Возвращение (СИ)

Глава 12 - Продолжение истории с карнизами.

С Кловесом мы вновь изучили собранные находки. Мне было весьма приятно, что рядом со мной оказался человек, способный ощутить вместе со мной радость открытий. Кловес, казалось, тоже весьма доволен и полон энтузиазма. И еще... я поняла, что у меня неожиданно появился друг, как будто судьба решила подбросить мне утешение. Почему-то в преданности Кловеса я нисколько не сомневалась.

Сама же с щенячьим восторгом, продолжала прыгать вокруг увеличительной машины как засидевшаяся дома псина, которую наконец, вывели на свежий воздух. Как ни странно, неожиданно я стала лучше понимать саму себя. Сидя в пыльных, пронизанных академическим духом, аудиториях Изыскариума, я изучала предметы как.. мертвые вещи, поддающиеся лишь мысленному анализу. Я их не чувствовала, не проникалась сполна, любуясь только их эстетической красотой, я не вникала в их истинную природу возникновения. Я обращалась с ними, как с математическими объектами, подставляя их в уравнения и получая нужные результаты.

Насильно попав в громадный лес и ощутив все величие дикой и такой… проникновенной природы, я поняла, что каждая моя частичка откликается на какой-то глубокий природный зов. Я словно начала заново дышать. Мне было неловко от собственных мыслей, я силилась оттолкнуть от себя удовольствие от ощущения первозданного места как от надоедливого поклонника, дежурившего под моими окнами. Он и дежурил... этот яркий зеленый и какой-то монументальный лес, врывавшийся внутрь меня, забирающийся под кожу, проникающий в легкие и сердце… стоило выглянуть из окна. Мне было стыдно за то, что я могу получать наслаждение от такой чуждой для меня среды, предавать свои настоящие желания, забывать про амбиции быть ученым. Однако маленькая мысль тоненьким голоском незримо из глубин души напевала песню, что мне весьма по душе это казавшееся трагичным приключение.

И даже Ратмир... храни меня праотцы, не вызывал какого-то тотального отвращения. Хотя я всеми силами своего разума (который так сильно ценит мой профессор, каждый раз подчеркивая, что я добьюсь небывалых высот в исследовательском русле) пыталась наделить его демоническими чертами и увидеть в нем черта, волокущего меня в пучину ада. Он и сам был виноват в этом, применяя ко мне грубые методы воздействия. Хотя, сейчас я уже не могла сказать, что случай в озере был настолько плох. Во-первых, я увидела прекрасный природный объект воочию, а не на картинке в учебнике. Во-вторых, где и в какой аудитории я бы могла ощутить тот непередаваемо соленый вкус, ворвавшийся без спросу мне не только в рот, но и в нос. Заставивший меня поперхнуться, но и ощутить эту жизнь здесь и сейчас, сполна... Правда говорят, что погружение под воду обновляет. На какой-то момент я действительно ощутила себя слитой с этой средой, как и хотел Ратмир. Ратмир...

Все же не такого обращения с собой я ожидала. Я не шарнирная кукла в руках кукловода! Укуси меня дикий шмель, но мне очень хотелось поговорить с ним начистоту, исключая навязчивые идеи про необходимость женитьбы. Увидеть перед собой простого человека, такого, как Кловес, например. Отзывчивого, мягкого и готового быть искренним. Но… дери леший этого истукана с выплескивающимся из берегов самомнением!

Он знает про лес нечто особенное и мог бы поделиться этим знанием со мной. Если бы захотел… Кооперация: он проводник, я исследователь... Я даже представила себя активно жестикулирующую руками и с придыханием шагающую впереди процессии, вооруженной сачками, банками и лупами. Еще дальше впереди вышагивал Ратмир, указывая нам путь к запретным далям и возмущенно бормоча себе под нос проклятья в сторону ученых. Загляденье!

Как жаль, что единственный человек, который мог прояснить многие лесные тайны, обладает лишенным гибкости восприятием. Как неотесанный дикарь... Ну а я не намерена играть в брачные игры. Мы не пара ярких птиц, призывно махающих друг перед другом разноцветными хвостами и поющими заливистые трели. И если Ратмир не понимает... Мне придется нанести ему несколько ловких ударов клювом. Тьфу ты! Ну что за птичьи ассоциации появились в моей голове! Немедленно всплыл образ нас с женихом в виде двух соек, дерущихся за кормушку с кормом. Весьма мерзкое представление, хочу вам сказать.

