Возвращение (СИ)

Глава 36 - Милые визиты.

До ночи оставалось много времени и я, наконец, решила навестить семью. Непривычное волнение тут же затопило меня с головой. Похоже, действительно, мой мир перевернулся. Необходимо забрать и Ариадну, все это время гостившую в родительском доме. Я почувствовала, как замерло сердце при взгляде на знакомый сад, остановилась перевести дух, прежде чем постучать. Милый сердцу дом казался немного чужим. Краснели и розовели прекрасные розы, переливались разноцветьем хризантемы, с кухни неслись манящие запахи, а из ставень душевные разговоры. Дом. На мгновение мне показалось, что со мной никогда ничего не происходило и лишь развеселившаяся фантазия построила лесные приключения в моей голове.

Вот-вот я забегу в дом, на ходу здороваясь с родными и прислугой, брошусь в свою комнату, грызя яблоки на ходу. Сяду за учебники, слушая щебетание сестёр и нравоучения матери. А потом будет вкусный семейный ужин и веселая вечерняя болтовня.

Нет. Этот мир навсегда исчез из моей жизни, как только Гарольд озвучил своё решение. Да и Кловес прав. Что-то неумолимо изменилось во мне, перечеркнув все пути назад.

Наверное, не зря природа устроила так, чтобы мы не могли вспомнить свои прошлые жизни. Ведь как только мы их впустим в себя, наша настоящая жизнь неумолимо изменится, подчинится, потеряет своё значение и превратится в один из осколков. Таким осколком стала и я, Алёна. Осколок. Потерявший себя на жизненном пути.

Я неуверенно поправила растрепавшиеся волосы, прокашлялась, одернула развевающуюся в слабых порывах ветра юбку, тянуть дальше было невозможно. На стук выглянула средняя сестра.

- Алёна!!! – Волли повисла у меня на шее с визгом. - Какими судьбами?! Мы так за тебя волновались, когда пришла эта белая лошадь с твоей сумкой! Тебя нигде не было! А этот парень... Кловес, тоже тебя искал. Почему ты не с женихом? Вы поссорились? У тебя что-то случилось? Где ты была? Мы вовсю готовимся к свадьбе! Я себе платье с рюшами выбрала! Красивейшее! - затараторила она, не давая мне вставить слово. - Все сюда! Алёна приехала!

Родители и сестры окружили меня, затискали в объятиях, закружили в безумном потоке радости и вопросов. Следующие несколько часов прошли за богатым столом и бесконечной болтовней. Все рассказать я не могла, поэтому поведала лишь о том, что отъезд мой связан с исследованиями новой фауны и флоры.

- Как тебе жених? Какой он? Красивый? Щедрый? Добрый? Привыкла? Как поместье? Когда долгожданная свадьба? - вопросы сыпались как из рога изобилия. Я сдержанно улыбалась, демонстрируя приемлемое в обществе поведение и положительную оценку происходящего. Уверена, сестры выжидали, когда я одна пойду по коридору, чтобы припереть меня к стенке.

- Немедленно скажи, как все на самом деле, - средняя упёрла руки в боки, а младшая достала из-под стола на редкость увесистый кулак. - Если он тебя обижает, мы это не оставим! Разберёмся с этим женихом одной левой, - Волли зачем-то согнула руку, демонстрируя тщедушный бицепс.

- Не надо разбираться, - вымученно улыбнулась я, разомлев от обилия еды. - Он и правда хороший человек, мы поладили.

- Ты не обманывай, дочка! - теперь по столу стукнул кулаком батюшка, разомлевший совсем не от еды. - Я с ним разберусь! Зря я Гарольда послушал, зря! Не надо было посылать кровинушку в дальние края! Деточка моя! - скупые мужские слёзы выступили на грубом лице, а меня передернуло при упоминании Гарольда. Илен. Я была с ним. Тьфу ты!

- Все хорошо, папа. Все было правильно. Я просто не понимала.

- Ну а свадьба-то когда? - влезла матушка, тоже платком подтирая набежавшую слезу. – Тетка-то вон, репетирует крученых перепелов готовить!

