Возвращение (СИ)

Глава 18 - Необходимость решительный действий.

Неделя пролетела незаметно. Пожалуй, это была лучшая неделя из всей моей жизни в поместье. Я много общалась с Гаудией и Кловесом, рассказывая им про город и особенности жизни в Академии. Мы не могли насытиться этими немногочисленными днями, оставшимися до отъезда, словно и не было никогда напряжения между нами. С Гаудией мы смеялись как старые подруги, веселились над курьезами, которыми полна жизнь молодых студентов и я поняла, что девушка, наконец, смягчилась. Мне было приятно её успокоить, помочь приобрести уверенность перед предстоящими испытаниями взрослой жизни.

С Кловесом мы раз за разом перебирали собранные материалы и я готовила очередную записку для моего профессора. Мистер Смит и Клозель (которую я с радушием отпустила в новую жизнь), а также моя служанка, имеющая семью в нашем городе, планировали покинуть поместье с тем же кортежем.

В оставшееся время я без зазрения совести посещала Лабораторию, которая теперь всегда была открыта, подозреваю после моего ночного вторжения со шпильками, Ратмир решил не подвергать замок лишнему риску. С осторожностью и трепетом перебирала минералы, не сдерживала возгласы удивления, обнаруживая весьма редкие и малодоступные вещества. С упоением смешивала в колбах знакомые растворы, которые в нашей лаборатории Изыскария были в дефиците. Наблюдала, как в результате оседают хлопья, меняются цвета или пенятся жидкости и мне было достаточно этих простых впечатлений, словно вернувших меня в прошлую жизнь.

Голубь, раненный Ку-ку, на удивление быстро пошел на поправку. Не буду врать, что втайне не надеялась на такой эффект... Напротив, именно его я и хотела проверить, щедро замазав птицу странным зельем. Все же… это было потрясающе! Восхитительно! Выбивало привычную опору из разума, уничтожало закоренелые стереотипы, грозило революцией в научном познании... Каждый раз, заходя к птице, я знала, что потеряю дар речи. И теряла… Уже на следующий день одуревший от навалившихся событий голубь начал активно клевать корм. К третьему дню стянулось и хищно заострилось крыло. А к концу недели птица явно укрупнилась в размерах и стала незаметно видоизменяться, приобретая черты... других птиц. Тех, что высоко парят над полями, высматривая добычу зорким глазом. Заострились когти, укрупнились лапы, изменился взгляд, клюв, как будто приобретя невиданную ранее мощь, закосил вниз, обросли мышцами крылья. Я ходила, не веря глазам и тщательно фиксируя данные в блокнот. Однажды, застав меня возле клетки, Ратмир усмехнулся так, что я подпрыгнула как пугливый козленок от его внезапно зазвучавшего голоса:

- Ты переборщила, Алёна. Так ты вскоре получишь грифона. - Я не поняла, шутит он или нет. Но голос внезапно заледенел. - Впредь советуйся, прежде чем брать то, в чем мало смыслишь...

- А Вы будете советоваться прежде чем брать то, что Вам не принадлежит? - вспыхнула я от отхватившего меня возмущения и двусмысленной формулировки вопроса, сорвавшегося с губ непредумышленно. Похоже, он понял намек, леший дернул меня озвучить это вслух… Ратмир моментально схватил меня тяжелой рукой за талию и притянул на расстояние полусогнутой руки. Огонь внутри меня зажегся еще сильнее, добегая до кончиков пальцев…

- Разве мне нужны советы, птенчик? - совсем тихо спросил он, но от этой тишины пространство вокруг заледенело. Мне послышалось или действительно в словах таилась скрытая угроза? – Твоя роль в лесу определена, - с каждым словом губы приближались к моему виску, словно желая вложить прямо в голову нужное внушение. – Шаг влево… шаг вправо, путы лишь натягиваются сильней вокруг маленькой птички, возвращая ее на место… - я оказалась в кольце захвата, плотно прижатой спиной к Ратмиру. Жар его тела смешался с моим, на пару секунд я потерялась в пространстве, отдавшись странным ощущениям, погружаясь в опасную пучину непривычной близости, но потом беспокойные мысли снова наводнили голову.

