Возраст иллюзий

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

София Гейбл, трудолюбивая помощница Грея Барлоу, мыла и скребла. Это занятие она любила не меньше, чем стряпню, потому что легко представляла себя Золушкой, которая вот-вот превратится в прекрасную принцессу. Сразу после уборки на кухне девушка, не получив иных поручений от босса, принялась за уборку комнаты хозяина и его ванной.

Не найдя свою помощницу на первом этаже, Грей Барлоу вынужден был на костылях взобраться на второй этаж и, застав ее за неистовой чисткой кафельных поверхностей, проговорил:

— Перепечатайте это срочно! — И, подумав, мужчина добавил еще одно слово: — Пожалуйста.

София сняла резиновые перчатки, перекинула их через край пластикового ведерка с моющим средством, помыла и промокнула руки привычными движениями, вытерла ладошки о передник и спросила, принимая из его рук документ с поправками:

— Во сколько вы планируете прерваться сегодня на физиопроцедуры?

— В десять, — ответил он. — Когда распечатаете этот документ со всеми внесенными в него изменениями, загляните в Интернет и поищите для меня информацию по следующим вопросам… — он передал ей набросанный карандашом перечень.

София Гейбл пробежалась взглядом по обоим листочкам и подавила каждый возникший по ходу чтения вопрос, лишь кивнув боссу в знак согласия.

Грей удалился, а она отправилась в кабинет и заняла место за рабочим столом с намерением безукоризненно выполнить каждое его поручение…

Остаток времени до физиопроцедур Грей провел, разговаривая по телефону. В конце концов он ужасно разнервничался и буквально кричал в трубку непонятные слова:

— Проект «Сигнальная бухта» предполагался как уникальный и категорически отличный от всего, что моей корпорации приходилось делать прежде. Вы знали это! На стадии переговоров мы с вами обсудили нюансы, с которыми предстояло столкнуться. Вы поручились, что всесторонне исследуете проблему и предоставите ее решение в форме готового проекта. То, что я имею сейчас за вашей подписью, меня категорически не устраивает. Тот же самый продукт я мог получить и от собственного проектного бюро. Но я прибег к вашим услугам, поскольку вы заявляете себя экспертами в данной области.

Затем последовало напряженное молчание.

София взволнованно ждала, что будет дальше.

— Мое мнение: эта работа не выдерживает никакой критики. Я не первый день в строительстве и сумею отличить скрупулезный проект от халтуры. Я обязался заплатить за этот проект немалые деньги. Условием договора предусматривалась совершенно иная, куда более высокая, степень проработки деталей. Моя финансовая служба воздержится от перечисления на ваш счет оставшейся по договору суммы, пока проект не будет переработан в соответствии с моими требованиями… Нет, уважаемый, я не шучу! Мне, знаете ли, совершенно не до шуток. И мое слово окончательно. Это следует понимать. И никакие просьбы на меня не подействуют… Выполните свое дело так, как того требует контракт, тогда и поговорим, — завершил Грей Барлоу и бросил трубку.

Он подошел к столу, за которым трудилась София, и так же раздраженно, как только что разговаривал по телефону, обратился к ней:

— Где тот документ, в который я просил внести коррективы?

София протянула отпечатанный на принтере текст. Грей прочел его дважды, делая длительные перерывы на размышление, затем велел:

— Пошлите по этому факсу! — Он передал ей визитную карточку контрагента.

Затем последовала целая лавина телефонных звонков. С кем бы Грей ни разговаривал, он был подобен Зевсу-громовержцу. Но его это, похоже, нисколько не утомляло. София даже подумала, что он не желал разговаривать накануне со всеми этими абонентами именно по той простой причине, что был как-то уж слишком благорасположен. А теперь, достигнув нужной эмоциональной кондиции, спешил обзвонить всех, включая и троих мачех.

— У тебя весьма щедрое содержание, Линна, — сурово проговорил он. — И мы оговаривали, как ты должна им распоряжаться… Я понимаю, что у тебя возникли сложности. Это всегда неприятно, когда оканчиваются деньги на счете. Но кто же тебя заставлял бездумно их растрачивать на все это барахло? Нет-нет, даже и не пытайся меня заболтать. Передо мной лежит распечатка с банковского счета. Я не вижу в перечне купленного тобою ничего, на что стоило бы тратить такие суммы. И я устал твердить одно и то же. Линна, мне казалось, мы все уже прояснили относительно твоего содержания. Деньги будут перечислены ровно в тот срок, какой был оговорен изначально. Ни днем позже, но и не ранее. Всего тебе доброго, Линна, — не смягчая гневного тона, попрощался он и положил трубку.