- Не надо перепелов! - рявкнула я. - У Ку-ку на них аллергия! И вообще... - я потупилась, нервно закусывая губу, - мы уже ... того...

Четыре пары глаз моментально уставились на меня и синхронно расширились. Первым пришёл в себя папа, выскочив из-за стола с перекошенным лицом и все-таки стукнул кулаком так, что подпрыгнули тарелки с рыбными завитками и фаршированными яблочками.

- Я знал! Я знал, что этим все закончится! Негодяй! Бедная моя девочка! - залепетал отец и двинулся было в коридор натянуть атласный сюртук и отправиться разбираться с обидчиком.

- Подожди! - внезапно завопила мать, вцепляясь в отцовы штаны. - Ты что не видишь, деточка нервничает! - ткнула она пальцем с аккуратным коралловым ногтем в мою сторону. - Ты в положении, котик? - елейно спросила она, а я от неожиданности оглянулась, видимо, ожидая увидеть в своём окружении кота. Но животных не наблюдалось, пришлось заключить, что предполагаемым котиком в положении была я.

На лицах сестёр застыло немое восхищение вкупе с вопросом «как это?», который они непременно решатся мне высказать, как только мы останемся одни, иначе получат неплохую взбучку от отца.

- Пусть немедленно женится на ней! - снова завопила мама, - Не волнуйся, зайчик, мы все устроим! Он не уйдёт от ответа!

- Я всего лишь хотела сказать, что мы поженились! - не выдержав обвинений и сравнений с животными рявкнула я.

- Ах! Ну хоть не такой он подлец! Хоть не бросил нашего хомячка с полным подолом! Когда срок-то? - прицельно уставилась на меня мама, подняв бровки домиком.

- А? Что? - не поняла я. И покраснела. - Да нету никакого срока... Просто я хотела сказать, что мы поженились по традициям семьи Ратмира, без гостей.

- Ах вот каков негодяй! Даже не поставил в известность самых родных нашей кровинушки! Это совершеннейшее бесчинство! - топнул ногой отец.

- Папа, успокойся! Мы обязательно сыграем традиционную свадьбу для всех! А ускоренная... это просто такая традиция... - смущенно пояснила я, теребя край платья и не будучи уверенна, что вскоре мы закатим пышное пиршество.

- Знаю я, для чего нужна такая традиция! - вскричал отец. Или сын, кем он мне там приходится в разных жизнях.

- Зачем? - насторожилась я. Вдруг отец что-то знает про лес?

- Для испорчения! – назидательно поднял он вверх указательный палец. - Для лишения девы самого главного!!!

- Чего? - одновременно вылупились мы на него с сёстрами и матушкой. Наверное, чтобы узнать, что же отец считает в деве самым главным.

- Достоинства! - с мудрым видом изрёк отец.

- Полно тебе, лапочка! - залепетала мама, подхватывая изрядно выпившего супруга. - Уж в замужестве-то не стыдно лишиться не только достоинства, но и всего остального! - понимающе она посмотрела на меня. - А то ишь чего с твоим Гарольдом удумали. Подселить девку к молодому жениху на полгода! В глушь! Как тут устоять, Алёнка-то у нас складная вышла! - мамаша разошлась, разве что не вспомнила, как сама мне кружевные панталоны в сундуки закладывала. - Кстати, тебе идёт такой цвет волос, котёнок! Да и тебе Алёнкин жених какое подкрепление выслал! Забыл, хрыч старый, за счёт чего твоя мануфактура держится?!

- Хватит! - не выдержав, рявкнула я. - Все у нас в порядке и не стоит про это...

- Хорошо-хорошо, кровинушка, ты только одежду правильную одевать не забывай, - подмигнула мне собственная мать. - Да намекай почаще, как твоему отцу нелегко приходится содержать дом!

