Возраст иллюзий

ГЛАВА ПЯТАЯ

Следующим утром без четверти семь София Гейбл присела на краю постели, пытаясь прийти в себя после краткого и неполноценного сна. Друг Альфред, о котором хозяин дома до сего времени не имел ни малейшего представления, мерно пожевывал что-то в своем плетеном домишке.

— Альфред, мы все это время вели себя крайне осторожно, и нам удалось избегнуть разоблачения, но теперь настало время все ему рассказать.

София присела возле Альфреда на колени.

Кролик насторожился.

Это был очень толковый кролик. Его уши были предусмотрительно поджаты, и хвост слегка подрагивал. Кролик вопросительно уставился на свою попечительницу, когда та попыталась извлечь его из просторной корзинки, которую, судя по всему, Альфред не собирался покидать.

София приметила это нежелание и оставила зверька в покое, решив прежде рассказать ушастому о своих планах.

— Все дело в том, Альфи, что мне придется везти мистера Барлоу в Мельбурн, и вернемся мы только через сутки. Не ранее. Я знаю, как тяжело вы переносите полное одиночество, и не хотела бы подвергать вас такому испытанию. Так что, Альфред, дорогой мой дружочек, мы просто вынуждены открыться боссу… Поймите, у нас нет выбора! — решительно объявила София, заметив, как понуро смотрит на нее вислоухий зверек. — Я понимаю всю обоснованность ваших сомнений, — уверила она Альфреда. — Я и сама не могу не думать о том, что мистер Барлоу отнесется к вашему присутствию негативно. Однако со своей стороны сделаю все возможное, чтобы внушить ему тот неоспоримый факт, что вы самый благоразумный кролик из всех, что я знаю. Но и вы, Альфред, постарайтесь в случае чего не судить его строго. Мистер Барлоу — это всего лишь несчастный миллионер, но от работы на него напрямую зависят условия нашей с вами жизни и полнота нашего рациона.

София Гейбл могла поклясться, что друг Альфред кивнул ей в знак согласия. Заручившись поддержкой Альфреда, девушка надела свой кафтан с драконом и спустилась вниз.

В кабинете босса надрывался телефон.

— София Гейбл, ассистент мистера Грея Барлоу. Чем могу служить? — осведомилась она.

— Я Чарлз Купер, терапевт мистера Барлоу. У меня назначена встреча с ним на десять тридцать.

— Я в курсе и уполномочена доставить мистера Барлоу сегодня на консультацию, — четко ответствовала София, которой все больше и больше нравилась эта увлекательная работа.

— Отлично. Я звоню, чтобы уточнить, ждать ли мне его?

— Мы обязательно будем! — четко заверила его девушка. — Мой босс не изменяет свои планы, — зачем-то добавила она.

— Рад это слышать, мисс…

— Гейбл, — напомнила она ему. — София Гейбл.

— Мисс Гейбл, как ассистент мистера Барлоу скажите мне, не вдаваясь в подробности, насколько бы вы оценили уровень его каждодневного стресса по десятибалльной шкале?

Ассистентка насторожилась. Она попыталась сообразить, в чем кроется подвох заданного вопроса и похвалит ли ее работодатель за излишнюю откровенность.

— Ну, не знаю… Вряд ли я компетентна судить о таких вещах. Я совсем недавно работаю на мистера Барлоу. Я думаю, его дискомфорт исходит главным образом от последствий травм, а не от штатных рабочих моментов.

— Я давно наблюдаю Грея, лечил многих членов его семьи. У меня есть основания опасаться за его нервно-психическое состояние. У Грея есть тенденция замыкаться в своих переживаниях. Он не умеет перерабатывать негатив. Он его копит, думая, что таким образом сможет подавить зашкаливающие эмоции, но, когда чаша оказывается переполнена, взрывается, и упаси вас Бог находиться в это время рядом… А спрашиваю я вас по той причине, что у моего пациента и вашего босса проблемы с кровяным давлением. И любой сильный стресс чреват большими неприятностями.

— Да, представляю, доктор Купер… — глубокомысленно протянула София Гейбл.

— Ответьте мне откровенно, мисс Гейбл, сколько часов в сутки Грей проводит за работой?

— Сейчас или вообще?

— Сейчас, в восстановительный период, — уточнил терапевт.

— Скажем так, — осторожно проговорила София, — столько же, сколько и все люди, и еще столько же.

— И это при том, что я вообще запретил ему работать! — патетически воскликнул доктор Купер. — Теперь вы понимаете, что мои беспокойства не безосновательны?!

— Но я, насколько это в моих силах, пытаюсь его ограничивать. Он сбалансированно питается, регулярно пьет ромашковый чай. Я, скажу вам об этом по секрету, заменила его обычный кофе на кофе без кофеина с кардамоном… — прошептала в трубку девушка.

— Это не более чем полумеры, дорогая моя, — высокомерно осадил ее врач. — Я поговорю с Греем, когда он явится ко мне на прием, — строго предупредил он. — Не говорите, что я звонил.