- Ты что загрустила? - вывел меня из размышлений мягкий голос Кловеса, сидящего в моей комнате с лупой. - Пошли, покажу еще одно интересное местечко. Ты точно такого никогда не видела!

Как заправские шпионы мы по одному выскочили за дверь, предварительно выглянув в коридор, чтобы убедиться, что тирана рядом нет. Кажется, он куда-то уехал, тем лучше.

Встретились мы только в лесу за большим деревом и двинулись направо в сторону от поместья. Мне было сложно ориентироваться в лесу и, признаться, я не смогла бы отыскать даже чудесное озеро. А вот Кловес за полгода, казалось, поднаторел в познании местности и легко двигался в неизвестном мне направлении.

Вскоре мы вышли на малозаметную лесную возвышенность, усеянную крупными валунами. Холм оказался объемным, с каменистыми уступами. Мы взбирались и перед нами открывался прекрасный вид на лесной ковер, поместье вдали и что-то смутно напоминающее деревню с проглядывающими дорожками еще дальше на север. Наискосок от себя я увидела озеро, и теперь уже ясно смогла понять нужное направление.

Все-таки лес, без преувеличения можно назвать чудесным. Он был... какой-то деликатно особенный, с мягким травянистым ковром, густым зеленым мхом, покрывающим основания старых деревьев и каменистые уступы и... спокойный. Вернее, спокойно-холодный. Даже солнечные лучи рассеивались, не доходя до земли, пробирались сквозь кроны, отражались от стволов, и создавали неповторимую атмосферу светлого, безмятежного, словно застывшего в веках пространства. Казалось, что время здесь окончательно остановилось, спряталось за этими неподвижными исполинами… Мое сердце тоже замерло, будто бы и не было суматошных лет в шумном городе, веселых подруг и увлекательной учебы. Словно я всегда находилась здесь, в этой светлой тишине, пронизывающей до глубины нутра, укутывающей мягким туманом, пробуждающей внутри совсем другие ощущения. Бесконечность… и чистота. В этом лесу я не встречала бурелома, как будто кто-то сознательно превращал его в подобие парка. Как много вопросов, и как мало ответов...

Растительность средней полосы, только холеная, вековая. Помимо объекта изучения для ученых, лес мог бы стать отличным местом отдыха для туристов. Правда, животных я до сих пор не видела, а вот насекомые почему-то не докучали. Они прятались в листве, проносились в воздухе, суетились среди малочисленных цветов, но не окружали нас кровожадными полчищами. Может, здесь проводили обработку леса эфирными маслами от комаров? Звучит бредово. И все же… комары словно сроду здесь не бывали.

Ратмир сказал, нельзя ходить в лес ночью... Интересно, с чем связан этот запрет? Что здесь происходит? Кто-то просыпается? Или кто-то в кого-то превращается? Нужно было меньше страшилок читать на ночь с сестрами, после чего дрожащая младшая неизменно отказывалась выходить на свет божий из-под одеяла. Нам приходилось вдвоем тащить её руки, судорожно жмущие край спасительной материи, и покрывало в разные стороны. После чего, не иначе как из вредности, мы рассказывали еще более страшный случай, порожденный неокрепшим девичьим умом. Среди прочих фантазий особенно популярна была байка о женихе-монстре, утаскивающим свою невесту в мерзкое логово, болото, например. Чтобы затем, неизменно, поругать беззащитную девичью честь самыми вопиющими способами. Видать, теперь святые отцы вознесли мне кару за запугивание сестренки и мне придется расхлебывать этот сюжет вживую. Ратмир и есть монстр, не понимающий тонкую организацию благородной девицы. А мерзкое логово - это обманчиво прекрасный лес, в котором нельзя ходить по ночам! Бр-р-р! Очарование момента сразу пропало, уступая место смутной тревоге.

Наконец, мы с Кловесом обогнули холм и очутились на другой стороне. Большие папоротники и плющи, разросшиеся явно из-за повышенной здесь влажности, а также свешивающиеся лианоподобные растения завуалировали еле заметный проход внутрь холма. Я ахнула и невольно вцепилась в сумку путешественника, в которой хранила листы для записей и разные мелочи, нужные в диком месте.

Пещера, - подтвердил мои догадки Кловес.