Дальнейший разговор прошёл мирно. Сестры весело щебетали про ухажеров, родители сетовали на сложности в мануфактурном производстве и возросшие налоги. У меня же в ожидании предстоящей ночи тревожно сжималось сердце, а еще душу грызло неприятное чувство, беспокойство и тоска по Ратмиру, оставшемуся без моего присмотра.

Поэтому, как только наступил вечер, я сбежала, еле вырвавшись из тисков домочадцев, объяснив половину правды о том, что тороплюсь за серьёзным лекарством для больного мужа. Послонявшись по городу с Ариадной и Чёрным до ночи, в обозначенное время я расположилась на заднем дворе Изыскариума. Проехала по пропуску, раздобытому Кловесом у приятельницы-студентки, проживающей на территории Академии.

Разыгравшееся воображение в красках рисовало крадущегося профессора, тайные ходы Академии, погоню стражников, свирепого Волтрикса, превращающегося по ночам в монстра... Как результат, я подскочила от испуга, когда с чёрного входа, торопясь, выскочили профессор и Кловес, бережно несущий что-то завернутое в одеяло.

- Рэм! - бросилась я к ним.

- Скорее! Уходите! - прокричал профессор запыхавшимся голосом. Похоже, мое воображение не ошиблось и без приключений не обойтись.

- Благодарю… Но Вы? Как же Вы? - слезы снова накатили. В который раз за этот день.

- Мне ничего не будет, - грустно улыбнулся профессор, и я поняла, что он врет. - Скачите! Быстрей!

Я быстро прикоснулась губами к его сухой щеке.

- Спасибо за все! До встречи в лесу!

Взяла и прижала к груди тёплый комок, Рэм спросонья завертелся и радостно заскулил. Кловес запрыгнул на Черного и очень вовремя, потому что дверь чёрного входа с грохотом слетела с петель и прямо рядом с нами выскочили два увесистых по мышечной массе господина. Они явно не интересовались потаёнными свойствами растений и минералов, а выполняли здесь вполне прозаичную функцию охраны.

Проигнорировав осевшего профессора, мужчины бросились к нам, а мы, к счастью, на лошадях наутёк. Однако при подъезде к воротам Академии, которые обычно охраняли ленивые дозорные, большую часть времени находящие увеселение за картами в маленькой будке, мы столкнулись с неожиданным препятствием. Ещё два вдруг подтянувшихся и похожих на каменные громилы охранника преградили нам дорогу. Интересно выяснить, как они передают информацию друг другу так быстро. Быть может все дело в зажегшихся над зданием красных фонарях?..

- У-у, - пролепетал Кловес, присвистнув. - Четверо на одного, не считая женщин и детей...

- Что делать? - выкрикнула я, чувствуя, что паника нагоняет меня. Грозные парни двинулись в нашу сторону.

- Понеслись! - скомандовал он сжатым голосом. И мы помчали вперёд на людей, карауливших выход... Однако они успели закрыть дверь, ведущую на улицу.

И, верно все не закончилось бы ничем хорошим, если бы вдруг из-за кустов неожиданно не выскочила смутно знакомая фигура. С диким ревом Файн раскидал двух охранников, не ожидавших нападения из зарослей, и ногой сбил засов, так что мы с Кловесом беспрепятственно выехали прочь.

Кловес удивленно крякнул неожиданной развязке, и Файн тут же нагнал нас на своём коне.

- Файн!!! - закричала я с не проходящим удивлением. - Ты откуда?

- Не могли же мы тебя отпустить одну, - криво усмехнулся он. - Ты просто мастер находить приключения!

- Что есть, то есть... - вздохнула я, переводя дух от быстрой езды. - То есть ты все это время следил за мной?!

- Не следил, а охранял... Ратмир нам не простит, узнай, что мы отпустили тебя одну. Сидела бы уже в каталажке, - снисходительно покачал бородой он.

- Спасибо!.. - только и выдохнула я в который раз за сегодняшний день. Сегодня все словно сговорились вытаскивать меня из передряг. Одна бы я натворила дел… Как после всего этого смотреть в глаза Ратмиру?