— Надеюсь, вам удастся его переубедить, — проговорила девушка, заведомо зная, что никакой надежды на это нет.

— Мне показалось, звонил телефон? — спросил Грей Барлоу, когда Софи уже положила трубку.

— Из приемной доктора Купера уточнили, явитесь ли вы сегодня на консультацию, — ловко выкрутилась девушка в пестром одеянии, с недоумением глядя на босоногого босса с мокрой головой и с полотенцем на обнаженных плечах.

Грей посмотрел на часы и проговорил себе под нос:

— Рано же они начинают работать… Вы сказали, что мы будем? — спросил он Софию.

— Конечно, — кивнула в ответ малиновая головка и отвернулась.

— В чем дело? — спросил ее бдительный начальник.

— Все нормально, — покачала девушка головой.

— Не лгите мне, София.

— Звонил доктор Купер, — выпалила девушка. — Тревожился из-за вашего перенасыщенного рабочего графика. Сказал о проблемах с давлением, выразив свою крайнюю озабоченность вашим состоянием.

— А что вы ему сказали? — гневно спросил Грей.

— Ничего конкретного, только в общих словах… Но с этим ведь не шутят, мистер Барлоу!

— Я не первый день это слышу. И о наследственности, и о приобретенных симптомах. Моя мама умерла от инфаркта… Но лично я не чувствую, что болен, и не вижу причин для беспокойства! — горделиво заключил он.

София молчала. Что она могла возразить? Но лицо ее при этом выглядело крайне озабоченным.

— Я здоров, — посчитал нужным заверить ее Грей Барлоу. — То, что доктор Купер принимает за проблемы с давлением, было лишь шоковой реакцией на несчастный случай, на травму, банальный болевой синдром, и только-то. Вы мне не верите?

— Я-то здесь при чем? — пробормотала София Гейбл.

— Действительно… Понятия не имею, зачем все это вам говорю, — раздраженно осадил себя Грей. — Скажу одно, Соф. Вам не следует принимать слишком уж горячее участие в судьбе человека, который всего лишь ваш работодатель, и то на очень короткий срок. И я не собираюсь становиться более открытым и постараюсь и впредь не посвящать никого в обстоятельства моей частной жизни.

— Но все же вы наняли меня для работы вашим помощником, — напомнила ему София, — и для удовлетворительного исполнения своих обязанностей я должна быть в курсе.

— Ровно настолько, насколько это касается ваших обязанностей, мисс Гейбл, — строго оговорился работодатель.

— Согласна, — удрученно отозвалась девушка и вздохнула.

Ее реакция позабавила Грея настолько, что он рассмеялся. Девушка с малиновыми волосами подняла на него взгляд больших синих глаз.

— Неужели я настолько невыносим? — спросил ее мужчина.

София неопределенно пожала плечами.

Он подошел к ней поближе и, взяв оба костыля одной рукой, другую положил на хрупкое девичье плечо. София все так же доверчиво глядела на него. Грей сначала дружески потрепал девушку за плечико, затем ненадолго обнял, снова заглянув в глаза, которые казались ему испуганными, ободряюще улыбнулся и поцеловал девушку в высокий лоб.

София словно только и ждала этого мгновения. Она тотчас приподнялась на цыпочках, обхватила его, привлекла к себе и впилась в его губы. Грей уже давно сам должен был сделать это!

Она была готова к сопротивлению с его стороны, поэтому вцепилась в босса мертвой хваткой, крепко сжав оба конца махрового полотенца, свисавшего у него с шеи. Но сопротивления не последовало. Наоборот, Грей мягко обнял ее за плечи загипсованной рукой.

Они целовались долго и упоительно.

— Что происходит? — тихо спросил он подчиненную, когда поцелуй естественным образом прекратился.

— Не знаю… Это все так неожиданно, — пролепетала она.

— Или, наоборот, закономерно.

— Что вы хотите этим сказать? — настороженно спросила помощница.

— Глупо приглашать в дом молоденькую девушку и полагать, что ничего подобного не произойдет…

— Это вовсе не обязательно, — возразила София Гейбл. — Можно подумать, каждая молоденькая девушка только и мечтает, что поцеловать босса. Просто я такая экспансивная. Но я борюсь со своими недостатками, — деловито заметила она, отцепившись от его полотенца.

— Желаю вам в этом всяческих успехов, мисс Гейбл, — съязвил Грей Барлоу.

Как ни странно, после этого чувственного поступка его настроение значительно улучшилось.

— Быть может, вы сами хотели этого! — выпалила София.

Грей посмотрел на нее и сделал вид, что задумался, после чего сказал, стараясь сдерживать насмешку:

— Да, я мечтал об этом с того самого мгновения, как вы предстали передо мной, Соф!

— Вы казались мне разумным мужчиной, — укоризненно проговорила она.