- Интересненько, - согласилась я, стараясь унять волнение и вытерла о юбку вмиг вспотевшие ладони. Кстати, и Ратмир говорил о какой-то пещере с минералами около озера. Видно, скальные ходы здесь не редкость и, быть может, в них прячется нечто особенное...

Мы осторожно приблизились, в нос ударил сырой запах земли и зашелестело негромкое журчание. Где-то рядом тёк ручей. Кловес первый залез в дыру, немного согнувшись, следом втиснулась я. Несмотря на небольшой вход, пещера внутри расширялась, образуя круглое просторное пространство. Внутрь пробивался свет со стороны входа, а также дневные лучи красиво рассекали пространство, проникая сквозь прогалы неясного происхождения наверху. Все равно света было недостаточно, чтобы оценить масштабы места, поэтому я достала огниво и зажгла. Мы напряженно озирались вокруг.

Мягкий свет озарил пространство, показывая, что оно почти правильной куполообразной формы. Мы посмотрели наверх и удивленно замерли. Сверху над нами словно гигантская паутина расходилась корневая система дерева с вершины холма. Но удивительным было не то, что корни проникли в пещеру, оплетя свод. Правильные, поддерживающие свод кольца корней пересекались продольными дорожками, словно в пещере трудился гигантский паук. Какое счастье, что это все-таки не злостное членистоногое, столкнуться с которым означало стать не только поклонником его размера, но и обедом.

- Вот это да!.. Я даже предположить не мог, что такое бывает! - изумленно выдохнул Кловес, а я завороженно кивнула. Черт возьми, он был прав как сто леших! Гигантская корневая система была просто... изумительна!

То, что это не рукотворное произведение, а разросшееся дерево - тоже было очевидно. Очень явно проступала природная форма корней, частично скрытая в земле со свисающими маленькими корешками, белеющими на концах. Однако, казалось, что к творению был приложен разум, иначе как объяснить, что корни фактически формировали купол, поддерживав своды пещеры. Ручеек вытекал из отверстия внизу стены в углублении пещеры. Какое счастье, что у меня в сумочке всегда имеется несколько походных колб. Я быстренько набрала в одну из них воду. Надо будет провести анализы на состав.

Приблизившись к скалисто-земляной стене с противоположного от входа конца, мы с любопытством уставились на нее в свете огнива. Стало понятно, что паутинистые корни - достояние не одного дерева. Деревья поменьше (как я могла предположить, поскольку воочию их не видела, но вовсю подключала силу воображения) тоже пустили корни-паутины, которые сеткой продолжались по стенам пещеры или вписывались внутри пустот большой паутины. Они были видны не так хорошо и многие терялись в почве. Я быстренько достала листы бумаги и воспользовавшись тем, что Кловес держал огниво, зарисовала увиденное.

- Отличный исследовательский материал, просто восхитительный... - бормотала под нос я, ощущая себя первооткрывателем и водя светом из стороны в сторону. Потом достала походный ножик - мне не терпелось взять образец гигантского корня. Я протянула руку к нему, чтобы потрогать и резко одернула её. Мне показалось, или оно меня словно ударило... ужалило? Снова дотронулась, и опять, острая, но небольшая боль пронзила пальцы. Что это, оно колется? Я внимательно присмотрелась к корням в поисках неприметных иголок, шипов или хотя бы ворсинок. Ведь известно, что некоторые микроскопические ворсинки, как на крапиве, способны ломаться и обжигать соком нарушителя спокойствия. Однако ничего похожего на древесной поверхности корешка не нашла.

Ладно, решила я, разберусь потом. Нашла маленький концевой отросток и, не мешкая, придавила его ножом, не касаясь руками. Резался он тяжело, хоть был и небольшого размера, я пыхтела от напряжения и попросила:

- Кловес, помоги!

Общими усилиями кое-как мы смогли отковырять змеевидный отросток и, в конце концов, он упал к нашим ногам. Я чуть не отпрыгнула в сторону, когда отросток, как живой, вмиг скукожился и завернулся кольцом, словно его поджаривали на гриле как сосиску. Ткнув его несколько раз носком ботинка и убедившись, что он больше не шевелится, я достала бумажку и осторожно подняла его с земли, приглядываясь словно к скользкому червяку, и плотно завернула для надежности. Быстро сунула в походную сумочку и закрыла её от греха подальше, ощущая себя лазутчиком на вражеской территории, вероломно своровавшим не меньше, чем бриллиант.