Мы въехали на лесную дорогу, обильно заросшую густым кустарником по обочине и, рассекая тьму, поскакали в сторону пролива. Кловес притормозил, удерживая Чёрного.

- Ты обратно? - спросила я, понимая, что Кловес дальше не пойдёт. Надеюсь господа серьезные охранники в темноте не запомнили его лицо и у Кловеса не будет проблем в Изыскарии. Я просто уверена, что профессор возьмёт вину на себя. Ну и на меня он может сослаться, поскольку возвращаться я не планирую.

- Я подумал... Ты ведь говоришь, Ратмир никак не приходит в сознание? - вдруг спросил Кловес. - Что если тебе заглянуть к ведьме, ну к той, что вас поженить хотела, помнишь, ты рассказывала... Если я правильно понимаю, она живёт недалеко от основного пути, в устье красной реки...

- Что ты такое говоришь? Чем старая ведьма может помочь? - фыркнула я, вспомнив прежние обиды, когда меня против воли сослали в лес. Теперь-то я понимала, что все было не случайно, но от неприятного осадка отделаться не могла.

- Мне кажется, в словах Кловеса есть смысл. Поехали! - вмешался Файн, приняв решение за меня.

- Ладно, - буркнула я, поглаживая спящий комок на руках. Это успокаивало, возвращало назад в то время, когда я была счастлива рядом с Ратмиром. Кловес по-свойски потрепал меня по плечу и спрыгнул на землю, оставив нам Чёрного. Пешком отправился к городской стене, видневшейся неподалёку.

Мы же отправились дальше, ночь обещала быть бессонной, останавливаться в прохладном лесу не было смысла. Ближе к утру, порядком измотанные, мы подобрались к устью Красной реки и не меньше часа искали спрятанную в колючем кустарнике и прикрытую лапником приземистую, слегка покосившуюся избушку.

- Ведьма еще спит, - проворчала я, - и нам не помешает отдохнуть.

- У пожилых обычно бессонница, - хмыкнул Файн. - Судя по дымку, варит червяков на завтрак.

Я бросила на Файна полный осуждения взгляд, хотя совсем недавно думала также. Однако сейчас соваться к ведьме с подобными мыслями не стоило, почему-то мне казалось, она сразу все поймет.

- А тебя, Файн, можно назвать пожилым? - бросила я шпильку, намекая на смутный возраст попутчика.

- Тебе лучше поговорить об этом с Ратмиром, - тут же ушел от разговора Файн.

Холодок страха пробирал меня с каждым шагом, приближавшим к ведьминому домику. Я задумалась, как с ней поговорить о волнующем меня вопросе. Перед чуть скошенной деревянной дверью, украшенной паутиной и мхом в лучших ведьминских традициях, я окончательно оробела и затрясла коленями.

- Смелей! - подбодрил Файн, взяв Рэма.

Я постучала в дверь. Тихо. Постояла, переминаясь с ноги на ногу. Снова стукнула.

- Госпожа ведьма, - позвала я, чувствуя неловкость. – Э-э-э... мне нужно обратиться к Вам по срочному вопросу.

Прошло еще несколько минут, прежде чем дверь со скрипом приоткрылась и в щель высунулась морщинистая физиономия с явными следами сна. Я оказалась права, ведьма спала. Почувствовав еще большую неловкость, я закусила губу. Физиономия же подозрительно уставилась на меня, затем засопела носом, словно принюхиваясь, и изрекла:

- Заходи, заблудшая овца.

Конечно, овцой я себя не считала, но в данном случае предпочла промолчать. Кто его знает, что будет, если разозлить ведьму.

Я бочком проскользнула в дверь и очутилась в небольшом, пропахшем травами темном пространстве. В общем-то, жилище ведьмы оказалось ровно таким, каким я его себе представляла - куча склянок и мешочков на полках с подозрительным содержимым, да большой котёл с густым, застывшим пузырями варевом по центру. Сама хозяйка - всклокоченная косматая старуха с довольно милым для её рода деятельности лицом, спешно натягивала на нижнюю сорочку клочковатый тулуп. Мне стало неловко и я отвернулась к банкам, уткнувшись носом в стекляшки с лапками и крылышками насекомых.