— Но у вас нет распечатки счета, — робко проговорила София, когда его разговор с одной из мачех окончился.

— Она мне и не нужна. Я и так могу догадаться, на что эта кутила тратит деньги своего ежемесячного содержания. Да и все они одинаковые. Отец, когда оставлял одну жену, чтобы связаться с другой, задабривал их деньгами. Мне же теперь приходится отвечать по условиям его завещания как душеприказчику, как будто у меня других дел нет! Если этих дамочек не держать в напряжении, то они быстро садятся на шею. Почему-то все как одна уверены, что меня можно очаровать с такой же легкостью, с какой они очаровали моего отца.

— Три мачехи — это очень необычно. У меня с сестрами общая мать. Но она бросила нас всех, исчезнув с моим отцом… Я тогда училась в средних классах. Судя по всему, тяги к материнству у нее никогда не было. Она и дома-то почти не бывала. Я с большим трудом вспоминаю маму, хотя была достаточно взрослой, когда она уехала, — доверительно сообщила София Гейбл. — Меня воспитали старшие сестры Белла и Крисси.

— Я тоже плохо помню свою маму, — неожиданно разоткровенничался Грей. — Мне только исполнилось пять, когда ее не стало. Она была первой женой моего отца. После этого он женился еще трижды. Всякий раз скоропалительно, и всякий раз очень ненадолго. Я помню лишь, что моя мама была ласковой женщиной. Думаю, мне нельзя считать свое детство тяжелым… Хотя бы в сравнении с вашей ситуацией, — мирно произнес он. Его гневливость словно рукой сняло.

— Мое детство было скорее трудным, чем тяжелым. Да, мы жили небогато, но главная сложность состояла не в этом, а в эмоциональном напряжении. Откровенно говоря, мое детство началось, когда мама нас бросила. Мы хоть и стали нуждаться, но жили мирно и спокойно, — ностальгически проговорила София. — А потом сестры начали сносно зарабатывать, и жизнь наладилась. Вместе нам было очень хорошо, — с довольным видом подытожила девушка.

— Странная ситуация, — заметил Грей Барлоу. — Я хоть и не большой радетель семейных ценностей, но вряд ли когда-нибудь смогу понять женщину, которая бросает собственных детей.

— Мои сестры — это все, что мне нужно. Теперь у меня есть хорошие зятья, замечательные племянники. Все вместе — мы одна семья. Но только сестры, их благополучие и счастье действительно и безоговорочно важны для меня… А могу я спросить вас, мистер Барлоу? — осторожно проговорила она, заметив, что настроение босса явно улучшилось.

— Попробуйте, — предупредительно хмуро отозвался Грей.

— Почему именно вы звонили по поводу недоразумения с проектом «Сигнальная бухта», а не кто-то из числа ваших подчиненных? Разве среди ваших служащих нет тех, в обязанности которых входит улаживание таких вопросов? Тем более сейчас, когда вы так нуждаетесь в отдыхе и покое?

— Иногда предпочтительнее все сделать самому, нежели перекладывать ответственность с одних плеч на другие. А потом, мое личное негодование заставит их поднатужиться и все исправить в максимально сжатые сроки, на что я, собственно, и рассчитывал, — разъяснил магнат.

— То есть это уловка такая? — бесхитростно спросила София.

— Да. Если хотите, называйте это уловкой. Но их проект действительно никуда не годится.

— Чем я еще могу вам помочь, мистер Барлоу? — строго произнесла девушка, вспомнив о своих служебных обязанностях.

— Информацию по интересовавшим меня вопросам нашли? — спросил босс.

— Да, сколько могла… Сохранила в отдельной папке, — ответила его подчиненная.

— Распечатайте. Мне удобнее читать на бумаге.

— Но это очень большой объем… Может быть, вы для начала бегло просмотрите? — робко спросила она, заботясь о сохранности зеленых легких планеты.

— Распечатайте, мисс Гейбл, — настойчиво повторил он.

— Мистер Барлоу, вы, конечно, всеми уважаемый бизнесмен, но позволю вам напомнить, что современная экологическая ситуация требует большей осмотрительности по части расходования природных ресурсов. Вы же сами только что выговаривали своей мачехе о недопустимости бездумных трат! — воззвала к его гражданственности малинововолосое чудо.