- Что-то мне подсказывает, что ему это не нравится! - подняла я глаза вверх, намекая на подозрительную одушевленность растительного организма. - Давай лучше пойдем!

- Давай! - немедленно согласился Кловес и я заметила капельки пота у него на лице и подозрительно белые губы. Не сговариваясь, мы быстрым шагом направились к выходу. От бега нас удержало лишь нежелание показать друг другу истинный испуг, покусывающий изнутри.

Домой мы добрались без приключений. Я бережно сложила артефакты в один из сундуков, который теперь использовала для сбора природных объектов. Пусть это будет мой сундук с сокровищами, ведь каждое из них добывалось с изрядными сложностями и пришлось попотеть (а еще падать и умирать со страха).

Проведя время в своей комнате, к вечеру я окончательно измаялась в догадках, что за странности окутывают это место и какими неприятностями это грозит. Когда мой разум дошел до точки закипания и уже подкидывал воображению сказочные сюжеты про магических существ, обитающих в лесу, и даже нарисовал в подробностях оборотня (от подробностей я ощутила изрядный приступ тошноты), я решилась. Необходимо предпринимать решительные действия, пока не случилось серьезное, или меня не заставили жениться силой. Мне надо узнать некоторые ответы и потом, я уверена, что смогу подгадать нужный момент, оседлать Ариадну и помахать рукой прекрасному поместью. Если в следующий раз я и осмелюсь сюда явиться, то никак не меньше, чем в составе исследовательской группы.

Под решительными действиями я понимала только один доступный мне (но от этого не менее возмутительный) способ - проникнуть в комнату к Ратмиру. Я была уверена, что уж там-то смогу найти ответы хоть на какие-то вопросы. Хм-м-м... быть может в шкафу спрятана шкура волка, в которую он тайно облачается по ночам? И ключ... мне нужен был ключ от нижней комнаты. Впрочем, как я смогу воспользоваться ключом и вернуть его на место - я не продумала, решив действовать спонтанно, авось, решение как-то появится само. В крайнем случае придется позорно ретироваться в сторону Ариадны и сверкая пятками бежать восвояси. Надеюсь, родственники меня поймут, когда узнают, на пороге каких научных открытий я стою.

После нашей прогулки есть хотелось жутко, и я попросила Мэри принести мне в комнату чай. Я решила воспользоваться всеобщей отговоркой, заявив, что у меня болит голова и я не буду спускаться на ужин.

- Кислородом передышала, - ахала я, для надежности завалившись в кровать и потирая рукой лоб. - А может погода меняется? Никто больше не жаловался, все собираются на ужин?

- Вроде нет, Алёнушка, все собираются, - Мэри тоже ахала, жалея меня так, что мне становилось стыдно. - Заварю тебе травок от головы…

- Нет-нет, Мэри, не стоит беспокоиться! – замахала руками я. - Мне… ммм… уже лучше. Я собираюсь спать.

- Ну тогда хороших тебе снов, деточка...

Когда за Мэри захлопнулась дверь, я моментально заперла её на засов и набросилась на еду. Как жаль, что полноценный ужин еще был не готов и мне принесли два маленьких сырника, которые моментально растворились у меня во рту. Я потерла все еще голодный живот. Ничего, говорят, насыщение приходит потом. Главное - сделать дело, не размениваясь на какие-нибудь крученые баклажаны и куриные ножки в чесночном соусе... Ах, какая-то часть меня упрямо рвалась на кухню, предлагая отложить немыслимое приключение на следующий раз, но я быстренько её заставила замолчать. Негоже научные тайны менять на аппетитное вкусно пахнущее рагу…

Дождалась официального начала ужина, о котором я поняла по звяканью тарелок, долетавшему даже до моей комнаты через окно. Перелезать через подоконник в дневном платье оказалось неудобно, я решила не сковывать движения и не рисковать лишний раз на высоте. Пришлось поменять одежду. Мой выбор пришелся на весьма смешной ночной набор: забавные панталоны, стоящие воланами, как шерсть на лапах пуделя, и майка с рюшами - все из того гардероба, который тщательно подбирала мне матушка. Ума не приложу, как она рассчитывала, что в этом я смогу кого-нибудь соблазнить. Впрочем, именно такая одежда совершенно не сковывала движений и подходила для моей цели - у меня не очень много времени, пока тиран усладит свои вкусовые рецепторы, подери его леший, копчеными колбасками. При мысли о колбасках живот жалобно взвыл. Я рассердилась и приступила к решительным действиям.

