по планированию с коллегами-руководителями ioneer, и многодневные встречи вымотали его. Тем не менее он с оптимизмом говорил о проекте и процессе получения разрешений.

Компания Ford, которая согласилась покупать большую часть лития у ioneer из Риолит-Ридж, всего за несколько дней до этого объявила, что построит завод по производству аккумуляторов стоимостью 3,5 миллиарда долларов в Мичигане вместе со своим китайским партнером CATL, крупнейшим в мире производителем аккумуляторов и той самой компанией, которая победила в литиевой битве в Боливии. Однако сделка Ford с ioneer заключалась в поставках на совместное предприятие автопроизводителя BlueOvalSK в Кентукки. Калауэй создал ioneer, чтобы отучить Соединенные Штаты от китайских поставок, а не снабжать китайские аккумуляторные компании. "Мы, конечно, сразу же связались с Ford. Они заверили нас, что наши материалы не пойдут в CATL", - сказал мне Калауэй. "Мы очень серьезно относились к тому, чтобы наши материалы не попали в руки китайцев".

Помимо геополитики, Калауэй стал задумываться об окружающей среде. Если бы он преуспел на Rhyolite Ridge, Калауэй построил бы не один, а два литиевых проекта, и это достижение обеспечило бы ему роль титана в отрасли, занимающей центральное место в борьбе с изменением климата. За восемь месяцев до этого Калауэй приветствовал рождение своего первого внука - событие, которое вызвало у него прилив эмоций и напомнило ему, почему он хотел построить Rhyolite Ridge в первую очередь. "Перед смертью я хочу быть уверенным, что сделал все возможное, чтобы оставить это место более пригодным для жизни моих детей и внуков", - сказал он.

Я вспомнил роковую поездку Джерри Тиема в 1983 году по бесплодной пустыне Невады. Его открытие, сделанное в тот день, долгие годы пролежало в спящем состоянии, как и гречиха Тиема в зимние месяцы. Но расцвет "зеленой" энергетической революции сделал это растение символом выбора и последствий, с которыми сталкивается наш мир, пытающийся найти оптимальные пути решения климатического кризиса.

В конце одной из наших бесед я спросил Тиэма, что он думает о напряженности, присущей борьбе за Риолитовый хребет, его литий и цветок, носящий его имя. Ботаник сделал паузу, как бы обдумывая весомость вопроса, и только потом ответил: "Если вы найдете интересные места обитания, вы найдете интересные растения".