- С каких это пор кто-то определяет мою роль? - резко спросила я, пытаясь вывернуться из крепкого захвата. Пространство вокруг стало вязким и тягучим, томление неясного содержания начало закручиваться внутри живота. Это пугало меня словно нецелованную девицу перед первой брачной ночью, что, впрочем, было недалеко от истины. Правда, нецелованной меня можно назвать лишь с очень большой натяжкой, закрыв глаза на недоразумение, случившееся в комнате тирана. - Мы даже свадьбу еще не сыграли! - апеллировала я к последнему аргументу, глупо цепляясь за соломинку в то время, как давно утонула в омуте его глаз.

- Это весьма поправимо, - самодовольно хмыкнул тип. - А брачный танец мы можем станцевать прямо сейчас. Думаю, это сблизит нас... Проверим?

Я в ошеломлении застыла от недвусмысленного грубоватого намека. Это мне, во всех смыслах благородной девице, были предложены такие бульварные непотребности? И все же внутри что-то сладко екнуло от мерзких слов. Я приказала предательским чувствам помолчать и в доказательство невинности своих помыслов что есть мочи огрела макушку жениха, осмелившегося высказать неприличности, лопаткой, которой накладывала птичий корм. Лопатка, к моему сожалению, была не очень большой, и вряд ли могла тягаться с тяжелой садовой лопатой. Инструмент глухо тюкнул туда, где, как полагают, скрывается орган мышления - мозг. Я в который раз убедилась, что у хозяина дома явно плохо с этим важным органом, раз лопатка ударилась так подозрительно глухо.

Ратмир вмиг посерьезнел, глаза налились странным чувством, словно пожирающим меня изнутри. Стремительно врывающийся взгляд, неприкрыто жадный. Показалось, что хозяин дома вот вот обратится страшилищем из сказок, откроет огромный, полный зубов, рот, и сожрет меня целиком. Чудовище уверенным движением перехватило мою руку с лопаткой, пальцы невольно разжались и орудие возмездия полетело вниз. Резко дернул к себе, замедлился на секунду словно примеряясь и пристально всматриваясь мне в глаза. Не знаю, какой ответ он хотел увидеть, кроме глупого ошеломления, в них не было ничего. Секундой позже он впился мне в губы не хуже голодного вампира.

Я впала в ступор от этого неожиданного напора, словно замерзшая осенью ящерица. Остервенело терзая мне губы, Ратмир как будто хотел утвердить свое право на меня... вопреки всему, что я желала противопоставить. Но прислушиваться ко мне не входило в его правила. Я осела от быстрых движений губ, словно стремящихся донести до меня какую-то непреложную истину, и не оказывала сопротивления, пассивно ожидая, когда же его запал пройдет. Вспомнила, что в моменты острого приступа психам лучше не оказывать сопротивления. Подлая мысль внутри нашептывала, что неплохо бы дождаться продолжения. Но, слава небесам, Ратмир так же внезапно отстранился, бросив быстрый оценивающий взгляд на меня, резко развернулся, проскользнув подошвами по дощатому полу и ушел. Я же осталась, как и всегда в минуты наших взаимодействий стоять в растрепанных чувствах, переваривая произошедшее, несмело дотрагиваясь до горячих губ и думая о том, что все это значит для меня.

И хотя дни этой недели были чрезвычайно насыщены и интересны из-за внезапно свалившегося доступа в Лабораторию и бесконечного общения с близнецами, ночи терзали меня въедливыми размышлениями о своей судьбе и предстоящей свадьбе. Спала совсем плохо. Днем я могла отвлечься от сложных и неприятных мыслей, но как только оставалась в своей кровати в тишине и темноте, словно спрятанные в шкафу монстры, они набрасывались на меня и ненасытно пожирали, заставляя принимать решение. Пришлось признать, что время, проведенное в лесу, оставило неизгладимый след в моей душе. Оно погрузило меня в иной мир, сложный, загадочный, ставящий множество вопросов, выворачивающий душу наизнанку в попытке понять, проникнуть в его тайны... И это было... не менее интересно, а положа руку на сердце, даже куда больше, всей моей учебы в Изыскарии.

Ратмир... Я ничего не могла с собой поделать, но каждый раз при воспоминании о мрачном лесном хозяине мое сердце начинало биться беспокойно. Я оказалась загнанной в ловушку собственных чувств. Тягучие приторные эмоции, накатывавшие каждый раз при приближении непроницаемого тирана, делали меня похожей на муху, застрявшую в клубничном желе. Вроде и свобода близко, но стоит оторвать от липкого содержимого одну лапку, как прилипает другая.