— Ну, это будет вам наукой, юное создание. Никогда не судите о человеке по его внешности, — нравоучительно произнес он.

— И как же нам теперь быть?

— Это крайне сложный вопрос, мисс Гейбл. Я не обучен давать ответы на такие вопросы ни свет ни заря.

— Я считаю, в наше соглашение следует внести уточнения.

— Об уточнениях какого рода вы говорите, мисс Гейбл? — отбросив шутливое настроение, сразу насторожился мужчина.

— Я считаю, что, будучи вашей девушкой, имею полное право печься о вашем здоровье, сэр! — отчеканила она. — Я требую, чтобы вы были со мной честны во всем, что касается вашего самочувствия, а я сделаю все от меня зависящее, чтобы проконтролировать выполнение вами рекомендаций лечащего врача.

— Какая дикость, Соф! — возмутился он.

— И вовсе не дикость. Вы меня поцеловали, и не можете отрицать этого. Значит, я вам уже не чужой человек.

— Это вы меня поцеловали, мисс Гейбл!

— Что-то мне не показалось, будто вы возражали, мистер Барлоу.

— А вы не боитесь, что я вас уволю?

— Но вы этого не сделаете, сэр!

— Почему вы в этом так уверены? — удивился Грей.

— Потому что вы старомодный, порядочный, тонкий и добрый человек. А весь ваш гнев — это не более чем маска. Вы знаете, что в этом поцелуе мы оба виноваты в одинаковой степени, и не станете наказывать за него одну лишь меня.

— Мисс Гейбл… Соф… Вы не забыли, что нам пора бы отправляться в Мельбурн?

Позавтракав и одевшись, София спустилась в холл с дорожной сумкой и все с той же таинственной корзинкой, с которой она предстала перед ним в первый раз.

— Вы всегда ее с собой таскаете?

— Только когда отлучаюсь куда-нибудь надолго! — охотно ответила София, воспользовавшись возможностью обсудить наболевшую тему. — Надеюсь, вы не сочтете проблемой присутствие моего дорогого друга Альфреда?

— Это зависит от того, что вы имеете в виду, — насторожился Грей.

— Альфред, покажитесь, пожалуйста, мистеру Барлоу, — проговорила София, поставив корзинку на пол, отбросив плетеные створки крышки и запустив в нее обе руки.

Некоторое мгновение спустя она извлекла мохнатый глазастый объект, с дергающимся носом и висячими ушами. Было заметно, как мохнатому не хочется показываться перед недоумевающим и даже негодующим взглядом незнакомца. Осторожный Альфи старался вести себя в высшей степени благопристойно. В его взгляде и вислых ушах было столько пиетета, что не к чему было придраться. Однако Грей Барлоу повод нашел.

Он выдержал длительную паузу вовсе не для того, чтобы установить зрительный контакт с безобидным подопечным мисс Гейбл. Он словно выжидал момента, когда его гнев достигнет точки кипения, после чего подчеркнуто сдержанно проговорил:

— И эта гигантская крыса жила в моем доме все то время, что вы были здесь?

— Но… Позвольте, зачем же вы так; мистер Барлоу? Это не крыса. Это Альфред. Он кролик. И он мой близкий друг. Я в ответе за него. И какие у вас могут быть к нам претензии, если вы даже не догадывались о присутствии Альфреда в вашем доме?

— И вы собираетесь вести его в Мельбурн в моей машине, держать его в моей квартире, а потом вернуться с ним сюда?!

— Поверьте, сэр, Альфреду еще меньше, чем вам, нравится эта кочевая жизнь. Кролики не приспособлены к миграциям. И пожалуйста, не кричите так. Альфред очень тяжело переносит стрессовые ситуации.

— Мисс Гейбл, это переходит все границы! Я в своем доме и буду вести себя так, как пожелаю. И реакция гигантской крысы меня совершенно не волнует, даже если вы назовете ее генерал-губернатором.

— То есть вы хотите, чтобы я оставила моего друга Альфи совсем одного в чужом доме более чем на сутки? — со слезами в голосе спросила она. — Вы действительно хотите этого, сэр?!

Грей гневно посмотрел на Софию, которая вновь приподняла Альфреда, чтобы суровому бизнесмену очевиднее была беззащитность этого невинного существа. Тот лишь поморщился от одного вида черного носика и коротких передних лап, не понимая, почему это безмозглое создание так испуганно уставилось на него и из каких таких соображений трусливо прячет голову.

Грей отвернулся.

— Простите меня, Альфред, я сделала, что смогла, но мы, увы, зависим от господина Барлоу. Он не хочет видеть вас в своей квартире в Мельбурне, и поэтому…

— Прекратите, мисс Гейбл! — перебил ее Грей. — Просто постарайтесь, чтобы я не замечал эту крысу.

— Уверяю вас, Альфред растворится в воздухе! — радостно воскликнула София, определив кролика обратно на дно корзины, где он сразу почувствовал себя в безопасности.