- Есть червяков не буду, - само собой сорвалось с языка. И сразу я скукожилась под прицелом уничижающего взгляда.

- Есть что-то в доме потомственной гуру - большая честь! И не многие её удостаиваются! - тут же отозвалась хозяйка мерзопакостных склянок.

Да, так начинать общение не стоило. Я решила смягчить ситуацию и припомнила:

- К Вам обращался мой дед. Гарольд.

- А-а-а, - тут же понимающе закивала ведьма и расцвела в улыбке. Похоже, у них с дедом не все чисто. Она его сразу вспомнила.

- Так вот, Вы свели меня с женихом, я думала, что все плохо, но потом оказалось, что вовсе не так ужасно... - затараторила я, решив воспользоваться благоприятным моментом. Но ведьма не дала мне договорить, резко подняв руку вверх и призывая к молчанию. Зачем-то подошла к котлу, зачерпнула маленьким черпаком густую зеленую массу и метким проверенным движением впечатала мне её прямо в лоб. От неожиданности я даже икнула, ощущая, что что-то скользкое густыми потеками спускается по моему лицу. Ведьма же, ничуть не смущаясь, оценивающе оглядела это вопиющее безобразие.

- Ч-что э-э-это?.. - выдавила я, замерев и боясь пошевелиться, чтобы мерзкая масса никуда больше не затекла.

- Подсказник крупчатый. Толченый, - со знанием дела прошамкала хозяйка, пристально всматриваясь мне в лицо, точнее, в картину из комочков и подтеков на моем лбу. Я едва дыша кивнула, будто слова про подсказник мне что-то подсказали.

- Надеюсь, там нет червяков? - зачем-то снова выдал мой неугомонный язык, а к горлу непроизвольно подступила тошнота.

- Нет. Только толченые болотные слизни, - обрадовала ведьма. - Ты что, не видишь, какая качественная и слизкая получилось сегодня подсказочная смесь? Можно сказать, тебе несказанно повезло!

- Угу, - безрадостно хмыкнула я.

- Ну-ка, подойди к окошку! - скомандовала хозяйка, подталкивая меня к маленькой, словно вырубленной в стене из бруса кривой дыре в нормальный мир. - Сейчас мы все узнаем! - потёрла руки старуха и хихикнула. Мне же было не до смеха, такое издевательство над своим образом я терпела с трудом. - Повернись! Так, ещё немного! - я разглядела, как янтарно-желтые и совсем не старческие глаза пристально оценивают толченых слизняков или что там было на моем лице. Ничего, если это как-то поможет Ратмиру, придётся потерпеть. Я вздохнула неприлично громко и проглотила скопившийся во рту комок.

- Ага, - важно изрекла ведьма и полезла на полку сбоку, доставая огромный талмуд с верчеными символами вместо букв. Натянула на нос округлые очки, придававшие лицу ещё большую миловидность. - Посмотрим, что нам скажет книга гаданий болотных духов.

- А на кофейной гуще нельзя было? Зачем же сразу на лицо? - снова не выдержала я, получив обжигающий взгляд.

- Кофейная гуща - метод устаревший и немодный, - снизошла до пояснения колдунья. - Кофейные духи так долго эксплуатировались людьми, что теперь у них сложно получить достоверную информацию.

- Зато у улиток можно, - проворчала я себе под нос, чувствуя как начинает чесаться лицо. Но ведьма услышала.

- Не у улиток, а у слизней. Улитки это для омоложения, - она довольно потёрла румянец на щеках.

- Что там? - не выдержала я. - Что с моим мужем?

- Итак... Ты должна дать ему... – ведьма на секунду замерла.

- Да я уже! Дала! Правда, понравилось не сразу, но вот потом… - закивала и затараторила я. И тут же покраснела, получив осуждающим взглядом по голове.

- Ты должна дать ему... - повторила ведьма, строго глянув поверх очков. - Всех внутри себя!