Исходя из опыта прочитанных мною любовных романов, сердцебиение всегда было достоверным признаком небезразличия. К концу недели я так измучила себя, что решила провести полевой эксперимент. Незаметно подходя к Ратмиру со спины, обращала весь свой слух вовнутрь. И с удивлением обнаруживала, что мой орган по перекачиванию крови начинал ускорять свое движения, глухо биться и подскакивать, толкая разгоряченную алую жидкость, заставляя гореть щеки, дышать интенсивнее, и крутя внутри живота завихрении. Пугаясь своей реакции я отпрыгивала и норовила скрыться подальше, уйти к любимым пробиркам, забыться и не думать о происходящем, общаться с близнецами, больше, насыщенней, лишь бы не думать, не чувствовать...

Но ночи заставали меня врасплох. И вот тогда, в звенящей тишине, я жадно глотала воздух у окна, желая успокоиться и не думать о происходящих в моем теле и сознании изменениях. Их просто не должно было быть, все было неправильно, неестественно... Я не могла себе позволить так глупо и безосновательно влюбиться в человека, с которым решила не связывать свою судьбу с той самой минуты, как Гарольд озвучил предсказание ветхой старухи. Уже тогда я понимала, что подобная нелепость не приведет ни к чему хорошему. И пусть сейчас что-то во мне необратимо изменилось, пусть предательская мысль нашептывает, что в лесу хорошо... Даже слишком хорошо. И интересно до остановки дыхания... Лаборатория рядом. Все под рукой. И сильный, до одури привлекательный мужчина тоже. Но... я не могла.

В этом треклятом забытье трепыхалась мысль - у каждого своя цель. И Ратмир не благоволит ко мне просто так... Есть причина. Торговля, выгодные соглашения, что угодно, о чем я могу не знать. И пусть я раньше не встречала мужчин, которые могли так упоительно целовать (да и вообще приближались ко мне столь близко)... это лишь реакция организма. Я слишком неопытна, сравнить мне не с чем. Точнее, не с кем. Я никогда не делала выбор. Выбор навязался мне сам. А тело... это всего лишь физиология. А вовсе не душа, не путы души... химическая реакция. Мужчина приближается к женщине - и возникает закономерная реакция мышц, связок и сосудов, регулируемая особыми кровяными веществами и частью мозга. Пожалуй, так.

И... на моей стороне был самый важный аргумент. Моя свобода. Свобода, которую я никогда не могла вычеркнуть из себя просто так. Несмотря на весь уникальный опыт, полученный в этом месте, несмотря на Ратмира... Даже если он испытывает ко мне не просто сумасшедшее желание принести жертву лесу или прагматичную потребность в выгодной торговле. Если он… увлечен мной. Что с того? Я не могу быть щепкой, безвольно бросаемой морем в нужную сторону, листом, сорванным с дерева беспокойным ветром..

Я не могу лишиться воли, превратившись в стеклянную статую, переносимую по прихоти из одной комнаты в другую. Мне жизненно необходимо самой решать свою судьбу. Я знала это точно. Какое счастье возможно, когда все решили за тебя, не оставив выбора? Слова Ратмира о том, что мне необходимо привыкнуть, и я не смогу покинуть лес, принадлежа этому месту на веки вечные, - чертили внутри меня грязные неопрятные разводы, забивая то робкое притяжение, которое чуть слышно, слабым зеленым ростком прорывалось изнутри. Оно отсекло выбор, а значит, отсекало возможность меня. Меня не хотели спросить, а я в ответ, не могла это принять.

Глупо получалось… я гнала от себя прочь те надежды, которые незримо рождались в нашем противостоянии с тираном. Быть может, у них был шанс... Я хотела в это верить и не хотела одновременно. Но этот шанс был с самого начало намертво перечеркнут. Он был разбит еще тогда, при первой нашей встрече, когда мы со скалы обозревали окрестности. И Ратмир озвучил свои мысли. Свое полное доминирование. Я была уверена, что подчиняясь слепо, не только я утрачу интерес к себе самой, но и окружающие...

С утра я обнаруживала в зеркале осунувшееся лицо с запавшими глазами и измученным, загнанным взглядом. Бодрилась как могла, дышала резко, разгоняла хмурое настроение небольшой зарядкой, и казалось, что после завтрака день начинал играть новыми красками. Я забывалась... до следующей ночи.