— Так… мисс Гейбл, экологическую обстановку обсудим чуть позже. Освободите-ка мое рабочее место, а прежде чем удалитесь, помогите мне войти в режим видеоконференции с двумя главами отделов корпорации. Я планирую обсудить с ними сложности в реализации проекта «Сигнальная бухта»… — сказал он, поднимаясь с помощью костылей.

— В десять физиопроцедуры, — напомнила ему девушка.

— Вы же видите, у меня масса неотложных дел.

— Но…

— Соедините меня с офисом, — не дал ей договорить босс. — Я отлучусь на пару минут. Мне нужно надеть пиджак.

Дождавшись, когда стук резиновых наконечников костылей стихнет, София быстренько набрала телефонный номер своего зятя.

— Нейт Баррет, — услышала она.

— Это Соф. Нейт, помогай скорее. Как мне включить режим видеоконференции с мельбурнским офисом? — пробормотала девушка в трубку.

София не только в сжатые сроки выяснила, как решается проблема конференц-связи, но также успела узнать о сестрах, о племянниках, а главное, о крохотной девятимесячной дочке Нейта.

— Прости, Нейт, не могу больше говорить, — прошептала в трубку девушка, когда вновь послышались шаги Грея Барлоу.

— Слышу-слышу, — проговорил он, появившись на пороге кабинета в наброшенном на плечи пиджаке. — Я все слышу! Личный звонок.

— Лишь отчасти, сэр. Я справлялась у зятя об особенностях организации видеоконференций, — чистосердечно призналась помощница.

— И как успехи?

— Оцените сами, но прежде позвольте мне помочь вам надеть пиджак.

— Буду только признателен, — отозвался Грей Барлоу.

— Вам очень идет этот оттенок, — сказала девушка, заботливо расправляя лацканы на его груди.

— Вы считаете? — иронически спросил он, резонно сомневаясь в том, что девушка, окрасившая свои волосы в малиновый цвет, разбирается в стилистике делового костюма. Себя же он считал по этой части сведущим и ни в чьем одобрении не нуждался. — Вам часто приходится это делать? — спросил он невзначай.

— Что именно?

— Помогать мужчинам с одеждой, — уточнил он.

— Мужчинам — не часто. В детстве у меня была только одна кукла мужского пола — Кен, остальные носили платья.

— Ответ вполне в рамках вашего реноме, — заметил Грей Барлоу.

— Что вы хотите этим сказать? — настороженно спросила София, которой послышался упрек в его голосе.

— То, что вы слишком уж эксплуатируете тему затянувшегося детства. А не стоило бы, если хотите, чтобы к вам относились серьезно, — объявил он. — Спасибо за помощь, мисс Гейбл… И… сварите мне еще кофе… Соф.

— Хочу, чтобы вы знали, сэр. Для меня это честь — работать с таким профессионалом, как вы, — патетично призналась девушка.

— Мисс Гейбл, я работаю, — строго сказал он, прозрачно намекая на нежелательность ее присутствия.

По завершении двухчасовой рабочей видеоконференции с подчиненными, Грей, проковыляв мимо кухни, проговорил усталым голосом:

— Соф, организуйте что-нибудь перекусить.

Через несколько минут она нашла его без сил на диване в гостиной. Он был бледен, лоб его покрывали капельки пота.

— Вы скверно выглядите, сэр, — объявила София.

— Спасибо, мисс Гейбл, вы очень добры, — сыронизировал Грей Барлоу.

— Вам плохо, босс?

— Боли нет, но ощущается заметный дискомфорт в лодыжке. Ничего нового, такое время от времени случается. Я просто не знаю, куда ногу деть, какое положение принять, чтобы она меня не донимала, — признался магнат.

— В любом случае вы нуждаетесь в пище и отдыхе. Наверное, в таком состоянии физиопроцедуры менее желательны, чем банальное безделье… Но я не специалист, не могу судить… Пока вы были заняты, на ваш стационарный телефон поступил один звонок. Несрочный. Но он касается проекта «Сигнальная бухта», — поспешила перейти на сугубо деловой тон София.

— Что там, говорите, Соф! Никогда не затягивайте с предисловиями. Сначала — важная информация, потом — вся эта пустая болтовня! — раздраженно потребовал Грей. — Вы все поняли? — нравоучительно добавил он.