- Ого, - только и выдавила я. - Кого это всех? Это Вы вообще на что намекаете?

- Всех. Все свои сущности, - назидательно произнесла колдунья. - Которые ты сейчас хочешь скрыть.

- Я не хочу ничего скрыть, - нахмурилась я.

- Все сущности! Все жизни! - голос ведьмы изменился, задребезжал, словно она стала впадать в транс. Глаза закатились, явив белки, лицо окаменело, мне стало немного не по себе. Вру, вовсе не по себе, так, что ноги сами собой развернулись в сторону двери. Усилием воли я удержала себя на месте, а ведьма резко пришла в себя и прошептала на выдохе: - Ты должна... оставить прошлое позади...

Ну это понятно. Так и знала, что старуха начнёт говорить общими фразами, подходящими всем людям. Но она продолжала.

- Те, кем ты была, снова вернутся в этот мир. Впусти их, не мешай донести своё последнее слово.

- Вы говорите о прошлых моих жизнях? Вы знаете, как раз недавно, меня ещё хотели сжечь на костре, но не в этом дело. Так, в общем, я увидела себя как не себя. Ну, вы поняли, - от страха слова полились из меня как из решета.

- Да! - колдунья выставила палец вверх и сосредоточила взгляд на мне. - Она! Не вмешивайся.

- Э-э-э... – попыталась сосредоточиться я, но мысли путались. - Но она, как бы сказать, уже не жива...

- Все наши сущности живут в нас, - повторила ведьма. - Но в данный момент проявлена лишь одна. Ты - лишь крупица чего-то большего! – глаза колдуньи опять поплыли, а я поторопилась ее успокоить.

- Вы, конечно, наверное, глубоко правы насчёт сущностей. Но я все же не поняла, как мне действовать в данный момент... Её надо позвать?

- Она сама придёт! - торжественно изрекла хозяйка и провела пальцем по слизи на моем лбу. Переживу… надеюсь, меня не будут снова сжигать, или когда ждать возвращения таинственной сущности? - И ещё. Ты должна оживить старого проводника.

- Что? Это ещё о чем? - я удивленно подняла брови и пара капель гадательной гадости упали мне на щёки.

- Не знаю. - Специалист по болотным слизням развела руками. - Так говорит книга гаданий. Это может быть что угодно, но сейчас оно мертво. Судя по твоим узорам, - она бегло взглянула на мой лоб, видимо имея в виду узоры из слизи. - Ты должна исправить ошибку одной своей сущности. Серьезную ошибку! - голос снова задребезжал, погружая колдунью и меня заодно в потусторонние миры. - Фатальную! Ты должна оживить его собой!

Внезапно её лицо вновь расслабилось и стало миловидным.

- Собой? - нахмурилась я. - Это как?

- Кровью, конечно! - как ни в чем не бывало отпечатала колдунья. - На этом все.

- Мамочки, - осела я. - Что же это делается такое... Что в этой жизни я всем все должна...

Некоторое время мы посидели в тишине, слушая бульканье закипающего котла.

- Хочешь отварчик? - вдруг предложила хозяйка. - Успокаивает...

- Н-нет, - я покосилась на неё с подозрением. - Лучше водички. Мне бы расплатиться с вами. Монетами или Галланием? - покосилась я на сумку.

- А что у тебя ещё есть? - тут же оживилась ведьма и сунула нос в приоткрытую сумку. – О-о-о! Корни, листья! Все такое необычное! Пожалуй, возьму!

Она без зазрения совести вытряхнула содержимое моей сумки на стол с потертостями. Мигом сгребла все оставшиеся природные образцы, с увлечением их рассматривая.

- Это сгодится! Ещё потом привезёшь! - отчеканила она, глядя поверх очков своими желтыми глазами. - За семейное, так сказать, обслуживание!

На негнущихся ногах я покинула покосившийся домик.

- Что с твоим лицом? - вытянулась физиономия Файна.

- Ничего, гадали, - буркнула я. - Пошли к ручью.