Близился конец недели, а значит, скоро нагрянет документалист, защелкивающий ошейник… фиксирующий браки. Как только я буду связана формальными обязательствами, я пропаду окончательно. Ратмир не станет сдерживать себя, это он дал понять. Я... наверное, я не смогу устоять. Хотя, кто со мной будет советоваться? Потеряю не только девичью честь, но и саму себя... Растворюсь окончательно в этом безумии окружающего пространства, странного леса и его мрачного хозяина. Не останется Алёны, той любознательной и самостоятельно девчонки, а будет только тень... Пленница леса.

Я совершила попытку отстоять свою независимость. Это был последний рывок с мутной глубины в надежде вырваться на воздух, вдохнуть его полной грудью и, может быть... снова нырнуть. Я не могла себе соврать - мне хотелось дать нашим отношениям шанс. И если бы Ратмир позволил... Мне всего-то надо было попасть домой, в атмосферу своей прошлой жизни, вдохнуть её, вспомнить... Сравнить... и сделать выбор.

Какой бы я выбор сделала? Я не могла сказать. Сейчас уже не могла, хотя пару недель назад однозначно утверждала о своей решимости покинуть лесной дом и всех его сумасбродных жителей навсегда. Теперь же я попала в цепкие когти сомнения... Лицемерно не могла признаться себе в своих желаниях. Ратмир поселился в моей душе, как червяк в спелом яблоке. Именно поэтому я робко озвучила просьбу поехать с Гаудией и Кловесом, чтобы помочь им устроиться на месте, показать город и Академию. Я лишь хотела прийти в себя и отдышаться от внезапно нахлынувших на меня эмоций. Помочь друзьям... и своему разуму.

- Ратмир, пожалуйста, отпусти Алёну с нами! - Гаудия сложила руки в жесте прошения, словно маленькая девочка, выпрашивающая конфетку. - Обещаем, мы её не съедим, а отправим обратно в целостности и сохранности!

Его ответ был мрачным и украшенным сведенными хмурыми бровями, образующими складку на лбу, словно помимо лба он хотел сжать и меня:

- Нет, - качнул Ратмир головой и помедлил, словно взвешивая слова. - Это исключено. У нас много… неотложных дел, - бросил взгляд, забирающийся мне под кожу и заставляющий лицо смущенно вспыхнуть. - Алёна останется здесь. И не покинет пределы моих владений.

- Алёна познакомит меня со своим ученым руководителем, так мне будет проще освоиться в Изыскариуме. Где я планирую учиться, как ты знаешь, дядя. Отпусти ее с нами. Хотя бы на неделю, - попросил Кловес, приведя весомый с моей точки зрения аргумент.

- Руководителем? - криво усмехнулся мой жених. Приблизился и при всех схватил меня за подбородок, глядя испытующе. - Кто может теперь быть твоим руководителем, кроме меня? Советую забыть про эту часть твоей жизни, невеста. – Кривая улыбка исказила его лицо, а мои кулаки невольно сжались. - Решение не обсуждается и впредь не беспокойте меня с этим вопросом.

После заявления прав на собственность, в смысле, меня, тиран резко развернулся и вышел из дома, хорошенько прихлопнув дверь, от чего мы все дружно подпрыгнули. Не иначе как самоутверждался за счет наших обескураженных выражений лиц. Или считал, что своим уходом усилит воздействие деспотичных слов? Словно мы должны пасть ниц и замолчать от его авторитета. Трепыхаться в страхе и священном трепете. Не тут-то было! Мы обменялись сочувствующими (все вокруг) и страдающими (я) взглядами. Как и в прошлый раз захотелось огреть его каминной кочергой по голове, чтобы опустить с небес на землю. Впрочем, при всех я это делать не стала, вспомнив, к чему это привело в конюшне.

Его ответ... его отказ мне в малой доли своей собственной жизни был последней каплей, переполнившей бочку моего терпения. Эти мысли и подвели меня к решению, однозначно верному в данной ситуации. Побег. Что могло быть проще, понятней и в то же время опасней, чем просто убежать... Одной. И Долмана уже рядом не было. Никто не поможет. Скорее, наоборот будет преследовать. А какие последствия будут потом, если меня поймают, мне думать совсем не хотелось. Поэтому ни одной мыслью, ни одним намеком я старалась не выдать своего решения. Сохраняла неприступное выражение лица, а внутри сгорала от ожидания большого приключения. Всего-то и надо, что выбраться из леса и добраться до ближайшего городка, не будучи застигнутой врасплох лесными разбойниками. Гнать лошадь что есть мочи, нигде не останавливаясь.