— Да, следует коротко излагать всю важную информацию и уметь вовремя заткнуться, — перефразировала она его требование.

— Вот именно, вы быстро учитесь, Соф. Остается надеяться, что вы станете следовать этому принципу, — своеобразно похвалил ее мужчина. — Так что там по поводу «Сигнальной бухты»?

София Гейбл сжато передала ему суть сообщения и добавила:

— Вновь звонила каждая из ваших многочисленных мачех. Дон и Шэрон ждут вашего ответа, как они высказались, «немедленно»…

— Подождут дня три, — заключил Грей, слушая Софию.

— Линна хотела уточнить, все ли будет по-прежнему с ее пособием. Говорила что-то по поводу инфляции, также справилась о вашем самочувствии, потому что ей показалось, что вы были чем-то очень расстроены, когда говорили с ней в последний раз.

— Да, я был действительно очень расстроен необходимостью говорить с ней. Об инфляции в завещании покойного не сказано ни слова, и она об этом прекрасно знает. Будучи душеприказчиком, я должен исполнять волю покойного, а не ублажать все возрастающие запросы наследниц. Передайте Линне в следующий раз, что хоть я и чувствую себя несколько лучше, но не настолько хорошо, чтобы реагировать на малейший взбрык каждой своей мачехи.

— Я этого не буду говорить, — возразила София. — Просто скажу, что вы чувствуете себя не так хорошо, как бы нам всем хотелось.

— Ладно… — согласился он.

— Я бы была счастлива принести вам сейчас ромашковый отвар, сэр, — медовым голоском пролепетала она, когда Грей Барлоу съел все, что она приготовила ему на обед.

— Тащите, — грубовато проговорил он с хмурым видом, но София была и в самом деле счастлива. — Имейте в виду, Соф, — начал он, когда она вернулась с кружкой оздоровительного чая, — на завтра у меня запланирована поездка в Мельбурн. Мне назначена серия врачебных консультаций, первая из которых состоится в половине одиннадцатого. День предстоит насыщенный, поэтому я не планирую возвращаться вечером сюда, переночуем в моем доме в Мельбурне. А утром со свежими силами отправимся в дорогу.

— Мельбурн — это хорошо, — вслух начала мечтать София, которая вспомнила о своих обожаемых сестрах, любимых зятьях и ненаглядных племянничках, от которых была так надолго отлучена. — Поболтаем в дороге, — продолжила она свои мечтания.

— Сомневаюсь, — скупо отозвался Грей Барлоу, взявшись за свои костыли.

— Вы нервничаете? Многие, даже взрослые и смелые люди трусят, как маленькие, перед посещением докторов, — констатировала София Гейбл, сочувственно взирая на босса. — Но я приготовлю вам завтра с утра чудесный успокоительный сбор, чтобы вы не испытывали ненужных волнений.

— Очень жаль, мисс Гейбл, но должен вас разочаровать. Вряд ли я смогу принять ваш чудо-чай, поскольку запланировал на завтра не только врачебные консультации, но и ряд деловых телефонных разговоров. И я не дам себя опаивать травами в и без того не легкий период моей жизни. Мне нужно, чтобы хотя бы голова работала безотказно.

— Вас так коробит, что вы вынуждены прибегнуть к помощи другого человека? Но разве это не естественно, мистер Барлоу? Каждый из нас в определенные моменты своей жизни не может обойтись без помощи другого человека. И ничего постыдного я здесь не вижу, — поделилась своими соображениями девушка.

— Меня не коробит, мисс Гейбл. Вас же не коробит получать за эту работу деньги? Так почему это должно смущать меня? Однако я, как человек, который за ваши услуги платит, вправе требовать безукоризненного исполнения условий делового соглашения. В частности, я уже не в первый раз даю вам понять, чтобы вы воздерживались от бесплодной болтовни, как, например, сейчас. Предоставьте руководителю крупной строительной корпорации самому разобраться в своих проблемах. Я уж как-нибудь справлюсь без советов красноволосого ребенка и ее знахарских примочек! — внезапно вскипел Грей, хотя секунду назад казался спокойным. — Я в своей комнате, и постарайтесь в ближайшее время меня не беспокоить. Когда мне потребуется ваша помощь, я сам дам вам знать. Вам все понятно, мисс Гейбл?!

— Ага, — ошарашенно кивнула она. — То есть… все понятно, сэр! — поспешила она исправиться, по его взгляду сразу заметив, что прежний ответ пришелся ему не по вкусу.