Я ловко перебралась через подоконник и с тревогой наступила на карниз. Надвигалась темнота, но это мне только на руку, чтобы никто, страдающий повышенной остротой зрения, не смог разглядеть мою нелепую фигуру в воланах, ползущую вдоль стены. Смешно, но я оказалась в роли мистера Стена, который гулял за окном не иначе как в труселях. Стараясь отвлечь себя этим веселым напоминанием, я медленно, шаг за шагом, шла вдоль стены, всеми конечностями хватаясь за все возможные уступы. Карниз был достаточно широкий и, казалось, что мне ничего не грозит (кроме очередного позора с падением в розовые кусты), однако, все равно было страшно. Я прошла вдоль кабинета, располагавшегося весьма кстати между нашими комнатами (если бы комнаты были соседними, я бы сразу сошла с ума).

Следующее окно - уже ванная Ратмира. Издали я увидела, что в его комнате горит слабый свет. Легкое освещение, какое обычно оставляют, чтобы помещение не встречало темнотой. Я и сама включаю настенную лампу, уходя, поэтому этому факту значения не придала. На всякий случай, когда добралась до ванной, пригнула голову вниз, под подоконник, как делал мистер Стен. Прислушалась, только птицы мирно чирикали в деревьях, да вилки с ложками звякали где-то в обеденном зале. При этом напоминании живот мой снова предательски булькнул, а я немедленно напомнила ему, что дело важнее всего.

Аккуратно выглянула из-под подоконника - темное окно ванной не подавало признаков жизни. Как замечательно, что одна створка была полностью открыта! Я медленно выдохнула и уже почти задрала одну ногу, облаченную в волан с рюшами, чтобы перемахнуть ограждение... Как все мои планы полетели к лысым лешим и слизистым водяным! Свет в ванной резко и неожиданно зажегся, а я только и успела охнуть, поставить ногу обратно, а голову пригнуть, чтобы меня не было видно. Послышался шум набираемой воды.

Хорошо, подумала я, раз я здесь очутилась, и чуть ошиблась в расчетах, то мне надо воспользоваться своим положением и что-нибудь подсмотреть. Хорошо, если Ратмир помоет руки и уйдет ужинать, а я завершу свой план. Медленно, очень медленно, я начала поднимать любопытный нос и раскрыла что есть мочи глаза. Вскоре передо мной предстала картинка ванной Ратмира, а сам он, по счастью, в сторону окна не смотрел.

Что же касается меня, то я еле удержалась от крика, хотела бы прикрыть рот рукой, но все мои руки были заняты тем, что отчаянно цеплялись за подоконник. Пришлось вдохнуть и захлопнуть рот усилием девичьей воли. Я задавалась вопросом, не страдает ли Ратмир каким-то особым дефектом, из-за которого от него могут отказаться девушки до свадьбы. Так вот теперь я могла точно сказать, что никаким видимым дефектом он не страдал. Наоборот, страдал от кх-м-м... чересчур видимого недефекта.

Как бы помягче выразиться. Дело в том, что мой жених предстал передо мной, конечно, не осознанно, а по моему неудачному умыслу, во всей своей мужской первозданной красе и со всеми своими ярко выраженными первичными и вторичными мужскими признаками. Вот. И признаки эти грозили поразить мое воображение (хорошо, что не сердце). Я заметила, что стою с вновь открывшимся ртом и как дура пялюсь туда, куда благочестивым непорочным девицам пялиться совсем не следует.

В общем все, что нужно для женитьбы - у жениха моего присутствовало и исчезать не собиралось. Между тем, он мирно набирал ванную, намереваясь помыться. Раздался всплеск и Ратмир замер, будто погрузившись в воду, он погрузился и в свои размышления. Наступила тишина, не доносилось ни единого звука, словно тиран решил хорошенько выспаться прямо в ванной. Я пригорюнилась, представляя, как долго мне придется провести в неудобной позе, ожидая, пока Ратмир покинет комнату. Чтобы пойти вновь вдоль карниза, мне необходимо было выпрямиться и размяться, а это влекло за собой риск быть разоблаченной. Прыгать в розовые кусты - однозначно привлечь к себе внимание.