А там... там я смогу укрыться, наведаться в суд и утвердиться в своих независимых правах. Получить законную бумагу, что не связана узами брака и имею свободное волеизъявление. Никто не сможет увести меня из суда или приюта для обездоленных дам насильно. Даже если Ратмир поселится прямо под стенами казенного заведения и будет призывно махать мне рукой в окно. Я представила себе тирана, ночующего в дождь на пороге приюта, на коленях упрашивающего вернуться, хлюпающего носом и дрожащего глазом, нервно мнущего полы промокшего плаща, истерзавшего себя чувством непроходящей вины. Сразу полегчало и я злорадно задрала нос.

"Это исключено, - скажу мстительно, ткнув в его сторону пальцем. - Прошу Вас не беспокоить меня с этим вопросом!" Эти мысли меня приободрили и прибавили настроения как толика угля, закинутая в угасающий камин. Надо будет отправить весть в родной дом. Надеюсь, что родители не откажутся от меня, посчитав мой поступок чрезмерно сумасбродным и вышлют за мной кортеж. Не откажутся... в этом я уверена. Лишь бы дождаться. Самой ведь ехать в родную Латеру чрезвычайно опасно, учитывая, что по дороге обитают бродяги и разбойники.

Каждый день я тайно наблюдала за высокомерным тираном с целью составить график его отъездов из дома. Собственно, наблюдать было не за чем, режим дня был постоянен: Ратмир уезжал из дома после завтрака, а возвращался к обеду или, иногда, вечером. Где он бывал, я так и не узнала, похоже, это еще одна загадка этого места. Стало ясно, если убежать сразу после его отъезда, у меня будет по крайней мере четыре часа времени, за которое я смогу добраться до прохода в скалах на волю. Потом меня хватятся. Но есть большая вероятность, что забеспокоятся только к ужину, поскольку я часто пропускала обед, задерживаясь в лесу. В любом случае, даже с разницей погони в несколько часов я успею добраться до Локутена и сориентироваться на месте. Какое счастье, что в каждом городе по приказу Императора находится приют для затруднившихся дам, попавших в сложное положение. И далеко не все дамы там падшие, есть и просто потерявшие кров, или сбежавшие от мужей (либо от твердолобых женихов как я)… А может, я остановлюсь в гостинице, найти бы только, чем расплатиться...

Мешок для отъезда я готовила заранее, стараясь сделать его не слишком большим и приметным, хотя данное обстоятельство, как и у каждой нормальной девушки (к которым я, несмотря ни на что, себя причисляла), выходило с трудом. Плюнув на все, я со вздохом вышвырнула из мешка большую часть тряпок, косметику и банные принадлежности, еще не хватало попасться на глаза кому-то с огромным путевым грузом. Оставила лишь самое ценное - образцы растений и другие артефакты из леса, мои записи и один сменный комплект одежды, а также сухари. Клетку Ку-ку я решила не брать, а засунуть кота в мешок по дороге. Был и еще один факт, признаться в котором мне было стыдно. В Лаборатории я отсыпала себе кристаллов Галлания, ценного синего минерала из северных гор, хранившегося в виде отдельных камней. Подобные камни имеют ценность и их можно обменять у ювелиров на деньги. Впрочем, совесть грызла меня недолго и замолкала, как только я начинала размышлять о загубленной девичьей судьбе. Совесть вздыхала и соглашалась, что за потраченные нервы и время мне просто необходима компенсация.

Но если с совестью договориться было легко, то мой внутренний ученый яро протестовал против настойчивого желания покинуть лес. Раз за разом он подкидывал мне аргументы - загадки, которые я еще не разрешила, не докопалась. Ученого очень беспокоил тот факт, что я могу никогда не узнать, что же за деревня живет в этом странном лесу, каких животных я еще не видела и что за опыты охраняют от моего внимания Ратмир с Эстом. Ученый навязчиво уверял, что настоящий исследователь обязан жертвовать личным счастьем ради науки, а если уж на то пошло, то не мешало бы познакомиться с хозяином земель поближе, чтобы побыстрее узнать все секреты. С такой постановкой вопроса было согласно еще что-то внутри меня, о чем думать было страшно и стыдно. Навязчивый голосок нашептывал, что я не узнала Ратмира достаточно хорошо, чтобы принимать скоропалительные решения. С ученым мне удалось договориться, пообещав вернуться в лес с группой исследователей и уж точно рассекретить все потаенные места. А вот пищащий на манер комара голосок я предпочла просто не замечать…

Настал день отъезда нашей делегации, состоящей из близнецов и наставников. Мы тепло попрощались, я в очередной раз напомнила Гаудии о необходимости связаться с Джит и сестрами, а Кловесу передала письмо для профессора, в котором просила помочь парню с определением в научной среде. Кортеж тронулся, а я с замиранием сердца смотрела ему вслед, понимая, что снова теряю частичку себя, того, что незримо поддерживало меня все это время. Как в подтверждение моих мыслей стали набегать тучи, поднялся прохладный порывистый ветер, трепавший подол моего платья и волосы, пока я с сосредоточенным лицом смотрела туда, где уже давно исчез из вида кортеж. Уходить не хотелось, я поняла, что по моему лицу текут слезы. А, может быть, это были вовсе не они, а капли дождя, который стал незаметно накрапывать.

Я все стояла, когда дождь усилился и стал нещадно колотить холодными каплями, моментально намочив платье, приминая волосы, ударяя по рукам и ключицам, маскируя слезы... Даже не подозревала, что так привязалась к чужим для меня людям, к нашим совместным завтракам и ужинам, глупым спорам и заразительному смеху. Но... этого больше не будет никогда. Сейчас я остаюсь одна с тираном в этом нависающем арками доме, как маленькая куропатка, поданная на огромном блюде. И он, не задумываясь, меня съест, - в этом я уверена, и без разницы какие мотивы при этом преследует. Поэтому... бежать, как можно скорее. Возникла мысль отправиться по следам кортежа, но это могло быть слишком заметно. Пошел дождь, и Ратмир поехал вместе со всеми до скал. Не хотелось бы попасться тирану на глаза, когда он решит вернуться. Я же, в конце концов, как мокрая курица, вернулась в свою комнату и погрузилась в блаженную теплоту купальни, стараясь не думать ни о чем.

За ужином мы оказались с Ратмиром одни. Эст был в отъезде, я помнила про поручение Ратмира привезти документалиста, а Файн не пришел. Наверное, тоже был занят каким-то поручением... Быть может, караулить территорию вокруг дома, чтобы невеста не сбежала? Скоро я совсем свихнусь и стану параноиком, не хуже хозяина. Наверняка, у Файна разболелась голова, как и у всех в этом доме, кто не пришел полакомиться какой-нибудь печеной картошкой с копченой рыбешкой в общий зал.

Лампы сегодня горели совсем приглушенно, мы гордо восседали в большом зале в полутьме. Экономит, как люди уехали? - закралась крамольная мысль. Мэри исчезла в проходе на кухню со словами:

- Вы такие милые голубки! - казалось, что она готова нас загрести в свои объятья и потискать, как упитанных котят. Но она лишь подмигнула и хитро улыбнулась. - Не буду мешать вашему уединению!

Ох-х... только и подумала я. Уж лучше бы Мэри каждую минуту что-то приносила и делилась рецептом приготовления этой восхитительной картошки. Наколов клубень на вилку, я плотоядно посмотрела на него и уже раскрыла рот, чтобы откусить смачный, еще дымящийся, кусочек, приправленный солью, как взгляд случайно скользнул по лицу Ратмира. И я замерла. Даже рот не смогла закрыть. Так и сидела с открытым ртом, глядя в темноту его глаз. Потому что в этом взгляде снова сквозило нечто... тоже плотоядное, резкое и... сдерживаемое. Словно картошкой была я. Такая же разваренная и готовая полезть в рот.

Я, наконец, сумела сомкнуть губы, досадливо клацнув зубами, но взгляд отвести не смогла, словно меня загипнотизировали. Несмотря на тусклый свет в обеденном зале, я ясно видела зрачки глаз напротив, сжатые почти в точку. Вдруг они резко расширились на всю радужку, а мое сердце забилось слишком сильно и я, не выдержав этого напора, глотнула воздух и шумно выдохнула, заерзав на стуле. Лицо Ратмира, казалось, осталось непроницаемым и сейчас я ясно могла различить на нем новое для меня выражение. И оно заставляло желать сжаться в точку самой, или убежать прочь скорей, быстрей и сноровистей. Потому что... он смотрел на меня со знакомым предвкушением, к которому добавилась усиленная троекратно жесткость и решимость. На миг мне показалось, что сейчас он встанет из-за стола и в пару шагов преодолеет расстояние между нами. Настолько уверенным и непоколебимым был этот взгляд, рассекающий пространство опустевшего зала. Но Ратмир продолжал сидеть неподвижно.

Зато колкие иголки глаза безжалостно впивались в меня так, что хотелось немедленно почесать лицо, сбрасывая невидимые липкие нити. Быть может, это было мое разыгравшееся в темноте и тишине воображение. Но все же красивое мужское лицо не оставляло мне права на выбор... совсем. Плотоядность и разливающийся в пространстве жар вовсе не напоминали то неприличное выражение, которым молодые парни провожают ярко одетых девушек. Это было... во сто крат хуже. Предвкушение зверя, наконец, загнавшего в угол свою жертву и теперь приближающего с единственной целью... не поиграть, а сожрать. Вот это слово "сожрать", пожалуй, лучше всего подходило для увиденной мной картины. Да так, что мне самой это делать в отношении картошки расхотелось начисто. Словно заметив мои внутренние терзания Ратмир заметил:

- Ешь, Алёна, - не сказал, а приказ отдал. Не успели мы остаться один на один, как командовать начал. Что же ждет меня в замужестве? Бежать, только бежать без оглядки! - пищал мой внутренний голос, а ноги нервно перебирали под столом, как будто готовясь к немедленному побегу.

Я заставила себя откусить картошку, чтобы не привлекать лишнего внимания, но мой язык, одолей его паралич, жил своей жизнью:

- И Вы не стесняйтесь! Взгляд у Вас больно голодный! Совсем-совсем… Проголодались поди? - неслось из меня, словно из решета, а колени незаметно отбивали нервную дрожь.

- Проголодался? - спросил он с явной насмешкой, поддаваясь вперед ко мне. - Не то слово! Алёна…

- Вот и кушайте, кушайте! – отпрянула я от греха подальше и посоветовала: - Сосредоточьтесь на еде! Так она лучше усваивается! Вот сырные рулетики…

- Я хочу чтобы ты поела, - ответил он с нажимом. – Мне нравится смотреть, как ты ешь.

- Э-э-э... девушкам вредно на ночь. Я фигуру берегу! - нашлась я, недоумевая, что за удовольствие наблюдать, как сытные кусочки исчезают в глубине моего рта. - Да и зачем мне сейчас есть? - глупо хихикнула.

- Тебе понадобится много сил, - огорошил меня жених, словно мы планировали как минимум поход в горы или перетаскивание мешков с зерном. Я хотела промолчать, но мой неугомонный язык меня опередил:

- Для чего? - сказал он севшим голосом.

Ратмир внезапно рассмеялся. Расхохотался в полный голос, не стесняясь моего замешательства, так, словно перед ним была забавная левретка из передвижного цирка. Не часто увидишь его таким радостным, с чего бы?

- Для познания, Алёна, для познания неизведанного! Ты ведь этого хотела? – на фоне задорной улыбки, глаза скользили по моему лицу необычайно внимательно. – Узнать лес и его тайны, понять себя и… нас. Сближение требует сил, но рождает нечто новое…

- Да-а... - промямлила я неуверенно, стараясь не думать про сближение. - Наверное... – голос запнулся. - Но... не в этот раз. Сейчас у меня нет аппетита. Извините.

Я быстро встала из-за стола и, не глядя тирану в глаза, семенящим шагом пересекла пространство зала. Юркнула в дверь. Лишь скрывшись с его глаз, я позволила себе отдышаться. Ночью я еще долго вздрагивала от каждого шороха, ожидая, что ко мне кто-то подкрадывается. И в конце уснула беспокойным сном, в котором вокруг меня мельтешили волки, собирались кругами, рычали, подвывали, подбирались все ближе и ближе, кружа и образуя плотное кольцо... Они меня не трогали, но их близость пугала меня, мне хотелось бежать, а пути не было. Я растерянно смотрела на них, за их играми, за их звериным оскалом, за их хищными глазами, и за выражением близкого, очень близкого предвкушения...